Compañía de esqueletos

Por Aaron M. Fleming

Hunter ha sido soldado, monje, rebelde, ladrón y hacedor de reyes (o hacedor de reinas, para ser precisos). Ahora no quiere nada más que establecerse con Marna, su hija perdida hace mucho tiempo, y cortejar a la encantadora Dahlia Rancher.

El rápido viaje de Hunter para buscar a Marna se complica cuando él y Chekwe, su mejor amigo, llegan a la casa ancestral de Hunter y descubren que Marna ha sido secuestrada.

Los amigos rastrean a Marna hasta sus antiguos lugares de batalla en el norte, perseguidos por viejos enemigos y encontrando nuevos a cada paso del camino: videntes y nigromantes, señores de la guerra y herejes, guerreros una vez muertos y pacifistas renegados. Su única amiga es Dru, una mujer expulsada de su trabajo como agente por hombres que regresan de las guerras con los orgooth.

Con la ayuda de Dru y el apoyo a regañadientes de un nuevo rey, Hunter construye una fuerza capaz de rescatar a Marna. Es un plan que podría funcionar, si los orgooth no se lanzan también a la refriega. Pero con Chekwe y su gatita mascota al acecho de whisky, leche y algo para matar, nada de lo que Hunter planee es seguro.

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 6 ago 2023

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Capítulo

Uno

Hunter observó cómo la ceniza se arremolinaba con ráfagas de nieve y descendía hasta las losas del muelle principal de Northport. La ceniza procedía de una hilera de almacenes incendiados. La ceniza y la nieve se asentaron sobre las manchas de sangre de color carmesí oscuro, que manchaban el muelle alrededor de él. Hunter pasó la puntera de su bota por una de las manchas y comprobó que la sangre estaba seca, pero la violencia no había tenido lugar hacía mucho tiempo. El hedor del fuego y de la muerte súbita aún permanecía en el lugar.

Recorrió el muelle y contó una veintena o más de manchas de sangre. Al final del embarcadero, una cuadrilla de estibadores sacaba sacos de grano de un almacén y los transportaba a una barcaza. Un escuadrón de ballesteros con abrigos y pantalones azules desteñidos vigilaba de cerca el grano y el muelle.

Hunter se echó la mochila al hombro y se acercó a los soldados. Uno de ellos dio unos pasos hacia él. El hombre llevaba una manta sobre los hombros a modo de poncho, por lo que Hunter no pudo ver si llevaba un ribete de oficial en la chaqueta, pero parecía estar al mando.

—Buenas tardes, sargento —adivinó el rango del hombre. El soldado se detuvo a media docena de pasos. Tenía la barba crecida en un mes y el pelo ocre corto y áspero, cortado con cuchillo en lugar de tijeras. Además de un uniforme raído y de la manta, sus botas estaban casi desgastadas por la punta. Pero su ballesta estaba en buen estado, su cinturón de espadas era sólido y la empuñadura de la espada que llevaba en la cadera derecha parecía pulida por el manejo frecuente. Hunter asintió con aprobación.

El hombre lo miró de arriba abajo y luego también asintió.

—Buenas tardes, viajero. Tengo que pedirle que se aleje de los almacenes.

—Acabo de bajarme de un barco —dijo Hunter—. No tengo intención de crear problemas.

—Lo vi. A usted y al hombrecito verde. Él se fue directo a la taberna. Un viaje sediento, ¿eh?

Hunter asintió.

—Navegamos desde el sur. Provincia de Orzan. Tuvimos una tormenta infernal. Nos llevó tan al este que solo Quam sabe cómo regresamos. Perdimos seis semanas. Los marineros se quedaron sin grog. Mi amigo está recuperando el tiempo perdido. Estoy tratando de averiguar qué está pasando aquí. No tiene buena pinta. —Echó una mirada significativa a una mancha de sangre cercana y luego volvió a mirar al sargento con una ceja levantada.

