Misión a Mightadore

Por Stephen Hunt

Seline Templar no ha tenido una vida fácil. Primero, su padre murió por razones que le han sido escandalosamente ocultadas. Después, la madre de Seline, Molly, desapareció en circunstancias sospechosas. Así que ha sido criada como pupila del Rey Vapor... en el Estado Libre de Steamman, lejos de los peligros potenciales de su hogar en el Reino Jackelian.

 

Criada en relativa soledad entre la raza de las máquinas... hasta que un viejo amigo de la familia, el científico Coppertracks, aparece en la capital con noticias del descubrimiento más asombroso. Esto hará que Seline y sus compañeros se embarquen en una peligrosa aventura hacia la misteriosa y lejana Mightadore.

Sólo hay un problema con el destino de Seline. Muchos son los valientes que se han lanzado a alcanzar la legendaria ciudad. Pero, ¡nadie ha regresado vivo del viaje para describir lo que encontró!

 

***

SOBRE EL AUTOR

Stephen Hunt es el creador de la apreciada serie de fantasía "Far-called" (Gollancz/Hachette), así como de la serie "Jackelian", publicada en todo el mundo a través de HarperCollins junto a sus otros autores de fantasía, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist y C.S. Lewis.

***

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».
 - THE WALL STREET JOURNAL

«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».
- TOM HOLT

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».
- DAILY MAIL

«Lectura compulsiva para todas las edades».
- GUARDIAN

«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».
- THE TIMES

«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».
- TIME OUT

«Repleta de inventiva".
-THE INDEPENDENT

«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».
- INTERZONE

«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».
-RT BOOK REVIEWS

«Una curiosa mezcla de futuro».
- KIRKUS REVIEWS

«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».
- SFX REVISTA

«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».
- SF REVU

• Idioma: Español
• Editorial: Stephen Hunt
• Fecha de lanzamiento: 9 abr 2024
• ISBN: 9798224626915

Vista previa del libro

Misión a Mightadore

Stephen Hunt

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Green Nebula

Misión a Mightadore: Libro 7 de la serie Jackelian.

Publicado por primera vez en 2018 por Green Nebula Press Copyright © 2018 de Stephen Hunt.

Compuesto y diseñado por Green Nebula Press.

El derecho de Stephen Hunt a ser identificado como autor de esta obra ha sido reivindicado por él mismo de conformidad con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o distribución total o parcial de esta publicación, en cualquier forma o por cualquier medio, así como su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación de datos, sin la autorización previa por escrito del editor. Toda persona que realice cualquier acto no autorizado en relación con esta publicación puede ser objeto de acciones penales y demandas civiles por daños y perjuicios.

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Un mapa de Jackelia y sus naciones vecinas

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También por Stephen Hunt

También por Stephen Hunt: Publicado por Green Nebula

***

~ LA SERIE Vacío Deslizante ~

Colección Omnibus de la Temporada 1 (#1 & #2 & #3): Vacío Hasta el Fondo.

Empuje Anómalo (#4).

Flota Infernal (#5).

Viaje al Vacío Perdido (#6).

***

~ LOS MISTERIOS DE AGATHA WITCHLEY ~

Secretos de la Luna.

***

~ LA SERIE DEL TRIPLE REINO ~

Por la Corona y el Dragón (#1)

La Fortaleza en la Escarcha (#2).

***

~ SERIE CANCIONES DEL VIEJO SOL ~

Vacío Entre las Estrellas (#1).

***

~ LA SERIE JACKELIAN ~

Misión a Mightadore (#7).

***

~ OTRAS OBRAS ~

Seis Contra las Estrellas.

Enviado del Infierno.

Un Cuento de Navidad Steampunk.

El Paraíso del Niño Pastún.

***

~ NO FICCIÓN ~

Incursiones Extrañas: Guía para curiosos de los ovnis.

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Para acceder a los enlaces de todos estos libros, visite http://stephenhunt.net

Elogios para el autor

«El Sr. Hunt despega a toda velocidad».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«La imaginación de Hunt es probablemente visible desde el espacio. Esparce conceptos que otros escritores extraerían para una trilogía como si fueran envoltorios de chocolatinas».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagancias extrañas y fantásticas».

- DAILY MAIL

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«Lectura compulsiva para todas las edades».

- GUARDIAN

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«Una obra inventiva y ambiciosa, llena de prodigios y maravillas».

