Creador de Reyes

Por Aaron M. Fleming

Hunter es un soldado convertido en monje que ha jurado acabar con el Imperio Kistrill robando a Creador de Reyes: una espada encantada y el talismán de poder más preciado de la familia real. Su mejor amigo, Chekwe, es el tipo de luchador despiadado que ayudará a Hunter a llevar a cabo el robo y a mantener oculta la espada robada.

Esconderse en las selvas montañosas de Orzan debería ser fácil, excepto para dos mujeres que están tan decididas a encontrar a Hunter como él a esconderse.

Tennea es la hermana de Hunter, y como cazadora de hombres del Emperador ha jurado recuperar a Creador de Reyes y llevar a Hunter y a Chekwe ante la justicia. Tiene una compañía de caballería de élite y una bolsa de trucos encantados para ayudar, y está apretando el lazo. Y lo que es peor, conoce el punto débil de Hunter: su corazón magullado y solitario.

Dahlia es una viuda que no se detendrá ante nada para proteger a su hijo y salvar su hacienda de las incursiones de los duendes, y conseguirá la ayuda de Hunter, lo quiera o no.

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 24 nov 2022

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Capítulo

Uno

La trampa de Hunter en dos partes funcionaba perfectamente. La primera parte era una simple fosa, con estacas afiladas en el fondo para incapacitar a quien la pisara. Había disimulado mal el foso, como si tuviera prisa o fuera simplemente incompetente, para que quien viniera pasara por el foso y diera con la segunda parte, la verdadera trampa. Se trataba de un árbol joven, cuyas ramas habían sido cortadas para convertirlas en púas mortales, y luego todo el árbol se doblaba hacia abajo y se alejaba para que, al accionar el gatillo, cruzara el sendero como un látigo. Un guerrero duende colgaba ahora del arbolito con pinchos, bien muerto. Era uno de los grandes, en cuanto a duendes se refiere. Vivo, probablemente medía un metro y medio, y sus afilados colmillos eran más largos que los dedos de Hunter. Su pecho y sus brazos llevaban las cicatrices de docenas de peleas, su pelo estaba trenzado con plumas chillonas de color añil y escarlata, y llevaba un tosco collar de plata alrededor de la garganta. Llevaba un garrote de hierro y madera con un par de trozos de obsidiana dentados para hacer cortes en la carne, pero el garrote yacía ahora en un charco de sangre bajo sus pies, que colgaban a un palmo del camino.

No es una mala captura, dijo Hunter. Agarró la cabeza del duende por el cabello verde y lo miró a los ojos rojos y vidriosos. Luego le cortó la cabeza con su hacha y lo arrojó por el sendero, por donde había venido.

Una grande, coincidió Chekwe. Y fresca.

Estaba fresca. La sangre seguía goteando lentamente por su pecho y sus patas hasta caer en el charco de abajo.

¿Supongo que sus amigos aún están cerca?, Hunter preguntó. Había muchas huellas en el polvo del sendero de la montaña, y por las marcas de rozaduras que habían dejado a toda prisa cuando este tipo grande fue atravesado por el esternón.

Los duendes no tienen amigos Quam maldita sea, espetó Chekwe. Pero seguro que están cerca. Probablemente discutiendo sobre quién es el jefe ahora.

Hunter se limpió la mano ensangrentada en la túnica y bebió con la vista del valle al sur. El sol estaba bajo en el oeste y lanzaba sus rayos a través de algunas nubes y proyectaba largas sombras donde las escarpadas montañas se asomaban a la selva, volviendo el denso follaje verde casi negro. En el fondo del arroyo, al sur, pudo ver una larga franja de terreno abierto, tierra de pastoreo para el ganado. Allí había una granja, a unos pocos kilómetros al este, fuera de la vista desde su punto de vista. La había explorado varias veces. Era un lugar tranquilo con un rebaño decente de ganado y algunas cabras.

Tal vez sea mejor que los rastreemos, dijo Hunter. No me gustaría que atacaran ese granja.

Estoy a favor de matar duendes, dijo Chekwe. Pero pensé que debíamos mantenernos fuera de la vista. Donde hay una granja, hay gente.