—Lo he visto explorando el muelle —respondió el sargento—. Parece que ha explorado antes, y que ha visto manchas de sangre antes, también.

—Llevé el uniforme en mis tiempos. Durante veinte años.

El sargento enarcó una ceja.

—Maldita sea. Llevo siete años y pensaba que era mucho tiempo. Apuesto a que me supera en rango, ¿eh?

Hunter negó con la cabeza.

—Quizá una vez, amigo, pero ya no. Ya he terminado con todo eso. Pero... sigo teniendo curiosidad. Llevo mucho tiempo fuera del valle de Kistrill. ¿Qué es lo que pasa? Oímos en el sur que el emperador estaba muriendo.

El sargento hizo una mueca.

—¿Qué tan al sur estaba? ¿Orzan, dice? Pues se va a llevar un buen susto, viajero. El emperador Willard está muerto. El príncipe heredero, Willmun, también. Lord Krodon se declaró emperador, pero no quiere o no puede traer al Creador de Reyes. ¿Puede creerlo? El Creador de Reyes ha desaparecido.

Hunter emitió un silbido bajo, fingiendo sorpresa.

—¿El Creador de Reyes ha desaparecido? Que Quam nos proteja. Entonces... ¿qué pasa aquí en Northport?

El soldado puso mala cara.

—Es un desfile de mierda. El rey menor Cordice gobierna aquí... por ahora. Pensó que podía hacerlo solo y se retiró del Imperio. Nosotros —señaló a sus compañeros con el pulgar por encima del hombro— fuimos tan estúpidos como para creerle. Bueno, al menos creímos que pagaría bien. También en eso nos equivocamos. Sus monedas son más plomo que plata. Y luego... esto. —Señaló con la mano los almacenes quemados y las manchas de sangre.

—¿Disturbios por comida? —intentó adivinar Hunter.

El sargento asintió.

—Cordice pensó que podría acaparar grano y obligar a los reyes menores vecinos a inclinarse ante él. En lugar de eso, están invadiendo. Mientras tanto, la gente está hambrienta, asustada y muy enfadada. Hace dos noches las cosas estallaron. —Volvió a señalar las losas—. Me alegro de estar de guarnición y no aquí abajo disparando a la gente del pueblo.

—Bueno, si se cansa de esto, suba a un barco a Orzan. El nuevo gobernador de allí está contratando soldados veteranos. Especialmente a los que mantienen sus arcos en buen estado, pero que no les gusta disparar a la gente del pueblo.

—Le agradezco la palabra, viajero, pero no soy un desertor. Me alisté por seis meses, así que estaré aquí un tiempo todavía. Será mejor que siga su camino... ¿a menos que también quiera una parte de la moneda de Cordice?

—No —rio Hunter—. He dicho que he terminado con todo eso, y lo digo en serio. Tengo una hija a la que ir a buscar y una mujer por la que volver a casa. —Saludó con la mano y se volvió para ir a buscar a Chekwe.

—Bien por usted —le dijo el sargento—. Tenga cuidado en las tabernas. Están llenas de escolares...

—¿Qué? —Hunter se detuvo en seco y se volvió.

—Escolares. Espadachines de la Escuela de Espadas Armoniosas y...

—¿Hay escolares aquí? —espetó Hunter.

—¿Los conoce? Entonces, sabe que, si su amigo se alborota ahí dentro, podría salir herido...

Hunter empezó a correr por el muelle.

—No es mi amigo quien me preocupa —gritó por encima del hombro—. Si no quiere más sangre en las calles, será mejor que me siga.

Hunter corrió por las losas hacia una hilera de tabernas y pensiones de mala muerte. Cada lugar tenía un letrero colgado en la fachada, la mayoría con representaciones chillonas o lascivas de la comida, la bebida y las mujeres que se ofrecían en el interior. No estaba seguro de en cuál había entrado Chekwe, pero supuso que en el que solo había bebidas. Era el más barato de todos, y Chekwe buscaba alcohol, no comida ni carne.

