Flota Infernal: Vacío Deslizante, #5

Por Stephen Hunt

Algo espeluznantemente terrorífico viene por aquí...

 

La comandante Adella Vega, de la Armada de la Alianza -también conocida como Flota del Infierno-, está atrapada en el extremo más perruno de la galaxia cumpliendo su deber de castigo con los perdedores, ladrones y pedantes de la Flota.

 

Adella pensaba que eso ya era bastante malo. Hasta que gran parte de su sector quedó a oscuras. ¿Se dirige ahora hacia ella algo grande, malo y especialmente desagradable?

 

¿Y qué tiene que ver su predicamento con la capitana librecambista Lana Fiveworlds, su desvencijada nave Gravity Rose y su inadaptada tripulación?

Desgraciadamente, todos sus problemas están a punto de colisionar y multiplicarse de la forma más horrible desde que estalló el Remanente de Supernova Vela.

 

A veces, el futuro es tan brillante que es mejor llevar gafas de sol forradas de plomo... y un cañón de riel o tres.

 

Porque la mejor serie de space opera de la Tierra acaba de encontrarse con el apasionante universo de la ciencia ficción militar.

***

ACERCA DEL LIBRO

Flota infernal" es el quinto libro de la serie Vacío Deslizante (Sliding Void). Es una aventura completamente independiente, sin relación directa con los cuatro primeros libros.

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

 

SOBRE EL AUTOR

Stephen Hunt es el creador de la popular serie "Far-called" (Gollancz/Hachette), así como de la serie "Jackelian", publicada en todo el mundo por HarperCollins junto a otros autores de ciencia ficción como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick y Ray Bradbury.

***

 

Elogios para el autor

 

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».
 - THE WALL STREET JOURNAL

«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».
- TOM HOLT

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».
- DAILY MAIL

«Lectura compulsiva para todas las edades».
- GUARDIAN

«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».
- THE TIMES

«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».
- TIME OUT

«Repleta de inventiva».
-THE INDEPENDENT

«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».
- INTERZONE

«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».
-RT BOOK REVIEWS

«Una curiosa mezcla de futuro».
- KIRKUS REVIEWS

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».
- SFX REVISTA

«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».
- SF REVU

• Idioma: Español
• Editorial: Stephen Hunt
• Fecha de lanzamiento: 9 abr 2024
• ISBN: 9798224337606

Vista previa del libro

Flota Infernal

Stephen Hunt

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Green Nebula

FLOTA INFIERNO

Libro 5 de la serie Sliding Void.

Publicado por primera vez en 2018 por Green Nebula Press.

Derechos de autor © 2018 por Stephen Hunt.

Compuesto y diseñado por Green Nebula Press.

El derecho de Stephen Hunt a ser identificado como autor de esta obra ha sido reivindicado por él mismo de conformidad con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o distribución total o parcial de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, así como su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación de datos, sin la autorización previa por escrito del editor. Toda persona que realice cualquier acto no autorizado en relación con esta publicación puede ser objeto de acciones penales y demandas civiles por daños y perjuicios.

Este libro se vende con la condición de que no se preste, revenda, alquile o distribuya de cualquier otra forma sin el consentimiento previo del editor en cualquier forma de encuadernación o cubierta distinta de la forma en que se publica y sin que se imponga una condición similar, incluida esta, a un comprador posterior.

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«Ningún capitán puede hacer mucho mal si coloca su barco junto al del enemigo».

- Horatio Nelson.

También por Stephen Hunt

También por Stephen Hunt: Publicado por Green Nebula

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~ LA SERIE Vacío Deslizante ~

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

~ LOS MISTERIOS DE AGATHA WITCHLEY ~

Secretos de la Luna.

***

~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

***

~ SERIE CANCIONES DEL VIEJO SOL ~

Vacío Entre las Estrellas (#1).

***

~ LA SERIE JACKELIAN ~

Misión a Mightadore (#7).

***

~ OTRAS OBRAS ~

Seis Contra las Estrellas.

Enviado del Infierno.

Un Cuento de Navidad Steampunk.

El Paraíso del Niño Pastún.

