Vacío Entre las Estrellas

Por Stephen Hunt

Estamos en un futuro lejano.Las inteligencias artificiales creadas por la humanidad son ahora dioses, y la humanidad meras hormigas que se escabullen en sus sombras a través de un millón de mundos.

 

Los Señores de las Grandes Casas de la siempre nocturna Luna de Hexator son sospechosos del asesinato de uno de los suyos. Y el mercader William Roxley, antaño magistrado-sacerdote, se ve involuntariamente cooptado para descubrir la verdad que se esconde tras los asesinatos.

 

Con la única ayuda de su joven e ingenua ayudante y de un brutal guardaespaldas robot, el hombre al que llaman "Dulce William" indaga en la inquietante existencia de la Luna. Una sociedad en colapso en la que suceden muchas cosas extrañas y terribles bajo el inquietante manto de la noche.

 

Hexator es un lugar donde nada es lo que parece, ¡quizá ni siquiera el propio William Roxley!

***

SOBRE EL AUTOR

Stephen Hunt es el creador de la popular serie "Far-called" (Gollancz/Hachette), así como de la serie "Jackelian", publicada en todo el mundo por HarperCollins junto a otros autores de ciencia ficción como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick y Ray Bradbury.

***

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».
 - THE WALL STREET JOURNAL

«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».
- TOM HOLT

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».
- DAILY MAIL

«Lectura compulsiva para todas las edades».
- GUARDIAN

«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».
- THE TIMES

«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».
- TIME OUT

«Repleta de inventiva".
-THE INDEPENDENT

«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».
- INTERZONE

«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».
-RT BOOK REVIEWS

«Una curiosa mezcla de futuro».
- KIRKUS REVIEWS

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».
- SFX REVISTA

«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».
- SF REVU

• Idioma: Español
• Editorial: Stephen Hunt
• Fecha de lanzamiento: 9 abr 2024
• ISBN: 9798224633654

Vista previa del libro

Vacío Entre las Estrellas

Stephen Hunt

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Green Nebula

VACÍO ENTRE LAS ESTRELLAS

Libro 1 de la serie Canciones del Viejo Sol.

Publicado por primera vez en 2018 por Green Nebula Press.

Derechos de autor © 2018 por Stephen Hunt.

Compuesto y diseñado por Green Nebula Press.

El derecho de Stephen Hunt a ser identificado como autor de esta obra ha sido reivindicado por él mismo de conformidad con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988. Ilustración de portada de Grand Failure (vía Deposit Photos, Inc).

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o distribución total o parcial de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, así como su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación de datos, sin la autorización previa por escrito del editor. Toda persona que realice cualquier acto no autorizado en relación con esta publicación puede ser objeto de acciones penales y demandas civiles por daños y perjuicios.

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«El mundo del futuro será una lucha cada vez más exigente contra las limitaciones de nuestra propia inteligencia, no una cómoda hamaca en la que podamos tumbarnos para que nos atiendan nuestros esclavos robots».

- Norbert Wiener, pionero de la cibernética. Edad del Carbono (1894-1964).

«Cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia».

- Arthur C. Clarke, autor. Edad del Carbono (1917-2008).

También por Stephen Hunt

También por Stephen Hunt: Publicado por Green Nebula

***

~ LA SERIE Vacío Deslizante ~

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

~ LOS MISTERIOS DE AGATHA WITCHLEY ~

Secretos de la Luna.

***

~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

***

~ SERIE CANCIONES DEL VIEJO SOL ~

Vacío Entre las Estrellas (#1).

***

~ LA SERIE JACKELIAN ~

Misión a Mightadore (#7).

***

~ OTRAS OBRAS ~

Seis Contra las Estrellas.

Enviado del Infierno.

Un Cuento de Navidad Steampunk.

El Paraíso del Niño Pastún.

***

~ NO FICCIÓN ~

Incursiones Extrañas: Guía para curiosos de los ovnis.

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Para acceder a los enlaces de todos estos libros, visite http://stephenhunt.net

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».

- TOM HOLT

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«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».

- DAILY MAIL

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«Lectura compulsiva para todas las edades».

- GUARDIAN

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«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».

- THE TIMES

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«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».

- TIME OUT

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«Repleta de inventiva».

-THE INDEPENDENT

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«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».

- INTERZONE

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«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Una curiosa mezcla de futuro».

