Por la Corona y el Dragón: Del Triple Reino, #1

Por Stephen Hunt

Estamos en los últimos años del siglo XVIII, pero en un mundo que pocos reconocerían. La gente de Europa se refugia en pequeñas islas seguras, refugios de la naturaleza encantada, los extraños bosques sin límites que la gente llama el Tumble.

 

Es a través de este paisaje endemoniado donde el oficial de baja cuna Taliesin debe liderar a sus hombres, atrapado en las más mortíferas intrigas mientras lucha en guerras para una clase noble que le desprecia.

 

Con asesinos despiadados de las peores alcantarillas del Reino marchando tras él, y las fuerzas de las naciones más poderosas del continente dispuestas contra él, las probabilidades están en contra de Taliesin. Y mucho.

 

Sin embargo, seguirá luchando, enfrentándose a ejércitos, hechiceros, asesinos, hombres bestia y cruzando la cara del mismísimo infierno.

No por lealtad, ni por respeto a su intrigante monarca, ni siquiera por la pequeña montaña de plata que la Reina de las Islas le ha prometido si tiene éxito.

Sino porque luchar es todo lo que él y su presionada banda de asesinos y ladrones han conocido.

 

***

~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO  ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

***

SOBRE EL AUTOR

Stephen Hunt es el creador de la apreciada serie de fantasía "Far-called" (Gollancz/Hachette), así como de la serie "Jackelian", publicada en todo el mundo a través de HarperCollins junto a sus otros autores de fantasía, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist y C.S. Lewis.

***

Elogios para el autor

 

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».
 - THE WALL STREET JOURNAL

«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».
- TOM HOLT

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».
- DAILY MAIL

«Lectura compulsiva para todas las edades».
- GUARDIAN

«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».
- THE TIMES

«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».
- TIME OUT

«Repleta de inventiva".
-THE INDEPENDENT

«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».
- INTERZONE

«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».
-RT BOOK REVIEWS

«Una curiosa mezcla de futuro».
- KIRKUS REVIEWS

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».
- SFX REVISTA

«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».
- SF REVU

• Idioma: Español
• Editorial: Stephen Hunt
• Fecha de lanzamiento: 9 abr 2024
• ISBN: 9798224886647

Vista previa del libro

Por la Corona y el Dragón

Stephen Hunt

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Green Nebula

Libro 1 de la Duología del Triple Reino.

Publicado por primera vez en 1994 por Green Nebula Press.

Copyright © 2020 por Stephen Hunt.

Compuesto y diseñado por Green Nebula Press.

Portada: Philip Rowlands. Iconos de los capítulos: Andrew Tolley.

El derecho de Stephen Hunt a ser identificado como autor de esta obra ha sido reivindicado por él mismo de conformidad con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o distribución total o parcial de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, así como su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación de datos, sin la autorización previa por escrito del editor. Toda persona que realice cualquier acto no autorizado en relación con esta publicación puede ser objeto de acciones penales y demandas civiles por daños y perjuicios.

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Mapa del Triple Reino

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Epígrafe

P ara la mafia, usa metralla.

– Arthur Wellesley, I Duque de Wellington

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Dedicación

En memoria de...

Mi padre, John Hunt, que me dio muchas cosas, entre ellas el amor por la lectura y el gusto por la literatura fantástica.

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Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».

- TOM HOLT

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«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».

- DAILY MAIL

***

«Lectura compulsiva para todas las edades».

- GUARDIAN

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«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».

- THE TIMES

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«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».

- TIME OUT

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«Repleta de inventiva».

-THE INDEPENDENT

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«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».

- INTERZONE

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«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».

- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Una curiosa mezcla de futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».

- SFX REVISTA

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«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».

- SF REVU

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También por Stephen Hunt

También por Stephen Hunt: Publicado por Green Nebula

***

~ LA SERIE Vacío Deslizante ~

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

~ LOS MISTERIOS DE AGATHA WITCHLEY ~

Secretos de la Luna.

***

~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

***

~ SERIE CANCIONES DEL VIEJO SOL ~

Vacío Entre las Estrellas (#1).

***

~ LA SERIE JACKELIAN ~

Misión a Mightadore (#7).

***

~ OTRAS OBRAS ~

Seis Contra las Estrellas.

Enviado del Infierno.

Un Cuento de Navidad Steampunk.

El Paraíso del Niño Pastún.

***

~ NO FICCIÓN ~

Incursiones Extrañas: Guía para curiosos de los ovnis.

***

Para acceder a los enlaces de todos estos libros, visite http://stephenhunt.net

Índice

1.Prologo

2.Un Uso Para La Escoria

3.Tambor Draiocht

4.El Hombre De La Montaña

5.Con destino a Camlan

6.La Elección De Nuestros Enem

7.El Gogmagog

8.Flotante

9.Supervivientes

10.El Norteño

11.El Deseo De La Reina De La Luna

12.El Barco De Hierro

13.El Punto Vence Al Borde

14.La Dagda

15.El Khair-ed-din

16.Una Triste Muerte

17.Cuatro Florines Por Cabeza

18.Puerto Hesperus

19.Buen Rey Ganderman

20.Reunión De Piratas

21.Rawn El Cazador

22.Volcán De Fuego

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Prologo

En el aire de la noche se oían gritos mientras continuaban las crucifixiones, una larga hilera de cruces de madera que se extendía por los desfiles de la ciudad y se adentraba en las suaves colinas. La mirada de Creonte se desvió hacia el cielo de Roma; un vuelo de gansos se recortaba contra el sol teñido de sangre. Rojo sangre, un augurio apropiado.

