Vacío Hasta el Fondo: Vacío Deslizante, #1

Por Stephen Hunt

La capitana Lana Fiveworlds tiene un montón de problemas.

 

Se desliza por el vacío en una vieja nave espacial de setecientos años de antigüedad, recorriendo los límites del espacio civilizado intentando encontrar un cargamento lo bastante lucrativo como para pagar sus facturas sin que resulte tan arriesgado como para matarla. Tiene como navegante a un alienígena religioso, como primer oficial a un androide poco de fiar, como negociador comercial a un lagarto caído en desgracia y como ingeniero jefe a un desertor de la flota.

 

Y eso antes de que apareciera un ex tripulante que quería que Lana rescatara a un príncipe bárbaro de un mundo colonia fracasado hace tiempo.

 

Por desgracia para Lana, los problemas que desconoce son aún más peligrosos. De hecho, podrían ser suficientes para destruir la desvencijada pero muy querida nave de Lana, la Gravity Rose, y lanzarla a ella y a su tripulación al vacío sin traje espacial.

 

Pero hay una cosa que nunca se le puede decir a un comerciante espacial independiente. Son las probabilidades...

***

ACERCA DEL LIBRO

Vacío Hasta el Fondo. Ésta es la edición ómnibus de Sliding Void, que incluye tres novelas: Sliding Void, Transference Station y Red Sun Bleeding.

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

SOBRE EL AUTOR

Stephen Hunt es el creador de la popular serie "Far-called" (Gollancz/Hachette), así como de la serie "Jackelian", publicada en todo el mundo por HarperCollins junto a otros autores de ciencia ficción como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick y Ray Bradbury.

***

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».
 - THE WALL STREET JOURNAL

«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».
- TOM HOLT

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».
- DAILY MAIL

«Lectura compulsiva para todas las edades».
- GUARDIAN

«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».
- THE TIMES

«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».
- TIME OUT

«Repleta de inventiva".
-THE INDEPENDENT

«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».
- INTERZONE

«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».
-RT BOOK REVIEWS

«Una curiosa mezcla de futuro».
- KIRKUS REVIEWS

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».
- SFX REVISTA

«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».
- SF REVU

• Idioma: Español
• Editorial: Stephen Hunt
• Fecha de lanzamiento: 9 abr 2024
• ISBN: 9798224924837

Vista previa del libro

Vacío Hasta el Fondo

Stephen Hunt

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Green Nebula

VACÍO HASTA EL FONDO

El ómnibus de la primera temporada de Sliding Void.

Incluye tres novelas: Vacío deslizante, Estación de transferencia, Sangrado del sol rojo.

Publicado por primera vez en 2015 por Green Nebula Press.

Derechos de autor © 2015 por Stephen Hunt.

Compuesto y diseñado por Green Nebula Press.

El derecho de Stephen Hunt a ser identificado como autor de esta obra ha sido reivindicado por él mismo de conformidad con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o distribución total o parcial de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, así como su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación de datos, sin la autorización previa por escrito del editor. Toda persona que realice cualquier acto no autorizado en relación con esta publicación puede ser objeto de acciones penales y demandas civiles por daños y perjuicios.

Este libro se vende con la condición de que no se preste, revenda, alquile o distribuya de cualquier otra forma sin el consentimiento previo del editor, en cualquier forma de encuadernación o cubierta distinta de aquella en la que se publica y sin que se imponga una condición similar, incluida esta, a un comprador posterior.

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También por Stephen Hunt

También por Stephen Hunt: Publicado por Green Nebula

***

~ LA SERIE Vacío Deslizante ~

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

~ LOS MISTERIOS DE AGATHA WITCHLEY ~

Secretos de la Luna.

***

~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

***

~ SERIE CANCIONES DEL VIEJO SOL ~

Vacío Entre las Estrellas (#1).

***

~ LA SERIE JACKELIAN ~

Misión a Mightadore (#7).

***

~ OTRAS OBRAS ~

Seis Contra las Estrellas.

Enviado del Infierno.

Un Cuento de Navidad Steampunk.

El Paraíso del Niño Pastún.

***

~ NO FICCIÓN ~

Incursiones Extrañas: Guía para curiosos de los ovnis.

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Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».

- DAILY MAIL

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«Lectura compulsiva para todas las edades».

- GUARDIAN

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«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».

- THE TIMES

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«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».

- TIME OUT

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«Repleta de inventiva».

-THE INDEPENDENT

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«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».

- INTERZONE

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«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Una curiosa mezcla de futuro».

- KIRKUS REVIEWS

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«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».

- SFX REVISTA

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«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».