- KIRKUS REVIEWS

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«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».

- SFX REVISTA

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«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».

- SF REVU

Índice

1.Epi-Log. Como prólogo.

2.Difícil. Llegadas.

3.El bombardeo de Blez.

4.Alice. Más curioso.

5.Problemas. Y conflictos.

6.Visto.

7.Ayuno hasta la fiesta.

8.Rebelde. Rebelde.

9.Aguas peligrosas.

10.Lluvia caliente.

11.Polillas.

12.Redes.

13.Mentira ecléctica.

14.Esporas y especias. Todo lo bueno.

15.Tirando dados.

16.Profundos problemas.

17.Cadáveres y cometas.

18.Renovación.

19.La muerte. Desde arriba.

20.Cosas como los sueños.

21.Una biblioteca del Señor.

22.Trabbs.

23.Por una Musa de Fuego.

24.Consignador.

25.Escapar.

26.Primero. Como farsa.

27.Segundo. Como tragedia.

28.Regalos de matrimonio.

29.Sombras negras como la tinta.

30.Dientes de dragón.

31.La evolución. En acción.

32.Respuesta de la Señora.

33.Sublime en el limo

1

Epi-Log. Como prólogo.

Gemí. No era fácil ser crucificado. Desde luego, no a mi edad. Incluso unos siglos atrás habría estado mejor preparada para sobrevivir a esta horrible prueba. La sangre empapaba mis brazos bajo el apretado traje naranja que me ataba. También había empezado a toser parte de mis pulmones sobre el pecho. No necesitaba tener formación de cirujano para saber que eso no era buena señal.

Intenté recordar cómo había llegado a este punto desesperado. Había habido una luna y una tarea dura e ingrata. Del tipo de las que a menudo se me presentan. Muerte, traición, asesinato. Lo de siempre.

Morir. Mi turno, esta vez, por fin.

Entonces me acordé. ¡Todo!

2

Difícil. Llegadas.

Como gran parte de mi vida, llegar a Hexator fue un proceso más duro de lo que debería haber sido: un viaje de tres partes, anidadas como una muñeca rusa. Pobre William Roxley. Nunca fue fácil para el dulce William. En primer lugar, la salida de la nave que transportaba a los visitantes a esta luna bloqueada por las mareas. Mi partida era totalmente necesaria, por supuesto. El dardo negro de treinta millas de largo de casco de diamante artificial que componía nuestro monstruoso dirigible nunca había sido diseñado para aterrizar en ningún mundo. Ni siquiera en una luna del tamaño de un mundo, una de las muchas que orbitan alrededor del feroz gigante gaseoso carmesí. El nombre que la nave había elegido para sí misma era «No puedes demostrar que fuimos nosotros ». Un apelativo apropiado para Madame Monster. Su enorme masa permanecería en órbita hasta que concluyeran las subastas.

Miles de zarcillos kilométricos temblaban detrás de la popa del buque, dándole el aspecto de una catedral medio devorada por un calamar. Un marinero a bordo de la nave me había dicho que sus zarcillos estaban diseñados para apretar tanto al universo que éste suplicaba al foldship que lo liberara; el paso a través del vasto golfo entre las estrellas era el tributo -o extorsión, según el punto de vista- que se hacía entre la nave y el universo. Jajaja. A los marineros nunca les faltan supersticiones. Bueno, nuestra nave plegable había apretado el espacio-tiempo con un efecto beneficioso. Aquí estábamos, ahora, sólo dos meses de lapso de tiempo relativo fuera de Arius. No se podía hacer mucho mejor que 2RTL llegar a este rincón olvidado de la galaxia.

En segundo lugar, mi propia nave, la Esperada Emboscada, cortó sus amarras y se alejó de la nave nodriza a base de impulsos controlados de aire, con sus elegantes líneas pregonando mis verdaderos orígenes un poco demasiado alto. Estaba muy orgulloso de las capacidades de Exy, no lo dudes. Su velocidad, su capacidad para absorber y repartir castigos son insuperables. Incluso me he encariñado con sus modales demasiado familiares. Pero en lo que respecta a los habitantes de Hexator, la posesión de la Emboscada Esperada sería como arrastrar un saco de tesoros a una taberna de forajidos. En el improbable caso de que se me permitiera desembarcarla en Hexator, mi preciada nave atraería una atención no deseada sobre su propietario. Sólo los dioses sabían cuántos imbéciles tendría que matar para que siguiera siendo de mi propiedad.