Hunter no tuvo que llegar a la puerta para darse cuenta de que tenía razón. Esta se abrió de golpe, y una tropa de jóvenes salió pavoneándose. Iban vestidos igual: altas botas negras de montar con pantalones embutidos en la parte superior, chalecos de cuero sobre túnicas carmesí de manga larga, capas forradas de piel y gorras negras colocadas en ángulos escandalosamente gallardos. Todos llevaban espadas ligeramente curvadas en la cadera izquierda, cuyas vainas colgaban de anchos fajines de seda. Seis de ellos llevaban fajas de color amarillo brillante. El séptimo llevaba un fajín negro y un penacho negro en la gorra.

Chekwe salió por la puerta tras los espadachines, con su mochila en la mano izquierda y un cuerno para beber en la derecha. Su rostro verde y lleno de cicatrices tenía el ceño fruncido, pero Hunter echó un vistazo a los ojos plateados de su amigo y vio un destello de alegría. Alegría sanguinaria.

Quam, ayúdanos, rezó Hunter mientras se apresuraba a llegar al lado de Chekwe. Los espadachines se desplegaban en una línea de ataque para enfrentarse a Chekwe, y una ruidosa multitud de bebedores vespertinos salía de la taberna para contemplar la diversión.

—¡Caballeros! —gritó Hunter, derrapando hasta detenerse. Los espadachines lo miraron. Todos lucían bigote ralo y una pelusa bajo el labio inferior. El del fajín negro era un poco mayor que los demás, con las patillas cuidadosamente recortadas y una fina cicatriz en la parte superior del pómulo derecho.

—Apártate, forastero, esto no es asunto tuyo —gruñó el de la faja negra. Intentaba agravar el tono de voz para causar un efecto ominoso, y Chekwe soltó una risita.

—He ofendido a la Escuela de las Espadas Armoniosas —graznó Chekwe.

—Estás borracho, Chekwe —murmuró Hunter—. Déjame hablar con ellos. Apenas son chicos.

—Son unos rastreros —anunció Chekwe a la multitud—. Presumidos. Tontos. Necesitan una lección.

—No se puede matar a la gente solo porque sean presumidos —advirtió Hunter.

—¿Qué estás murmurando, extraño? —ladró el de la faja negra—. ¿Quién eres tú? ¿Qué haces en Northport?

Hunter lanzó una mirada fulminante al joven y luego trató de borrar la rabia de su propia cara. Hizo gestos de palmadita en el aire.

—Somos simples viajeros. Viajamos hacia el norte, a mi hogar ancestral. Seguiremos nuestro camino...

—No hasta que el feo verdecillo se disculpe y nos invite a una ronda —interrumpió el de la faja negra.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Hunter a Chekwe.

—Se jactaban de haber echado de la ciudad a una banda de refugiados. Patearon a algunos viejos y se burlaron de las chicas.

—Oh —dijo Hunter. Señaló con un dedo al de la faja negra—. ¿Ah, sí? ¿Golpeaste a viejos y te aprovechaste de mujeres jóvenes?

—Son una banda de herejes malditos —gritó uno de los jóvenes de faja amarilla, y la multitud murmuró de acuerdo.

—Pusieron un maleficio en la ciudad —dijo el de la faja negra—. Las chicas son brujas, pero también son guapas. Solo nos divertíamos, pero ya sabes lo cobardes que son. Huyeron antes de que empezáramos con ellas.

—Entonces que Quam te proteja —dijo Hunter—, porque terminé de intentarlo. —Descolgó su mochila y la dejó en el suelo—. Adelante, Chekwe.

—Una apuesta —cantó Chekwe—. Doble o nada. Doble o nada siempre es divertido, ¿no crees? ¿Quieres apostar? Aquí la tienes: tú, el de la faja negra. Tú y yo luchamos a primera sangre. Si gano, tú y tus amigos con cara de perro me dejarán sus carteras al salir de la ciudad. Si ganas... bueno, eso no sucederá. Bueno, maldición, no es una gran apuesta, ¿verdad?.