***

~ NO FICCIÓN ~

Incursiones Extrañas: Guía para curiosos de los ovnis.

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Para acceder a los enlaces de todos estos libros, visite http://stephenhunt.net

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».

- DAILY MAIL

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«Lectura compulsiva para todas las edades».

- GUARDIAN

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«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».

- THE TIMES

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«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».

- TIME OUT

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«Repleta de inventiva».

-THE INDEPENDENT

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«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».

- INTERZONE

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«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Una curiosa mezcla de futuro».

- KIRKUS REVIEWS

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«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».

- SFX REVISTA

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«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».

- SF REVU

Índice

1.Desechar la basura.

2.Mala boya.

3.Flota de combate.

4.Abajo la Encantadora.

5.Hecho Hermano.

6.Comando Gloria.

7.Conoce el Sol.

8.El palo del hombre muerto.

9.El golpeador.

10.Votos de fe.

11.Vector orientado hacia atrás.

12.Reglas de prueba.

13.Ausencia del deber.

14.El cielo del hiperespacio.

15.Se ve bien para una mujer muerta.

16.Piratas del puerto flotante.

17.Los normales bailan.

18.Ya conoces el procedimiento.

19.Viejos amigos. Olvidado.

20.Escapar.

21.El Doctor Feelfine te matará ahora.

22.Polizón.

23.Un dze atildado.

24.Todas las heridas.

25.Hónralos.

26.Siempre en inferioridad numérica.

27.No se puede meter un litro en una olla de un litro.

28.Golpeado por plasma.

29.Sol de Siete Llamas.

30.Flota infernal.

31.Rueda y vete.

32.El colador de Satán.

33.Patrulla Eterna.

34.Epílogo.

1

Desechar la basura.

«¡Tengo un problema con la cerveza, señor!»

La comandante Adella Vega levantó la vista de detrás de su escritorio y dirigió una mirada cansada al teniente Anders Vistisen. ¿No los hay siempre? «¿De los que hunden naves, o hunden carreras en esta parte de la galaxia...?.»

Ese dicho era una broma habitual en el rincón de Adella de la Flota Infernal.

«¿Conoce alguna parte de la galaxia peor que ésta, comandante Vega?», preguntó Vistisen.

«¿Un sistema donde la artillería activa está volando?». sugirió Adela. «Este problema, Teniente, ¿está en la estación DV o en el lado sucio?». Ella realmente no necesitaba preguntar, pero lo hizo de todos modos.

«Está en el Mundo de Bardfeld, señor. Su presencia es requerida por la Legión. Hay un transbordador preparado y en el carril de lanzamiento».

Muy considerado de tu parte, Vistisen, cargar una en la pipa para mi lenta y continua muerte profesional. «Infórmame por el camino», suspiró Adella.

Vistisen había actuado como su oficial de enlace en la estación el tiempo suficiente para separar la paja diaria del mando de los verdaderos problemas que surgían. Adella estaba a medio camino de salir de su despacho cuando apareció Uddin Cesti, caminando rápidamente hacia su puerta antes de que Vistisen pudiera interceptarlo. Ah, los diversos problemas de mi mando. Los casos de alteración del orden público relacionada con narcóticos se cuadruplicaban entre su tripulación cada vez que el corpulento y astuto comerciante deslizaba su nave, el Shamash, hasta la estación DV para atracar. Adella no necesitó encargar a la I.A. de su estación que averiguara quién estaba suministrando todo ese contrabando.

No, no necesito ser Sherlock Holmes para resolverlo. «Déjeme adivinar, Sr. Cesti, ¿el Provost Marshal ha vuelto a incautar uno de sus cargamentos y quiere que le solucione el problema?.»

Uddin Cesti levantó ambas manos regordetas en lo que el hombre consideró un gesto apaciguador. «Usted impugna mi reputación, querido comandante. Estoy aquí para ayudarle con su problema».

«¿Mi problema?». Adella dirigió al teniente Vistisen una mirada gélida. «¿Cómo diablos estás al tanto de mis problemas antes que yo?».

«Una mano no aplaude sola, Comandante Vega. Me enteré porque sus dificultades están en la superficie del Mundo de Bardfeld, donde están mis clientes».