Hay algunos, asintió Hunter. Un par de manos. Verdes. Una mujer morena, también.

Oh, te darías cuenta de eso, Chekwe sonrió ¿Alguna vez te has acercado lo suficiente en tus exploraciones para echar un vistazo a sus papayas?.

Chekwe, dijo una advertencia suave y aguda.

¿Qué? Demonios.

A cuarenta o cincuenta metros de distancia oyeron pasos en el sendero, un par o más de hombres caminando lenta y cuidadosamente por el sendero.

A los arbustos, siseó Hunter. Él y Chekwe se deslizaron entre un grupo de helechos que rodeaban un grupo de rocas.

A veinte metros de distancia, un par de hombres se acercó a un recodo del sendero. Eran un par de verdes, tipos mayores por las vetas azules de sus cabellos oscuros y sus rostros curtidos. Eran peones de granja, a juzgar por sus pantalones de trabajo y camisas de algodón, y un par de hombres toscos y preparados por el aspecto de sus caras agrias y sus armas. El que estaba al frente sostenía una ballesta, con el cañón en la ranura y la cuerda tensada. El otro sostenía un cuchillo de caña en una mano; el otro brazo se detenía a la altura del codo.

Los dos ancianos contemplaron los cadáveres de los duendes desgarrados, la tierra y el follaje salpicados de sangre a su alrededor, y luego la pirámide de cabezas de duendes.

Santo Quam, exhaló el manco.

El rostro del ballestero se tornó verde pálido, pero mantuvo su arma firme, escudriñando lentamente el suelo y la maleza alrededor del lugar de la matanza.

Esto acaba de ocurrir, dijo. Quiero decir, ahora mismo.

¿Quién?.

Alguien a quien le gustan los duendes menos que a mí, dijo el ballestero. Alguien a quien le gusta matar. Alguien a quien no quiero conocer. Retrocedió, y el manco que estaba a su lado también retrocedió.

Chekwe miró a Hunter y dijo,

Deberíamos matarlos.

¡No!, respondió Hunter con un movimiento violento de la cabeza.

Los dos ancianos retrocedieron hasta la curva del sendero y luego, por el rápido sonido de sus pisadas, echaron a correr sobre sus viejos talones.

¿Por qué no los matamos?, dijo Chekwe en voz alta.

¡Porque son hombres inocentes!, gritó Hunter.

¡Pero saben que estamos aquí!.

"No, no lo saben. Saben que alguien mató a unos duendes, pero no saben que fuimos nosotros".

Contarán cuentos, a alguien que cuente cuentos, y antes de que te des cuenta estarán contando el cuento en Nezpot. Esta no es una provincia grande, Hunter, y si tu hermana es la mitad de inteligente que dices, se enterará y sabrá que somos nosotros.

Hunter miró por el sendero tras los rancheros que se retiraban. Se mordió el interior del labio.

Tal vez, dijo. Tal vez no.

Oh, diablos, soltó Chekwe. Simplemente no quieres matar a la gente. Bien. Haz que tu hermana caiga sobre nuestras cabezas. Me importa un bledo. Pero sé que tengo sed. Voy a volver al campamento a beber.

Chekwe se dio la vuelta sin decir nada más y se dirigió de nuevo a la montaña. Hunter se quedó de pie, mirando a su amigo ir en una dirección, y luego se dio la vuelta y miró por el sendero hacia el este tras los peones dla granja.

No es tan malo no querer matar a la gente, pensó. Quam sabe que ya ha habido bastante de eso.

Siguió a Chekwe, tomándose su tiempo para subir el empinado sendero. En la cima, se detuvo de nuevo para contemplar la granja en el valle sur. La noche estaba cayendo y los pastos se plegaban en la sombra. Se preguntó por un momento sobre los dos hombres a los que habían dejado vivir, si irían a alguna taberna a contar la historia de la pirámide de cabezas de duendes frescos. Tal vez irían esta noche. O tal vez no eran del tipo tabernario. Tal vez eran hombres honestos y sobrios que se acostaban temprano y se levantaban con el sol.