La sonrisa del de la faja negra se volvió feroz.

—Eres tan estúpido como feo, verdecito —ladró—. Soy el submaster Tavin. ¿Crees que puedes vencer a un submaster? Te haré seis cortes antes de que puedas sacar una espada de tu mochila.

—¿Tavin? Una vez vencí a uno de ustedes, Tavin. —Chekwe se rio y dejó la mochila a su lado. Se enderezó y bebió un trago de su cuerno—. Tenía una bonita faja púrpura. ¿Es un buen color?

—Mientes. El púrpura es para los pastmaster. Nadie vence a uno, excepto otro pastmaster. Así es como se llega a esa categoría.

—Eso es muy gracioso —dijo Chekwe—. Nunca he visto a un miembro de tu Escuela en el campo de batalla. Demasiado ocupados practicando sus poses para luchar de verdad. ¿Qué tal tu cisne planeador y tu carrera de carneros furiosos, submaster Tavin?

Los ojos de Tavin se entrecerraron.

—Parece que conoces el nombre de algunas de nuestras poses. ¿Qué eres?, ¿un acólito fracasado?

—Le lamería los dedos embarrados de los pies a Quam antes de usar tus poses —rio Chekwe—. Tu maestro me atacó con ojo de víbora, pero lo derroté con poni rampante hace caca.

—Tú... ¿qué?

Chekwe se inclinó sobre su mochila y abrió los botones que la mantenían cerrada, tanteando, ya que no había dejado el cuerno para beber. Finalmente consiguió abrirla, sacó un gatito negro y esponjoso y lo dejó en el suelo. El gatito lanzó un lastimero aullido.

—Te presento a Quarla —anunció Chekwe—. Quarla, la gatita. Vamos, Quarla, saluda al simpático submaster.

Los siete espadachines de la Escuela de Espadas Armoniosas y el público de la taberna se quedaron boquiabiertos cuando Quarla dio unos pasos tambaleantes hacia su izquierda, tambaleándose como una coca sin timón en una tormenta. Luego se enderezó, se acercó a Tavin y se detuvo a olisquearle la bota.

Toda la multitud dio medio paso adelante para mirar. Tavin se agachó y acercó la mano al pelaje de Quarla. Apenas dio un respingo y se detuvo casi de inmediato, pero casi medio latido demasiado tarde.

Chekwe ya se estaba moviendo. Dio dos pasos largos y convirtió el tercero en una patada. Su bota conectó de lleno con la ingle de Tavin.

Tavin chilló y empezó a doblarse por la cintura en agonía, pero Chekwe se agachó y le dio con la coronilla en la cara. Se oyó un crujido de cartílago roto. Las rodillas de Tavin se doblaron, Chekwe lo golpeó en la garganta con el puño izquierdo, y el joven cayó de espaldas. Se golpeó la nuca contra los adoquines del muelle y se quedó inmóvil, respirando entrecortadamente mientras le manaba sangre de la nariz.

Hunter no había visto nada. Aprovechó el estallido de violencia de Chekwe para deshacerse rápidamente de su propia mochila y sacar una espada con la mano derecha y un hacha de guerra con la otra. Se enderezó a tiempo para ver cómo Chekwe vaciaba su cuerno para beber y lo tiraba, y luego se agachaba y sacaba la espada de Tavin de su funda. Chekwe examinó la hoja pensativamente, hizo un corte en el aire con ella y luego retrocedió junto a Hunter.

—Recuerden, chicos, que gatito mimoso vence a dandi pretencioso en todo momento —rio Chekwe.

Los espadachines miraron de Chekwe a su líder caído y viceversa. Todos tenían las manos en la empuñadura de su espada y deseaban con todas sus fuerzas desenvainarla. Hunter habló primero.

—Chekwe hizo una apuesta. Primera sangre. Parece que ganó. Realmente no quieren ver lo que puede hacer cuando está realmente armado, ¿verdad? Ahora pongan a su submaster de lado para que no se ahogue en su propia sangre, y luego sáquenlo de aquí.