«Sí, sus clientes», dijo Adella.

El Mundo de Bardfeld era en su mayor parte un desierto ardiente. Los océanos del planeta se secaron hace una era geológica, mucho antes de que la humanidad y sus especies aliadas de la Triple Alianza aparecieran en órbita. Ha visto días mejores, pero ¿quién aquí no puede decir eso? Los clientes de Uddin Cesti, los Ángeles de Arena, habían sido humanos de base antes de que los colonos modificaran genéticamente sus cuerpos para adaptarlos al entorno local. Ángeles de Arena, por sus alas del tamaño de un ángel que actuaban como colectores combinados de energía solar y humedad. Los Ángeles de Arena no necesitaban mucho para vivir una cómoda existencia nómada, pastando por las interminables dunas anaranjadas. ¿Quizás que les dejaran en paz? El único lujo que la Flota parecía decidida a negarles. A veces, Adella envidiaba lo poco que necesitaban las tribus del lado de la tierra.

«Como son mis clientes con quienes surgen sus dificultades, querido Comandante, pensé que apreciaría mi oferta de mediar a continuación. Con los ladrillos de sal de las tribus recientemente suministrados, se sentirán más afectuosos conmigo que con la Flota».

Es la verdad. «De acuerdo, señor Cesti -dijo Adella, dirigiéndose a la salida-. Teniente, me temo que Uddin Cesti le ha robado el asiento en la lanzadera. Empiece con ese destructor mientras estoy en el lado sucio».

El teniente Vistisen no intentó ocultar su alegría por no visitar el inhóspito mundo de abajo. «¡Sí, sí, capitán! ¿Empezando con el Quickmatch, señor?».

«Esa es. La he adelantado en el horario. El jefe descubrió que tiene un sistema de climatización de la planta de agua fría a prueba de golpes mejor que el nuestro. Es una guardiana».

El teniente Vistisen sonrió. «Parece un buen momento para pedirle que arregle el aire acondicionado de mi cubierta, capitán. Hace tanto frío como en el vacío en la guardia del perro».

«Si quería comodidad, Teniente, debería haberse alistado con el Sr. Cesti, aquí».

«También somos un buque de trabajo», dijo el capitán mercante, sonando ofendido.

Sí, trabajo extra cuando nuestras patrullas anti-contrabando están en marcha. Adella y el comerciante se dirigieron a los hangares de la estación. La estación DV no era un hábitat orbital muy lujoso. No había parques ni biomas ni espacios exteriores amplios que reprodujeran una existencia planetaria. Originalmente un acorazado, el Dark Viking había sido modificado a lo largo de los siglos para su nuevo papel como estación orbital. Un poco añadido aquí. Un poco más allá. Componentes de otras naves canibalizados y soldados: módulos generadores, matrices de energía solar, tambores de hábitat, hangares de transporte, almacenamiento de tanques. Era divertido llegar a cualquier parte, navegando por un laberinto construido por los ingenieros de la Flota. A veces, creo que lo hacían más difícil sólo por diversión. Los ingenieros de la Flota aburridos eran una raza peligrosa.

Llegaron al hangar central, subieron a la lanzadera y abandonaron su raíl de lanzamiento con un tintineo magnético, girando para la inserción planetaria. Adella echó un buen vistazo al propósito de su estación mientras flotaba. La madre de todos los cementerios de naves bloqueaba su visión de las estrellas. Un campo de escombros orbitales de antiguas naves de la Flota despojadas de todo componente útil apto para ser reutilizado; lo que quedaba, desguazado. Todo el mundo lo llamaba la Flota Fantasma. Todo tipo de naves militares en diversos estados de descomposición: portaaviones, naves de asalto planetario, naves furtivas, fabships, cruceros, destructores, fragatas, naves de contramedidas, petroleros y lanchas de reabastecimiento. El Sistema Bardfeld era la instalación dedicada al desguace de naves de este rincón de la galaxia. El desguace de naves no era lo que Adella había contratado, pero era el mando con el que había acabado. La armada de la Triple Alianza no quería que las naves de guerra retiradas cayeran en malas manos. Había muchos. En el universo nunca parecían faltar piratas, mercenarios, mundos secesionistas, estados enemigos, psicópatas y criminales. Así que aquí es donde las naves con dientes iban a morir cuando eran dadas de baja. Y aquí es donde también se desguazaban las carreras navales. No es un puesto de castigo oficial. Era el calabozo de la Flota en el Mundo de Bardfeld, abajo. Pero cuando te quedabas a las puertas de un consejo de guerra oficial, acababas igualmente en el destacamento de chatarra del sistema Bardfeld.