El general visigodo del emperador se unió a Creonte en el balcón del palacio. Otro mercenario, por supuesto. La mayoría de los oficiales de la legión habían huido hacía meses para engrosar las filas del rival del Emperador. Una cicatriz realmente despiadada recorría el rostro del general, como si le hubieran partido la cabeza por la mitad y luego la hubieran vuelto a unir con la sola fuerza de su voluntad.

«¿Te recuerda la vista a tu dios, el griego?» Preguntó Kahr.

«Se habían quedado sin cruces para cuando llegaron a él», dijo Creonte. «Y él no es nuestro dios».

Kahr se tocó la capa de piel de lobo, un gesto supersticioso. «Niño de, entonces. Quizá dentro de otros trescientos años alguno de esos hombres también sea proclamado santo por algún sacerdote. Te gusta pensar, ¿verdad? ¿Crees que es probable?».

Creonte sabía que su religión ejercía una extraña fascinación sobre las tribus que adoraban los árboles. Aquella visión de un profeta muriendo clavado a un roble libanés había resultado una imagen poderosa para el pueblo de Kahr.

«Otros trescientos años. Eres un optimista, ¿qué te hace pensar que nos queda tanto tiempo ahora?».

Reforzando las palabras del griego, una serie de gritos maníacos resonaron desde el interior del palacio, detrás de ellos. Un sonido agudo y torturante, y a diferencia de las columnas de legionarios traidores crucificados del exterior, un dolor completamente autoinfligido.

«El emperador se ha dado cuenta por fin, creo, de que nuestro rebelde amigo Licinio avanza hacia la capital», señaló Creonte.

«¿Ves más allá del río?» Kahr señaló hacia las colinas. «¿El humo? Sus tropas están quemando las fincas. Tu buen hombre ya no es el amo de sus fuerzas. Licinio llamó salvajes a mi pueblo, pero nunca disparamos contra los asentamientos de nuestra propia tribu. Mis exploradores me dicen que más de la mitad de su ejército está compuesto por demisapi de la ex-legión. Bestias. ¿Cómo pueden esperar controlar bestias? Deberían haberlas desterrado a todas al desierto tras el último levantamiento de esclavos».

«Todavía hay tiempo», suplicó Creonte. «Tú estás a cargo de la guarnición aquí; toma el cuero cabelludo de Maximino Daias y ofrécelo a Licinio. Regala a Licinio con Roma. Puedes detener la guerra civil, terminarla antes de que los Emperadores destruyan todo».

El general visigodo negó con la cabeza. «Eres un necio, Creonte. El César es un paranoico, siempre está rodeado por su guardia de demisapi; esos monstruos destrozarán cualquier cosa que intente tocar un pelo de su preciado amo. Además, tu amigo rebelde Licinio masacrará a mi pueblo huyamos o nos quedemos, nos rindamos o luchemos. Deja que derribe el Imperio, ¿qué te importa? Usaron demonios para aplastar Atenas y esclavizar a tu nación. ¿Cómo puedes servir a Roma? Torcieron el mundo en una abominación con sus encantamientos y hechicerías, extrañaron a los animales y los bosques en horrores. Dejad que Roma luche hasta paralizarse y se desgarre como un animal herido, entonces mis tribus llegarán como hombres libres. Volveremos para recordarles que hay cosas que su plata no puede comprar».

«Nunca te uniste a una máquina tutora», dijo Creonte. «No puedes comprender lo que planea el Emperador, el poder en bruto que tiene bajo su control. Maximinus Daias no comprende los juguetes que le dejaron para jugar. Nunca debimos dejar entrar a otro Emperador en Roma sin pasar por los ritos».

Kahr soltó una carcajada, pero no fue una carcajada alegre. «César puede estar tan loco como un leproso, pero hay cosas con las que ni siquiera él se acostaría. Tu demonio se fue hace tres años, y con él sus prohibiciones. Si aún te adhieres a sus enseñanzas, haces que tus sabios detengan a César, que intenten decirle que no al Emperador - estaremos martillando tu cuerpo en el Camino del Ciudadano antes del anochecer».

«¿Crees que temo a César?» Creonte dijo, un rastro de ira infectando su voz normalmente tranquila. «Si pudiera acabar con él, lo haría en un segundo. Pero sabes que no significaría nada. La hermandad se ha hecho pedazos con la marcha de Vulcano. El Emperador no ha encontrado escasez de perritos falderos entre nuestras filas para ayudarlo. Le dije a mi grupo que no ayudara a Maximinus, pero más de la mitad son partidarios de uno de los Emperadores. Ya no puedo controlar a mi gente, mucho menos a los otros partidos».

«No tan alto, griego», dijo Kahr. «El humor de César no mejorará visiblemente si escucha tus opiniones sobre su reinado. Ahora se cree un dios, y muy pronto descubrirá que es demasiado mortal. Eso no es algo fácil de comprender para ningún dios, y tampoco lo será para los que le rodean.»

«Hoy todos somos hombres muertos, general», respondió Creonte.

