Seis Contra las Estrellas

Por Stephen Hunt

Horacio, el mayor cobarde de la galaxia, lo tiene fácil en la América del siglo XX. Horacio, un adulador muy apreciado en la corte del Rey de la Tierra, vive en un paraíso diseñado genéticamente donde hay un esclavo cultivado en cuba esperando alrededor de cada columna de mármol con un racimo de uvas para dejar caer en su boca de diseño tan perfecto.

 

Por desgracia para Horacio, la inteligencia artificial que gobierna la gran masa de la humanidad esparcida por las estrellas tiene otros planes para este seductor irresponsable. Si alguna vez te has preguntado cómo es posible que el mayor cobarde de la galaxia intente salvarla, no eres el único... pero, por desgracia, ¡nuestro héroe tampoco!

 

Sus desventuras cuentan con la complicidad de un guerrero marciano psicótico, un robot que se cree pariente de Sherlock Holmes, una bella asesina mejorada genéticamente, un científico con un ordenador por cerebro y un clon milenario que estaba vivo cuando el último presidente de Estados Unidos fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento.

 

Son seis contra la galaxia. Seis contra las estrellas. Salvarán el universo... pero antes podrían dañarlo.

 

***

SOBRE EL AUTOR

Stephen Hunt es el creador de la popular serie "Far-called" (Gollancz/Hachette), así como de la serie "Jackelian", publicada en todo el mundo por HarperCollins junto a otros autores de ciencia ficción como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick y Ray Bradbury.

***

ELOGIOS PARA EL AUTOR

 

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».
 - THE WALL STREET JOURNAL

«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».
- TOM HOLT

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».
- DAILY MAIL

«Lectura compulsiva para todas las edades».
- GUARDIAN

«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».
- THE TIMES

«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».
- TIME OUT

«Repleta de inventiva».
-THE INDEPENDENT

«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».
- INTERZONE

«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».
-RT BOOK REVIEWS

«Una curiosa mezcla de futuro».
- KIRKUS REVIEWS

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».
- SFX REVISTA

«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».
- SF REVU

• Idioma: Español
• Editorial: Stephen Hunt
• Fecha de lanzamiento: 9 abr 2024
• ISBN: 9798224223435

Vista previa del libro

Seis Contra las Estrellas

Stephen Hunt

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Green Nebula

Seis Contra Las Estrellas

Publicado por primera vez en 1999 por Green Nebula Press.

Copyright © 2020 por Stephen Hunt.

Compuesto y diseñado por Green Nebula Press.

Portada: Luca Oleastri.

El derecho de Stephen Hunt a ser identificado como autor de esta obra ha sido reivindicado por él mismo de conformidad con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o distribución total o parcial de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, así como su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación de datos, sin la autorización previa por escrito del editor. Toda persona que realice cualquier acto no autorizado en relación con esta publicación puede ser objeto de acciones penales y demandas civiles por daños y perjuicios.

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«Hay dos cosas infinitas: el universo y la estupidez humana; y no estoy seguro de lo del universo».

- Albert Einstein.

También por Stephen Hunt

También por Stephen Hunt: Publicado por Green Nebula

***

~ LA SERIE Vacío Deslizante ~

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

~ LOS MISTERIOS DE AGATHA WITCHLEY ~

Secretos de la Luna.

***

~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

***

~ SERIE CANCIONES DEL VIEJO SOL ~

Vacío Entre las Estrellas (#1).

***

~ LA SERIE JACKELIAN ~

Misión a Mightadore (#7).

***

~ OTRAS OBRAS ~

Seis Contra las Estrellas.

Enviado del Infierno.

Un Cuento de Navidad Steampunk.

El Paraíso del Niño Pastún.

***

~ NO FICCIÓN ~

Incursiones Extrañas: Guía para curiosos de los ovnis.

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Para acceder a los enlaces de todos estos libros, visite http://stephenhunt.net

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».

- TOM HOLT

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«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».

- DAILY MAIL

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«Lectura compulsiva para todas las edades».

- GUARDIAN

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«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».

- THE TIMES

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«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».

- TIME OUT

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«Repleta de inventiva».

-THE INDEPENDENT

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«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».

- INTERZONE

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«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Una curiosa mezcla de futuro».

- KIRKUS REVIEWS

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«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».

- SFX REVISTA

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«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».

- SF REVU

Índice

1.La emoción de la persecución.

2.Sueños a cámara lenta.