Tenía un problema más acuciante que resolver: un cadáver putrefacto que expulsar hacia Hexator. Un cadáver envuelto en un aerosol similar a una roca, para que se quemara durante la reentrada y diera la impresión de ser un meteoroide. Nunca descubrí el nombre de la mujer ni mucho más sobre ella. Excepto que no se había anticipado a mi movimiento de manos durante la breve pelea a navajazos que se produjo cuando intentó filetearme a bordo del transbordador. Supongo que podría haber averiguado su identidad, lo más destacado de su carrera y quién la contrató para matarme. Pero la verdad es que ya no me importaba lo suficiente como para capturar vivos a posibles asesinos. Al igual que cuando los niños pequeños tienen rabietas, me había cansado de que se esperara constantemente de mí que hiciera de madre. «Oh querido, mi pequeño amor. ¿Qué he hecho para disgustarte? ¿Qué puedo colgarte para que vuelvas a ser dulce?». Mamá estaba cansada. No, simplemente no podía reunir el entusiasmo necesario para parecer una detective en una mala obra de teatro. «¿Quién te envía? ¿Qué quieren?» Mejor abofetear a ese mocoso chillón y callarlo. Los motivos son irrelevantes. Las intenciones lo son todo.

Irritado con la humanidad en general, observé a mi posible verdugo sin identidad estallar como un fuego artificial mientras su falso ataúd cubierto de rocas caía hacia la luna. Habría susurrado una plegaria por ella si supiera a qué dios adoraba, por inútil que hubiera sido esa comunión. No había dioses en este sistema. Pero sin duda vendrían. Tarde o temprano.

La Esperada Emboscada era una de las cientos de naves más pequeñas que hacían autostop en los hangares de la nave plegable o se aferraban a su casco como lapas. El sistema de control de tráfico de Hexator funcionaba de forma tan primitiva como el propio planeta, pero aun así, no quería dar a los lugareños la oportunidad de rastrearme entre el enjambre de visitantes que se separaba. Ya me había colocado en un maltrecho transbordador cargado dentro del tubo de lanzamiento de estribor de la Emboscada Esperada, para el tercer acto de mi llegada. Lo más destacable de este transbordador era que había visitado Hexator en varias ocasiones y su transpondedor constaba como conocido por las autoridades portuarias. El ferry no venía con nombre en el mercadillo donde lo compré. Sólo un código, el CF-57D, registrado en Rigel. Eso y el logotipo de un tacón con alas grabado en su sección de platillo. ¿Mercurio, quizás? De una época en la que los dioses se imaginaban más que se fabricaban. Había bautizado al desvencijado transbordador como la Hija de la Pléyade. Un tañido de la barandilla y nos lanzamos. Mi transbordador descendió hacia la luna mientras la Emboscada Esperada empezaba a envolver la gravedad a su alrededor como una capa. El camuflaje óptico la hizo brillar y desaparecer a simple vista mientras se retiraba a una distancia segura. El único rastro de su presencia a partir de ahora -incluso para mí- serían diminutas estelas de micrometeoritos quemándose en la fina atmósfera de Hexator. En realidad, paquetes de comunicaciones desechables. Era reconfortante saber que poseía un ángel de la guarda dando vueltas en la órbita exterior. Más inmediato que rezar a los muchos dioses, según mi experiencia. Bien. Me venía bien esa tranquilidad. Yo era un visitante habitual de lugares oscuros. Había pocos más oscuros que Hexator.

No hacía falta decir que Hexator iba a ser importante. No estaría visitando este culo aferrado a las mejillas inferiores de la galaxia si no fuera así. El primer peligro al que había que sobrevivir era la reentrada. Dentro de mi transbordador, los antiguos compuestos de su construcción silbaban y crujían mientras el casco se expandía en una llamarada de calor. Temblaba como una vengativa atracción de parque de atracciones diseñada por sádicos profesionales. Vi el infierno ardiente desde su puente, una cápsula agujereada sobre la sección de carga en forma de platillo. A diferencia del esperado Ambush -que se asentaba y elevaba donde le daba la gana-, mi transbordador dependía de una recepción amistosa en el puerto. Supe con precisión cuándo las vigas de aterrizaje del puerto se clavaron en la falda de hierro del platillo. El gel de limón perfumado del interior de mi sillón de aceleración se endureció, las vibraciones aumentaron hasta un crescendo, el esqueleto de hierro del pequeño buque mercante se flexionó y apretó. A partir de ese momento redujimos la velocidad. Hombre y platillo a la vez. Sonreí a pesar de mis preocupaciones. El quincuagésimo milenio del hombre y aquí estaba yo llegando a Hexator como un alienígena de ojos saltones de un sueño paranoico de mediados del siglo XX... un invasor de Marte o Venus.