«Ven conmigo entonces», dijo Kahr. «No pretendo que me atrapen aquí cuando las legiones rebeldes de Licinio caigan sobre la ciudad. Mis soldados controlan la Puerta Este, puedes escabullirte con nosotros mañana, dejar Roma a su locura. Para cuando escapemos, los demisapi de César estarán demasiado ocupados para perseguir a una cohorte de desertores extranjeros.»

Creonte negó con la cabeza. «No. Deberíamos haber detenido esto hace mucho tiempo. Debo convocar al Senado y esperar que suficientes senadores respondan a la convocatoria del consejo para poner fin a esta locura.»

«Ten cuidado, griego», gruñó Kahr. «Como has dicho, tu pueblo está dividido en muchas facciones».

***

Unos ojos pellizcados y cansados miraban a Kahr mientras permanecía a la sombra de un templo en las afueras de la ciudad. Sus centuriones se habían reunido lentamente a su alrededor, varios vestían armaduras comunes para que no se notara la concentración imprevista de oficiales.

«Ya sabéis lo que tenéis que hacer», explicó. «Retrocede hacia Natiaum en unidad y evita el contacto con cualquier otra legión. Si os topáis con fuerzas leales a este lado de Atiati, decidles que Maximinus Daias ha oído que los rebeldes han dividido su ejército para flanquear Roma, y que os han enviado para hostigar su retaguardia. El Emperador está tan loco como para enviar tropas así».

Aquello provocó una carcajada amarga en la legión del general, asesinos a sueldo hartos de las inhumanidades de Roma, de mascotas domésticas nombradas miembros del Senado, bestias criadas en razas de medio hombres esclavizados, hechicerías y embrujos que podrían volver loca a una persona normal con su mundo acelerando cambio tras cambio.

Al sur, una serie de concusiones huecas agrietaron el aire, el polvo del suelo cocido que rodeaba la ciudad se filtró en el viento.

«Maldita sea, pero están cerca», dijo un soldado.

«Cuando viajes lo bastante al norte de las provincias centrales, nos encontraremos en los bosques fronterizos, y luego volveremos a nuestras aldeas antes de que se asiente el otoño», prosiguió Kahr. «Que el que gane aquí se atragante con su victoria».

«Pero los bosques están enrarecidos», protestó un legionario. «Ya no se puede cultivar allí. Si nuestras aldeas siguen en pie sería un milagro».

La cicatriz del General pareció dibujar su labio superior en una mueca, haciendo que el rostro del hombre pareciera más cruel. «Has pasado demasiado tiempo viviendo suavemente en Roma, muchacho. Seguimos siendo parte de la orden, el Árbol del Mundo nos protegerá al amparo de sus ramas. Froh y Wotan no olvidarán a nuestro pueblo, no en este momento».

Avergonzado, el legionario bajó la mirada. El general y su séquito no fueron desafiados cuando salieron por la puerta este de Roma.

Kahr permaneció un segundo bajo el enorme arco, mirando al cielo. Una fina estela de vapor marcaba el paso de un vuelo solitario de los Aviatis del Emperador. Kahr sabía que ahora tenían dificultades para hacer funcionar las máquinas de guerra voladoras. Primero, otra máquina tutora empezaba a descomponerse y se detenía. Luego, otro ingeniero formado por tutores desaparecería en el conflicto, o se perdería mientras los prefectos se disputaban el cada vez más escaso suministro de lujos. Se acabaron las naves a reacción y los rotores basculantes. No más tanques. No más motores potentes y sofisticados. Se acabaron los cañones autocargadores y las armas que lanzaban chorros de proyectiles más rápido de lo que el ojo podía seguir.

Todo se estaba desmoronando. Roma había construido su gloria sobre un castillo de naipes, y ahora que su Príncipe Demonio había huido, lo poco que quedaba del orden natural se estaba revirtiendo. El paso de Vulcano proporcionó la tormenta que lo derrumbó todo.

Aquel hecho proporcionó al caudillo Hunnic algún pequeño grano de satisfacción al que aferrarse. Los Césares habían tratado con fuerzas oscuras y se habían vuelto retorcidos en el proceso, extendiendo su corrupción por todo el globo, gobernando mediante una potente mezcla de miedo, fuerza y lo sobrenatural.

La venganza natural, la retribución en forma de voluntad de Wotan, estaba destinada a devolver el golpe al final, y él contaría a sus nietos que había estado allí, al final de la civilización, para verlo.

Abriéndose paso a través de enjambres de maniples rotos, en retirada y refugiados confusos, los mercenarios visigodos salieron de la capital imperial. Como para recordarles el alcance del Emperador, los soldados demisapi martilleaban bajo el sol abrasador de la mañana; se rumoreaba que la línea de cruces llegaba hasta el norte de Dianis.

Kahr se detuvo bajo las irritantes nubes de polvo, desenfundó su bolsa de agua y se dirigió a toda prisa hacia el huerto de cruces que había junto a la carretera.

Uno de los demisapi que estaban en el borde de la hierba se movió para interceptar a Kahr, los orígenes de su cría obviamente caninos. El hombre bestia recordaba al oficial visigodo a los lobos que le habían aterrorizado de niño. Sombras grises que atravesaban la sombra de los árboles al anochecer, tiritando bajo su áspera manta de lana mientras la manada arañaba la valla de su madre, asesinos cuadrúpedos envalentonados por la desolación invernal.

«No hay agua», gruñó. «Traidores».

