Viaje al Vacío Perdido: Vacío Deslizante, #6

Por Stephen Hunt

Cuando la capitana Lana Fiveworlds consigue un lucrativo contrato para llevar a un grupo de rudos ladrones de tumbas entre los mundos de civilizaciones extinguidas hace mucho tiempo, espera un viaje fácil para su inadaptada tripulación a bordo de la nave Gravity Rose.

 

Al fin y al cabo, esas desafortunadas especies alienígenas perecidas murieron a causa del cambio climático, las guerras atómicas, los impactos de cometas, las plagas y las eyecciones masivas de llamaradas solares hace miles, si no millones de años.

 

Entonces, ¿qué puede salir mal? Saquear unos cuantos planetas fallidos en busca de antigüedades abandonadas de valor incalculable y tecnologías perdidas, ¡y forrarse como un bandido interestelar!

 

Lamentablemente, el karma del universo tiene otras ideas, y fácil, seguro que no es. Cuando sus problemas se acumulan poco a poco, Lana, Calder, Zeno y los demás miembros de la tripulación luchan por mucho más que sus vidas. El coste final podría ser más de lo que la capitana -o sus queridos amigos y familiares- puedan soportar.

 

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ACERCA DEL LIBRO

Viaje al Vacío Perdido es el sexto libro de la serie Sliding Void. Es una aventura completamente independiente, sin relación directa con los cinco primeros libros.

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

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SOBRE EL AUTOR

Stephen Hunt es el creador de la popular serie "Far-called" (Gollancz/Hachette), así como de la serie "Jackelian", publicada en todo el mundo por HarperCollins junto a otros autores de ciencia ficción como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick y Ray Bradbury.

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ELOGIOS PARA EL AUTOR

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».
 - THE WALL STREET JOURNAL

«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».
- TOM HOLT

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».
- DAILY MAIL

«Lectura compulsiva para todas las edades».
- GUARDIAN

«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».
- THE TIMES

«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».
- TIME OUT

«Repleta de inventiva".
-THE INDEPENDENT

«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».
- INTERZONE

«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».
-RT BOOK REVIEWS

«Una curiosa mezcla de futuro».
- KIRKUS REVIEWS

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».
- SFX REVISTA

«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».
- SF REVU

• Idioma: Español
• Editorial: Stephen Hunt
• Fecha de lanzamiento: 9 abr 2024
• ISBN: 9798224294565

Vista previa del libro

Viaje al Vacío Perdido

Stephen Hunt

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Green Nebula

VIAJE DEL VACÍO PERDIDO

Publicado por primera vez en 2021 por Green Nebula Press.

Copyright © 2021 por Stephen Hunt.

Compuesto y diseñado por Green Nebula Press.

El derecho de Stephen Hunt a ser identificado como autor de esta obra ha sido reivindicado por él mismo de conformidad con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o distribución total o parcial de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, así como su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación de datos, sin la autorización previa por escrito del editor. Toda persona que realice cualquier acto no autorizado en relación con esta publicación puede ser objeto de acciones penales y demandas civiles por daños y perjuicios.

Este libro se vende con la condición de que no se preste, revenda, alquile o distribuya de cualquier otra forma sin el consentimiento previo del editor, en cualquier forma de encuadernación o cubierta distinta de aquella en la que se publica y sin que se imponga una condición similar, incluida esta, a un comprador posterior.

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«La mejor vista de un planeta viene después de la subida más dura».

- Lema no oficial del Gremio de Buitres Filtradores.

También por Stephen Hunt

También por Stephen Hunt: Publicado por Green Nebula

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~ LA SERIE Vacío Deslizante ~

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

~ LOS MISTERIOS DE AGATHA WITCHLEY ~

Secretos de la Luna.

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~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

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~ SERIE CANCIONES DEL VIEJO SOL ~

Vacío Entre las Estrellas (#1).

***

~ LA SERIE JACKELIAN ~

Misión a Mightadore (#7).

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~ OTRAS OBRAS ~

Seis Contra las Estrellas.

Enviado del Infierno.

Un Cuento de Navidad Steampunk.