3.A las estrellas, tomadas.

4.Un encuentro de mentes.

5.Un palo más grande.

6.Buscar un androide.

7.Una cola hiperespacial.

8.Cinco meses después

9.La esclavitud de la máquina.

10.Ningún ser humano es libre.

11.Sangre y polvo.

12.Lo que toda generación necesita.

13.Hundirse en la arena.

14.Lo que fue almacenado.

15.Salvar una mente es una buena cosa, en verdad.

16.Una persona androide (ap) de interés.

17.La nave nodriza.

18.Porque si prospera.

19.Selección de lo natural.

20.Epílogo. Las mayores mentiras del bisabuelo.

1

La emoción de la persecución.

Los cristales se hicieron añicos cuando Horacio atravesó la ventana con la bota. Detrás de él, Chanisse gritaba al barón de Magallanes, rogándole a su marido que detuviera a sus gatos de caza. Estaba haciendo retroceder al noble de segunda categoría, pero los gruñidos felinos que resonaban en la escalera hacia su dormitorio lo decían todo.

Incómodo, pensó Horacio. Más que eso, condenadamente inconveniente. Y precisamente esta noche.

«¡Bardo!» Magallanes gritó. «Horacio Bardo, bastardo mezquino. Te dije antes lo de venir por aquí, te lo dije y te lo advertí, y ahora voy a pasarte por una cosechadora; esparciré tus cenizas por mis campos, larguirucho pedazo de meado.»

Horacio le creyó. «Barón, ¿comes con esa boca?».

Aun así, no puedes culparle. ¿Qué otra cosa puedes hacer cuando atrapas a un hombre en relaciones delicadas con tu bella esposa? Pero esto no fue culpa de Horacio, sino sobre todo del barón. Si Magallanes se hubiera preocupado de que no ocurrieran estos desafortunados accidentes, se habría casado con alguien mucho más rellenita y cercana a su aspecto, es decir, más fea como un jabalí. Entonces las pasiones de Horacio podrían haberse mantenido firmemente frías, en lugar de escabullirse de un marido iracundo de esta manera indigna, poniendo en riesgo su salud al lanzarse desde la ventana hacia la terraza del segundo piso de abajo. Se golpeó con fuerza contra el entarimado y rodó. Definitivamente, con la práctica le resultaba más fácil. Sólo faltaba un pequeño descenso para llegar a los terrenos de la mansión.

«¡Maldito cabrón!», gritó el barón, asomándose a la ventana. Sus furiosas facciones brillaban con el color de una de las remolachas de su granjero.

Sí, ciertamente hay algo de verdad en eso. Horacio trepaba rápidamente por el enrejado cubierto de hiedra del exterior de la mansión. Cayó los últimos metros y aterrizó en un lecho de flores ornamentales amarillas. Horacio no se detuvo a olerlas. Las piernas comenzaron a bombearle mientras se esforzaba por salir del alcance de los rifles de los criados. «El genio crea sus propias reglas, barón».

Se oyó un siseo cuando los felinos, dos, atravesaron la ventana: eran más lagartos que acinonyx jubatus, el guepardo que había proporcionado el genoma base para su ingeniería genética. En el camino que conducía al exterior de la mansión del barón, la pareja de cazadores se colocó los escudos de armadura sobre el cráneo y saltó el muro ornamental de sílex. Luego se detuvieron, con los ojos buscando un filtro que les permitiera ver en la penumbra mortecina. Horacio se preguntó por qué se molestaban. Era cinco veces más grande que los ciervos salvajes que asaltaban sus tierras de labranza en busca de sabrosos bocados, y si los gatos no podían seguir su rastro, entonces merecían que el barón los echara a pastar. Suspirando, Horacio se enterró en la ondulante llanura de cultivos del barón, reventando nódulos de arroz mientras se abría paso a través del ordenado patrón de vegetación. Todavía había dos cosechadoras a lo lejos y, al ver el daño que infligía a sus cultivos, giraron hacia él sus periscopios y emitieron un grito de alarma. Detrás de Horacio, una riada de esclavos salió de la mansión, empuñando horcas y algún rifle, parloteando mientras corrían tras él. Ninguna de las criaturas de piel verde llegaba más arriba de las rodillas del bastón humano del barón. Si los cosechadores habían convocado a los esclavos, estaban reaccionando con una rapidez inusitada; si habían oído las maldiciones del barón, se merecían una paliza por su pereza.