Uno de los espadachines parecía a punto de hablar cuando sonó una llamada en los muelles.

—¡Oigan! ¡Ustedes! ¡Sin espadas! —Hunter se volvió y miró. El sargento y su pelotón de soldados trotaban hacia ellos, con las ballestas desenfundadas y las flechas listas—. ¡Sin espadas! —ordenó de nuevo.

Chekwe miró a Hunter. Este le hizo un gesto con la cabeza. Chekwe clavó la espada del submaster en una grieta del pavimento y dio una fuerte patada a la parte plana de la hoja. La hoja se quebró con estrépito, y Chekwe arrojó la empuñadura y su muñón de acero de quince centímetros tras su cuerno para beber. Hunter volvió a guardar lentamente la espada y el hacha en su mochila.

Uno de los escolares señaló a Chekwe y espetó:

—¡Ha atacado a nuestro submaster!

—¡Fuera todos! —ladró el sargento.

—Pero ellos empezaron...

—¡Fuera! Vuelvan a su campamento o los llenaremos de agujeros. Voy a arrestar a estos dos, así que deja de lloriquear.

—Nuestro amo exigirá justicia —amenazó el escolar, pero él y sus compañeros empezaron a retroceder.

—Tomen a su hombre y márchense —insistió el sargento, y ellos levantaron a su submaster caído y se lo llevaron. La multitud de curiosos miró las ballestas y se retiró a la comodidad de la taberna. El sargento se volvió hacia Hunter—: No voy a arrestarlos, pero me temo que tendré que escoltaros hasta las afueras de la ciudad y desterrarlos. Odio echar a un par de hombres que vestían el uniforme, pero tengo que hacer algo. Ese chico tenía razón: su amo estará en la puerta del cuartel a primera hora de la mañana, aullando por sangre. Personalmente, me alegro de ver cómo alguien le pega un puñetazo en la cara a uno de ellos, pero ahora mismo no podemos permitirnos una batalla en las calles. ¿Comprenden?

—Completamente —dijo Hunter—. Adelante, acompáñenos fuera.

El sargento se acercó a Hunter y murmuró:

—La gente está observando. Demasiados de ellos prefieren a los Escolares antes que al rey Cordice, e informarán a su amo. Tengo que hacer un espectáculo. —Puso las manos sobre el pecho de Hunter y le dio un buen empujón hacia atrás y gritó—: ¡He dicho que estás arrestado, maldición! Ahora muévete. —Hunter agachó la cabeza fingiendo derrota y recogió su mochila. Chekwe metió a Quarla bajo su chaqueta y lo siguió, actuando con Hunter. Se alejaron por el muelle con seis ballestas apuntándolos a la espalda—. Giro a la derecha —dijo el sargento detrás de ellos cuando llegaron al almacén incendiado. Subieron por la calle, un camino estrecho y empedrado que discurría entre hileras apretadas de edificios de tres plantas. La mayoría tenían la planta baja de piedra y la superior de madera y adobe. Muchos tenían carteles que indicaban una tienda o un negocio, una panadería, una posada, un zapatero o un sastre. Solo unos pocos, quizá uno de cada cuatro, dejaban ver la luz a través de los cristales de las ventanas o los postigos. La tarde de invierno estaba dando paso al crepúsculo, y las sombras de los edificios se acumulaban para envolver la calle en una pesada penumbra. Callejones y calles laterales se cruzaban con la calle principal a intervalos irregulares. Algunos estaban empedrados y otros eran de tierra, pero todos estaban completamente desiertos. El sargento volvió a hablar en voz baja—: Pueden relajarse. Pero mantengan la cabeza gacha y la mirada al frente. La gente está mirando. Queremos que parezca que están bien y arrestados. —El sargento los llevó a toda prisa, pero cuando llegaron a las afueras de Northport ya era casi de noche, y las ráfagas se estaban convirtiendo en una buena nevada. Se detuvo donde la ciudad daba paso a unos amplios campos de maíz (cosechados, por supuesto, y ahora no había nada más que rastrojos) con parcelas de madera en el otro extremo. La carretera se adentraba en la oscuridad—. Lo siento de nuevo. Ojalá pudiera dejarlos pasar una noche en una posada, pero...