El Paraíso del Niño Pastún.

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~ NO FICCIÓN ~

Incursiones Extrañas: Guía para curiosos de los ovnis.

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Para acceder a los enlaces de todos estos libros, visite http://stephenhunt.net

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».

- TOM HOLT

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«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».

- DAILY MAIL

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«Lectura compulsiva para todas las edades».

- GUARDIAN

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«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».

- THE TIMES

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«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».

- TIME OUT

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«Repleta de inventiva».

-THE INDEPENDENT

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«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».

- INTERZONE

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«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Una curiosa mezcla de futuro».

- KIRKUS REVIEWS

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«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».

- SFX REVISTA

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«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».

- SF REVU

Índice

1.Buitres filtradores

2.Bot malo

3.En la oscuridad

4.Llamada en frío

5.Orígenes improbables

6.Secretos en la estantería

7.Salve al Jefe

8.Yacer con los muertos

9.Objetos poco comunes

10.La virtud suprema

11.Actividades sencillas

12.Expectativas de la jaula

13.Caperucita Verde

14.Señores y Señoras

15.Trabajos sustanciales

16.Rehén de la fortuna

17.La energía nuclear

18.Batalla de la Sala de Máquinas

19.Toma la rosa

20.Enhebrar la aguja

21.Epílogo: Tierra Verde

1

Buitres filtradores

Calder Dirk miró con desconfianza el planeta que giraba abajo a través del ojo de buey. No es que, evidentemente, hubiera nada demasiado sospechoso en el planeta naranja oscuro. ¿Quizás el hecho de que casi no hubiera agua en el mundo? Calder, antes de unirse a la tripulación de la nave estelar de libre comercio Gravity Rose , se había paseado como príncipe por un primitivo mundo colonia caído y atrapado en una era glacial. Allí todo era agua. Aunque congelada en sus océanos o esparcida como nieve en polvo por el paisaje. En los mapas estelares de la Alianza, este planeta figuraba como Feltor Prime, del sistema Feltor. Feltor Prime era lo más diferente posible de su antiguo mundo natal. Ahora era un desierto, a lo que contribuía una atmósfera cada vez más tenue, resultado, según le habían informado a Calder, de la falta de campo magnético. El joven tripulante no estaba seguro de cómo sentirse al respecto. ¿Ser quemado por el sol allí abajo sería mejor que quemarse por el hielo en casa? Coger una espada en Hesperus conllevaba el riesgo de dejarse el pulgar por congelación. En Feltor, desenvainar una espada conllevaba sin duda el riesgo de quemarse los dedos con el acero abrasador.

«¿Estás seguro de que estaremos a salvo en ese planeta?» preguntó Calder a su amigo Zeno.

«Supongo que eso depende de lo que entiendas por seguro», señaló el tripulante androide.

«Oh, ya sabes. No ser capturado por traficantes de esclavos y vendido a caníbales alienígenas como un manjar extraterrestre».

«Oye, amigo, si me hubieras hecho caso en nuestro último viaje no te habrías ido a vagar y esos esclavistas nunca te habrían encontrado borracho en ese bar local. Y si quisiera ponerme técnico con tu culo flamígero, necesitas ser miembro de la misma especie para que cuente como canibalismo».

Calder se encogió de hombros. «Bueno, digamos que esta vez te hago caso. ¿Cómo de seguro va a ser en tierra?»

«La raza sintiente indígena de Feltor se extinguió hace quinientos años. Perder el campo magnético de tu planeta te hace eso. Si el aumento de la radiación no mata toda la vida, entonces la lenta hemorragia de tu atmósfera hacia el espacio te mata cada vez».

«¿Entonces cómo es que nos pagan por recoger a un equipo de arqueólogos allí?».

Zeno se rió. «Tío, no querrás que ningún arqueólogo de verdad te oiga llamar así a la gente de ahí abajo. Son buitres filtradores. Carroñeros empedernidos».

«No estoy seguro de apreciar la diferencia».