- SF REVU

Índice

1.El planeta de las bolas

2.Mundo de invierno, mundo de guerra

3.Vacío deslizante

4.La chica de ninguna parte

5.Un regalo al marcharse

6.Ser capitán de una nave estelar es algo muy bonito

7.Los mejores gatos

8.Android ojos

9.Una para cada tallo

10.Algún día llegará una supernova de verdad

11.Dos piernas mal. Seis piernas bien.

12.La veta madre

13.Todo lo que hay que dejar atrás

14.El barco de los colonos

15.Camina por las tripas de Heezy

16.De epílogos

1

El planeta de las bolas

Ése era el problema de los alienígenas, pensó Lana. Eran tan malditamente alienígenas . No todos, por supuesto. El que estaba sentado a su izquierda, Skrat, parecía un lagarto del tamaño de un hombre, pero bien podría haber sido humano comparado con las dos cosas que se balanceaban frente a ellos. Los negociadores del mundo en el que orbitaba la nave de Lana eran una serie de esferas anaranjadas y pastosas unidas por una red de color carne. No tenían ojos, ni boca, ni orejas, sólo dos brazos del tamaño de un simio con los que podían caminar o balancearse por la cámara gracias a los cables que colgaban del techo. No sabía dónde mirar, cuando una espalda era tan buena como un frente. Sus mentes estaban tan desordenadas y fuera de escala que los intentos de Lana por conseguir un cargamento para el viaje de vuelta eran respondidos por un parloteo inconsciente del bastón de traducción conectado al ordenador de la nave. Por lo que ella entendía, el parloteo bien podría ser poesía de doblaje en lugar de un intento serio de negociación.

Lana apagó un segundo el bastón de traducción y se inclinó hacia Skrat. «No sé lo que dicen, no sé el nombre de este mundo, no sé qué había dentro de los contenedores sellados que hemos descargado y no sé qué demonios hacemos todavía atracados a su supuesta estación comercial».

«Paciencia», susurró Skrat. «Hay un trato que hacer aquí, vieja, puedo sentirlo».

Lana suspiró. Teniendo en cuenta lo destrozada que había estado la vida de Skrat antes de que ella lo sacara de aquel asqueroso foso de gladiadores corporativos televisado, era un optimista. Miró a los dos repartidores, uno de los cuales giraba maníacamente en el extremo de una cuerda, haciendo chasquidos como los de un delfín al meter y sacar su esfera superior mientras golpeaba como un tambor. Su amigo saltaba sobre un brazo o una pierna (a elegir) y rascaba la parte inferior del otro. ¿Eso es acicalarse? ¿Un beso? ¿Indicando su agradecimiento por la entrega del barco a tiempo y según lo previsto?

Lana volvió a encender el bastón de traducción, esperó un par de segundos a que la conexión inalámbrica con el ordenador lingüístico a bordo de la Rosa de la Gravedad cogiera velocidad y entonces el altavoz situado en la parte superior del bastón empezó a tartamudear: «La alegría viene del azar. El azar lo es todo. El comercio es azar. Estoy caliente. Me muero. Soy exclusivo y me tomo un minuto».

«A los vientos solares con esto», murmuró Lana. Se levantó y se inclinó irónicamente hacia las dos colecciones de bolas que se balanceaban. «Y yo me largo de aquí. Tomaos vuestro minuto y añadid un par de décadas antes de que mi nave vuelva a acercarse a menos de diez parsecs de vuestro mundo».

El efecto completo del arrebato de Lana se vio ligeramente arruinado por el voluminoso traje ambiental que llevaba para protegerse del gas verde que las bolas hacían girar alrededor de la cámara de visitantes como atmósfera. Pero qué demonios, tenía que haber algunos privilegios por ser el capitán de tu propia nave.

Skrat la seguía de cerca, agitando su poderosa cola con fastidio y empañando el visor del casco de su traje mientras escupía sus palabras. «Ha ido bien. Una hora más, Lana, y podríamos haber negociado un cargamento realmente excepcional para enviar fuera del sistema. Te lo garantizo».

Ahora mismo, Lana se alegraba de que el traje ambiental cubriera a Skrat. Fuera de la piel del traje parecía un dragón bípedo -todo escamas verdes brillantes, músculos sólidos, dientes blancos y afilados, un par de ojos como carbones encendidos flotando en un estanque lleno de clorofila- y nadie en su sano juicio quería a un dragón humanoide molesto con ellos. De hecho, dragón era uno de los apodos más educados que la humanidad daba a la raza de los Skrat. Al igual que los dragones, los de su especie estaban dispuestos a luchar si había que empujar, pero les gustaba mucho más comerciar. Su especie prefería ganarte en una negociación que clavarte una daga en la espalda.