Igual que el barón, confiablemente barato... sirvientes humanos demasiado caros para el viejo tacaño. Veamos. Primero los gatos. Puede que Horacio estuviera respondiendo al irresistible canto de sus hormonas, pero su mente había mantenido el control de la planificación del pequeño viaje de descubrimiento de esta noche el tiempo suficiente para prever que podría encontrarse con las desagradables mascotas del barón. Horacio sacó un frasco que llevaba dentro del fajín del pantalón y sembró una línea de polvo blanco detrás de él. Era una cianobacteria de una generación que actuaba en el revestimiento de los sacos pulmonares de los gatos, limitando el proceso de oxigenación y provocando una reacción parecida a un ataque asmático grave. La recibió de un árbol salvaje al que no le importaba mucho que los gatos afilaran sus malvadas garras en su corteza, un sentimiento por el que Horacio sentía simpatía. Abalanzándose sobre el rastro de Horacio, los cazadores se detuvieron en un ataque de tos con estornudos, rodando sobre las plantas y revolcándose en una neblina de vegetación mientras sus garras se disparaban y se retraían. En la llanura, los cosechadores aullaron aún más al ver la destrucción que los depredadores causaban en los cultivos que debían proteger. Las máquinas vivientes se pusieron tan nerviosas que sus huesudas ruedas de tractor masticaron el suelo con indignación, arrojando tierra y rastrojos al aire fresco del atardecer. Una expulsó una ráfaga de gas caliente a través de los cuernos de su columna vertebral, y Horacio rezó para que quienquiera que hubiera diseñado genéticamente a los de su clase hubiera incluido un inhibidor de comportamiento básico en sus mentes. Algo sobre no hacer girar sus cuchillas cosechadoras a través de inocentes caminantes, por ejemplo. Eso sería muy considerado.

Al ver la ira de los cosechadores, el grupo de esclavos de Horacio se detuvo, inseguros de si debían continuar su persecución. Un criado humano que se encontraba entre ellos también se detuvo, sabiendo cuánto le costaría a su amo que el viejo tacaño tuviera que traer a un veterinario para sedar a su cuadra de cosechadores. Optando por la cautela, la partida se detuvo y disparó a los cultivos, apuntando a los tallos que crujían mientras Horacio se acercaba al bosque lejano. Horacio se agachó cuando abrieron fuego con sus armas. Un proyectil se estrelló contra un espantapájaros cercano, que se tambaleó cuando la carga del celenterado modificado bombeó neurotoxina en su tallo. Diseñados principalmente para la anatomía humana, los proyectiles no eran letales, pero los días de fiebre, vómitos y dolor provocados por los disparos gelatinosos distaban mucho de ser agradables, como Horacio podía atestiguar de noches similares tras las compulsiones de las flechas de Cupido. Más planta que animal, el espantapájaros tembló cuando el veneno buscó su rudimentario sistema nervioso, antes de responder con un terrible ataque, disparando perdigones azul flúor desde sus bulbos y desgarrando el crepúsculo con alarmas estridentes. Un proyectil rebotó en el hombro de Horacio y casi lo hizo caer, pero recuperó el equilibrio y siguió corriendo. Ah, todo forma parte de la persecución, todo forma parte del juego. No es tan agradable como entretener a la encantadora esposa del barón, pero este ejercicio ofrece cierta estimulación visceral.

La andanada de los criados se desvaneció cuando se zambulleron bajo la salva de rayas azules que les devolvían, los perdigones de ave haciendo girar a los esclavos fuera de sus pies donde las pequeñas criaturas eran demasiado lentas. Horacio se arriesgó a echar un vistazo a la casa. Ceñida por la calidez de los focos amarillos que salpicaban la residencia, Chanisse se erguía silueteada contra su ventana rota y lo saludó con la mano. Él se inclinó una vez hacia la exquisita esposa del gordo, y luego continuó hacia el bosque. Al salir a la sombra de su mansión, el barón de Magallanes cayó bajo la presión de los sirvientes que huían, los pequeños esclavos que chillaban y lanzaban horcas al suelo -una derrota-, sus monstruosos gatos que se abrían paso tosiendo, con las cabezas gachas con toda la vergüenza que podría reunir una máquina de correr orgánica con la inteligencia mejorada de un delfín. Un perdigón de ave rebotó en las paredes de la mansión. Tú te lo has buscado, barón, de verdad. Casarte con una chica demasiado joven y hermosa para ti. No, esta noche no es culpa mía en absoluto.