«Para empezar, a nuestros nuevos pasajeros les importa un bledo la arqueología. Su plan de juego es aterrizar en algún lugar donde los lugareños no lograron romper el Gran Filtro y robar todo lo que quede de dicha civilización colapsada».

Sí, el Gran Filtro. Se había hablado mucho de este concepto esotérico a bordo de la Rosa de Gravedad después de aceptar el encargo de transportar al equipo de Feltor y sus descubrimientos -o debería decir saqueos- de vuelta a las tierras interiores de la Triple Alianza. Por cada sociedad que alcanzaba el punto de convertirse en una raza interestelar multisistémica, media docena de razas más se quedaban en el camino. Víctimas de tragedias tan sombrías como erupciones de supervolcanes, pandemias, impactos de cometas, supernovas cercanas, descargas solares locales y cosas por el estilo. Por no hablar de las posibilidades de autodestrucción por guerras nucleares, plagas nanotecnológicas, guerras bacteriológicas, cambios climáticos galopantes por malas decisiones de industrialización y docenas de otros autogoles fatales.

«Y», señaló Calder a una nave plateada que orbitaba el planeta, «ellos tienen su propio transporte. ¿Para qué nos necesitan?»

«Ese pececillo es el Nuwang Long, una antigua nave de salto de la Oficina de Exploración del Espacio Profundo. Pesada en los sensores, rápida en sus talones, y perfecta para explorar. No tan buena para enviar múltiples toneladas métricas de golosinas de una búsqueda del tesoro. Encajará bien en nuestra cubierta del hangar junto a las lanzaderas. De todos modos, Lana ha tratado con estos clientes antes, unos años antes de que te recogiéramos. Por eso aceptó el contrato para este trabajo en la Estación de Transferencia. Una variable conocida vale mucho más que un cargamento arriesgado que nos señalará como contrabandistas».

El comentario de Zenón provocó una punzada de culpabilidad en Calder. Ahora mismo la galaxia estaba repleta de gordos y jugosos negocios. El único inconveniente era que la mayoría de ellos estaban ligados a contratos militares con la Triple Alianza y los agresivos ranas, también conocidos como los Quazalrats, que seguían en guerra en el otro extremo de la Alianza. Un largo conflicto que exigía el envío de muchos suministros militares de un lado a otro. Por desgracia, la capitana Lana Fiveworlds no quería arriesgarse a aceptar ese trabajo, dada la desafortunada historia de Calder con la flota de la Alianza. Habían secuestrado y lavado el cerebro a Calder, convirtiéndolo en una interfaz humana para su mortífero alijo de antiguo armamento Heezy. Actualmente creían que Calder Dirk estaba muerto. Y nadie a bordo del Gravity Rose quería desengañar a las autoridades de su idea equivocada. Así que aquí estaba la tripulación, de vuelta en su territorio, en los sistemas fronterizos del Borde, agachando la cabeza y perdiendo la mayor fiebre del oro por contratos comerciales de los últimos cien años. La especulación bélica era -la pista estaba en el nombre- condenadamente rentable. Calder creía que perderse esas sucias ganancias era en gran parte culpa suya.

«No te preocupes, chico», dijo Zeno, adivinando lo que ocupaba los pensamientos de su compañero de tripulación. «Puede que no sea una carrera de municiones, pero el hecho de que todas las grandes corporaciones estén ocupadas con contratos gubernamentales significa que incluso en un negocio tan insignificante como éste se añadirán unos cuantos ceros a la factura. Lo estamos haciendo bien. Y en este lado de la galaxia, la Rosa no se arriesga a que un grupo de guerra Quazalrat nos asalte sólo porque no formamos parte de su gloriosa raza superior».

Calder abrió la puerta del hangar de lanzaderas y entraron en la enorme cámara resonante. Esperaba repleta de grandes transbordadores de carga en cuclillas sobre los raíles de lanzamiento, con las compuertas traseras de carga abiertas y un puñado de naves más pequeñas que la tripulación había recogido por el camino. Proyectos en los que Lana, la capitana, podía trabajar durante los largos periodos de inactividad mientras atravesaba el hiperespacio.