Adella se puso el cinturón. Hoy no había ningún piloto humano en el vuelo. Al tratarse de un viaje rutinario, sin oposición en tierra, su aviador naval era un piloto automático del tamaño de una caja de zapatos. Llamó a la principal inteligencia artificial de la estación, Slugger, para informarle formalmente de que el Jefe tenía ahora el mando de su pequeña fortaleza orbital de la alegría.

«Bien, Sr. Cesti, ¿por qué no me dice cuál es mi Problem du Jour?.»

Cesti se frotó su espesa barba pensativo mientras se acomodaba en su sillón de desembarco. «Los Ángeles de Arena protestan por la invasión de la Flota en uno de sus lugares sagrados».

«¿Y por qué demonios íbamos a hacer eso?».

«La última tormenta descubrió los huesos de un azzaz frente al cuartel general de la Flota».

«Ah», dijo Adella. Los azzaz habían sido una vez monstruos del tamaño de leviatanes a la deriva dentro de los océanos del planeta, succionando plancton como máquinas de limpieza orgánica. Ahora formaban parte del registro fósil. Los Ángeles de la Arena creían que el alma de su mundo estaba contenida en esos huesos sagrados.

«Su amado líder no está dispuesto a respetar el nuevo hallazgo. Ya se estaba formando un destacamento de prisioneros en toda la zona afectada. Su Contralmirante cree que la fe de los Ángeles de Arena es, y cito, una religión inventada de comedia».

Adella suspiró. El contralmirante Harper Pullinger era, como indicaba claramente la retaguardia, un culo de premio. Todo este sistema es un mando de broma para un oficial de broma. Si alguien merecía su puesto aquí, era ese tonto.

Su lanzadera empezó a temblar y a vibrar al cruzar la envoltura atmosférica de la exosfera. Sus temblores disminuyeron al activarse el campo antigravitatorio y frenar el descenso. El transbordador había sido una vez una barcaza de asalto. Adella había visto la AFD-7 clase Peregrino en un manifiesto de llegada durante el desmantelamiento de una nave de tropas centenaria. Se había asegurado de que el jefe Kessi pusiera sus garras en ella antes de que la desguazaran. Asignado para su uso personal. No es que Adella tuviera muchas ganas de visitar la superficie, ya que el contralmirante Harper Pullinger tenía allí su pedante base de operaciones. Pero cualquier desembarco del que se pudiera salir caminando era bueno, y habían construido barcazas de desembarco de asalto tan sencillas y seguras que hasta los marines de la Flota las utilizaban sin matarse.

Debería estar agradecido por las pequeñas misericordias. Si los pasillos del Vikingo Oscuro no fueran tan estrechos y nuestros aposentos tan anticuados, compartiría el aire con el idiota de nuestro líder.

Aterrizaron en Dra Dras diez minutos más tarde, una meseta rocosa con campos de aterrizaje de lanzaderas con vistas al cuartel general de la Flota local situado más abajo. Acres de edificios de hormigón conectados y escudos físicos diseñados para contener las láminas de arena anaranjada más allá. Una ciudadela sin fin. En teoría, la Base Dra Dras se estaba construyendo como mando de sector para la Frontera Este. Excepto que no lo era, en realidad. Sólo una pequeña fracción de sus construcciones estaban operativas, el resto vacías y fachadas para el verdadero propósito del complejo. Proporcionar trabajo de construcción a los prisioneros de la Prisión de la Flota en el otro extremo de la meseta. Trabajo duro en un mundo duro elegido específicamente para ocupar el tiempo de un destacamento de castigo. Sol infinito para los colectores de energía solar. Arena infinita para fabricar hormigón y vidrio. Trabajo infinito para cualquier miembro de la Flota lo bastante insolente o culpable como para ser condenado a este planeta bergantín. Adella suspiró al desembarcar de la lanzadera. Fue como entrar en un horno abrasador, después del control ambiental de la lanzadera. Empezó a sudar de inmediato. Lo único bueno que se puede decir de la base Dra Dras es que hace que mi mando de chatarra en la parte superior de la estación parezca un ascenso.