«Apártate de mi camino», gruñó Kahr. «Muévete o te romperé tu asquerosa columna vertebral».

Levantando su pilum, la criatura dio un paso atrás, amenazando a Kahr con el cañón del arma. «Nada de agua. Órdenes».

Kahr dio un manotazo al águila dorada que sujetaba su corta capa carmesí a su peto. «¡Ahora se trata de órdenes! ¿No sabes reconocer a un oficial cuando lo tienes delante? Sal de mi camino bastardo o veré a tus hermanos clavar tu cadáver putrefacto junto a estos pobres desgraciados».

«Órdenes», se enfurruñó el hombre bestia, haciéndose a un lado para dejar que el General se acercara al campo de cruces.

Kahr agarró el travesaño de madera que había elegido y tiró de él en ángulo para poder alcanzar a su ocupante.

El prisionero crucificado lamió con avidez el agua que goteaba de la piel de Kahr.

«¿No hay corona de espinas para mí?», balbuceó Creonte.

«¿De dónde iba a sacarlas en esta época del año?», dijo el general. «Deberías haberme escuchado, griego. ¿Supongo que tu gente no estuvo a la altura de tus expectativas?»

Creonte tosió sangre cuando el líquido golpeó su estómago. «Tan - estúpido. Se acabó - para - la civilización. ¿Por qué? Tanto - dolor.»

«Roma era una enfermedad». Kahr miró el rostro sudoroso de Creonte, convulsionado por la agonía. «¿Quieres sostener una espada?»

Creonte jadeó, casi rió. «No - no - espada. Nunca viví por... eso».

Kahr asintió, luego abrazó a Creonte y deslizó su espada en el corazón del hombre, el griego barbudo se arqueó una vez en la cruz y luego se aflojó.

«Ha matado, matado», gimoteó acusadoramente el hombre bestia detrás de su oficial.

Kahr apartó brutalmente a la criatura de su camino. «¿No te has enterado, legionario? Hoy todos somos hombres muertos».

Seis días después, el mundo se hizo añicos.

2

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Un Uso Para La Escoria

La muerte estaba en el valle.

Un destino nefasto para una región acostumbrada a ser una de las pocas islas aisladas de seguridad entre la belleza salvaje y terrible del tumulto.

Pwyll se acercó a los ojos el pesado catalejo metálico, que captaba la carnicería del fondo del valle y la mostraba con nítida claridad. Abajo, finas espirales de humo se extendían en lo alto de un cielo deslucido por la llovizna; la mirada de Pwyll seguía el rastro de vapor hacia el castillo de Drum Draiocht. Aquí y allá, furiosas columnas de escombros brotaban de un muro cortina ya agujereado, claro testimonio de la precisión de los cañones culverines del ejército asediador.

Una franja de tierra ennegrecida rodeaba el foso donde el duque Matholwch había disparado a los tugurios de la ciudad, privando a su enemigo de cualquier cobertura que los edificios le hubieran proporcionado. La cuestión de si el noble habría arrasado toda la ciudad se hizo académica cuando la hambrienta milicia del tambor Draiocht se amotinó.

«La granja está por aquí», tosió una voz detrás de Pwyll. La escolta de Pwyll era un fencible del Principado de Emrys, un bruto bajito armado sólo con un esponto de sargento, pero un luchador que parecía capaz de blandir la pica con un esfuerzo endiablado.

Como miembro de la Caballería de la Casa de la Reina, Pwyll compartía el desdén de los jinetes por los forrajeros que formaban la mayor parte de la tropa del Reino; hombres que sólo servían para limpiar el campo para las gloriosas cargas a las que él y sus camaradas eran adictos. Y entre toda esa chusma desaliñada, los fencibles eran los peores, milicianos auxiliares que sólo se alistaban para escapar de las bandas de prensa y los reclutadores de sus condados, escoria que participaba en más disturbios de los que jamás sofocaba.

«¿Llevas un mensaje a la granja, entonces?», preguntó el fencible.

Pwyll no consideró oportuno contestar al impertinente soldado y se limitó a gruñir.

El fencible hizo una mueca, acostumbrado a las palizas y la brutalidad que la mayoría de los oficiales propinaban para mantener a sus combatientes bajo disciplina, así como al frío desprecio que los oficiales sentían por los que no eran de «calidad».

«Los de la granja no suelen recibir mucha atención», continuó el levita. «A menos que haya algún cess que necesite limpieza. Entonces se les llama rápido, según he oído».

«Siempre hay un uso para la escoria», dijo Pwyll, dejando claro en su tono que contaba a su escolta como uno de ellos.

Con una sonrisa, el levita siguió caminando. Sabía que la mejor manera de molestar a un aristócrata como Pwyll era seguir hablando como si fuera un viejo criado que había servido toda la vida en su hacienda, ignorando los modales distantes del oficial y mostrando la suficiente deferencia hacia el soldado para librarse de los azotes.

Pwyll hizo que el coronel de su escuadrón le sometiera al fencible hablador. Con la confusión del asedio, se había producido un colapso casi total de los esfuerzos que el Drum Draiocht había dedicado a proteger la ciudad de las invasiones del bosque. Las cosas salvajes y ocultas habían percibido la ausencia de orden y se habían vuelto audaces, a veces atacando a la luz del día. Como si un hombre más fuera a suponer una diferencia para las astutas criaturas que acechaban en el bosque.