Zeno se dirigió a la más cercana de las voluminosas lanzaderas, técnicamente un transportador pesado de trescientos setenta pies de largo. Alguien había pintado con aerógrafo su nombre, Alotta Void, en el casco junto a su número de serie oficial. El artista también había pintado un cerdo de dibujos animados con sombrero de vaquero, montado en una versión en miniatura de la lanzadera mientras surfeaba la atmósfera dentro de una llamarada de calor. Tanto el nombre como la caricatura resplandecían sellados con película transparente de diamante para preservar el arte de las repetidas quemaduras de la reentrada.

«Lo que necesitas es un poco de gravedad real que te presione la cabeza, en lugar de la artificial que te damos. Los de carne y hueso siempre os sentís mejor con una brisa en la cara y un planeta real bajo las botas. Es el hombre salvaje que hay en vosotros».

«Eso es un poco ofensivo», dijo Calder. «Recuerda que en Hesperus soy miembro de la Familia Real. Nos consideramos el pináculo de la sofisticación y la alta cultura».

«En Hesperus, creo recordar que sofisticación significa arrojar huesos de rata de hielo dentro de una palangana de cobre en el banquete, en lugar de limpiarlos en tu chaqueta de piel de animal y arrojarlos hacia los sabuesos de caza».

«No estuviste tanto tiempo en Hesperus», acusó Calder.

«Lo suficiente, amigo», dijo Zeno, en voz baja.

***

Una cosa que se puede decir del aterrizaje en un mundo cuya atmósfera es lentamente eliminada por los vientos solares es que hubo muchas menos turbulencias y rebotes en el descenso. El descenso se produjo en siete minutos, con Zenón en el timón y Calder en el asiento del copiloto. Sin apenas nubes, el cielo se extendía de un color granate apagado. Un par de lunas pálidas avanzaban lenta y tranquilamente por el horizonte. El androide los hizo volar sobre las ruinas de una gran ciudad. Calder observó un paisaje de rascacielos fragmentados y podridos y calles cubiertas de dunas de arena, la presencia de los intrusos de la Alianza marcada por una serie de tiendas de campaña y edificios prefabricados instalados en el centro de lo que una vez pudo haber sido un parque público. Ahora, sólo un cuadrado de polvo barrido por el viento a la sombra de torres antaño poderosas, con una hilera de vehículos oruga y aerodeslizadores de tamaño industrial arrastrados por los recién llegados. También había cientos de contenedores de transporte apilados por el lugar, llenos de cualquier escaso botín que ofreciera este planeta roto y vacío.

Tras aterrizar en el borde del campamento, Zenón sacó un contador Geiger del compartimento de carga. El androide observó cómo Calder se ponía el traje de supervivencia blanco y naranja, que incluía una máscara de respiración bajo la capucha transparente. Un equipo barato, pero adecuado para sobrevivir a los altos niveles de radiación a los que Calder estaría expuesto durante su breve visita. Zenón, por supuesto, no necesitaba ni traje ni máscara. Podía parecer que respiraba, pero ese movimiento, como tantos otros, no era más que un espectáculo para tranquilizar a sus compañeros orgánicos. Zeno se sentía igual de cómodo flotando en el espacio profundo que disfrutando de la gravedad artificial y la atmósfera reciclada de la Rosa de la Gravedad.

Calder había notado que las facciones de Zeno cambiaban sutilmente durante el descenso. Al joven tripulante no le molestó. El androide fue diseñado originalmente como actor para los grandes estudios de entretenimiento de la Tierra antes de convertirse en un ser sensible por un accidente de computación cuántica, como tantos de su especie. Su cara bien podría ser de plastilina. Zeno podía hacer una imitación casi perfecta de Calder, lo que hacía a veces cuando discutía con el compañero humano de la tripulación. A todo el mundo le molestaba oír que su propia doppelgänger se burlara de su opinión. Y Zeno no era sólo un mercader espacial: también era un mercader de cuerda por excelencia.

«¿Estás estudiando para un nuevo papel?», preguntó Calder, terminando de ponerse el traje.

«No», dijo Zeno. «Así es como estaba la última vez que me reuní con la jefa de nuestros clientes. Lo educado es reajustar mi cara a como ella la recuerda. Menos problemas para todos».