Quam, le rogó, no sería bueno tener algunos amigos sobrios. Permaneció un rato de pie, dejando que la noche completa cayera a su alrededor. Las estrellas destellaban doradas en el cielo, y la luna colgaba como un brazalete de plata reluciente. Un viento de hélice se agitó en la cima de la montaña, un refresco que él sabía que no podría sentir en el valle de la selva, y volvió la cara hacia la brisa. Cerró los ojos para meditar sobre Quam, pero en lugar de rezar o cantar, lo único en lo que pensaba era en los ojos vidriosos e inyectados en sangre de los duendes. Al cabo de unos minutos volvió a abrir los ojos. Lo intenté, rezó. Con toda la fuerza con la que lo hacía.

Hunter se sacudió y se volvió hacia su casa. Abandonó el claro de la cima de la montaña y se adentró en la selva y en su pesada oscuridad, con su espeso follaje que borraba las estrellas como si el propio Quam hubiera lanzado una pesada manta sobre el cielo. No le costó encontrar el camino a pesar de lo traicionero que era el sendero de la montaña. Se dejó guiar por el tacto de la tierra, la piedra y las raíces bajo sus pies descalzos, junto con el rumor del arroyo y el ruido de los diez mil bichos y ranas que se oían durante la noche.

Cuando llegó al claro de la granja, Chekwe estaba cocinando la cena y bebiendo mucho. El olor a granos guisados provenía de una pequeña olla sobre el fuego. El olor a ron provenía del cuerno para beber que tenía Chekwe en la mano. El olor a ron también procedía del aliento, la ropa y la piel de Chekwe. Miraba las llamas y acariciaba la vaina de cuero agrietado de una espada que sostenía sobre su regazo. No era su propia espada, era una cosa antigua con una empuñadura sencilla: madera dura desgastada remachada a una espiga completa de bronce, un pomo de latón y sin guarda cruzada.

Se supone que tenemos que esconder esa cosa, dijo Hunter con tono de enfado, señalando la espada. No sacarla y acariciarla.

Chekwe levantó la vista. Sus ojos plateados brillaban a la luz del fuego y su cabello púrpura intenso resplandecía casi en negro.

Es el Creador de Reyes, el Príncipe de las Espadas. Alguien debería usarlo.

Por supuesto que no.

He estado pensando.

Has estado bebiendo.

Chekwe le ignoró y continuó con voz cantarina. Dices que no podemos usarla porque tu hermana tiene una piedra buscadora que la conducirá directamente a nosotros si siquiera dibujamos la cosa. Bien. Coloca un par de trampas más, como la que atrapó al duende. Luego saca la espada y tráela aquí, en nuestro terreno, y mátala. Entonces podremos dejar de escondernos en la maldita jungla y divertirnos. Una taberna para mí, un burdel para ti.

¡No! En primer lugar, no vamos a matar a Tennea a menos que sea absolutamente necesario. En segundo lugar, no voy a un burdel. ¿Cuándo he ido a un burdel?.

Tal vez deberías.

¡No! Ahora guarda esa cosa. Cuanto más lo mires y lo acaricies, más vas a querer usarlo.

Ya quiero usarlo, dijo Chekwe hizo un puchero. Además, ¿no fue uno de tus propios poetas el que dijo: 'La espada se desenvaina sola'?.

La poesía es un sinsentido puesto en metro.

Tal vez su poesía. La nuestra es cadenciosa y mágica. Nanana, bolabo, nanamu", cantó con una risita, repentinamente infantil. Su voz aguda de borracho siempre le pareció extraña a Hunter. Chekwe era bajito, incluso para ser un verdecito, pero su cara llena de cicatrices le hacía parecer un borracho violento, no un tonto.

¿Y llamas a nuestra poesía tontería?, Hunter suspiró y se puso en cuclillas junto al fuego. ¿Está listo?.

Chekwe asintió, y luego siguió con la espada.

¿Cuándo fue la última vez que alguien la desenfundó?.

No lo sé, gruñó Hunter. Sacó una cuchara de cuerno de su bolsa diaria. Probó un bocado de frijoles guisados. ¡Caliente!, gritó. ¡Caliente como el infierno!.