«Sí, capitán, siempre hay un uso para la escoria. Los arrieros trajeron ayer una caravana de pólvora fresca, de la mejor calidad, que transporta los proyectiles casi tan lejos como el mantillo que usaban antes. Supongo que ahora tronarán toda la noche, nos harán imposible dormir».

Pwyll lanzó un escupitajo a un arbusto espinoso. Maldita la suerte que le había traído hasta aquí. El resto de su escuadrón estaba cazando liebres con el terrateniente local, cabalgando setos y cazando, y él tenía que escuchar a ese imbécil. «El tambor Draiocht perderá sus murallas más rápido de lo que tú perderás tu descanso, maldito idiota».

«Bien, aquí estamos entonces, señor», indicó el soldado a un edificio agrícola que descansaba en la cresta del valle. «Ahí está su granja, y ahora me presentaré a la compañía ligera para un nuevo servicio».

Pwyll pensó en ordenar al fencible que se quedara, pero se mostró reacio a soportar la cháchara del soldado más tiempo del necesario.

El fencible vio que el oficial dudaba y luego lo despidió con un gesto despectivo. Sonrió para sí mientras elegía el camino de regreso al campamento principal. Desde luego, no eran de calidad en la granja, y no tenía ningún deseo de hacer el papel de testigo de lo que podría ocurrir a continuación.

En el patio de la granja, se había desplegado un toldo de lona sobre dos de sus paredes, y una colección de dragones yacían tendidos debajo, soldados lanzando dados, afeitándose o afilando sus sables. Para proteger los pedernales de la humedad, las cerraduras de sus armas estaban envueltas con trapos y los cañones tapados.

Dragones marrones: marrones por los uniformes andrajosos de color sucio que llevaban, dragones por la serpiente encabritada que ondeaba en la bandera verde de la Reina. Soldados de infantería. Ladrones de caballos y salteadores de caminos. Escoria de alcantarilla.

«¿Dónde está el oficial superior?» preguntó Pwyll, furioso porque nadie saliera a la lluvia torrencial para desafiarle.

Bajo el dosel, los dragones le ignoraban, y la única señal de que había hablado era un ligero descenso del nivel de la conversación.

«¿Pregunté dónde está tu capitán mayor?» repitió Pwyll furioso. Al ver que ni un solo hombre le prestaba atención, se movió bajo la lona y señaló a un soldado de pelo oscuro sentado sobre un cofre.

Pwyll era alto entre sus combatientes de caballería, por lo que no era habitual que se encontrara con alguien tan grande como él. El hombre sentado no sólo era alto, sino que tenía la musculatura de un toro, y parecía capaz de asaltar el castillo del valle sin ayuda, con sólo arrancarle las piedras.

El soldado limpió el cañón de su cartuchera, la empuñadura de la pistola era de metal y no de madera tallada, señal inequívoca de que el dragón marrón procedía de las áridas tierras altas de Estocolmo. Resultaba extraño encontrar a un Astolatier en el ejército del Reino, dado que apenas pasaba un año sin que alguna aldea de montaña fuera masacrada en una revuelta.

«Malditos sean sus ojos, señor, me dirá dónde está su oficial superior, o haré que lo cuelguen y lo desollen hasta que pueda ver el color de su miserable columna vertebral».

Pwyll tenía la mirada helada, los fríos ojos azules del soldado clavados despreocupadamente en los del soldado de caballería. Era un rostro curiosamente joven para tener semejante mirada de brutalidad grabada en sus líneas.

Encima de Pwyll se había formado un charco de agua en una hendidura de la lona, y las gotas heladas le salpicaban el casco. El soldado miró perezosamente hacia arriba, como sugiriendo que era más importante que las amenazas del oficial. Inclinó la cabeza hacia uno de los edificios de la granja.

Pwyll empezó a decir algo, y luego, ardiendo de ira, se dirigió hacia el edificio.

Cuando localizó a su oficial, Pwyll se juró a sí mismo que se aseguraría de que cada uno de esos imbéciles de baja cuna pagara por su insolencia.

Pwyll prácticamente pateó la puerta de la granja, sorprendiendo a un grupo de hombres sentados jugando alrededor de una mesa. Buscó a su capitán. Uno de ellos se había quitado el sucio uniforme marrón y vestía como un dandi de ciudad dispuesto a rastrear la calle en busca de burdeles. El hombre dividía su atención entre sus cartas y un plato de queso y chutney. Los rasgos del dandi eran casi demasiado delicados como para que Pwyll creyera que se trataba de un soldado, tal vez un tahúr que había entrado a jugar por su cena.

Pwyll estaba a punto de preguntar al dandi si era el oficial de mayor rango cuando se le ocurrió que el jugador no era mucho mayor que el montañés de ojos azules que lo había insultado con un mudo silencio en el exterior. Muchos jóvenes nobles compraban comisiones, pero ¿qué calidad sería tan desesperada como para comprar una con esta apremiante compañía de ladrones y rufianes?

«¿Después del capitán?» preguntó el dandi, reconociendo la mirada de Pwyll. «Arriba, en el desván, no te lo perderás, es la única habitación que hay».

«Arriba, señor», espetó Pwyll, enfadado por la amistosa familiaridad en la voz del soldado rubio.

«Sí, señor», dijo el dandi. «Mira tú, ¿te acompaño?»

Dio a entender que Pwyll podría no ser competente para subir las escaleras por sí mismo, y echando humo, el oficial pasó por delante de la mesa.