- THE TIMES

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«Hunt sabe lo que le gusta a su público y se lo da con un ingenio sardónico y una tensión cuidadosamente desarrollada».

- TIME OUT

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«Repleta de inventiva».

-THE INDEPENDENT

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«Decir que este libro está repleto de acción es casi quedarse corto... ¡una maravillosa historia de evasión!».

- INTERZONE

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«Hunt ha llenado la historia de intrigantes trucos... conmovedora y original».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Una aventura trepidante al estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Una curiosa mezcla de futuro».

- KIRKUS REVIEWS

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«Un hilo trepidante... la historia avanza a toda velocidad... la inventiva constante mantiene enganchado al lector... el final es una sucesión de cliffhangers y sorpresas. Muy divertido».

- SFX REVISTA

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«Abróchense los cinturones para disfrutar de un frenético encuentro entre el gato y el ratón... una historia apasionante».

- SF REVU

Índice

1.El pasado es el prólogo

2.Seis bolas

3.A ver al Vaporista

4.Orillas alienígenas

5.¿El protector de qué, precisamente?

6.Futuros lejanos

7.Aterrizajes duros

8.Gene siempre reino mágico

9.Saborear el pasado

10.Confort sureño

11.Comedores de serpientes

12.Jardines de huesos

13.Barro y estrellas

14.Policía de máquinas

15.Reunión con Molly

16.Cambio de guardia

17.El bosque de Marte

18.Necesidades del oso

19.El tesoro de Trump

20.Banderas de tregua

21.Acelerador

22.Intrusión

23.El futuro es el epílogo

El pasado es el prólogo

La República de Texicana del Sur (26 th siglo: calendario juliano).

El teniente Chalt Sambuchino detuvo el blindado en las estribaciones de Del Río. Las colinas que tenía delante estaban coronadas por grandes y densos robles rojos y había demasiadas posibilidades de que se rompiera un eje si intentaba empujar el vehículo metálico a través de la arboleda. No había una población considerable en esta parte de la república. No había ciudades ni pueblos de verdad. Así que, cuando llegaron las noticias del extraño avistamiento, el Ejército Federal en Fuerte Padre había sido la fuerza a la que los vaqueros locales se habían dirigido naturalmente. Chalt rara vez confiaba en la palabra de los vaqueros. Sabía demasiado bien lo supersticiosos que eran estos pastores semiitinerantes. Por supuesto, conducían ovejas y ganado a lomos de mulas.

A los vaqueros, ignorantes de los libros, les encantaba emborracharse a base de mezcal para calentarse por la noche mientras dormían en sus pastos de las tierras altas. No hacía falta mucho para que se pusieran a contar cuentos. La mera visión de la estela de un avión procedente del Imperio de los Renos hacía que los pastores llegaran tambaleándose con historias resacosas de serpientes aladas que amenazaban su vida. Aun así, al menos la reticente investigación de Chalt suponía un cambio respecto a la persecución de bandidos del anárquico Ducado de Palacán a través del Río Grande.

Chalt no esperaba mucho de aquel día de servicio, y por eso sólo se había llevado a un soldado. El cabo Sérgio Xavier, que sudaba tanto como el teniente bajo el calor veraniego dentro de su blusa de fatiga color caqui. El calor del cuerpo del cabo en el habitáculo, combinado con el de su guía pastor sentado en la parte trasera, hizo el viaje particularmente desagradable. Tras detener el coche, Chalt se ajustó el cinturón de cuero negro -una placa de latón con el número siete en relieve en su centro- doblando las cartucheras para poder deslizarse fuera de su pequeña caja de hierro inclinada sobre cuatro ruedas de goma.

Chalt llevaba el peso de una automática de siete tiros en su funda de cuero, y Sérgio echó mano a su subfusil del calibre 45 mientras abría la puerta de su lado del coche. La 7ª División de Caballería Blindada del Ejército Federal había recibido recientemente el arma por su portabilidad y tamaño. Rápidamente apodada la Bomba de Grasa por la tropa por su parecido con la herramienta del mecánico.

«¿Crees que necesitaremos eso?»

«Mejor tenerlo y no necesitarlo». Sérgio era un veterano del Ejército Federal. No tenía ninguna intención de ser atacado por los soldados del sur y ver sus planes de jubilación fatalmente interrumpidos. Chalt y Sérgio no tenían mucho en común a primera vista. Chalt era un novato de familia privilegiada, Sérgio un fanfarrón de pedigrí incierto. Pero Chalt respetaba la experiencia del cabo y sabía que debía utilizarla para cubrir las lagunas de su propia inexperiencia.