Pasaron veinte minutos desde la interfaz atmosférica hasta el aterrizaje. Otros cinco antes de encontrar mis patas de gravedad dentro del puerto propiamente dicho. Al principio, mi transbordador no me permitió salir debido a las altas lecturas de radiación en el exterior. Anulé el sistema de alerta de la nave. El puerto lunar estaba alimentado por un reactor nuclear portátil, importado como unidad de caja negra y abandonado a su suerte en lo que a mantenimiento se refiere. Un poco como comprar un vehículo terrestre y tirarlo después de que se le acabara la primera carga de la batería.

La gravedad local coincidía con la de la Tierra. Se trataba de la única similitud de la Luna con nuestro hogar ancestral, tras haber estudiado tranquilamente el listado del almanaque de Hexator. Mi maleta forcejeaba detrás de mí, con las patas metálicas doblándose a medida que se aclimataba al mundo. Nuestra bienvenida fue sorprendentemente sofisticada. No importaba lo atrasado del planeta. Allí donde se permitía el comercio extraterrestre, los grandes de la zona aplicaban un programa de control tan avanzado como era razonable. Una serie de esclusas de lavado selladas, seguidas de túneles de escaneo con nubes de nano-médicos y de seguridad. Tomando muestras y pinchando de forma imperceptible, se aseguraban de que yo no estuviera alimentando una pandemia que infectara a la mitad de la población local antes de que se pudiera distribuir una cura. Tras las sondas médicas, un túnel de seguridad tripulado por soldados portuarios humanos. Hombres, por lo que pude ver bajo sus ligeras armaduras hexagonales.

Abrieron mi maleta y extendieron mi ropa y mis pertenencias sobre una mesa resplandeciente, pequeños iconos y estelas de texto flotando sobre la superficie que indicaban el origen y la composición de mis bienes. Caja de oración. Roble. Configuración universal para el culto de varias deidades. Pantalones de repuesto. Setenta por ciento algodón, treinta por ciento polímero. Un pequeño manojo de yarrows para el i-Ching. Tres tabletas de chocolate, ochenta por ciento cacao. Mis posesiones, aparte del chocolate, hicieron poco por despertar el interés de los soldados. Este escuadrón de brutos eran locales de Hexatorian, si la piel blanca albina de las muñecas que vislumbré entre los guantes y el amour servía de guía.

Uno de ellos se inclinó amenazadoramente hacia mí. «¿Es usted el Doctor William Roxley?»

«Lo estoy», acepté agradablemente. La mantequilla no se me derretía en la boca. Hah. Mantequilla. ¿Todavía tenían vacas aquí?

«¿Propósito de la visita a Hexator?», gruñó un soldado con marcas de rango en su hombrera. Obviamente, no era lo bastante importante como para recibir una recepción cortés. Maravilloso, de verdad. Si empezaban a actuar cortésmente conmigo, tendría que sospechar seriamente.

«Comercio de especias con esporas», respondí. Observé la pátina de texto e imágenes que se desplazaban por su visor. Juzgando mis papeles, pasaporte y detalles del visado.

Uno de los soldados levantó una pequeña bolsa de lino en la que asomaba una boquilla de latón. «¿Qué es esto?»

«Una flauta», respondí. Vi que no tenía ni idea de lo que le estaba hablando. «Un instrumento musical», le expliqué.

«La mesa nos lo dijo, pero ¿cómo se puede tocar si no tiene cuerdas?».

Saqué la flauta de la bolsa, me la llevé a los labios y soplé un fragmento de El vuelo del abejorro. «¿Nunca habías visto una flauta?».

«Está claro que no», dijo el soldado.

«Juegas bien para ser un comerciante», gruñó uno de sus camaradas. Era bueno desconfiar y nunca se podía desconfiar demasiado del dulce William.