La olla lleva horas en el fuego, dijo Chekwe.

Me refiero a las especias. ¿Qué demonios has puesto ahí?.

Quarla me dio unos pimientos la última vez que estuvimos en su casa. Los puse todos. Sigo olvidando que creciste con mantequilla y crema para cada comida. ¿Pero qué crees que hace el Creador de Reyes?.

No sé, murmuró Hunter alrededor de otro bocado de frijoles ardientes. ¿Tal vez podrías usarlo para cortar cosas? ¿Apuñalar a la gente?.

"No, no. El Príncipe de las Espadas tiene que tener algún tipo de poder. Un hechizo o encantamiento o algún tipo de chispa que aterrorice. ¿Por qué si no alguien guardaría una espada de bronce durante trescientos años?".

Todo lo que sé es que besas el pomo cuando juras lealtad al emperador, y luego no quieres romper nunca tu juramento. Podría ser un encantamiento. Podría ser solo el juramento.

Entonces, ¿robamos una espada de bronce sin poderes especiales? A menos que cuentes como poder especial el hecho de que se rompa al impactar con una hoja de acero. Diablos, también podríamos fundirla para hacer hebillas de cinturón. Las nalgas de Quam.

No tienes que blasfemar, dijo Hunter. Te lo he dicho una docena de veces, lo que cuenta no es la hoja, sino el símbolo. Ahora, ¿vas a comer? Señaló la olla de guiso con su cuchara.

No, tengo esto, Chekwe levantó su cuerno para beber.

Últimamente le das mucho a eso, dijo Hunter, tratando de mantener su voz suave.

Me ayuda a dormir, dijo Chekwe. Tomó un trago más profundo de ron para dejar claro que no estaba descansando.

Si quieres dormir bien, deberías rezar en lugar de emborracharte. Quam da consuelo a los que lo piden.

¿Por eso gritas cuando tienes malos sueños?, replicó Chekwe.

Los sueños mejoran, afirmó Hunter.

Empezaré a rezar cuando estés mejor, se mofó Chekwe.

Al menos deberías intentarlo, dijo Hunter. Me ayuda.

Je. Casi nunca meditas.

Sí, lo hago, pero no cerca de ti.

Oh, ¿es eso lo que te llevó tanto tiempo en la montaña después de mi regreso?.

Hunter mantuvo la boca cerrada y se quedó mirando el fuego.

¿Eh?, le preguntó Chekwe. ¿Es eso lo que estabas haciendo allí arriba? ¿Meditar? O… o tal vez estabas mirando ese granja, tratando de decidir cuándo vas a ir a encontrarte con esa mujer. Por eso fuimos tras esos duendes, ¿no? No quieres que use el Creador de Reyes porque tenemos que permanecer ocultos, pero puedes ir persiguiendo faldas. Las nalgas peludas de Quam.

Hunter suspiró e ignoró la blasfemia.

No voy a perseguir faldas, dijo. Vamos a permanecer ocultos. Exploraremos bien hacia el este. Si esos dos pastores de ganado cuentan cuentos y alguien se acerca al valle, podemos adentrarnos en la selva. O más abajo en la costa. En la dirección que quieras.

Chekwe gruñó y dio un sorbo a su ron. Hunter guardó silencio y se metió metódicamente los frijoles en la boca. Era como comer un escorpión, o una de las horribles plantas que los lugareños llamaban cactus. Y, sin embargo, los frijoles con pimienta también estaban buenos. Eran, pensó Hunter, como tantas otras cosas en esta extraña tierra del sur, abrasadas por el sol. Gran parte de Orzan era hermosa, pero si no era tan caliente como el infierno, era afilada o venenosa o con garras o colmillos.

Santo Quam, tal vez sea mejor no conocer a esa granjera, pensó. Luego sacudió la cabeza y apartó a la desconocida de su mente. Tenía preocupaciones más importantes, como evitar que Chekwe se emborrachara demasiado e hiciera estupideces. Engulló lo último que quedaba de sus frijoles, eructó y se levantó para ir a la letrina. Cuando regresó, Chekwe seguía acariciando la vaina del Creador de Reyes.