«Tan grande», dijo Uddin Cesti, contemplando la base. «Tan inútil. ¿Crees que el contralmirante podría alquilar algunos edificios vacíos como almacenes? Al fin y al cabo, son mis impuestos».

Adella se agachó bajo el chasquido metálico de su lanzadera al enfriarse y se dirigió a la estación terrestre tipo búnker del campo de aterrizaje. Había dos vehículos con orugas aparcados fuera y no quería ir andando al lugar de la protesta con este calor. «Sr. Cesti, estoy seguro de que las autoridades fiscales de la Alianza le han visto menos que un cuervo ciego a los gusanos».

«Ah, querido comandante, pero el gusano es el único animal que nunca se cae».

¿No eres tú el afortunado? Adella subió al vehículo más cercano junto con su dócil comerciante y puso la función de conducción en manual. No quería empeorar las cosas haciendo que su piloto automático clasificara a los manifestantes como una amenaza. Quizá atropellar a unos cuantos. Los sistemas de propulsión de los vehículos militares eran notoriamente de gatillo fácil, incluso cuando no tenían arena en los circuitos. Uddin Cesti marcó las coordenadas de sus clientes.

Un viaje incómodo y lleno de baches para llegar al lugar. Miles de nómadas asedian una obra en el desierto. Fabulosas forjas sobre orugas para convertir la arena en bloques de hormigón, planchas de vidrio apiladas. Vigas que parecían de acero pero eran un compuesto hilado de los minerales de la duna. Equipos de soldadura, grúas, excavadoras. Decenas de edificios a medio construir. Frente a todo ello, una depresión en las dunas de arena donde los huesos de la criatura extinguida hace tiempo sobresalían como la caja torácica de un gigante asesinado. La Legión había desplegado un cordón de soldados para proteger al equipo de trabajo. Sin embargo, no había mucho trabajo.

Adella aparcó su vehículo bajo la sombra de uno de los edificios a medio terminar y desmontó con Uddin Cesti. Se acercó al cordón. Había tantos legionarios presentes como manifestantes tribales. Decenas de especies representadas entre sus fuerzas. Los legionarios llevaban armaduras balísticas ligeras, con motivos de camuflaje en blanco brillante para reflejar el sol abrasador. Todo excepto la pequeña insignia del sol de las siete llamas, dorada sobre una cresta roja y verde, en sus petos. Adella había oído rumores de que la Legión Exterior había desactivado los sistemas de refrigeración de sus trajes en el mundo de Bardfeld, sólo por diversión.

La fila de soldados fue asediada por los furiosos miembros de la tribu. Los Ángeles de Arena agitaban sus alas solares, con las lanzas en alto, en un apasionado canto de chasquidos de garganta y gemidos, mitad plegaria y mitad amenaza. Su piel parecía la de una tortuga, sus rostros contorsionados y hostiles. Algunas piedras arrojadas hicieron sonar las armaduras de los soldados. No había nada más grande que encontrar y arrojar a las dunas. Hoy, la Legión Exterior mostraba moderación.

Adella se acercó a la oficial al mando. «Hay un montón de legionarios aquí para un destacamento de guardia. ¿Te conozco?».

«Muy gracioso, comandante Vega», dijo el coronel Scolar Pes. «Comprenderá bien que soy el único arthiano de este planeta».

«Sí, Sco, pero ese chiste nunca pasa de moda».

En realidad, fue culpa del coronel oso. Al igual que los pandas parlantes más inteligentes del universo, si la especie mayoritariamente femenina de Scolar hubiera sido más fértil, no habrían necesitado recurrir a la clonación a escala industrial. Diferenciar a Arth era el menor de los problemas de Adella en estos momentos. «Supongo que fuiste tú quien llamó al teniente Vistisen para hablar de esto».