El barón se mostraba vergonzosamente agrio en los mejores momentos. Sus sirvientes reconocieron el humor negro de su amo y se dispersaron. Magallanes se abrió paso entre los esclavos que se retiraban, esposándolos con la culata de su rifle. A lo lejos, la forma lejana de Horacio se sumergió en las sombras del bosque. Se había ido. A su paso, dejó el grito de las máquinas cosechadoras y el aullido de los espantapájaros.

El barón arrojó su arma al suelo, indignado, y se marchó.

***

Un búho ululó en lo más profundo del bosque, la maleza crujiente y quebradiza bajo las botas de cuero hasta la rodilla de Horacio. Hacía meses que no llovía, y Horacio sabía que en la corte se hablaba de que si la estación seca se prolongaba más tiempo, el rey tendría que interceder ante las autoridades de otros mundos, solicitando una modificación atmosférica a HUTA, los científicos de control meteorológico de la Alianza Comercial Humana. Pero por mucho que su continente necesitara la lluvia, un acto así dejaría un mal sabor de boca en la población. Los descendientes extraterrestres de la Vieja Tierra tenían pocos escrúpulos a la hora de utilizar las tecnologías de las máquinas. Si la Alianza Comercial Humana se dignaba ayudar a la Tierra, los extraterrestres desplegarían casi con toda seguridad métodos poco sólidos, tecnologías que no eran bienvenidas en el corazón de las Tierras Fiduciarias... un territorio conocido como Estados Unidos en un pasado lejano. Bueno, Estados Unidos, luego Panamérica, luego la Gran Randia, luego Concordia, luego Horacio se había escapado de la lección de historia para aprender algo mucho más práctico de una de las estudiantes distraídamente atractivas sentadas junto a su mesa. Por supuesto, como músico famoso, Horacio tenía poco tiempo para la política de la corte y las fricciones entre los ingenieros genéticos conservadores y sus homólogos liberales. Y viviendo en el paraíso, ¿por qué iba a hacerlo? Cuando hay jóvenes capullos como Chanisse dispuestos a que trepe entre sus pétalos y pruebe su néctar; carreras de coches semanales a las que unirme y apuestas que ganar de mis compañeros de la corte; y, sobre todo, hordas de admiradores deseosos de venerar mi prolífico genio con el arpa eléctrica. Su amigo Danton, el fornido herrero e ingeniero genético, podría entender el negocio de desplegar virus de máquinas para moldear los anillos de Saturno en mil millones de bolas de nieve uniformes, y la tecnología magnética que podría recubrir secciones de la atmósfera de la Tierra con hielo utilizando diferencias de presión isobáricas y estimulación iónica para generar precipitación; e incluso podría comprender la política gaiaísta y toda la historia olvidada de cada tedioso siglo que llevó a la prohibición de la nanotecnología en la Tierra. Pero, ¿se divirtió?

No tanto como Horacio. No en mi cumpleaños.

Al trepar por un tronco caído, Horacio oyó una débil llamada. Desde detrás de una maraña de rododendros, una manada de ciervos saltaba sobre las flores púrpuras y se dispersaba en la oscuridad del bosque. Entonces localizó de dónde procedía el sonido. Se trataba de una caseta de información, con el techo lleno de cicatrices de la edad y cubierto de musgo. Desde lo alto de la caseta, un par de ojos cansados le enfocaron.

«Tengo noticias», dijo.

Mirando la decrépita cabina, Horacio dudaba que pudiera profundizar lo suficiente como para acceder a las principales raíces de información de la tierra.

Como si leyera su mente, la cabina intentó tranquilizar al hombre. «Todavía estoy sano. Crecí para los forestales que viven a orillas del lago. Mis noticias son de lo mejor».

Horacio lo dudaba. Desde que tenía uso de razón, el lago se consideraba parte del parque del rey, custodiado por los guardabosques de Su Majestad; ningún silvicultor moderno tendría la desfachatez de intentar cultivar aquí, y mucho menos de anunciar su presencia instalando una caseta de información. Esto era una antigüedad. Olvidado y abandonado.

«Me esperan en la corte del rey», dijo Horacio. «Con muy poco tiempo para llegar».

«Pero esto es importante. Los asentamientos del Polo Norte exigen al rey una reducción del impuesto de exploración. ¡Cinco veces!»