—Lo entendemos —dijo Hunter—. No es ningún problema. Encontraremos un pajar para dormir.

—Buena suerte. Cordice ha transportado todo el heno posible a la ciudad. El resto, al menos en quince kilómetros a la redonda, lo incendió. Para negárselo a sus enemigos. Hablando de eso, mañana al mediodía, es posible que empiecen a ver patrullas enemigas. No son peores que nosotros, pero tampoco mejores. No sé cómo los tratarán. Puede ser que los dejen pasar. Pueden reclutarlos. Diablos, pueden dispararles. Así que manténganse alerta.

—Le agradezco la advertencia —dijo Hunter. Miró al hombre a los ojos, luego a sus soldados y los saludó con la cabeza. Ellos le devolvieron el gesto. Luego el sargento giró sobre sus talones y condujo a su escuadrón de vuelta a Northport.

Hunter y Chekwe se alejaron del pueblo. Las nubes ocultaban la luna y las estrellas, pero el camino estaba bien pavimentado y tenía buenas cunetas que lo hacían fácil de seguir incluso cuando la nieve empezaba a pegarse a la superficie. Al cabo de casi un kilómetro, llegaron a una casa de campo con un par de dependencias. No había luz en las ventanas, pero un par de perros ladraban ferozmente desde el interior. Siguieron adelante. La nieve seguía cayendo con más fuerza de modo que, entre los copos húmedos y la oscuridad, no podían ver más allá de las zanjas. Pasaron por varios caminos, pero las granjas estaban demasiado alejadas de la carretera para verlas, y Hunter no quería arriesgarse a toparse con un granjero nervioso con un dedo crispado en una ballesta. Siguieron adelante. Era difícil calcular la distancia en la oscuridad, pero unos ocho kilómetros después Chekwe habló.

—Vaya bienvenida a casa. Maldita nieve el primer día. Ni posada, ni pajar. Ni siquiera conseguí suficiente cerveza. Pero al menos deberías estar contento.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Disturbios por comida, sangre en las calles, guerra, caos, ese tipo de cosas.

—¿Por qué me harían feliz los disturbios por la comida?

—El imperio se está desmoronando —observó Chekwe, volviéndose para mirar a Hunter en la oscuridad—. ¿No es eso lo que querías?

—¡No! —protestó Hunter.

—Entonces, ¿por qué demonios robamos al Creador de Reyes?

Hunter suspiró.

—Para derrocar a la dinastía de Willard. Para detener la guerra de Orgooth.

—¿No pensaste que el imperio se desmoronaría si la dinastía de Willard fracasaba?

—Sabía que podría suceder. Pero no es mi culpa. Siempre dije que estábamos dando a los reyes menores una opción sobre qué hacer cuando Willard estuviera muerto. Siempre dije que podrían elegir la paz tan fácilmente como la guerra.

—¿Los reyes pueden elegir la paz tan fácilmente como la guerra? ¿Estás loco?

Hunter apretó los dientes un momento.

—Nunca te opusiste cuando hicimos los planes —gruñó.

—¿Por qué iba a oponerme? ¿Cuándo me ha importado tu imperio? Además —dijo Chekwe con una risita—, sonaba divertido. ¡Y fue divertido!

—Bueno, si terminamos caminando toda la noche, llegaremos a la mansión de mi padre mucho antes. Recogeremos a Marna, volveremos a Orzan y estaremos con Dahlia.

—¡Quam bendito!, ¿es en esa mujer en lo único que piensas? Demonios, deberías haberte quedado con esas piedras lunares. Te habrían mantenido cerca de ella.