Pwyll llamó a la única puerta y entró directamente. «Tengo...»

Asombrado, se detuvo. Junto a una pequeña ventana, el único habitante de la habitación yacía tendido sobre una mesa de caoba convertida apresuradamente en cama. El hombre, sin afeitar, llevaba unos pantalones desgastados con la raya azul de capitán. El oficial, de treinta años, también llevaba la chaqueta beige descolorida de un pionero de Cornualles.

Bajo una despeinada maraña de pelo castaño, una pupila dilatada y medio ebria enfocaba a Pwyll, un parche negro cubría la otra cuenca del ojo del oficial.

Pwyll recuperó la compostura. «Es necesario...»

«Váyanse a la mierda, caballería», interrumpió el capitán, frotándose la barbilla mal afeitada y sentándose parpadeando bajo el chorro de luz solar que entraba por las ventanas de cristal de plomo. «¿Qué día es hoy?»

«Capitán Pwyll, Caballería Real Emrys», gruñó Pwyll, saludando.

«Taliesin, los favoritos de la Vieja Sombra, y aún puedes irte a la mierda, caballería.»

Pwyll miró con total desagrado a su hermano oficial. «Tu presencia es requerida por el General Teyron, Taliesin.»

Taliesin se rascó el parche del ojo como si el órgano ofensivo siguiera allí. «¿Cuáles son los cargos?»

Pwyll miró atónito a Taliesin. «Yo no...»

«¿De qué se me acusa, caballería?»

«No hay...» Pwyll comenzó, distraído. «Se le ordena asistir a la comida de Estado Mayor del General esta noche, junto con los oficiales de su compañía».

Taliesin soltó una carcajada, un fuerte estruendo que llenó el pequeño dormitorio como un cañonazo. «¿Cena? Cena con el Carnicero. Qué rico».

Pwyll se sobresaltó ante el uso casual que Taliesin hizo del apodo del General. El Carnicero. El nombre encajaba con Teyron como un guante de encaje bien cosido, un noble tan brutal como los asesinos que comandaba con una eficacia mesurada y despiadada.

El verdugo favorito de la reina Annan. Cada vez que surgía la necesidad de que el Principado de Emrys demostrara que aún se aferraba al sobrerreinado nominal del Triple Reino, enviaban a Teyron a construir una pila de cadáveres. Irónicamente, Teyron se consideraba un hombre culto y detestaba el feo nombre que sus tropas le habían arrojado.

Taliesin alargó la mano y sacó una botella de vino del desorden del suelo. Dio un goloso trago y volvió a darse la vuelta, con la cara hundida en una almohada con estampado de cachemira. «Decidle al Carnicero que estaré encantado de atenderle esta noche, caballería».

«También está el asunto de tu compañía», añadió Pwyll. «Te asegurarás de que los soldados del patio sean azotados. Requieren disciplina; ni siquiera han montado un centinela en tu posición aquí».

«Hay un látigo en el establo detrás del granero», dijo Taliesin. «Intenta azotarlos si sientes el impulso».

«¡Exijo que castigues a estos hombres!» Gritó Pwyll, acercándose a la cama de Taliesin. «Son insolentes, rozando el amotinamiento. Si fracasas en tu responsabilidad, volveré con un preboste del ejército y los veré desnudar crudos yo mismo».

Taliesin se giró, dejando que sus pies colgaran del borde de la mesa. «Hay que morir, caballería, y te apuesto un saco de plata a que lo harán mis muchachos. Recuerda que el campo de batalla es grande. Hay mucho espacio para que un tonto a caballo caiga en una zanja. Tu coronel no se daría cuenta de tu ausencia hasta que termine la campaña».

«Esto no acabará aquí», amenazó Pwyll, girando para salir de la cámara.

Cuando el oficial de la casa desapareció, Taliesin siguió las huellas del soldado y se reunió con los dragón-marrón en la cocina de la granja, en la planta baja.

«Había un cerdo no demasiado lleno de las alegrías de la existencia, hombre», rió el gigante que había ignorado a Pwyll en el patio.

«¿Había un centinela afuera, Connaire Mor?»

«Sí, por supuesto», respondió el montañés. «Vimos venir al tonto casi tan pronto como estaba en el camino».

«Me refería a un guardia mirando hacia el castillo, no hacia el bosque».

Connaire Mor se encogió de hombros. «Si hay problemas para nosotros, están en el tumulto, no con esa jauría de espadas a sueldo atrapados en el Tambor Draiocht».

«Monten un maldito vigía frente al castillo».

«Algo salió del bosque anoche, husmeando», insistió Connaire Mor. «Los hombres del granero lo oyeron».

Taliesin sacudió la cabeza. Sabía que el supersticioso montañés había estado dejando platos de leche para los hados durante las últimas noches, tratando de aplacar a las criaturas de los bosques brujos.

«Probablemente una manada de lobos merodeando. El asedio puede ser tan bueno como terminado, pero ha habido salidas nocturnas tan tarde en una lucha. Los rebeldes están desesperados ahí abajo. Tienen que darse cuenta de que están acabados. Los regimientos contratados de Matholwch podrían intentar escapar. No quiero que lo primero que sepa de eso sean ellos entrando aquí y degollándome. Así que, ¡monta un maldito centinela!»