«¿Quizás encontremos una serpiente alada a la que disparar?»

La broma de Chalt hizo fruncir el ceño al pastor. El anciano enjuto se cruzó sobre su jerga de cuero e indicó las colinas boscosas. «Verás la verdad. Está al otro lado».

«Hay un lago por allí», afirmó Chalt, inclinándose hacia la cabina del vehículo blindado para consultar el mapa durante un segundo. «Lago Wise».

«Mi pueblo lo llama Aguas Oscuras», dijo el pastor. «Es un lugar encantado». «¿Hechizado por qué?»

«Fantasmas. Los fantasmas caníbales de la Roca Mala».

Chalt gimió. Roca mala. Si los padres del viejo empujador de cabras se hubieran molestado en pagar una escuela para su hijo campesino, habría sabido que apenas el tres por ciento de las otrora repletas masas de la humanidad habían sobrevivido al largo y prolongado invierno nuclear provocado por el impacto del antiguo cometa. Según esa medida, no había lugar en el mundo que no estuviera atormentado por los fantasmas de la Gran Mortandad. Un mundo encantado, pensó Chalt. A menudo lo he encontrado así.

Sérgio se quedó atrás para ver al pastor caminar delante de ellos. «¿Crees que hay algo en los temores del coronel?»

Chalt se encogió de hombros. «¿Adelante? Sospecho que no. Pero nos esperan tiempos peligrosos, eso lo sé». Era natural que Sérgio estuviera preocupado. Si las nuevas incursiones de los Cals desembocaban en una guerra, eso era lo único que garantizaba el fin del servicio de Sérgio en el Ejército Federal. Todas las comisiones militares serían prorrogadas, y no importaría si eras hijo de un aristócrata o hijo de una lavandera. Según todos los indicios, la sangrienta guerra dinástica entre la Casa Hamilton, la Casa Zhu y la Casa Salazar en los siete reinos costeros de Cal se había resuelto con saña a favor de los Zhus. Por primera vez desde que se tiene memoria, había una Reina Bruja de los Cal en el gran Palacio de Cristal de Oxnard gobernando un reino unificado. Y su paz será nuestra lucha. «Hubo una conjunción entre Venus y Júpiter en el cielo recientemente. Estoy dispuesto a apostar que lo que vieron los vaqueros fue esa conjunción combinada con unas cuantas botellas de mezcal de más».

Sérgio no se convenció tan fácilmente. «El coronel me dijo que aeronaves Cal han sido avistadas en nuestro lado de la frontera».

«Las aeronaves van a la deriva por todas partes», dijo el teniente, «Esa es su naturaleza».

«Y nosotros también vamos a la deriva», murmuró Sérgio, «Hacia otra guerra para el valiente Xavier». Chalt, Sérgio y el campesino subieron la ladera y atravesaron los robles rojos.

agradable sombra. Al otro lado de la franja de bosque se extendía una pendiente inversa hacia el lago Wise. Tres acres de aguas azules y cristalinas con orillas de prados de flores púrpuras que se extendían hasta un alto bosque de robles. Habría sido una escena más idílica si los prados no estuvieran humeantes, ennegrecidos y con cráteres, los robles astillados y talados.

Incrustada en el suelo había una masa central de metal negro, con las placas grabadas del casco agrietadas para revelar vigas y cubiertas medio derretidas. Era como si un maremoto hubiera arrancado la superestructura de una fragata en pleno combate y la hubiera arrastrado tierra adentro hasta aquí. Alrededor de la masa había círculos más pequeños de devastación, fragmentos de metal arrancados, cadáveres y restos humeantes.

«Así que ya ves. Ni una serpiente alada a la que disparar. Todas las serpientes están muertas». El pastor indicó los cuerpos ennegrecidos que salpicaban el prado con un amargo matiz de reivindicación en su voz.

El cabo miró con incredulidad el paisaje ennegrecido. «Demasiados restos para ser el resultado de un accidente aéreo, seguramente».

«Creo que nunca fue aerodinámico», dijo Chalt.

Sérgio tosió, como hacía a menudo para mostrar un leve disgusto. «Soy un simple soldado.

¿Qué significa esa palabra?»