—Ja —gruñó Hunter. Ojalá Dahlia y él hubieran guardado cada uno una piedra lunar encantada. Las pequeñas gemas le habían dado una cálida y deliciosa sensación de su presencia. Ahora deseaba tenerla. Había entregado todas las piedras lunares a Tennea, su hermana, cuando le había dado al Creador de Reyes. Le había parecido bien en aquel entonces pero, en ese momento, echando de menos a Dahlia en el frío y la oscuridad, se maldecía por haber renunciado a aquel precioso vínculo. Siguieron caminando, con los dientes castañeteando, los dedos de los pies helados y las manos metidas en las axilas para entrar en calor. De vez en cuando, Chekwe maldecía la nieve o murmuraba sobre el ron, pero por lo demás, el mundo estaba quieto y en silencio. Al final, incluso Chekwe se calló y el único sonido fue el de sus estómagos. Siguieron avanzando, kilómetros y kilómetros, hasta que un grupo de abetos se perfiló en la oscuridad—. Allí —murmuró Hunter—. Dormiremos bajo un árbol. Una cama habría estado bien, pero ya hemos dormido bajo abetos muchas otras veces.

Bajo los árboles había tierra seca y un profundo lecho de suaves agujas de pino. Sacaron mantas de sus mochilas y se acurrucaron, espalda contra espalda. Hunter sintió un leve movimiento a su lado: Chekwe acariciaba a Quarla en la oscuridad. Veinte latidos después, oyó el ronroneo tranquilizador de la gatita. Hunter cerró los ojos y el sueño se abatió sobre él como una ola rompiente.

De repente, la voz de Chekwe lo despertó.

—¿Y si Marna no quiere ir a casa contigo? ¿Y si Dahlia encuentra a alguien más mientras no estás? Diablos, no le tomó más de una semana enamorarse de ti. ¿Por qué no iba a caer de nuevo?

Los ojos de Hunter se abrieron de par en par y su corazón se aceleró al galope.

Quam —rezó—. No dejarás que eso ocurra. ¿Verdad?.

Se movió y se retorció. La cama de agujas de pino ya no le parecía tan cómoda. La oleada de sueño había desaparecido. Quarla seguía ronroneando, y Chekwe respiraba el aliento profundo y uniforme del sueño, pero Hunter estaba muy despierto.

Capítulo

Dos

El maestro de espadas Ellig de Roundoin estaba sentado con un acogedor brasero de carbón a un lado y un puñado de velas de cera de abeja en una mesita al otro. Debería haber estado tranquilo después de una cena de pollo y un vaso de vino, pero en lugar de eso su rostro estaba enrojecido por la ira.

—¿Dos hombres desarmados hicieron esto? —Señaló con un dedo la cara destrozada del submaster Tavin—. ¿A la intemperie? ¿Y toda la ciudad te vio humillado?

Tavin miraba al suelo con expresión miserable. El novato Oldwin miraba fijamente a la pared trasera de la tienda. Solo Herbst, el otro novato, tuvo el valor de mirar al maestro a los ojos.

—Maestro, nos sorprendieron. Es decir, nos retaron a un duelo. Dijeron que eran antiguos soldados, así que supusimos que eran honorables, pero... —se interrumpió, pensativo.

—¿Pero? —sondeó Ellig.

—Tavin aceptó su desafío, Excelencia. Iba a enfrentarse a ellos, ¡a los dos a la vez!

—Tonto —le espetó Ellig a Tavin—. No eres más que un submaster. La sabiduría debe venir junto con la habilidad, o nuestra Escuela será humillada. Fue humillada. ¿Y ahora qué?

—¡Me engañaron! —interrumpió Tavin, levantando la vista por primera vez. Tenía la voz apagada y congestionada, como si sufriera un terrible resfriado—. Oldwin y el otro, el moreno, estaban hablando de las condiciones del duelo. El otro, el verdecito, estaba buscando su espada en el saco cuando, de repente, ¡sacó un gato!

Ellig se quedó mirando. Parpadeó tres veces, intentando averiguar si acababa de oír bien.