«Los comerciantes pasan mucho tiempo entre las estrellas», dije. «Es agradable llevar algo de casa contigo. Cuando juego, sueño con mi familia lejos de aquí». Eso podría haber sido cierto, una vez. Ahora sólo juego para olvidar.

El oficial superior dio unos golpecitos a mis tabletas de chocolate. Caro incluso para el mundo de Thun, un lugar de lujos tranquilos donde los maestros chocolateros eran tratados como la realeza. «Los productos alimenticios no están permitidos en Hexator sin una licencia de importación».

Me encogí de hombros. «No tengo licencia. Son regalos para mis contactos de aquí. ¿No podría quedármelos?».

«Sin licencia se confiscan». El soldado recogió las barras de la mesa y las depositó con cuidado en una cesta detrás de la mesa. Todo gobierno es una forma de robo; los mierdas como Hexator eran menos sutiles al respecto.

Conseguí poner cara de dolor, pero ese era el objetivo de aquellas barras. Mejor que me robaran el chocolate que la flauta. El azúcar refinado era desconocido en Hexator. Sin embargo, el gusto por lo dulce seguía siendo casi universal entre la raza humana. En los mundos secos llevaba whisky conmigo. En los mundos ortodoxos, un trozo del sim-core más asqueroso. En los mundos sin azúcar, chocolate. Sobornar sin ofrecer moneda contante y sonante es una forma de corrupción sin esfuerzo.

«Tus honorarios de subasta han sido pagados, tu línea de crédito reconocida por el gremio bancario».

Asentí con entusiasmo. Habría comprado toda su sucia luna del tamaño de un mundo si eso hubiera ayudado. Si estuviera a la venta. Pero no lo estaría y no lo estaba. Nunca el camino fácil para William Roxley. Estoy seguro de que es una constante universal horneada en la física de la existencia desde el primer disparo cuántico. Si hay un camino fácil, que se le niegue al dulce William. Podría haber considerado que la formación del carácter si no hubiera vivido durante tanto tiempo. Esas molestias sólo forjan el carácter durante los dos primeros siglos. Después de eso, las molestias son bien y verdaderamente de carácter-vexing.

«Las subastas de esporas y especias comienzan en un par de semanas», dijo el soldado. «No te metas en líos hasta entonces».

«Pescado de Odd, queridos, por supuesto», mentí, manteniendo la cara seria mientras mentía. ¿Cómo podían creerme esos estúpidos portadores de lanzas blindadas? Los problemas eran cosa mía. Mi canción. Mi razón de ser. Los dedos que frotaban mi ruibarbo. Volví a empaquetar mi equipaje, lo dejé caer al suelo y vi cómo le volvían a crecer tres patas a cada lado, lo mejor para escabullirse tras de mí. Aún no había visto la superficie lunar por primera vez. La Hija de la Pléyade se había instalado en una torre de rayos repulsores por la que salí directamente al sistema de descontaminación de visitantes del puerto. Seguí adelante. Los pasillos y las habitaciones del puerto tampoco tenían ventanas y estaban muy iluminados. Podrían haber pertenecido a burocracias petulantes en cualquier número de lugares: hospitales, comisarías de policía, oficinas de impuestos. Al igual que su costoso equipo de escaneado, todo había sido construido por una empresa de infraestructuras de otro mundo especializada en transportar por aire estructuras prefabricadas a lugares alienígenas. Tomé una esclusa unidireccional para salir de la zona de seguridad y la verdadera naturaleza de la luna empezó a revelarse. El interior del puerto era un vasto vestíbulo de madera pulida, una de las muchas maderas de hongos locales. Los trabajadores del puerto descansaban entre grupos de comerciantes y visitantes que iban y venían. Los mendigos gritaban eslóganes de servicios y mercancías. Me acerqué a un pulidor de cubiertas con un mono de trabajo de rodillas, ocupado en frotar cera en el suelo, con su cubo cerca. Parecía tener setenta años. En este lugar, esa era probablemente su edad real.

«¿Guías locales?» pregunté, esperanzado.

Levantó la vista cansado de su trabajo. Casi a regañadientes, como si el suelo fuera lo más importante de su vida. «¿Caro o barato?»

«Barato, seguramente».