«Significa que esos restos nunca fueron diseñados para volar por los aires», dijo Chalt, levantando una mano hacia el lugar del accidente. De hecho, a los ojos de Chalt, los restos parecían como si una catedral construida de acero oscuro hubiera sido despedazada, la estructura arrojada a la Tierra por el Redentor. «No hay alas ni colas ni hélices que yo pueda ver».

«Llegó de alguna parte, teniente». Sérgio miró al pastor. «¿Lo viste estrellarse aquí, viejo vaquero?»

«No soy vieja, sólo tengo setenta y dos años. Mi madre vivió hasta los ochenta y uno». «Bien hecho. Ahora, ¿viste esta cosa caer del cielo?»

«No del cielo, del Infierno. Lo expulsó El Diablo». «¿Todo lo de ahí abajo salió de la tierra?», preguntó Chalt, sorprendido.

«De una puerta rasgada en el mismo infierno», dijo el viejo pastor, con la voz temblorosa por el recuerdo. Señaló la orilla opuesta del lago. «Habíamos acampado allí para pasar la noche cuando la tierra empezó a temblar y a estremecerse. Advertí a mi gente que no dejaran que nuestro ganado abrevara junto al Aguas Oscuras, que acamparan a la sombra del bosque. Pero ninguno de los jóvenes escuchó a un jinete sabio. Nos despertamos aterrorizados por un temblor salvaje del suelo. Con el sueño aún en los ojos, vimos abrirse en el cielo una puerta al Infierno. Una grieta de fuego brillante que se retorció y bailó sobre el lago durante muchos minutos. Mientras huíamos hacia la cima de la colina, El Diablo arrojó un ardiente altar metálico de oscuridad a través de la grieta. Explotó y ardió por todo el suelo. Luego siguió una lluvia de demonios y azufre. La mula del joven Manjarrez murió del susto. Tres cuernos redondos premiados entraron en pánico y escaparon huyendo hacia el bosque».

«Muéstranos».

«No me aventuraré más cerca. El lecho del lago está blanco de huesos. Huesos antiguos. El Diablo ahoga a sus enemigos en el Aguas Oscuras. Los fantasmas hambrientos del lago consumen las almas de los tontos que vagan solos por estas colinas de noche».

«Pero no estás solo. Tienes al teniente y al valiente Xavier». Sérgio levantó su subfusil. «Y yo tengo esto».

Supongo que ignorarás la sabiduría de este jinete». El testarudo vaquero les dio la espalda. Cojeó entre los árboles, dirigiéndose hacia el blindado.

«Viejo campesino», gruñó Sérgio. «Si su preciado ganado estuviera engordando en la hierba junto al agua, bajaría allí enseguida».

«Déjenlo en paz. Tuvo el valor de traernos aquí. Eso es más de lo que puedo decir del resto de su clan».

Sérgio olfateó el aire, inquieto. «Él es el sensato, teniente. Sea lo que sea lo que ha pasado aquí, está mal. Lo siento en los huesos. Ese desorden allá abajo no es natural».

«Al menos no son los Cals, cabo. Tenemos que presentar un informe en Fort Padre. No natural por sí mismo no satisfará a nuestros superiores. Sigamos adelante».

Bajaron con cuidado la colina hacia los prados y el lago. Intentando no mostrar sus nervios, Chalt desenfundó su pistola, tranquilizándose con su peso. Aparte de la naturaleza incongruente de los escombros, gran parte del lago parecía normal. Burbujas de aire

rompía la superficie de lubinas y siluros. Un antílope blackbuck hundió el cuello en el linde del bosque lejano, vigilando con recelo a los humanos que se acercaban. Nubes de insectos danzaban sobre los prados, atraídos por las aguas del lago. A medida que Chalt se acercaba, oía el repiqueteo del metal al enfriarse, procedente de fragmentos de escombros ennegrecidos. Cuando llegaron al primero de los cadáveres, las cosas no mejoraron. Luchó contra el miedo. El cuerpo que Chalt tenía delante no era humano; como mucho, humanoide. Medía dos metros, estaba desnudo, con la piel oscura y escamosa como la de una salamandra, una cabeza que parecía una mitra alargada de obispo, grandes ojos bulbosos y una cresta de branquias a lo largo del cuello. Lo que más perduró en su memoria fue su horrible boca. Labios casi humanos, pero una boca dentada con colmillos, sonriente y lasciva de muerte.

«Dulce Redentor», susurró el cabo. Con cautela, dio un codazo al cuerpo con la bota, pero seguía inmóvil y muerto. «El viejo vaquero no estaba borracho. No Cal, esto. ¡Diablos asquerosos, de verdad!»