Buenas noches, Chekwe, dijo Hunter. Deja la espada en la vaina.

Tú también, le respondió Chekwe con una mirada lasciva.

Hunter entró en su cabaña de paja y se despojó de sus cinturones en la oscuridad, colgando la espada y el hacha en una percha. Se tumbó en su hamaca y se quedó mirando la oscuridad total. Alargó la mano para tocar su espada en la oscuridad. Era simple, de hierro viejo, pero era fiable, fuerte y afilada. Si los caza recompensas o los soldados o, Quam no lo quiera, la propia Tennea venían por él y por Creador de Reyes, el simple hierro viejo tendría que ser suficiente.

Hunter cerró los ojos. Volvió a ver trasgos rotos y sangrantes. Apartó a los duendes y buscó un recuerdo, aunque fuera una imagen fugaz, de una mujer que había tenido una vez. Ayla. Ha pasado tanto tiempo. Santísimo Quam, perdona que te lo pida, pero déjame soñar con Ayla esta noche.

A veces Quam le concedía esa plegaria y dejaba a Hunter vislumbrar su figura, vislumbres que se desvanecían al abrir los ojos. Sin embargo, podía recordar su cuerpo, sus besos y susurros en la oscuridad. Sabía que su piel había sido blanca como la crema, cálida y fragante. Sabía que, a diferencia de los pimientos infernales de Chekwe, ella había sido suave y tersa, como la crema dulce y la mantequilla. No tenía colmillos, ni garras, ni colmillos. Y ni siquiera una pizca de veneno.

Capítulo

Dos

Dahlia Rancher abofeteó al alcalde de Dangritown en la cara. Empleó todo el brazo y chasqueó la muñeca, y el chasquido de la palma de la mano al golpearle la mejilla resonó en las paredes del jardín. Era un hombre alto y corpulento, pero se tambaleó, tropezó con su propia mesa de desayuno, trató de agarrarse al mantel y se desplomó en un revoltijo de langostinos esparcidos, trozos de carne y cerveza derramada. Sintió como si una docena de avispones le hubieran picado la palma de la mano a la vez, pero no había terminado, y sacó su cuchillo de su bolsa diaria.

Si vuelves a tocarme…, rugió y dio un paso hacia el alcalde.

¡Ayuda!, aulló. ¡Rápido!.

La puerta trasera del jardín se abrió de golpe y un par de hombres robustos con túnicas naranjas idénticas entraron corriendo en el jardín. Entonces vieron a Dahlia y se detuvieron, confundidos. Esperaban problemas, pero solo vieron a una… ¿mujer? Ella pudo ver la confusión en sus ojos.

Creía que tus guardias estaban ocupados ayudando a la policía, le dijo Dahlia al alcalde. Él balbuceó y empezó a levantarse, pero ella le hizo un movimiento de punción con su cuchillo y él volvió a desplomarse. Los guardias dieron un paso hacia adelante, pero se detuvieron cuando ella los miró fijamente.

Dahlia oyó pasos familiares detrás de ella.

¿Ma? ¿Qué pasa, mamá?.

Paul, su hijo, se acercó a ella y contempló al alcalde desplomado, que tenía una marca de mano lívida en la mejilla. Paul vio su cuchillo, vio a los guardias y echó mano del cuchillo que guardaba en su propio cinturón.

Está bien, Paul, dijo Dahlia. Guardó lentamente el cuchillo, sin dejar de mirar al alcalde. "Este cerdo intentó ponerme las manos encima, pero supongo que no volverá a hacerlo. Quizá tampoco vuelva a mentirme. ¿Los guardias están demasiado ocupados? ¿La policía está demasiado ocupada? ¿La milicia está demasiado ocupada? Más bien está demasiado ocupado aprovechándose de las viudas para hacer su trabajo. Quam se apiade de su alma, porque si me vuelve a tocar, juro que le rajo la molleja, fustigó. Vamos, Paul, nos vamos".