«¿Qué, con Mister Me Muero y Estoy Cachondo? Shizzle, Skrat. Ibas a acabar vendiéndonos a su burdel local, eso es lo que ibas a hacer».

«Fallo del sistema», graznó el bastón de traducción, aún activo en su mano después de haberlo cogido de la mesa. «Reinicio del núcleo. Error fatal de grupo aglutinante».

«Ja», dijo Skrat, con sus botas magnetizadas crujiendo por el túnel de la esclusa que unía la estación orbital con su nave. Los pasillos de la estación eran bajos para el metro ochenta de Lana. Skrat era cinco centímetros más alto y tuvo que agacharse aún más que ella mientras caminaba rápidamente tras ella. «Lo sabía. Errores lingüísticos. Tendríamos que haberle dado más tiempo al ordenador para que se adaptara a su dialecto».

Lana se dio un golpecito en el lateral del casco. «No es su idioma, lo que cuenta es lo que hay aquí arriba. Si quieres satisfacer la demanda de un planeta, tienes que entender cómo piensan los lugareños. ¿Qué tienen que alguien quiera? ¿Palos para rascar culos? Te lo dije cuando tomamos la carga, este sería un trabajo de un solo sentido. Los contenedores sellados siempre lo son».

«Y para demostrarte que tienes razón, nos vamos de aquí con la bodega vacía», suspiró Skrat.

«Bodega vacía en mi nave», le recordó Lana.

Llegaron a la esclusa de la nave y ella se inclinó hacia delante para que la pequeña cámara tomara la huella de su retina. Al marcar una coincidencia, la puerta exterior siseó hacia el casco. Polter era visible al otro lado de la esclusa, con los ojos mirando a través del cristal blindado de la puerta interior. Junto a su navegante estaba Zeno, el primer oficial androide de la nave. La quisquillosa voz de Polter resonó en la pequeña cámara cuando entraron y cerraron la esclusa. «¿Estamos bendecidos con un cargamento de vuelta?»

«Creo que tendrá que dirigir esa pregunta al capitán», suspiró Skrat.

«Siento decirlo, pero Dios se ha tomado el día libre», dijo Lana. «Iremos ligeros de equipaje hasta que lleguemos al siguiente sistema».

«Tal vez no», fue la respuesta de Polter. «Ha habido novedades, oh sí.»

¿Desarrollos? Eso no le sonaba bien a Lana. Ella estaba a cargo de los desarrollos. Si alguien más empezaba a desarrollar cosas, sabías que los problemas iban a venir detrás. Lana se quitó el casco con un siseo de aire a presión y se echó hacia atrás la melena rubia mientras cogía una cinta de Alice para sujetársela y se metía los dedos entre los rizos de los bordes. La gente decía que el pelo le daba un aspecto querúbico. Por desgracia, la ilusión sólo duró lo que tardó Lana en abrir la boca. «Ni siquiera quería salir de la Rosa para hablar con los lugareños de la estación. Ya me has oído. Seguro que sí».

«Eres demasiado precavido». Skrat preparó la gran pistola que llevaba atada a la pierna y Lana hizo lo mismo. Su pistola de riel había sido ajustada a dieciséis, la máxima potencia, donde uno de los cojinetes de bolas de su cargador podía acelerarse hasta alcanzar velocidades capaces de causar explosiones de granadas. Quizá eso también fuera precaución. Nada gana una pelea como ir cinético en el culo de alguien primero.

«Uno de nosotros tiene que estar pensando en limitar nuestras pérdidas», dijo Lana. Seguro que no vas a ser tú, Skrat.

El cristal de la puerta interior de la esclusa se reflejó automáticamente al activarse la rutina de descontaminación bacteriana de la esclusa. Lana apretó las mejillas. Odiaba su propio reflejo. ¿Había heredado de sus padres aquel aspecto eslavo-nórdico de belleza clásica? No lo sabía. Si alguna vez los conocía, se lo preguntaría. Parecía cansada, sus ojos verdes estaban fatigados. Sólo tenía unos cuarenta años, y con los tratamientos antiedad parecía más bien de veinticinco. ¿Cómo podía parecer tan cansada? Cuando sonreía, la sonrisa llenaba su rostro, uno de sus pocos rasgos entrañables, pero hacía tiempo que no tenía ganas de sonreír. La cerradura interior se abrió cíclicamente y Polter bailó excitada sobre sus seis patas, con las pupilas de los párpados de la navegante, que parecía un cangrejo, muy abiertas y excitadas. Miró a su tripulante androide. Zeno se encogió de hombros. A pesar de su piel dorada artificial y su afro con cabeza de alambre, sabía hacer de inocente. Reconoció su mirada. No me culpes a mí.