Todavía en la mesa, el dandi levantó la vista de su juego. «¿A qué ha venido el buggerer caballo?»

«¿Para qué vino, Gunnar?» Taliesin se rió. «El buen hombre nos ha invitado al banquete del Carnicero esta noche. Parece que el general quiere darnos una buena comida para prepararnos para el infierno que nos infligirá mañana».

«Sí, y el hombre tiene un gran corazón.»

***

En el exterior de la casa solariega del terrateniente local, un grupo de guardias, ataviados con corazas plateadas, hacían que la luz de las velas de la mansión se reflejara en la fantasmagórica luz de la luna.

Al saludar, los centinelas apartaron sus mosquetes para permitir la entrada de los recién llegados. Taliesin y sus dos escoltas caminaron por el suelo de baldosas de cantera hasta una sala de banquetes llena de oficiales. Una hilera de coloridos estandartes del ejército desfilaba por la pared -Emrys, Dal Albaeon, Logriese, Connacht, Astolat y Tryban- como si el hecho de agruparlos fuera a crear una unidad entre los feudos de los principados del Reino.

«Así que el Carnicero aún no ha llegado», observó Gunnar, mirando a través de la habitación.

Connaire Mor olió los limones pegados con clavo, que el terrateniente local había utilizado para aromatizar el aire. Probablemente, el terrateniente estaba muy dispuesto a complacer a los oficiales del reino para distanciarse de la rebelión perdedora. «Hacer esperar a un hombre es una de las formas que tiene el terrateniente de demostrar su superioridad».

Taliesin miró a su alrededor. En general, los ocupantes de la cámara eran oficiales subalternos, aunque el oficial reconoció al ayudante general y a un puñado de comisarios corruptos. En opinión del capitán, la principal contribución de los comisarios a los principados parecía ser la entrega tardía de raciones o su desvío a los mercaderes. En cualquier caso, los dragones-marrones vivían de pan lleno de gorgojos y de cualquier ave de corral que pudieran robar.

Los mayordomos, vestidos con jubones verdes y rojos, servían a los oficiales ternera y liebre en bandejas de metal, una fuente tradicional de carne traída en la cacería del día. Las conversaciones zumbaban en la sala: oficiales de artillería discutían sobre el grado de pólvora necesario en tiempo húmedo; leales a Dal Albaeon se quejaban de la mala calidad de los pedernales de sus Fencibles; dragones debatían sobre el peso apropiado del sable de un caballero y la reciente moda de la lanza importada del continente.

De pie en el extremo opuesto de la mesa, Taliesin se fijó en un sacerdote del Árbol Mártir que discutía con un weirdsman, los ojos melancólicos salían como una rana aturdida de debajo de las espesas cejas blancas del encantador.

El anciano hechicero, Gwion Bach, formaba parte del personal del Carnicero y era una de las figuras más imponentes de la sala. Si lo hacía a instancias del Carnicero o como espía de la Reina era una cuestión discutible. El monje al lado del anciano menospreció a Empédocles, lo que significaba poco para Taliesin, y vertió desprecio sobre sus ciclos de eterna recurrencia para el fuego, denotando aún menos al dragón-marrón.

Gwion Bach soportó el sermón engreído del hombre mártir con la mirada de quien ha nacido para sufrir a los tontos.

De repente, una voz sobresaltada y medio estrangulada sonó por toda la habitación. «¡Esos tipos!»

Abriéndose paso entre una multitud de oficiales, el soldado de caballería Pwyll se abrió paso para enfrentarse a Taliesin y sus soldados. Se quedó mirando con la boca abierta al dandi y al montañés que le habían ignorado en el patio. «¿Intentas burlarte de mí? Estos hombres ya deberían haber sido atados a un poste y azotados. ¿Te atreves a traerlos aquí?»

«Sus órdenes me pedían que asistiera junto con los oficiales de mi compañía, caballería», dijo Taliesin. «Aquí están. Gunnar, de la Casa mercante del mismo nombre, y Connaire Mor, antiguo miembro de las fuerzas Astolat de Congal Cáech».

«¿Congal Cáech?» Pwyll estalló. «¡Un mártir-maldito rebelde de las montañas! Hay rebeldes a cientos en este valle, ¿y esperas que luche junto a un sucio secesionista de Astolat?».

Pwyll se abrió paso hacia delante. En un solo movimiento fluido, Connaire Mor había desenvainado una pesada daga de bota.

Hubo una repentina ráfaga de puñetazos cuando los hermanos de caballería de Pwyll sujetaron a su colega, Taliesin y el dandi se abalanzaron para impedir que Connaire Mor destripara al oficial de a caballo.

Los agentes despejaron un espacio entre los dos antagonistas en lucha.

«Conoces el castigo para los oficiales que se baten a duelo en campaña», sonó una voz atronadora.

El general Teyron estaba de pie junto a un par de ventanas de forja abiertas. El Carnicero. La lluvia fría y las hojas soplaban desde detrás de él, el halo impulsado por el viento de algún hechicero fuera del tumulto. «Si alguno de vosotros, estúpidos, le hace tan sólo un rasguño al otro, haré que os aten a un cañón durante todo el bombardeo de mañana».

Los dos hombres se soltaron con cautela, mirándose envenenados sobre el suelo de madera.