«La única exploración que pienso hacer será entre las mesas de la cocina real y las sábanas de sus sirvientes. Además, recuerdo que esa historia se publicó hace cuatro años, si no más».

«Tengo noticias más recientes: el alcalde de Ciudad Esmalte ha solicitado al tribunal una reducción de la tasa de licencia para la planta lechera número de copyright K76574563, alegando que es lo único justo dado que tienen la tasa de natalidad más alta de Trustlands.»

«Mira, no me interesan las minucias de las historias de interés comercial», dijo Horacio, cada vez más aburrido. «¿No puedes contarme los últimos cotilleos? ¿Han liberado las autoridades de Suni a Amadeus Zu y a su banda tras los disturbios ocurridos durante su último concierto? ¿Ha decidido la condesa de Washington quién va a recibir a su segundo hijo clónico? ¿Qué piloto ganó anoche la carrera de coches en Bok?».

«Oh», gimió la cabina. «Mi alimentación está decaída - no hay suficiente luz solar aquí - estoy fallando, lo sabía».

Una repentina oleada de compasión invadió a Horacio. «Mira, tengo un amigo que debería poder reimplantarte en algún lugar con más tránsito peatonal para utilizar tus servicios. Le diré que estás aquí, ¿sí?».

«¡Oh, gracias, gracias!»

En realidad, Danton probablemente vendería la caseta al Museo de Artificadores del Genoma de la costa. Pero al menos los niños podrían visitarlo, aunque sólo fuera para burlarse de la criatura.

«Si vas a la corte, entonces tengo noticias. Una rata mensajera de más allá del Puente de Coral durmió recientemente en mi refugio».

Horacio negó con la cabeza. «¿Pero sólo viajan para los ministros del rey?».

«Usé microondas para descifrar su bolsa mientras dormía dentro de mí. Nunca se dio cuenta. Hay peligro en el palacio. Extraños con asesinatos en sus corazones y terribles planes en sus cabezas. Grandes poderes se reúnen en nuestra puerta, luchando por el poder y el privilegio. Se mueven como arañas en una telaraña, y ¿quién sabe con qué víctimas se darán un festín? Aléjate, aléjate».

«¿En serio?» Horacio se marchó. Qué estupidez. La cabina melodramática estaba senil. Había aprovechado una raíz del entretenimiento, confundiendo la ficción con el puro nodo de las noticias. El único peligro que aguardaba a Horacio en palacio era la alta probabilidad de emborracharse y derramar vino sobre su túnica, o peor aún, sobre el vestido de alguna cortesana justa y terminar con una saludable bofetada por las molestias.

La noche se había alargado y cada vez era más difícil abrirse paso entre los árboles, la luz de la luna bañaba de plata la hierba y ocultaba más de lo que revelaba. Tal vez, después de este cumpleaños, conseguiría ampliar su vista a las ondas bajas, a los infrarrojos; eso haría que este tipo de persecuciones nocturnas fueran un poco más deportivas. Pero nada tan estrafalario como los últimos modelos de la corte, las modas del príncipe Commodous, las colas de zorro y los brazos extra. En el fondo de la mente de Horacio estaba el temor tácito de que demasiadas mejoras genéticas pudieran corromper su preciado genio. Era una superstición común. El genio es lo primero. Eso es algo para lo que no se puede empalmar el ADN. Bueno, no sin efectos secundarios como la locura. De vez en cuando, Horacio oía las patas como cepillos de las cortadoras de césped asentándose para pasar la noche. Eran salvajes, habían crecido lejos y salvajes de sus primos que mantenían el césped de las casas de campo recortado y verde, pero una parte suficiente de su genoma era lo bastante auténtica como para que no supusieran un peligro para los humanos, a pesar de que algunos cuentos infantiles dijeran lo contrario. Maldita sea, ¿dónde está? Horacio estaba seguro de que había dejado Hawkmoor en algún lugar por aquí. Horacio gritó, pero sólo le respondieron los sonidos del bosque. Tras diez minutos de búsqueda, dio con el camino. Una oscura capa de asfalto bordeada por la luz púrpura de los árboles resplandecientes, cuyas bombillas atraían enjambres de insectos giratorios que dejaban sombras moteadas bailando a su paso. Pero ni rastro de Hawkmoor. Horacio localizó el tocón de una vieja señal de tráfico donde había aparcado la criatura contraria, una antigua lanza de hierro desconchado que atravesaba la hierba. Al otro lado de los árboles, pudo ver una luz que parpadeaba en lo más profundo del bosque. Mucha gente evitaba este bosque en particular. El Bosque de la Luz Fría era el nombre del lugar. Se decía que, allá por la Era del Conflicto, una nave estelar enemiga había doblado el bloqueo hiperespacial más allá del cadáver de nitrógeno de Plutón y se había acercado a la luna de la Tierra, dispersando una oleada de naves robot de ataque en un vector suicida. Había sido una de ellas -según la leyenda- la que hundió el Reino Perdido de Japón bajo las olas. Otra nave se zambulló en lo que se convertiría en las Tierras Fiduciarias, pero en un extraño accidente, su carga útil no había explotado. Había aterrizado a un kilómetro y medio de donde se encontraba Horacio, y el bosque seguía siendo un lugar muy frecuentado por miedo a encontrarse con los fantasmas de los que murieron en el accidente.