Lana levantó una mano y se ajustó el mono verde de trabajo. «Sólo os he dejado al mando unas horas, bromistas. Polter, dime por favor que no has donado la nave como piezas de repuesto al fondo local de huérfanos».

«El sarcasmo no está entre sus mejores virtudes, venerado capitán», observó Polter.

«¿Qué pasa?», preguntó Lana. «Veo que te mueres por contarme cómo la voluntad del Señor ha puesto algo nuevo y brillante en nuestras manos».

«Un barco», dijo Polter. «Entrante. Oh sí, no tráfico local. Un buque de mensajería, debería decir».

Lana gimió. «¿Buscándonos?»

«Y pidiendo permiso para atracar nave a nave. Les dije que sólo la bendita capitana Lana Fiveworlds puede dar permiso para eso, y ella está actualmente comprometida».

Lana sopesó las opciones. Era terriblemente caro enviar una sola nave con un mensaje para un comerciante, incluso cuando se tenía un plan de vuelo registrado y una idea de dónde podía estar el destinatario. No cuando la alternativa era lanzar un correo electrónico gratuito a la esfera de datos y esperar a que se propagara hasta la trayectoria de su destinatario. La Rosa de Gravedad se acoplaría y sincronizaría el núcleo de su ordenador la próxima vez que llegara a un lugar civilizado. Una nave de mensajería significaba que el mensaje era importante y lo suficientemente encubierto como para que su remitente no quisiera arriesgarse a que la nota fuera pirateada rodando por ahí. Era mejor ignorar este tipo de mensajes.

«Es una oferta de contrato», dijo Polter. «Puedo sentirlo en el alma. Nuestras bodegas están vacías y el Santo de los Santos quiere llenar el espacio».

«Sí, y tal vez sea la aplicación de la ley de contratos», dijo Zeno. «¿Cuántas facturas dejamos sin pagar en el último planeta?».

Lana se frotó la nariz pálida y pecosa. «Si es por perseguir las tasas de atraque que nos saltamos saltando a este agujero, le pagaré a ese tipo sentado ahí fuera sólo por persistencia».

Los cuatro se dirigieron al puente, tomando el Sistema de Cápsula y Transporte interno de la nave. La cápsula CATS se sacudió y se estremeció, y algunas secciones de la nave de Lana, de cuatro mil pies de eslora, chirriaron dentro y fuera de la vista mientras descendían en una bala transparente por su tubo lateral transparente. A veces, la cápsula sobrevolaba el casco gris y moteado de polvo de la nave, antes de descender en espiral y atravesar las cámaras interiores de la nave, pasando por la jungla de bóvedas hidropónicas que proporcionaban a la nave su atmósfera y su alimento, y proporcionaban a la tripulación y a los pasajeros el espacio que necesitaban para no volverse locos durante los vuelos prolongados. Por ley, todas las naves estelares necesitaban este tipo de cámaras. Si alguna vez fallaban sus motores hiperespaciales, tendrían que deslizarse hasta el mundo habitable más cercano al estilo de las naves de generación con sus propulsores de antimateria. Aunque, dada la variopinta tripulación actual de Lana, no le gustaría pensar en el aspecto que tendrían sus descendientes. Por muy picado que estuviera el casco de su nave, desgastado por todo el polvo del universo que nunca había llegado a convertirse en planeta, Lana amaba su nave con la ferocidad de una tigresa protegiendo a sus cachorros. No porque la Gravity Rose fuera hermosa: nunca se la podría acusar de eso: el perfil de un portaaviones llevado al espacio. Una ecléctica colección de unidades de carga, aspas hiperespaciales, cabinas de pasajeros, módulos de soporte vital, cámaras de impulsión antimateria en el sistema, paneles solares, blindaje autocurativo, sistemas de gravedad artificial y bodegas de carga procedentes de una docena de astilleros y fabricantes soldados con esperanza, optimismo y cualquier moneda de repuesto que Lana y sus predecesores tuvieran a mano. No porque la Rosa de la Gravedad fuera bonita, sino porque era el hogar de Lana. Y porque lo que pasaba por ser la disfuncional tripulación de la nave también pasaba por ser su familia. Lana estiró las piernas y empujó unas largas botas de cuero hacia la pared opuesta de la cápsula, oyendo el crujido óseo de cada uno de sus años. No es la edad, cariño; es la baja gravedad intermitente. Sí, sigue repitiéndote eso. La nave también aparentaba su edad. La Rosa de la Gravedad necesitaba una revisión pronto para pasar los controles de las autoridades y mantener su estado de aeronavegabilidad. Sin eso, ningún planeta que se preciara permitiría a Fiveworlds Shipping comerciar. Lana podía oír la voz muerta de la burocracia quejándose dentro de su cráneo. «¿Y si sus motores de salto se bloquean y colisionan con nuestro mundo? ¿Quieres que te derribemos?».