«En efecto. La Legión ha sido ordenado aquí en la fuerza para proteger a la tripulación de la empalizada de las tribus. Su detalle es continuar con los trabajos de construcción sin demora ».

«Bueno, Coronel, si la Legión no fuera tan tacaña como para tener que compartir los gastos de administración con la Flota en el Mundo de Bardfeld, usted podría haber tenido un planeta peligroso de mierda propio para un campo de entrenamiento y cuarteles. Los mundos apenas terraformables no son caros por estos lares».

«Prefiero la jungla a los arenales, Comandante, pero hay cientos de especies sirviendo en la Legión Exterior y ninguno de nosotros puede votar sobre nuestro despliegue».

Adella examinó a la bulliciosa multitud que lanzaba sus lanzas al aire. «¿Así que este es mi lío, ahora? No recuerdo haber votado sobre eso, tampoco».

«Por favor», dijo Scolar Pes, «que al menos haya un oficial razonable de la Flota en el Mundo de Bardfeld. ¿Sabes lo difíciles que se volverán nuestras vidas si las tribus se vuelven contra nosotros? Nuestros legionarios vienen aquí a entrenarse para insurgencias hostiles en otros mundos. No a este planeta».

«Haz que ese entrenamiento tuyo sea mucho más realista», dijo Adella. «Pero entonces, estaría recibiendo llamadas como esta a diario. Eso mandaría al diablo el horario de mi estación». En el lado positivo, tal vez uno de esos Ángeles de Arena asaltantes podría clavar una lanza en la...'

«Entonces, ¿ayudarás?».

«Lo que tenemos aquí, Coronel, es un problema de interpretación. El equipo de la empalizada ha recibido la orden de continuar el trabajo sin demora. Sin embargo, aquí están todos estos lugareños, lanzando piedras y asustando a nuestros detalles de trabajo. Eso es un retraso. Así que tenemos que obedecer las órdenes del contralmirante eliminando el obstáculo que retrasa».

«No deseo abrir fuego contra la multitud», gruñó el coronel.

«Tampoco es mi estilo». Es la verdad. Adella se volvió hacia el mercader. «Sr. Cesti, ¿qué opinan sus clientes de exhumar huesos sagrados y trasladar dichas reliquias cien clics al norte? Digamos, ¿a algún lugar mucho menos parecido a una obra de construcción?».

«Sí, sí, eso podría funcionar. Son los huesos los que se consideran sagrados, no su lugar de enterramiento. Primero habría que pagar a un sacerdote para que bendijera el esqueleto», dijo el capitán mercante. «Estoy seguro de que puedo asegurarle el mejor de los tratos».

«Oh, por favor, hazlo». Adella miró al personal de construcción de la Flota, que se libraba alegremente de sus obligaciones bajo la amenaza de una violencia inminente. Sí, porque este mundo necesita más búnkeres de hormigón vacíos que se desmoronarán hasta convertirse en arena mucho antes de ser ocupados. «Y movámonos con un propósito».

Adella quedó impresionada por la rapidez con que se consiguieron los sacerdotes y se bendijeron los huesos. Sospechosamente rápido. Se preguntó si los santos locales habían estado merodeando por allí, esperando a que les untaran las palmas de las manos antes de rescatar las reliquias. Bajo la exhortación de sus sacerdotes, los lugareños descendieron sobre los huesos y los sacaron rápidamente de la arena. Un grupo de miembros de la tribu se afanó bajo cada costilla y se llevó los restos de la criatura mientras el resto de la multitud chillaba de alegría.

¿Había organizado esto Uddin Cesti para cobrar su parte y apuntarse un favor que le debían en órbita? Al Comandante Vega no le gustaba que le tomaran el pelo. Sobre la única cosa que comparto con...