—He luchado y ganado no menos de ocho duelos, dos de ellos a muerte. También he ayudado a matar a media docena de hombres en emboscadas, y conozco muchos trucos, pero... ¿un gato? —espetó—. ¿Te engañó con un gato?

—Era todo negro —explicó Oldwin—. ¿Tal vez estaba endemoniado?

Ellig volvió a mirar fijamente, queriendo que su rostro se convirtiera en una pared pétrea en lugar de dar rienda suelta a su ira. Cuando habló, su voz era suave pero clara.

—No era un gato —declaró—. Era un jaguar. Una bestia de las selvas del sur. Un cachorro, sí, pero ya peligroso y en rápido crecimiento. En libertad, un monstruo así puede derribar a un toro adulto, por no hablar de un hombre. Y en esas tierras sureñas olvidadas de Quam, ciertos hechiceros cautivan a tales bestias, llamándolas familiares, y las usan como asesinos. Está claro que te encontraste con uno de esos hechiceros y su familiar. Tuviste mucha suerte de escapar de la muerte.

—No parecía peligroso —dijo el novato Herbst.

Ellig dirigió su mirada hacia el joven honesto.

—No lo era, tonto —dijo, todavía con una calma glacial—. Pero la Escuela debe salvar las apariencias. Y podemos usar el cuento a nuestro favor si un gatito se convierte en jaguar en el relato. Y aún mejor si su dueño se convierte en un brujo en lugar de un amante de los gatos. Son tiempos oscuros. Hay rumores de traición, deserción, herejía, hechicería y grosera inmoralidad de la peor clase, todo proveniente del sur. Es por eso que Lord Krodon (el Emperador Krodon) nos tiene aquí vigilando los muelles en primer lugar. La gente se apresurará a creer la historia de un brujo malvado. La historia se extenderá rápidamente mientras los tres cabalgan hacia el norte para rastrearlos.

—¿Vamos a seguirles la pista? —Tavin tragó saliva.

—Van a seguirles la pista, pero no se enfrentarán a ellos. Has demostrado ser incapaz de hacerlo. Pero cuando los encuentres, me convocarás y yo llevaré a otros maestros y a un pastmaster, y los destruiremos. Tanto a los hombres como al gato. Cabalgarás al amanecer.

—Sí, maestro —dijeron los tres novatos a la vez.

—Una cosa más antes de que se vayan. Estos dos hombres. Descríbemelos de nuevo. Debo estar seguro de algo.

—El verde era bajo —respondió Oldwin—. De hecho, alto. —Levantó la mano un metro y medio del suelo para demostrarlo—. Pelo púrpura como cualquier otro verdecito, y ojos plateados. Tenía muchas cicatrices y era muy feo. Quam sabe lo que habrá pasado, pero parece como si hubiera recibido una docena de hachazos en la cara. El otro es un moreno. Alto, espigado. Erguido como un soldado. Canoso, pero sigue siendo guapo.

Ellig se encogió de hombros.

—Mmm. No me suena. Pero gracias. Ahora vete.

El submaster Tavin y los dos novatos salieron de la habitación. Ellig se quedó sentado un momento, sopesando las opciones. Los pastmasters no tenían mucha paciencia con las falsas alarmas y la histeria. Peor aún, odiaban que les recordaran humillaciones. No es que la Escuela cayera en desgracia con frecuencia, pero ocurría de vez en cuando. Tales incidentes nunca se registraban, ni siquiera se hablaba de ellos, para que la reputación de la Escuela permaneciera inmaculada. El acólito más despreciable debía seguir creyendo que la Escuela estaba por encima de la vergüenza. Pero Ellig recordaba el día en que había muerto el pastmaster Tshun. Había asistido al duelo. Recordaba el destello del hacha y de la espada, el sonido de los huesos astillándose y de la carne desgarrándose, las caras de estupor de los otros pastmasters y el último grito de Tshun.

Y Ellig recordó al