Como graduado de la Academia Militar Tal-Houston, Chalt sabía leer. Le gustaban los viejos clásicos: las escasas novelas antiguas que habían sobrevivido a la quema como combustible en el invierno centenario de la Gran Mortandad... bien arrojadas al fuego, bien registros efímeros perdidos en ordenadores oxidados durante mucho tiempo. Escritores como el bardo Frank Herbert tenían mucho que decir sobre los posibles orígenes de criaturas como ésta. «No. No son demonios.

Visitantes de algún lugar muy lejano, creo».

El cabo parecía a punto de tener arcadas. «No lo suficientemente lejos para mí. El valiente Xavier ha caminado por las secuelas de muchos campos de batalla en su tiempo, ¡pero este hedor! Estos demonios parecen pescado podrido, pero huelen mil veces peor».

Los dos soldados se dirigieron hacia la mellada masa central de los restos, clavada en el suelo y aún humeante. A Chalt le recordó a un transatlántico hecho añicos. Podía vislumbrar pasillos y mamparos a través de las grietas del metal oscuro, pero toda la estructura se había fundido hasta quedar irrecuperable. Ondas de calor extremo latían aún en su interior, lo bastante intensas como para impedirles seguir explorando.

«Pocas respuestas desde este escorial», dijo Chalt.

«Alégrate», dijo Sérgio. «Dijeran lo que dijeran esos monstruos.». Se le cortó la voz. «¡Espera, algo se mueve a las cinco en punto!»

Un panel en el suelo se hizo a un lado, revelando una figura que intentaba levantarse de la hierba. Chalt sintió un frío escalofrío de alivio al darse cuenta de que lo que habían visto era tan humano como ellos. Un hombre corpulento de barba oscura y mediana edad. Llevaba una chaqueta y un chaleco azules rotos, y una gorra de capitán de estilo naval le cubría los ojos.

El único superviviente que salió de entre los escombros parecía demasiado elegante. Como si acabara de salir de un elegante acto naval en la Secretaría de la Marina antes de que le cayera sobre la cabeza este amasijo de restos ardiendo. Si el tipo simplemente había pasado por el lago Wise, sin duda era el marinero con peor suerte del mundo. Tenía la cara ennegrecida por la suciedad y el humo, además de magulladuras y cortes.

Sérgio avanzó hacia el superviviente. «Ahora hay un extraño espectáculo entre todo esto. ¿Crees que es un aviador norteño accidentado?»

El marinero vio a los dos soldados y tiró de un sable que llevaba al costado. Apenas

poseía la fuerza necesaria para desenfundarla. Sérgio blandió el subfusil y luego lo levantó a un lado para demostrar que no tenía intención de utilizar su arma a menos que se le provocara. «No seas tonto, grandullón. No somos bandidos que vienen a despojarte de tus botas. No queremos hacerte daño».

La figura rodó hacia un lado y levantó los brazos suplicantes hacia el cielo, gimiendo y alzando la voz para parlotear alto y rápido en un idioma extranjero.

Sérgio se arrodilló junto al hombre y desenganchó una cantimplora del cinturón. La pasó a las manos del superviviente y observó cómo el forastero engullía el líquido como un loco. El marinero tosió y emitió lo que sonó como otro lamento suplicante en su extraña lengua.

Sérgio se encogió de hombros. «¿Qué quieres de mí? Si lo que quieres es un trago de tequila, tendrás que esperar a que volvamos a la enfermería del fuerte. Mira el ancla y el tridente de su gorra. Un lobo de mar. ¿Es posible que estuviera pescando en el lago cuando este naufragio se estrelló encima de su barco?»

«¿Una cara tan pálida como la suya? No lo suficientemente bronceada. Creo que prefiero la teoría del aviador estrellado del Imperio de los Ciervos a esa».

«Usted podría estar en algo, teniente. Su parloteo me resulta familiar. ...¿como un mercader del Imperio? ¿Está hablando Reno?»

«Français-norte», dijo Chalt, luciendo de nuevo en la manga la educación de su aristocrática familia. «El idioma oficial del Imperio de los Renos es el Français-norte. Hay un poco de eso en su discurso. Pero parte de lo que dice este perro viejo se parece al alto hong, mientras que otras palabras suenan casi como lengua de los Länder». Ante aquel batiburrillo ininteligible, el teniente recurrió al lenguaje de signos. Se golpeó el pecho. «Chalt Sambuchino». Alargó la mano hacia el cabo y le tocó el hombro. «Sérgio Xavier». Entonces Chalt extendió la mano y la apoyó en la chaqueta del barbudo. «¿Y usted es...?»