Abriéndose paso entre los arbustos de manzanita, Horacio llegó al claro. Y allí estaba, masticando alegremente una hilera de calabazas silvestres. El supuesto mejor amigo de un niño, al menos si uno escuchaba la inexplicablemente popular música de Amadeus Zu.

«¡Hawkmoor!»

«Llegas tarde», se quejó su coche de pura raza. Siempre era difícil encontrar el vehículo descapotable en la oscuridad, las líneas limpias y eficientes del caparazón negro mate de Hawkmoor absorbiendo la luz de la luna, las cuatro ruedas huesudas de color obsidiana casi invisibles bajo su chasis. Al volver a mirar, Horacio vio que una familia de elefantes enanos, cada uno de ellos no más grande que un conejo, también había hecho de las médulas un tablero nocturno, y que sus trompas se disputaban el protagonismo con Hawkmoor. En la frente de los elefantes había una pequeña cresta dorada, todo lo que quedaba del logotipo de su ingeniero genético cien generaciones después. Uno se metió por debajo e intentó empujar las pinzas de freno de disco de quitina de Hawkmoor, pero el coche lo ignoró, alternando de repente su franja de luminiscencia delantera en una luz cegadora. Parpadeando y tocando el claxon, los elefantes enanos se rindieron indignados y desaparecieron entre los árboles; uno de ellos lanzó un chorro de jugo de tuétano sobre las puertas del Hawkmoor mientras se alejaba, agitando su trompa en miniatura a modo de saludo fingido.

Horacio se rió. «Y no me digas que ibas a metabolizar ese jugo de tuétano salvaje en combustible. Acabarás intoxicado por el alcohol, idiota. Ahora, explícate: ¿qué diablos me habría pasado si hubiera necesitado una huida rápida de la mansión del barón?».

«Me atrevería a decir», replicó Hawkmoor, «que habrías mejorado aún más tu suficiencia en el noble arte de huir. Dado mi pedigrí, me incomoda que aún consideres oportuno involucrarme en estas aventuras nocturnas tuyas».

«Oh ho.» Horacio saltó por el lateral del coche y se deslizó hasta el foso del conductor. Hawkmoor levantó la chapa del parabrisas y, conociendo la vanidad de su amo, convirtió brevemente el cristal en un espejo.

«No lo entiendes, mi querido transporte. No hay mucho de mí para todos. Mi misión en la vida es difundir la felicidad - con el arpa eléctrica o con mi cuerpo, ¿cómo puedo negar a mi público?»

Hawkmoor observó a Horacio peinarse hacia atrás. «Dado el repentino aumento del tráfico, más concretamente la oleada de correos del barón de Magallanes que se dirigen a palacio, permítame la humildad de sugerirle que ha fracasado en una parte clave de su plataforma para propagar la felicidad en este condado».

«Todo el mundo es crítico».

«Así es, señor».

Su claro estaba en una ligera pendiente y Hawkmoor bajó rodando hacia la carretera. Las palabras de pedigrí del coche recordaron a Horacio que el coche había sido un regalo de palacio. A pesar de su supuesto buen humor, Horacio estaba pensativo. No por el regalo, sino por los rumores. Era bastante común que los ciudadanos de las Tierras Fiduciarias nunca conocieran a sus padres: después de todo, cuando había tanta vida por experimentar, ¿quién no se sentiría tentado a dejar a sus vástagos en una guardería robotizada? Las guarderías tenían siglos de experiencia en la crianza de niños estables, generaciones de teorías sobre la crianza de los adolescentes y conocimientos sobre integración social perdidos en sus bancos de memoria. No, Horacio aún recordaba con cariño su época en Morningstar Halls: los juegos alborotados con los amigos, las clases de música de los virtuales de la guardería, Mozart, Vivaldi y Sinatra, incluso las clases de ciudadanía. Muy superior a la crianza tradicional. Danton, el amigo de Horacio, había sido criado por su madre original y un robot roto fabricado como uno de los terraformadores marcianos originales, y Horacio había recibido con diferencia el mejor trato en su crianza. ¡Pero los rumores! Que el rey sólo veía con buenos ojos el arte de Horacio porque el vínculo del chico con el monarca debía algo más que una insignificante pizca a una asociación genética más que, digamos, familiar.