El carnicero avanzó. «Tendrán sangre suficiente para todos por la mañana, si es lo que les apetece. Uno de nuestros espías acaba de comunicar que las fuerzas enemigas garrotearon al Ruri de Dal Albaeon hace tres noches dentro de su mazmorra. El Duque Matholwch se ha librado de su rehén. Nuestras manos están libres».

Los leales a Dal Albaeon jadeaban en la sala. Su Ruri-Príncipe había muerto, y sólo quedaba el pretendiente dentro de la fortaleza de granito de Drum Draiocht. Algunos lloraron ante la noticia.

Teyron continuó. «Si Matholwch pretendía reforzar su pretensión al trono de Dal Albaeon, ha fracasado. Los Pares del Dail Oireachtas se han reunido al otro lado de la frontera en Emrys, el Príncipe de Cornualles apoya la reclamación del sobrino del Ruri, al igual que la Reina. Si Matholwch es capturado con vida, lo llevaremos a Camlan para ser juzgado por la cámara estelar de los Doomsmen».

Abrumados por la noticia, los oficiales se apartaron para abordar lo que este acontecimiento significaba para la campaña, deseosos de discutir las implicaciones que el regicidio tendría en la política de sus Principados.

Teyron estaba en buena forma, llevaba un abrigo de cuello alto, botas de cuero con espuelas que le llegaban hasta la rodilla y se volvían hacia atrás para mostrar el encaje decorativo de las medias de las botas. El conocimiento de la muerte del Ruri había dejado poca impresión en el hombre de nariz de pico: el regicidio, una más de las prerrogativas de la nobleza.

El Carnicero apartó a Taliesin de Connaire Mor y Gunnar. «¿Cuánto tiempo más crees que el favor del príncipe de Gwynedd puede protegeros a ti y a tus inadaptados, capitán?».

Taliesin se sintió atraído por un paso de montaña a las afueras de Cannlar, el estruendo de cascos y gritos de hombres muriendo en una emboscada. Taliesin sacando a una dama aturdida de un carruaje y la caída de los asaltantes de Astolatier. Sólo cuando había llegado a trompicones a Fanrig con la noble medio delirante, Taliesin descubrió que había rescatado a la hija menor del gobernante de Cornualles.

Había estado de picnic con sus amigos al borde de un campo de batalla, cortejada por oficiales que se acercaban al galope con trofeos, dirks manchados de sangre y escudos Astolat, observando mientras los despojos del Reino morían para su placer.

Cuando se enteró, Taliesin maldijo su estupidez y juró a los dragones-marrones que debería haberla dejado allí para que muriera con sus amigos malcriados. Pero ella había ofrecido su recompensa más tarde, y Taliesin la había aceptado, sus uñas manicuradas rastrillando su espalda mientras gemía y enterraba la cara en una almohada.

Entonces había descubierto el verdadero alcance del favor de milady.

Cómo hirvió de ira el Carnicero cuando la comisión de la Capitanía de Taliesin llegó de la nada, con el sello real de Gwynedd aún blando en el sobre. Un asesino de baja cuna de los ruinosos barrios bajos de Llud-din, al mando de los hombres del ejército de Teyron y forzado por las maquinaciones de los cortesanos pintados y de cara pastosa que tanto despreciaba.

Pero incluso aceptando un nombramiento que se le había impuesto, el general encontró una utilidad para Taliesin. Todos los pícaros, ladrones, borrachos, desertores y asesinos que el ejército de Teyron arrojaba al mar acababan encontrando su sitio en la compañía de Taliesin.

Dados los éxitos de Taliesin en el campo de batalla, otro General podría haberse acostumbrado a la situación. Pero el Carnicero era un paranoico. Teyron reconocía el poder de la turba y temía en su negro corazón que lo único que separaba a sus soldados de un motín era la disciplina y el miedo impuestos por el ejército. Un pequeño paso a través de esa delgada línea y sus asesinos estarían sin correa, atacando a sus amos como un sabueso mal entrenado.

Taliesin era la encarnación de esas pesadillas.

El capitán ignoró la amenaza implícita del carnicero. «Confiaré en un sable y para mi protección, señor, si a usted le da lo mismo».

Teyron miró a Taliesin con el ceño fruncido. «Tus hombres serán la Esperanza Desamparada que mañana atacará la brecha de la Muralla Sur. Ahora que el Ruri está muerto, ya no necesito jugar juegos suaves con Matholwch. Sólo asegúrate de que tus demonios tomen ese muro».

Connaire Mor y Gunnar se acercaron mientras el Carnicero se alejaba hacia sus oficiales.

«Otra vez al grano, tío», dijo Connaire Mor, más como una afirmación que como una pregunta.

Taliesin asintió. «Cada trabajo de mierda que aparece, Connaire Mor, cada trabajo de mierda».

***

En el vestíbulo envuelto en sombras del torreón del Tambor Draiocht, el otro objetivo de la enemistad del Carnicero, el duque Matholwch, estaba sentado en su lujoso sillón de cuero. Ya entrado en la madurez, el rebelde duque tenía el cabello tan suave como el de un bebé, extendido húmedamente sobre una frente roja como la remolacha. Las facciones de Matholwch parecían cenicientas, con una expresión sensual tocada de melancolía. Era un rostro que pocos de los que aún se atrevían a contar entre sus amigos habrían reconocido.

Fuera, el bombardeo del Reino continuaba.

Matholwch tuvo que alzar su trémula voz para hacerse oír. «Esos soldados me cansan con sus