Cuando Lana llegó al puente, se puso en contacto con el servicio de comunicaciones y se ofreció a llevar el mensaje punto a punto por una estrecha línea láser, pero el mensajero se negó, lo cual tenía sentido. Si eras lo bastante paranoico como para no arriesgarte a que piratearan tu preciado mensaje, no ibas a arriesgarte a que alguien tuviera una sonda del tamaño de un guijarro colgando de un casco e intentara interceptar tus comunicaciones láser.

La nave mensajera era una elegante aguja negra mate que flotaba en el vacío, sin mucho más que una cabina de pilotaje y un sistema de soporte vital delante de su motor de salto y los propulsores de reacción de piones que utilizaba para conseguir una propulsión ordenada. Con una relación casco-motor así, podría arrasar este solitario rincón del espacio. Más rápido que la Rosa de la Gravedad, eso era seguro, incluso con la Rosa funcionando en vacío. Como la velocidad era esencial, Lana abrió las puertas de la bodega de estribor de la Rosa de la Gravedad y el mensajero no podría haberla bajado con más dulzura si la nave de Lana hubiera sido un portaaviones. Observó por las cámaras de la bodega que el piloto era otro kaggen, como Polter. Una masa sensible de preocupación religiosa con forma de cangrejo de metro y medio de altura. Las hembras kaggen doblaban en tamaño a los machos de la raza, así que éste era un muchacho, igual que su navegante.

Lana ordenó al mensajero que subiera al puente, privilegio del capitán, en lugar de saludarlo en la enorme bodega vacía. Había que respetar las tradiciones y nunca estaba de más insistir en que la urgencia del mensajero no era problema suyo. Al menos, todavía no. No hasta que empezara a poner tocino en su mesa, además de en la del mensajero. Unos minutos más tarde, el mensajero se escabulló hacia el puente, con sus dos grandes garras vestigiales plegadas hacia atrás a lo largo de su caparazón superior para indicar que venía en paz y con Dios. Como los pequeños pacifistas vienen de cualquier otro sabor. Saludó a Polter por señas y siguió con una bendición kag mientras empezaba a hablar con Lana, con un pico de loro en la suave cara carnosa bajo su caparazón que gorjeaba de satisfacción por haber localizado a su presa. Su acento era mucho más marcado que el de Polter. «Tengo el honor de dirigirme a la capitana Lana Fiveworlds, propietaria de Fiveworlds Shipping, registrada en el mundo protocolario de Nueva Valencia, The Edge...».

«Ese seré yo, y creo que tienes mis códigos de transpondedor, plan de vuelo y licencia, para probarlo, enano», dijo Lana.

El mensajero se inclinó respetuosamente sobre cuatro de sus seis patas. «Soy Ralt Raltish de...

«Ahórreme su diócesis y su árbol genealógico que se remonta a la cuadragésima generación. Este mensaje, ¿es sólo para su servidor o...?» Lana indicó a su tripulación que estaba en el puente.

«No especificado. ¿Confía en su tripulación?»

«Si te deslizas por aquí de otra forma, no vivirás lo suficiente para arrepentirte», dijo Lana. «Mantenerse con vida es un juego de equipo. Al menos lo es si no pilotas un cometa trucado que dispara más rápido que los fotones. Eso sería esa aguja tuya que está en mi hangar, enano».

«Entonces puedo pasarle mi mensaje», dijo el mensajero. «Es de mi majestuoso cliente Rex Matobo, bendito sea».

«Shizzle», maldijo Lana en voz baja. Rex. «Sabía que esto iba a traer problemas. ¿Y el mensaje?»

«Me dice: Te agradecería que vinieras rápido».

Lana sacudió la cabeza con incredulidad. «¿Eso es todo?»

«Tengo las coordenadas del mundo de origen de mi cliente, con instrucciones de divulgárselas».

«¿Te apetece divulgar cuántos negocios has estado haciendo con Rex?»

El mensajero levantó una de sus dos manos manipuladoras y movió un dedo huesudo de forma superficial, el equivalente kaggen de un encogimiento de hombros. «Es un cliente nuevo, que la bendición sea con él. El mundo de origen no es muy visitado. De hecho, ni siquiera está reconocido por el Protocolo».