Una nave de descenso de clase Arikaree sobrevoló el cielo despejado. Sin embargo, no se había lanzado caliente desde el espacio: los disipadores de calor estaban cerrados. Los vehículos aéreos no se adaptaban bien a las arenas del Mundo de Bardfeld. Un AFD-21 Arikaree, una de las pocas aeronaves de la Flota lo bastante resistente como para soportar el entorno local sin pasar más tiempo en el taller de mantenimiento que en el aire. Dio una vuelta lenta, aterrizando en el lado seguro del cordón de la Legión. Los lugareños habían adivinado quién iba a bordo igual que Adella. Los miembros de la tribu empezaron a cantar con la garganta sobre Zom Staf, un jefe despistado de la leyenda que era el blanco tradicional del humor tribal. Esta canción se refería al líder que permitía a los guerreros hacer cola ante su tienda para ver a su esposa, felizmente ignorante de lo que ocurría a la sombra.

El contralmirante Harper Pullinger salió a grandes zancadas de una rampa rebajada en la cola del volante. Como siempre, llevaba un uniforme de gala cargado de cintas y trenzas, por si su personal olvidaba quién estaba al mando. Debía de estar sudando. Adella observó que Pullinger había renunciado por fin a la campaña que se libraba en su cuero cabelludo. Se acabó el peinado de esos tenues mechones de pelo. La cabeza totalmente afeitada parecía una mejora marginal; brillaba como un faro en la quemadura del sol. Su gloria reflejada.

«¡Comandante Vega! No le he llamado para que baje a la base».

«Señor, estaba ultimando los detalles con el coronel Pes para la rotación de la Legión por la estación», dijo Adella. Bueno, tarde o temprano tendría que discutir el asunto.

«Estoy seguro de que es usted consciente, contralmirante», dijo el coronel Pes, «de que nuestro buque de reabastecimiento se ha retrasado».

«Por supuesto, soy consciente», siseó el contralmirante Pullinger, como si la mera sugerencia de lo contrario fuera un desaire contra su mando. «Si el Comandante Vega mantuviera adecuadamente la red de comunicaciones de nuestro sistema, la logística nunca se habría convertido en un problema tan grave. Pero supongo que no puedo esperar nada mejor del personal con el que me envían a trabajar».

«Señor. Nuestra nave de reparación de comunicaciones volverá en una hora», dijo Adella.

«Espero una actualización inmediata, Comandante. Tener nuestro enlace con la Flota inoperativo durante dos meses es una vergüenza». Pullinger miró con miopía la arena vacía frente al yacimiento. «¿Dónde están los fósiles infernales de esa bestia?.»

«Eliminado, señor», dijo Adella. Una eliminación comercial, eso no es mentira.

«¿Qué, eliminados?». El contralmirante Pullinger se balanceó hacia delante, examinando a la chusma gorjeante, como si su existencia acabara de asaltar su conciencia. Adella estaba bastante segura de que Pullinger nunca se había molestado en dominar el idioma local. Muy por debajo de su dignidad. ¿Sospecha el contralmirante que están cantando sobre él? «Coronel, disperse a esta maldita chusma antes de que se den cuenta de que sus preciadas reliquias están en una trituradora. Este destacamento está trabajando demasiado lento».

Adella no se molestó en corregir al contralmirante. ¿Podría considerar estas dunas interminables como una trituradora? Han erosionado las montañas de este mundo a lo largo de los eones. Además, Pullinger no parecía darse cuenta de que la holgazanería era cosa de los prisioneros de la empalizada, de lo contrario estos hombres y mujeres tendrían tareas más significativas que convertir la arena en hormigón bajo su mando. Otro punto que mejor no corregir.

«¡Una actualización inmediata, Comandante!», ladró el Contralmirante mientras se dirigía a su nave de transporte.

«Creo que interpretaré sus órdenes como escoltar a las tribus hasta el nuevo lugar de enterramiento de los huesos», dijo el coronel Pes, viendo despegar la nave de descenso del oficial.

«Bueno, los legionarios nunca tienen demasiada marcha», convino Adella.

Estaba a punto de volver al vehículo de tierra cuando un Ángel de Arena se le acercó. Viejo, como sólo los viejos pueden serlo sin una tecnología decente de prolongación de la vida. Varón, vestido con túnicas blancas, sus alas solares translúcidas revoloteaban suavemente, azules como el cristal de una antigua catedral descolorida. En la tela de su cabeza envuelta en turbante lucía una insignia plateada, un sol clavado con dieciséis rayos afilados. El Sol Invicto. Uno de los sacerdotes a los que Uddin Cesti la había engañado para que pagara.