Los ojos del superviviente se abrieron en señal de comprensión. Su puño golpeó débilmente su pecho. «Black. Jared Black».

Sérgio rodeó con la lengua el extraño nombre. «Jareed Blarck. ¿De dónde crees que viene con un nombre tan extranjero?».

«No creo que sea ningún pescador local», dijo Chalt. Ni por asomo. Un repentino escalofrío recorrió la espina dorsal del teniente. Miró a su alrededor, al campo de cadáveres putrefactos. Cientos de monstruos sin vida. ¿Cómo murieron? ¿Los mataron? Monstruos asesinados esparcidos por todas partes. ¿Y quién era esa extraña criatura que yacía entre los muertos? ¿Un mal presagio o uno bueno? La respuesta de Chalt llegó en el zumbido de los rotores que se acercaban desde el norte. Chalt no necesitó espiar el escudo blanco y verde en el lateral de su sobre negro oscuro, un oso marrón rampante agarrando siete estrellas carmesí, para saber que se trataba del sonido de una fragata Cal. Junto con gran parte de la alta ciencia perdida de la tierra, sólo los rapaces Cal poseían el secreto de construir vehículos aéreos híbridos.

«Guerra, entonces», susurró Chalt, tanto para sí mismo. Maldita sea.

Seis bolas

El Estado Libre del Vapor (Más de dos millones de años después de Cristo: calendario juliano).

La plataforma de Cassie Templar emergió al aire libre. Un rugido feroz se extendió por la arena, poniéndola aún más nerviosa de lo que había estado un segundo antes. No parezcas nerviosa. No parezcas asustada, se dijo a sí misma. Estás aquí para participar y no para hacer el ridículo. Evita acabar como una mancha en la pared.

«Creen que vamos a perder», susurró Magnus a su lado cuando la plataforma del ascensor se detuvo. Salieron de la fría rejilla metálica y pisaron el suelo arenoso de la arena. La arena crujía bajo sus talones. Las botas de cuero de Cassie estaban tan apretadas como sus tripas. Empecemos antes de que explote de ansiedad.

«Más tontos ellos», dijo Cassie, manteniendo una cara valiente para Magnus. El fiable y tímido Magnus Creag procedía de una familia de comerciantes que se ganaba bien la vida importando carbón al Estado Libre de Vapor. Miró a su alrededor. La Arena Colgante del Estado Libre era el mayor espacio abierto de la ciudad. Un largo estadio ovalado con innumerables formas malignas de truncar tu gloria, suspendido en el vacío entre dos imponentes montañas sobre una vertiginosa red de cables de acero. Miles de ojos la contemplaban desde las gradas. Los espectadores se sentaban por encima del alto muro que rodeaba el suelo ovalado, observando y mirando boquiabiertos, pero pocos de esos ojos eran humanos. La arena se consideraba un rito de iniciación para la juventud local. ¿Cómo no íbamos a participar? ¿Evitar participar y ser considerados cobardes?

Al igual que Cassie, su equipo estaba formado por los miembros más jóvenes de la pequeña comunidad humana de la ciudad. Era amiga de todos ellos, aunque la verdad es que algunos le caían mucho mejor que otros. Como miembros de la humanidad, a todos les unía el hecho de que en esta tierra extranjera destacaban como rarezas y curiosidades. Inmigrantes y extraños en una tierra extraña. Criaturas de carne y hueso en una nación de máquinas sensibles y autorreproductoras. Otra plataforma elevadora entró en la arena. En ella se encontraba la alta Scarlett Deller, la hija parlanchina de un explorador ausente de la ciudad durante buena parte del año. Por último llegaba la refinada y superior Sophie Fox, cuyos padres trabajaban como personal de la embajada del Reino Jackeliano. Magnus debía cabalgar hoy con Sophie y se marchó a pasear junto a ella. A Cassie le gustaba Magnus más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Desde luego, no para las otras chicas de la ciudad. Un varón de su edad era algo raro entre estas máquinas de las montañas.

Cassie observó el suelo de la arena. La mitad de los jugadores habían llegado antes que ellos, y otros ascensores seguían funcionando, transportando al resto de participantes a la arena. Muchos de los primeros en llegar se arrodillaban rezando a su panteón de extraños dioses robot, los Steamo Loa.