Ridículo. Si el rey Juan de la noble Casa de Acuario fuera el padre de Horacio, entonces Horacio sin duda se habría criado dentro del palacio junto con el resto de la prole de príncipes y princesas del monarca. No es que fuera a haber ningún escándalo. La mitad de los hijos del rey llegaban a través de amantes, huéspedes de palacio, visitantes e incluso una sirena embajadora de los mundos de la antigua Timarquía. Ahora no estaban en la Edad de Carbono, protagonistas de alguna cita prohibida de Camelot entre Kennedy y Ginebra, perseguidos a través de un bosque por los caballeros oscuros de Nixon. No, el rey era un astuto mecenas, nada más. Todos los murmullos en sentido contrario procedían de los rivales de Horacio en la corte, ministros celosos y necios que pensaban que su música era descontrolada, demasiado enérgica. Aquellos que apoyaban a su principal adversario, el Cantante Unicornio. Cualquiera que creyera erróneamente que añadir un cuerno a su cabeza y traquetear sobre cascos de caballo era alta costura, sin duda merecía la oportunidad de infligir sus melodías a los idiotas sin talento que la apoyaban. Pero la compasión tiene un límite. Aunque una vez se había extendido lo suficiente como para incluir a Horacio casándose con la mujer sin talento, pero eso era otro asunto.

Al salir de su contemplación, Horacio observó una punta de flecha de cuervos que cruzaban fugazmente la luna, regresando a sus nidos. Debía de estar cerca del palacio, con sus jardines ornamentales y sus colinas coronadas por altísimos árboles rojos importados de las granjas de cometas de los confines del sistema solar. Había cuervos en el palacio desde que Horacio tenía memoria. La leyenda de la corte decía que sólo desaparecían al atardecer, antes de que el sol se convirtiera en supernova. Horacio estaba seguro de que los pájaros volverían mañana, y se sintió extrañamente reconfortado por su vuelo. Hawkmoor lo llevó por los senderos ocultos detrás de la finca real, y salieron junto al río. Extendiendo sus luces, Hawkmoor reveló el puente arqueado que cruzaba las oscuras aguas, y luego aceleró, alcanzando la joroba a cierta velocidad y emitiendo un gruñido de satisfacción cuando se elevaron brevemente en el aire.

«No sé por qué tienes que hacer eso cada vez».

«Yo tampoco, señor».

Delante de ellos había un palacio iluminado. Hawkmoor seguía los caminos de los jardineros, haciendo saltar grava suelta sobre la superficie de los estanques esculpidos y arrojando trozos de gravilla sobre el césped en bandas. Un jardinero adormilado hizo vibrar su caja de esquejes con fastidio cuando una mota de granito le salpicó en la cabeza. Gran parte de la moderna formación del palacio era de madera viva moldeada, una arquitectura en forma de coral que yacía tiznada bajo focos multicolores ocultos sobre el césped. Los parapetos de la estructura subían y bajaban como las olas de un océano helado, rizadas formas de conchas marinas salpicadas de ventanas, sus muros fluidos rotos por aspilleras y las agujas de elegantes torrecillas rematadas por bulbos. Los banderines de seda serpenteaban en la brisa nocturna sobre el palacio, las fibras activas danzando con escenas de la Era del Carbono, la exploración triunfal de Júpiter, la liberación de Moscú, los cazas de vela solar maniobrando cerca del susurro de hidrógeno del sol con sus lanzas de armas navales extendidas y, por supuesto, los héroes y heroínas pioneros del movimiento gaiaísta de la Tierra: Njigata Numazawa, el Doctor Sheridan Croydon y los rasgos beatíficos de la Condesa de Seleste Sárris.