«La Vega, la Vega», siseó el sacerdote, cuya garganta genéticamente modificada le dificultaba formar palabras normales. Ya casi no necesitaba ingerir alimentos. Sólo tomar agua.

El comandante Vega se inclinó hacia el anciano. «Rezo para que los huesos de tu azzaz prosperen lejos de este lugar».

«Los huesos se van», graznó el sacerdote. «Las tribus también se van, pronto».

Adella tuvo la extraña sensación de que hablaba de asuntos más profundos que la casi revuelta que había estallado aquí. «¿Ir a dónde, viejo amigo?».

«Desierto profundo, lejos y muy lejos», graznó el sacerdote. La agarró del brazo. «Tú también debes irte».

«¿Al desierto profundo?».

«No. No sobrevivirás donde nosotros aguantamos». Señaló con un dedo el cielo azul sin nubes. «Vuestras profundidades. Las tuyas. Que te protejan».

¿Las estrellas? Creo que éste ha bebido demasiada pipa en la comodidad de su tienda. «¿Protegerme de qué?», preguntó Adella.

«¡Los Viejos Comedores! Que la oscuridad os oculte!» La extraña profecía del sacerdote terminó y se alejó siguiendo a su gente. ¿Los Viejos Devoradores? Adella utilizó su implante para buscar en FleetNet alguna leyenda local que mencionara ese término. Se quedó en blanco. No había nada. Sólo supersticiones de un santón con algo más que su culto. Bueno, demonios, ¿qué sabe alguien que sobrevive con energía solar acerca de comer, de todos modos?

***

El patrón de despegue de Adella hizo girar la barcaza de asalto sobre el campamento de la Legión Externa a ocho kilómetros al norte de la meseta. Lo suficientemente bajo como para ver filas de legionarios caminando rápidamente por el desierto, unos pocos malhechores enterrados en la arena, sólo con las cabezas visibles. La bota en la Flota era dura, pero las ideas de la Legión al respecto aportaban un significado totalmente nuevo al concepto de «dolor».

Adella tarareó una línea de None Left, el himno semioficial de la Legión. «Olvidemos, junto con nuestras naves de descenso, a la Muerte, que tan poco nos olvida. Porque somos la Legión».

«¿Comandante?», dijo Uddin Cesti.

«Nada, Sr. Cesti.»

«Una operación exitosa hoy, entonces, querido comandante.»

«Sí, casi podría decirse que con sospechoso éxito», dijo Adella. Estaba a punto de confrontar a la astuta comerciante sobre sus recelos, pero las luces del tablero de su estación se volvieron rojas y la voz del teniente Vistisen sonó a través de la línea encriptada hacia la estación DV.

«¡Tengo un problema con la cerveza, señor!».

¡Claro que sí!

Y esta vez, realmente fue un verdadero humdinger. De los que hunden barcos.

2

Mala boya.

No hacía falta mucho para que el maestro timonel Beklum Sakwa pareciera sobreexcitado. Este oficial de la flota, un kaggen con aspecto de cangrejo, había sido asignado al mando de Adella por intentar convencer a sus compañeros kaggen de que era un santo y merecía ser adorado. Dicho culto se realizaba de la forma tradicional, mediante donaciones económicas a la iglesia y consiguiendo que otros tripulantes hicieran el trabajo por él. Las estafas que provocaban disturbios religiosos en la Flota no eran bien vistas. Aparte de su dudosa fibra moral, el timonel Sakwa era un oficial competente. Lo que hacía que creer lo que tenía que informar a Adella fuera aún más difícil de tragar.

«¿Llevas dos meses comprobando nuestros relés de comunicaciones a bordo del Graf von Arco y esta es la demencial historia que tienes que contarme?.»

«Skipper, te juro por mi vida que no estoy tratando de estafarte.»

«Sabe que su nave de reparación de comunicaciones tiene un transpondedor en su casco, Maestro Timonel. Puedo obtener