«¿Te cambias la cara con el tiempo? ¿Por qué lo haces?»

«Las razones de siempre. Me aburro, sobre todo. Algunas personas experimentan con un nuevo peinado, yo lo transformo un poco. Si entras en criosueño y despiertas dentro de 200 años, apenas me reconocerás. Mi peinado actual es un dos por ciento más Samuel L. Jackson y un tres por ciento más Richard Pryor que cuando saqué tu lamentable culo de la bola de hielo que llamas hogar».

«Algunos podrían considerarlo bastante vanidoso».

Zeno señaló la barba recortada que ahora lucía Calder. «Dile la sartén al cazo».

«Oye, esto no es para quedar bien. Esto es parte de mi disfraz».

La parte de la farsa que menos le dolió, en cualquier caso. Reajustar las huellas dactilares y el patrón del iris de Calder no sólo requirió una costosa operación en el mercado negro dentro de una dudosa cirugía en la Estación de Transferencia, sino que también le dejó con muecas de dolor y apenas capaz de mirar fijamente a una tira de luz sin ver estrellas blancas parpadeantes. El cirujano criminal implicado intentó añadir algunos giros al código base de Calder para despistar a los escáneres de ADN. Se había vuelto peligrosamente curioso al descubrir que la parte Heezy alienígena de la doble hélice de Calder impedía alteraciones importantes. Lana compró la curiosidad del médico ofreciéndole triplicar sus honorarios. Cambiar el color de ojos y pelo de Calder era lo único que permitía la genética de su cuerpo.

«Al no tener buen aspecto, lo has conseguido. Esperemos que no nos encontremos con ninguno de tus viejos amigos de la Flota, porque no estoy muy seguro de que la mentonera engañe a nadie».

Una ráfaga de calor los abofeteó cuando la escotilla de carga trasera se elevó, un silbido cuando el entorno de oxígeno relativamente denso del transbordador se ventiló en el fino aire local. La gravedad del mundo era aproximadamente el noventa por ciento de la estándar de la Tierra, que, por tradición, era lo que la mayoría de los campos gravitacionales artificiales de las naves estelares humanas estaban ajustados.

Fuera esperaba un comité de bienvenida formado por cuatro personas. Uniformemente bajas, mujeres rechonchas que vestían versiones más robustas de color verde del traje de radiación de Calder. Calder dio un respingo al fijarse en sus caras. El equipo bien podría ser de hermanas. Una expresión ovalada de neutralidad mezclada con una pizca de expectación le devolvió la mirada. Mientras que el lado izquierdo de sus mejillas era piel sin adornos, la cara derecha se arremolinaba con tatuajes metálicos dorados que brillaban bajo la intensa luz del sol.

«¿Es una preocupación familiar lo que estamos recogiendo?» susurró Calder a Zeno mientras su rampa de aterrizaje se extendía hasta la superficie arenosa.

«Su planeta está en un sistema trinario llamado Nangjai. Bebés de diseño, de un pool genético de clones compartidos. Completamente femeninos. La población decidió poco después de la colonización que la mayor parte del crimen, los conflictos y la basura general de su sociedad emanaba de su cohorte masculina. Así que prohibieron a los hombres y comenzaron a diseñar su propia pequeña utopía. No le des mucha importancia o desearás que los esclavistas te hubieran vendido como carne asada. Nuestros clientes son un poco quisquillosos con su herencia clonada».

Calder se encogió de hombros. Había sido un choque cultural tremendo, arrancado de su atrasada sociedad medieval y transportado a una era de hechicería y magia formada por ciencia extraña. Ahora casi nada le sorprendía. La humanidad se rehacía a sí misma de mil maneras mediante la ingeniería genética para acomodarse a entornos alienígenas, remodelaciones tanto sutiles como importantes. Eso o alterando los planetas en los que se asentaban mediante la terraformación. Y eso sin contar con la hipersexualidad de varias razas extraterrestres que Calder había conocido desde que cayó en el futuro, por así decirlo. Cualquier desconocimiento que se le presentara estos días era recibido con un encogimiento de hombros y un «aquí hacen las cosas de otra manera».