La mirada de Cassie pasó por encima de los robots que cantaban y asentían y se detuvo en su mejor amigo entre los steammen, Alios Hardcircuit. El joven robot tenía una naturaleza amable que, desgraciadamente, estaba lastrada por un linaje guerrero. El par de adultos que más habían contribuido a su alma y programación, su nacimiento en términos robóticos, ocupaba un lugar destacado entre los Caballeros del Vapor. Pero Alios nunca sería un luchador. Ni aunque viviera mil años, algo que, dado que era una máquina sensible que envejecía lentamente, bien podría ocurrir. Desafiar el curso establecido para Alios por su raza le había granjeado pocos amigos entre los demás hombres de vapor. Alios no había sido seleccionado por ningún bando local. No, Alios estaría arriesgando su

cuello de metal en el equipo de Cassie este día. Se acercó a él. «¿No rezas hoy por la victoria, Alios?», preguntó Cassie.

«Parece una cosa vil e indigna», dijo Alios Hardcircuit, «rezar por la gloria personal. Además, los espíritus de los Loa sólo visitan a los más poderosos de nosotros, tocando a aquellos que necesitan guía en momentos de gran importancia para nuestra raza. Yo no soy así».

«Siempre eres digno de mí», dijo Cassie. «Eres muy amable al decirlo».

«No es ninguna amabilidad», sonrió Cassie, «es la pura verdad».

«¿Es alguna vez sencilla la verdad?» El joven hombre de vapor se volvió para mirar a su enorme corredor de seis ruedas. «Ya veremos».

Dada la velocidad a la que Alios podía desplazarse sobre sus piernas, era una ironía que el hombre de vapor subiera en breve a la cabina del piloto junto a ella. Al igual que un gran número de guerreros nacidos en el Estado Libre, su forma se asemejaba a la de un centauro fundido en acero. Un cuerpo principal cuadrúpedo con un torso humanoide de dos brazos en la parte delantera. Un par de cortas chimeneas salían de su columna vertebral, actuando como tubos de escape de su sistema de energía. El rostro de Alios se asemejaba a una aproximación de un varón humano, con la boca, la nariz y las mejillas moldeadas como la máscara del casco de un caballero. En lugar de ojos, poseía un visor que emitía una luz carmesí. A veces la luz se ralentizaba como la pupila de un cíclope, antes de desviarse de un lado a otro. Cassie conocía al robot desde hacía tanto tiempo que era capaz de interpretar sus emociones a partir de la danza de luz que recorría su placa de visión.

«Te diré una verdad», dijo Cassie. «Vamos a dar a todos los que te rechazaron de su equipo una muy buena razón para arrepentirse».

«Se requiere precaución razonada, así como valor salvaje dentro de la arena», dijo Alios. «Bola Seis es un juego de estrategia tanto como de destreza física bruta».

«Tú piensa», dijo Cassie. «Deja que yo me encargue de los golpes».

«Oh, cielos», murmuró Alios. «Eso es lo que me temía. Tal vez debería rezar después de todo. ¿Qué te parece jugar hoy?»

«He leído de un juego humano llamado Polo que es similar al Six-ball. Eso significa que probablemente nosotros lo inventamos y tu gente lo copió. Además, este es el séptimo partido del día», dijo Cassie. «Eso tiene que ser suerte, ¿no?».

«Creo que el siete es un simple número impar sin ningún significado estadístico especial».

Una voz mecánica incorpórea sonó fuerte y clara a través de la Arena Colgante. «Jinetes prepárense para montar a sus corredores».

Sophie Fox pasó junto a Cassie con su copiloto, Magnus. Magnus parecía tan nervioso como Cassie. Sophie, por supuesto, podría haber estado dando un tranquilo paseo por un parque con una sombrilla para protegerse del sol. Tan fresca como la sombra bajo los toldos. «Creo que mi corredor debería ir en cabeza», dijo Sophie, como si acabara de ocurrírsele la idea. «Sí, eso sería lo mejor».

«Alios es más hábil en esa posición», dijo Cassie. «¿Contigo para conducirlo, naturalmente?».

«No creo que pueda igualar a Alios en punta», tosió Magnus.

Sophie le lanzó una mirada fulminante. «Claro que puedes».