«Apuesto a que no. ¿Cómo se llama este mundo, enano?»

«Hesperus es su nombre común», dijo el mensajero. «La referencia cartográfica estándar Hes-10294384b es el título formal del planeta».

Asintió a Zeno, y el androide sacó los detalles del ordenador del puente. «Entonces, Zeno, ¿este Hesperus se parece a algún lugar al que queramos viajar?».

«No parece demasiado peligroso a primera vista, capitán», dijo Zenón. «Un poco escaso en detalles aquí, sin embargo, en la wiki. Es una colonia fallida. Perdieron su base tecnológica en una glaciación y llevan siglos viviendo en la Edad Media. Puede que cojas disentería en Hesperus, pero nadie va a dispararnos misiles allí. Ni siquiera sabrán lo que es un arma, y mucho menos una nave estelar».

«Muy curioso. ¿Qué hace este viejo amigo tuyo en un lugar tan poco propicio?». preguntó Skrat a Lana.

«No sirve de nada», dijo Lana, «si lo conozco».

«¿Se va a ir al mundo?», preguntó el mensajero. «Me han pagado para que le devuelva una respuesta negativa, si decide no atender el mensaje de mi cliente».

«Dame un minuto para pensarlo», dijo Lana.

«¿Este tal Rex Matobo es un humano?» Preguntó Skrat. «¿Nunca he oído hablar del tipo?»

«Antes de tiempo», dijo Lana. «El resto de la tripulación lo recordará». Pero no con cariño, supongo. «¿Qué te parece, Zeno? ¿Quieres volver a ver a Rex?»

Zeno se dio un golpecito en su piel artificial. «Diablos, no es mi trasero nanomecánico el que va a coger disentería».

Lana gimió por dentro al darse cuenta de las pocas opciones que le quedaban ahora. No puedes quejarte, chica. Por eso sigues volando libre como independiente. Si lo que buscas es una vida civilizada, véndete a una de las empresas y consigue alguna de esas rutas sofisticadas dentro del vacío de la Triple Alianza.

«¿Nos vamos, venerado capitán?», preguntó Polter, ansioso por ver si su premonición sobre recibir trabajo estaba a punto de verse recompensada.

«Sólo si este tipo humano tiene dinero», insistió Skrat.

«Tendrá dinero», dijo Lana. El principal problema es que la mayor parte no será suyo.

Lo peor era que le debía un favor a Rex Matobo. Y no de los que se pasan por alto a la ligera. Haciéndose a un lado, Lana suspiró e indicó al mensajero el enorme panel de navegación de su nave. «Carga las malditas coordenadas de salto, enano; así podrás salir pitando de aquí. Polter, haz los números para una traducción al hiperespacio, tenemos un pequeño asunto que atender».

Miró hacia una amplia vista del mundo sin cuenta fija en la parte delantera del puente, el planeta de las criaturas bola, su orbe marrón envuelto en gas apenas visible más allá de la extensión agujereada de la estación orbital que acababan de abandonar. Y por una vez, que no sea de las malas. Sólo esta maldita vez.

2

Mundo de invierno, mundo de guerra

Calder Durk los sintió venir tras él a través de la ventisca, seis guerreros escudo, tal vez siete. Los grandes y musculosos brutos de la escolta del Barón Halvard. Estaban frescos y él estaba agotado. Incluso con el peso de las espadas a dos manos, hachas, escudos y ballestas de sus perseguidores, y Calder llevando sólo la daga de caza con la que había escapado, los hombres iban a alcanzarle pronto. Su criado, Noak, tenía el rostro rubicundo y respiraba con dificultad bajo sus pieles de oso, pero mostraba todos los signos de ser más ágil que Calder, a pesar de doblar la edad de su joven amo. El miedo podía hacer eso a un hombre. Calder no tenía miedo; estaba deseando matar. Estaba deseando descuartizar a los chicos de Halvard y dejar la escoria traicionera congelada en la nieve para que el barón la encontrara. Un hombre tiene que morir alguna vez, ¿no? Bien podría ser aquí.

Noak reconoció el ceño fruncido de Calder. Sabía que el sentido sobrenatural de caza de su amo estaba vivo y coleando. «¿Cuántos nos siguen ahora, mi príncipe?»

«Seis, creo. Armados para la lucha y esa es la verdad».

«No será una gran pelea.»

Calder trepó por un banco de nieve, ignorando el dolor de sus piernas, espoleado por la adrenalina y el deseo de sobrevivir.