Zeno salió y levantó la mano en señal de saludo cuando el último segmento de la rampa se colocó en posición. «¿Sally no está aquí para saludar a su viejo compañero de copas?»

«Su regio personaje, Lady Cho, está en el campo», anunció una mujer al frente. «Soy la Comandante del Campo Base, Mila Lim».

«¿Todavía trabajando? Creía que habías planeado terminar las operaciones la semana pasada».

«Nuestro programa original», dijo el comandante, «hasta que descubrimos la ubicación de algo interesante debajo de esta ciudad durante nuestras exploraciones en la región polar norte».

Zeno le guiñó un ojo a Calder. «Frijoles frescos. Veamos a dónde te han llevado estas exploraciones tuyas».

Las hermanas clon acompañaron al androide y a Calder a través de la duna, hundiendo las botas en la fina arena hasta que llegaron al contenedor de transporte más cercano. Calder ya tenía suficiente experiencia como para reconocer la superficie granulada del contenedor como la marca de un virus nanotecnológico minero reutilizado, contenedores construidos in situ a partir de la sustancia local más disponible... arena. Zenón golpeó el sustrato artificial con los nudillos. «Sólidos. Podemos meterlos en las lanzaderas de carga y almacenarlos en la bodega de la Rose sin que se deshagan. ¿Cómo de frágil es el contenido?»

«Esta zona está llena de artefactos culturales coleccionables que requieren un manejo cuidadoso. Los otros contenedores contienen todo el banco planetario de semillas de Feltor Prime», dijo Mila, limpiándose el polvo del visor de su traje antirradiación. «Las semillas están dentro de sus unidades de refrigeración originales. Eso estaba en las especificaciones de nuestro posible comprador. El cliente no quiere que saquemos muestras y las guardemos en la cámara frigorífica de nuestra nave».

«Dios nos libre», sonrió el androide. «Si tienes bien clavado el ecosistema perdido de este lugar, ¿qué esperas encontrar en las ruinas?».

«Exploramos algunos tesoros escondidos, viejas plataformas sobre patas de hormigón de cuando aquí había océanos. Poca cosa, pero los registros que encontramos nos permitieron traducir el idioma lo suficientemente bien como para deducir que hay un archivo importante oculto bajo este lugar.»

¿«Tesoro escondido»? preguntó Calder.

El comandante le dirigió una mirada que decía «¿cómo estás de verde? La respuesta era verde bárbaro del siglo XIII, pero Mila no necesitaba saberlo. «Los bienes que las sociedades moribundas emparedan en una cámara acorazada antes de caducar. Obras de arte famosas, artefactos de los albores de su civilización, piezas de museo, las gemas y joyas más grandiosas, poemas y obras literarias notables. Suelen ir acompañadas de registros históricos grabados con diamantes y de los planes que los xenos consideraron necesarios para que las generaciones futuras pusieran en marcha la civilización.»

«Aquí no hay mucho arranque», opinó otra hermana clon.

Zeno asintió. «Gran filtro, cariño. Excepto que no era tan bueno para los pobres melancólicos de este sistema estelar. ¿Cómo eran los lugareños?»

Mila señaló a través de las arenas, como si pudieran encontrar su respuesta como un espejismo. ¿«Los Feltorianos»? Imagínate un mamífero bípedo con forma de nutria y seis brazos. No lo creerías al ver Feltor ahora, pero antaño, este planeta era un paraíso húmedo y muy boscoso. Obtuvimos vídeos del índice del banco de semillas que mostraban el paisaje como solía ser. Entonces, una semana, el campo magnético de su planeta se pliega, y estos restos es con lo que terminas. Lo irónico es que los lugareños colonizaron el cuarto mundo de su sistema estelar. Esperaban terraformarlo de un desierto sin aire a algo parecido a Feltor. Esa colonia se hundió en el canibalismo sin el apoyo de recursos del mundo natal. Si los cerdos-ignorantes xenos hubieran invertido en un programa espacial serio setenta años antes, todavía habría presencia feltoriana en este sistema y una civilización viable en al menos un planeta».