Al salir de Hawkmoor, Horacio levantó el arpa eléctrica del asiento del copiloto y se la echó a la espalda. «Te recogeré en el garaje más tarde. Y si te encuentras allí con Red Roadburn, intenta mostrar un poco de humildad».

«Dado el avanzado estado de miopía del juez de línea que tuvo que tomar la decisión final de la carrera durante nuestro último combate», resopló Hawkmoor, «sería más apropiado, es más, sugiero perspicaz, que fuera ese mestizo de segunda el que ejerciera un poco de discreción en sus fanfarronadas. Señor».

«Eso es exactamente lo que quiero decir».

Dejando a Horacio en una nube de gravilla, el coche se alejó por el camino. Horacio se encogió de hombros y se dispuso a rodear la fachada del palacio. Tal vez hubiera una puerta trasera abierta en alguna parte, pero una entrada lo era todo. Si lo estropeo, la noche será difícilmente recuperable.

Los heroicos guardias del rey se alineaban en el arco de la entrada, cada uno de ellos de dos metros y medio de altura, apodados los recolectores de cerezas por sus pantalones carmesí y sus corazas de cerámica roja. Cuando Horacio y los demás invitados pasaron junto a ellos, sus rifles se pusieron en posición de firmes, con los ojos rasgados como los de un gato, intensos y dorados bajo las pieles de los cascos. Mirando a lo largo del césped, Horacio se alegró de que Hawkmoor tuviera la sensatez de dejarlo en la retaguardia. Una larga cola de coches serpenteaba por los jardines, y algún ornitóptero descendía a las plataformas situadas detrás de los lagos, agitando las alas antes de dispersar a otro grupo de aduladores para el banquete. Una procesión de invitados se dirigió a pie hacia el palacio. Podían ser duques o campesinos locales. Con los materiales de vida proporcionados gratuitamente por cien generaciones de ensambladores biomecánicos, a nadie le faltaban ya telas finas. O comida. O un sinfín de fiestas. Pero con tanta variedad entre la que elegir, el valor del arte del discernimiento se había elevado a cotas de vértigo.

Horacio caminaba con la multitud que cotilleaba suavemente. Era una noche cálida y las mujeres paseaban con pantalones sueltos estilo jodhpur o vestidos ondeantes sin mangas, algunos ligados a los patrones de humor de sus dueñas, colores fijos en la anticipación dorada y la excitación frambuesa a medida que se acercaban a las fiestas. Al igual que Horacio, la mayoría de los hombres seguían la moda de la temporada de las líneas depuradas de las chaquetas verde azulado con cuellos altos de imitación HUTA-naval. Horacio estuvo a punto de tropezar de rabia cuando divisó varios cuerpos con forma de centauro entre la prensa... ¿cómo podían arruinar sus posibilidades de reconocimiento y ascenso social siguiendo una moda tan superficial, impuesta por la ruda forma con forma de gen del Cantante Unicornio? Horacio miró por una ventana, admirando su pelo leonado hasta los hombros y su sonrisa blanca y lisa, los risueños ojos azules que podían volverse tan malhumorados como la tela vaquera batida, y luego se quitó de la chaqueta un grano de arroz del barón. La fortuna favorecía a los guapos, y en las semanas siguientes enseñaría a la corte un par de cosas sobre ingeniería genética. Danton le había dicho una vez a Horacio que parecía una versión juvenil de un actor llamado Robert Redford. Había intentado acceder a un holo del hombre, pero las raíces de datos de su casa no encontraron más que una imagen granulada: dos hombres heridos disparando antiguas armas de reacción química a la sombra de una cabaña, con astillas de madera volando mientras un enemigo invisible les devolvía los disparos. Tiempos peligrosos para un actor, obviamente. Siempre existía la ligera posibilidad de que alguien hubiera insertado un virus de ADN de broma en uno de los antepasados de Horacio. Después de todo, no siempre había existido un código ético de los ingenieros genéticos, y aún se producían alteraciones multigeneracionales bomba de relojería en el nacimiento natural aislado. Bebés que nacían con la cara de un Elvis o un De Niro, hombres de mediana edad a los que de repente el pelo se les volvía rosa al cumplir cien años, o que se despertaban una mañana con obscenos grafitis de melanina garabateados en el pecho. Pero normalmente sólo les ocurría a los descendientes de los ricos y famosos, aquellos cuyo linaje se remontaba a políticos y miembros de la realeza, notables que justificaban una broma estudiantil dentro de una de las clásicas consultas de la Tierra.

Un carruaje sin techo se