«Tú con una daga y yo sólo con saliva», añadió el criado, para que el joven príncipe no pensara que estaba pensando en huir y abandonar a su protegido. Por supuesto, con noventa de sus amigos y tripulación envenenados sobre las mesas del gran salón de su supuesto anfitrión en el castillo, huir era probablemente lo más sensato para el criado en ese momento. Pero eres demasiado leal, ¿no? Y quieres vivir para decir «Te lo dije», desgraciado.

«¿A qué distancia estamos del Mar Helado, crees?» preguntó Calder a Noak.

El criado se frotó la barba plateada de la barbilla y se tomó un segundo para mirar detrás de ellos. Nada más que bosques interminables con nieve hasta la cintura, cada árbol tan duro como un acantilado de granito. El mar tiene que estar a menos de diez millas, ¿no?

«Bastante cerca, mi príncipe», dijo Noak. «Pero por aquí no hay puertos. ¿Qué posibilidades hay de que veamos y hagamos señas a una goleta de hielo que pase por las corrientes?». Era una pregunta puramente retórica.

«En algún lugar entre el infierno y ninguno», suspiró Calder. No era justo, realmente no lo era. Sobrevivir a la guerra, sobrevivir al largo viaje de vuelta a casa. Todo ese camino, toda esa sangre, sólo para morir aquí, tan cerca de... Al vislumbrar de nuevo el inmaculado cuerpo desnudo de Sibylla, una voz en su interior susurró. Lo apagó rápidamente. Sobrevivir primero, besos con la princesa después.

Sobre la elevación y más abajo había una estructura, algo más que la nieve y el bosque interminables que habían atravesado durante su desesperada huida. Una casa de piedra redonda junto a una torre de perforación de petróleo, dos esclavos cegados recorriendo el círculo encadenados y subiendo y bajando la viga de bombeo del pozo de petróleo. El tejado de paja de la cabaña no resistiría los proyectiles de ballesta, pero las paredes de piedra de sílex servirían de cobertura suficiente contra los asesinos del barón Halvard. Sin ventanas, por supuesto. Cualquiera lo bastante rico como para poner cristales en sus paredes no estaría ordeñando el suelo tan lejos de la ciudad o el pueblo. Quienquiera que fuera el dueño de la cabaña, probablemente estaba pescando en un pozo de hielo del río que habían pasado una milla atrás. La chimenea de la cabaña estaba fría y no humeaba, y lo único que se sabía de un perforador era que siempre le sobraba aceite para encender un fuego.

Calder se apartó los negros mechones de pelo de la cara bronceada por la nieve y señaló la cabaña de piedra. «Ahí está nuestra suerte. Bajamos corriendo y pasamos, luego caminamos sobre nuestras propias huellas hasta la cabaña y nos refugiamos dentro. Cuando pasen los escuderos del barón, los tomaremos por la retaguardia». Tal vez si tenemos suerte, habrá algunas ollas de barro en el interior que podemos llenar con aceite. Algo más que palabras duras para lanzar a nuestros verdugos... granadas de aceite. Los dos, el joven príncipe y el sirviente, bajaron a trompicones hacia la cabaña.

«Creo que deberías usarlo, mi príncipe».

«¿Usar qué?»

«El amuleto».

La mano de Calder serpenteó hacia el cristal que colgaba de la cadena bajo su túnica cubierta de pieles. «Maldito si lo haré».

«Te lo dieron para pedir ayuda en tiempos de necesidad, mi príncipe. Si éste no es el momento, ¿no servirá hasta que llegue la hora más oscura?»

«¿Tú crees?» espetó Calder. «Fue ese brujo inútil, ese sucio cantor de hechizos, ese cerebro de barro de los cerebros de barro, quien despidió alegremente a nuestra flota cuando partimos en busca de gloria. Si miles de nuestros hombres tendidos como pálidos cadáveres frente a los muros de Narvalo eran realmente su plan, entonces es verdadera gloria lo que hemos traído de vuelta en su nombre. ¿Crees que viejos aliados como el barón se habrían pasado al bando de los Narvalaks si hubiéramos tenido la sensatez de despachar a ese asqueroso hechicero con una pulga en la oreja? Porque, ¡la misma escoria que nos persigue estaría arrastrando nuestros trineos a través de la frontera hacia casa y elevando una canción en nuestro honor!».

El criado del príncipe no parecía estar de acuerdo con la apreciación. «El mago es poderoso».

«¡Es mortal! Sus planes pueden romperse tan fácilmente como los esquís de una goleta de hielo. Si fuera de otro modo, la mano temblorosa de un sacerdote de Narvalak me estaría coronando Rey del Mundo ahora, mientras tú estarías bebiendo tu calabaza en alguna taberna saqueada de Narvalo».