«Pero no es tan bueno para tu balance», dijo Zeno.

«No hay nada personal en ello», se encogió de hombros el coordinador. «Siempre hay otro sistema estelar en el cúmulo local cuando se trata de civilizaciones alienígenas de pocas luces que chocan contra un muro».

Calder se quedó mirando los restos esqueléticos de las torres. «¿Perder su atmósfera hizo esto?»

«Erosión a la vieja usanza, con un poco de armamento atómico intercambiado entre las facciones que luchaban por sobrevivir», dijo el comandante. «Hemos encontrado tres firmas de isótopos residuales distintas, por lo que hubo al menos esa cantidad de superpotencias luchando en el planeta antes de que las estúpidas criaturas se extinguieran. También soltaron ojivas para intentar reiniciar el núcleo magnético de su mundo».

«La tasa de transferencia de calor a través del límite entre el núcleo y el manto es demasiado baja para sostener un campo magnético», dijo Zeno. «Deberían haber vuelto a fundir el núcleo con antimateria y reiniciar el sistema de tectónica de placas utilizando nanotecnología de liberación profunda».

«¿Eras un terraformador, androide?», preguntó Mila.

«No, sólo lo suficientemente viejo para haber estado cerca cuando los científicos intentaron eso por primera vez en Marte».

Zeno abrió una comunicación con la Rosa de Gravedad y confirmó el lanzamiento de suficientes lanzaderas de carga para gestionar el botín de los Buitres Filtradores. Entre los muchos puestos que Zeno ocupaba a bordo de la nave, estaba el de jefe de los droides. Gracias a su inteligencia sobrehumana, era capaz de comandar y controlar miles de drones, subsistemas y robots por toda la nave, un hecho que nunca dejaba pasar por alto entre sus compañeros de tripulación. Las lanzaderas de carga podían funcionar de forma automatizada, al igual que su equipo de carga, siempre que Zeno estuviera al mando.

A los quince minutos de inspeccionar el envío, Zenón llenó el cielo con docenas de lanzaderas, trabando los brazos magnéticos en los contenedores de transporte, elevándolos dentro de los barcos hasta que se llenaron las bodegas de las naves de transporte. Entonces, las naves giraron sobre sí mismas con una mezcla de propulsores y elevadores antigravitatorios, acelerando hasta perderse de vista y regresar a la Rosa de Gravedad. En cuanto desaparecieron los elevadores pesados, fueron sustituidos por nuevas lanzaderas. Calder ayudó a sus clientes, de aspecto casi idéntico, a terminar de cargar los objetos en las cajas recién construidas. Sabía que no debía intentar ayudar a Zeno cuando el androide estaba concentrado en hacer funcionar tantos pilotos automáticos al mismo tiempo. Al final, fue otra persona la que los interrumpió a ambos.

Calder notó un insistente pitido en su comunicador. La Rosa de Gravedad enviaba señales desde la órbita. Abrió el canal para oír la voz del capitán llamando de una forma bastante rasposa.

«Calder, estamos detectando actividad al norte de tu posición». La frase de Lana no era fácil de entender.

«El equipo aún no ha terminado», explicó Calder. «Todavía están trabajando en excavaciones descubiertas recientemente».

El ex príncipe casi podía imaginarse la mirada sarcástica de Lana mientras su voz crepitaba por la línea de comunicaciones. «No sé qué excavaciones tienen nuestros clientes que impliquen disparos de armas pesadas, pero quiero esos transbordadores de vuelta en mi muelle de carga, ¡ya! E intentar sacar a nuestros clientes de allí con vida, también. Sería estupendo si pudiéramos recoger un cheque para cubrir los agujeros de bala que voy a encontrar en mis cargueros».

Me alegra ver que todavía le importa, hizo una mueca Calder. Las cosas habían estado muy frías entre ellos desde que él había tenido lo que podría describirse como una aventura con su oficial al mando en la Flota de la Triple Alianza. El hecho de que Calder sufriera un borrado mental y creyera ser