«En la esquina más lejana, Moneyass.» Moneyass era el argot local para referirse a los forasteros. Sonreí para mis adentros. No me sentía como un monedero andante, pero eso era lo que era para casi todo el mundo aquí. Hexator no era tanto del Tercer Mundo como del Duodécimo. El limpiador señaló hacia un grupo de jóvenes que vestían pantalones de tela y camisas de encaje al estilo local. Por la forma en que se reunían, era obvio que no eran una banda, sino más bien un grupo de agentes libres que competían entre sí. Le pasé al maestro Pulidor una pequeña moneda a modo de agradecimiento que aceptó con gratitud. Era la moneda de la hermandad de arriba; su rareza aquí la hacía mucho más valiosa que la moneda local que yo llevaba.

Los ojos de los erizos se dirigieron nerviosos hacia los soldados de patrulla de la guardia de la ciudad. Estos brutos no llevaban ningún hex-amor avanzado. Sólo fanfarronería, uniformes de cuero negro y carmesí y una escopeta recortada enfundada en la pierna derecha. Excelente. Así que la presencia de los erizos era apenas tolerada dentro del puerto. Improbable que tuvieran espías vigilando a gente como yo. Improbable - pero no, por supuesto, imposible. La policía secreta y sus informadores eran como la entrepierna; los pilluelos se infiltraban en los lugares más insospechados. A medida que me acercaba, los pilluelos se pusieron más erguidos, intentando proyectar una salud y un vigor que dudaba que ninguno de ellos sintiera. Mis ojos recorrieron el grupo. Dejé que mi cerebro procesara sus rostros y complexiones y me diera sugerencias como una corazonada apenas consciente. El pequeño y astuto aumento bioinformático, enroscado en mi cráneo como un zorro vigilante, rara vez me fallaba.

«Tú», dije, señalando a un chico delgado y torpe que iba detrás. Parecía tan sorprendido por haber sido seleccionado como sus competidores. Un perro delta en una manada beta. Unos cuantos gestos y mandíbulas apretadas entre sus compañeros de piel calcárea me dijeron que había elegido exactamente como quería. El muchacho no se atrevió a abrirse paso entre los demás, sino que se acercó por detrás para reunirse conmigo a mi lado. Intentó agacharse para coger mi maletín. Sonreí y le detuve.

«No te molestes. Tiene seis patas perfectamente buenas y necesita su ejercicio».

«¿Está vivo o es una máquina, señor?», preguntó el chico, nervioso.

«No dudo que sea un poco de las dos cosas. ¿Cómo te llamas, muchacho?»

«Simenon, señor».

«Soy William Roxley, Simenon. ¿No tienes apellido, ni nombre de casa?»

«Un huérfano», murmuró el chico. «Simenon Wrongman».

Viejas costumbres, aquí. Un bastardo. Una cosa de vergüenza. Un malhechor. El último peldaño de la sociedad, con todos los demás escalones fuera de su alcance. Definido por nacimiento, fijado desde el nacimiento. No en todas partes era como Hexator, pero demasiados lugares lo eran. Especialmente tan lejos del núcleo humanitario. «El Vacío», se burlaban los nacidos en la civilización. Pero esta zona fronteriza no estaba realmente vacía. Si lo hubiera estado, mi vida habría sido mucho menos problemática. «Lo disputado» era una mejor descripción de este tramo de la galaxia. Miré a mi guía recién contratado, con su característico andar tambaleante. El rostro de Simenon parecía pálido y demacrado, incluso para un nativo de Hexator. Nariz afilada y pelo negro rizado, como si alguien le hubiera aplicado una terapia de electrochoque a un ovillo de hilo y luego lo hubiera pegado al azar sobre el cuero cabelludo del muchacho.

Un pájaro extraño. Pero entonces apenas podía hablar. Parecía de mediana edad aunque no lo era. Lo suficientemente guapo - o lo suficientemente vanidoso para pensar que todavía lo soy. Elige. Puede que el pelo oscuro del dulce William se estuviera volviendo plateado, pero sus ojos verdes aún centelleaban con picardía. Seis pies de altura y nunca humillado. Y puedes llevarte eso al banco.

Salimos del complejo portuario por una alta puerta arqueada y vi por primera vez el verdadero Hexator. La capital del mundo, Frente. Unida a su monstruoso gigante gaseoso, Li, este mundo-luna era un planetlet de dos mitades. Su hemisferio habitable