Llegaron a la cabaña. Calder estaba a punto de amenazar a los dos esclavos de fuera con matarlos si no guardaban silencio, pero entonces se dio cuenta de la razón por la que los dos chupadores de aceite seguían tan atentos al avance de la rueda de madera a la que estaban encadenados. Tenían las mejillas hundidas por haberles cortado la lengua hace mucho tiempo. También estaban ciegos. Mala suerte para ellos. Los campesinos deberían haber opuesto más resistencia cuando los guerreros del barón llegaron a la sucia aldea en la que vivían estos dos bromistas. Hay mucha oscuridad en invierno. Ese había sido uno de los dichos favoritos del padre de Calder, antes de que se cayera de un caballo con un virote de ballesta atravesándole el ojo izquierdo.

Calder miró hacia donde estaba Noak examinando un reductor de engranajes en el pozo petrolífero. ¿Qué está intentando hacer? Calder recogió una bola de nieve y la arrojó a la espalda del criado. «¿Has encontrado una ballesta escondida detrás de la tubería? Vamos, tenemos que pasar la cabaña y volver antes de que aparezcan las espadas del barón».

Calder y su criado siguieron el plan. Vadearon la nieve más allá de la cabaña del perforador y volvieron con cuidado sobre sus huellas en la nieve hacia la cabaña. La puerta del taladro no tenía cerradura, pero podía cerrarse desde dentro. En la entrada sólo había un entarimado ligero, no muy resistente. Servía para mantener alejados a lobos y osos el tiempo suficiente para descolgar una ballesta del gancho vacío de la pared. Calder podría haber derribado la puerta él mismo, si quería anunciar su presencia en el interior a los asesinos. El príncipe tenía que esperar que dos de ellos, tan buenos como desarmados contra una compañía de guerreros con escudos, fuera un plan tan descabellado que el elemento sorpresa fuera lo único con lo que estuvieran armados.

«Revisa la habitación», susurró Calder Durk. «Mira si hay algo aquí.» No es que fuera a haberlo. Una chimenea con un asador. Algo de paja para dormir, algunas mantas en la esquina del suelo hundido. Redes y sedales de repuesto colgados de la pared para pescar en el río. Cualquier cosa metálica o afilada había ido a parar al río junto con el perforador del barón que vivía aquí.

Calder vigilaba con cautela la cima de la colina, mirando a través de los tablones de la puerta de madera. Los dos esclavos seguían trabajando en la ruidosa y chirriante rueda, y la torre petrolífera oscilaba al compás de sus labores. Un líquido negro goteaba en un gran barril de madera desde una tubería embutida en el fondo del pozo. No parece que salga mucho de ahí. ¿Quizá el pozo esté casi agotado? Calder no había visto huellas de trineo en la nieve, así que eso significaba que el perforador que vivía aquí se había marchado a pie. Demasiado pobre para tener sus propios perros y pagar el trineo y el arnés. Había una vara de medir de madera apoyada en el barril, medio cubierta de alquitrán. Así que el perforador la había sumergido en el barril para medir su contenido, sólo para ver si su par de esclavos holgazaneaban mientras él estaba fuera pescando para su cena. No era un hombre confiado. Sus esclavos podían ser ciegos y mudos, pero Calder sospechaba que sentirían bien el chasquido del látigo si dejaban de girar la manivela del pozo.

Noak rebuscó entre las escasas pertenencias que tenían detrás. «No hay armas».

«¿Alguna vasija de barro, algo que podamos llenar de aceite para quemarlos cuando pasen?»

Noak levantó una sartén de metal solitaria. «Puedo pegarles con esto».

Calder se rió, a pesar de su situación. «Ahora sí que eres una anciana».

«Sólo frota el amuleto, mi príncipe, por favor», suplicó Noak. «Antes de que los asesinos de Halvard aparezcan y vean la luz de la hechicería bajo nuestro techo».

Bueno, qué demonios. Por un trozo de cobre, por un trozo de oro. Calder se sacó el amuleto de la camisa y, apoyando la mano en su superficie de diamante, recitó el conjuro que el hechicero le había hecho memorizar. Bastó un segundo para que un maligno quejido llenara el silencio. Un rostro fantasmal apareció ante ellos, flotando en el centro de la cabaña, y Calder trató infructuosamente de evitar que los escalofríos le helaran la espina dorsal. A un lado de la cabaña, Noak trazó el signo de la Diosa del Fuego sobre su pecho. Algo utilizado para alejar a los demonios. La aparición sonrió. La piel de su rostro era tan negra como la noche -no importaba cuánto resplandor de nieve se llevara, ninguna piel debería estar tan bronceada-, su acento exótico y extraño,