«Acordamos nuestra estrategia». Ciertamente discutimos sobre ello el tiempo suficiente. «La pirámide invertida con Alios como explorador líder». Es decir, tres corredores en la delantera, dos en la retaguardia a la espera de un golpe de balón. Otro en defensa alrededor del túnel de meta, protegiendo su zona final.

«Oh, la estrategia es satisfactoria», dijo Sophie. «Sólo que no mi papel dentro de ella». Cassie no quería poner en duda las habilidades de Magnus, que es sin duda lo que

con la que Sophie había contado. «Hay muchas pelotas y muchas direcciones que explorar», dijo Cassie. «Quizá podamos compartir punto».

Sophie miró a Magnus y luego, más significativamente, a Cassie. «No se me da muy bien compartir».

Sí, y no te esforzaste mucho para tener a Magnus en tu cabina como copiloto. «Bueno, tratemos de compartir nuestra victoria con tanta ecuanimidad como compartiríamos una derrota».

«A mí tampoco se me da muy bien perder», dijo Sophie. «Por suerte, no es nada a lo que pretenda acostumbrarme».

De alguna manera, estoy segura de que no tendrás que hacerlo. Cassie buscó al resto del equipo. Scarlett Deller ya estaba a medio camino de su corredor en el otro extremo de la arena, pasando junto a otros tres vehículos que esperaban a ser montados por jinetes del Reino. Scarlett se había emparejado con un caravanero. Se trataba de un muchacho que visitaba el Estado Libre para comerciar y al que le gustaban sus posibilidades dentro de la Arena Colgante. Estaba acostumbrado a los caballos y las mulas y, según decía, le había ido bien como jinete en un estadio en su país. Cassie pensó que se llevaría una decepción al no saber hasta qué punto su talento para las carreras de caballos se traduciría aquí.

Cassie vio acercarse a un hombre algo mayor. Por su fanfarronería, se trataba de Remus Rawstone, tan engreído y pagado de sí mismo como siempre. El chico les sacaba seis años a los demás, además de quince kilos de músculo. La mayor parte entre las orejas. «Oí los rumores y tuve que venir a verlo con mis propios ojos. ¿De verdad vas a llevar un equipo de seis hoy?»

«No, Rawstone, estoy aquí para pulir a los corredores».

«Al menos eso sería más seguro, princesa».

Princesa, ese era su apodo burlón para ella. Por supuesto, ella era cualquier cosa menos eso. «Estás destinado a ser un guía, Rawstone. ¿No tienes a nadie a quien guiar por las montañas hoy? ¿O hacia arriba? O alrededor».

«Diablos, si lo supiera, les diría que esperaran a mañana. Esto va a ser algo digno de ver, creo».

«¿Tuviste que pagar extra para venir a la arena y molestarme?»

«Tengo amigos en las altas esferas, princesa. Por supuesto, en la Espina Mecánica, todos los lugares son altos».

«¿Quieres jugar, Remus Rawstone? Podríamos echar a ese caravanero del equipo y tú puedes ir de copiloto con Scarlett».

«Cuando juego, me gusta saber que tengo posibilidades de ganar». «No sólo tenemos posibilidades», insistió Cassie, «ganaremos».

«¿Quieres hacer una apuesta sobre eso?»

«¡Dilo!», casi tan pronto como Cassie había hablado, se arrepintió de sus palabras.

«Bueno, ninguno de nosotros tiene dinero que valga una mierda», dijo Rawstone. «Así que hagamos del premio un favor. Si yo gano, tú debes hacer uno por mí, y viceversa».

«¿Qué demonios crees que te pediría que hicieras?»

«No sé. ¿Hacer una giga alrededor de las montañas la próxima vez que baje al campo bajo? Puedes ponerle nombre. Pero no lo pienses mucho. Porque esta es una apuesta que creo que voy a cobrar».

«¡Prepárate para una decepción!» lanzó Cassie tras él mientras se marchaba. «Hmmm», carraspeó Alios.

Cassie miró al hombre del vapor. «¿Tienes algo que decir?» «El señor Rawstone podría saber algo que tú no sabes».

«¿Cómo qué?»

«Sería especular decirlo en este momento», advirtió Alios. «Pero está muy bien informado para ser un cuerpo blando».

«Entonces alguien debería haberle informado de que sería mucho mejor apostar hoy por los perdedores», murmuró Cassie.

Los equipos de la arena se abalanzaron hacia los corredores, cada uno de ellos empujando una rampa tan grande que podría haber pasado por una máquina de asedio de un castillo. Cassie saludó