Dahlia tomó el brazo de Paul y lo arrastró. Volvió a recorrer los pasillos de la villa, echando humo ante el lujo de sus suelos de baldosas pulidas y sus paredes de mosaico. Pasó por delante de un mayordomo nervioso, que jadeó horrorizado cuando Dahlia carraspeó y escupió una baba en el suelo antes de abrir de golpe la puerta principal de caoba y salir.

Dahlia se detuvo en la veranda, respirando con dificultad.

¿Qué pasó, mamá? preguntó Paul.

Dahlia respiró hondo y trató de controlar el temblor de su voz. Estaba muy enfadada, pero también asustada. Tampoco quería que Paul lo percibiera.

Le pedí ayuda al alcalde, dijo lentamente. Me puso excusas. Me dijo mentiras. Luego intentó, umm, besarme.

¿Qué?, soltó Paul. "El alcalde Ednis intentó… ¿qué?".

Dahlia miró a Paul a los ojos. Ahora tenía que levantar la vista para hacerlo. Estaba creciendo muy rápido. Era un buen chico, pero tal vez había estado demasiado tiempo en la granja, pensó. Tal vez había estado demasiado rodeado de gente buena y amable. Había fealdades en el mundo peores que los asaltantes de duendes, y más cerca de casa que la gran guerra del norte.

Algunos hombres son feos, Paul, dijo ella. Feos por dentro. Nunca dan libremente, nunca ayudan libremente, incluso cuando es su trabajo. Siempre tienen que recibir algo a cambio. Cuando una mujer no tiene dinero o poder, los hombres feos así tratan de conseguir, umm, favores físicos.

¿Qué? dijo Paul, al darse cuenta de la verdad. Lo intentó… realmente… debería ir a cortarle la tripa contigo, gruñó y buscó su cuchillo.

No, hijo, dijo Dahlia. Le he dado una buena bofetada. No hay nada más que hacer, no sin que te arresten, o algo peor. Vamos.

Volvió a cogerle del brazo y le condujo por la calle bordeada de palmeras que corría cuesta abajo hacia la parte baja de Dangritown.

¿Qué vamos a hacer ahora, mamá?, preguntó Paul. Pensé que el alcalde iba a ayudarnos.

No lo sé con seguridad, dijo ella.

Podemos ir a por los duendes nosotros mismos, dijo Paul con entusiasmo. Kashus, Ekchol y yo tenemos ballestas. Podemos recuperar el ganado nosotros mismos, y el alcalde puede irse al infierno.

¡Paul!, replicó ella. Es una rata asquerosa, pero te he enseñado a no maldecir así.

Paul bajó la cabeza y murmuró una disculpa. Dahlia lo dejó pasar y se puso a pensar mientras caminaban. Pasaron por delante de unas cuantas casas, las más bonitas del pueblo, mientras bajaban la colina. Las casas de piedra y ladrillo detrás de muros cerrados, las casas con verandas y techos altos y cubiertas de tejas, daban paso a casas de ladrillo estrechas con patios abiertos donde las gallinas escarbaban en busca de bichos y los perros holgazaneaban al sol y se rascaban en busca de pulgas. Al pie de la colina, las casas de ladrillo dieron paso a casas de tablones de madera, la mayoría construidas sobre pilotes por si un huracán traía marejadas desde el mar.

Ya habían perdido un día, viniendo al pueblo desde la granja para tratar de encontrar ayuda. El alcalde les había retrasado medio día. Prácticamente había tenido que pasar a la fuerza por delante del mayordomo esta mañana para conseguir su desafortunada audiencia. Y no tenían nada que mostrar.

Si se diera el caso, podrían ir a por el ganado ellos mismos, como había sugerido Paul. Tenían ballestas. Podían luchar. Si conseguían atrapar a la banda de duendes que había expulsado a su ganado y matar a un par de ellos con sus arcos, el resto podría entrar en pánico y huir.

¿Pero si no entraban en pánico? Dahlia perdería mucho más que su ganado. Temblaba a pesar del calor.

La calle arbolada llegó a una T en la carretera principal. Giraron hacia el sur para pasar por más chozas y tiendas ocasionales en su camino hacia la pequeña plaza del pueblo. En la plaza había más tiendas, un sencillo santuario de Quam, el ayuntamiento -donde el alcalde, al parecer, no presidía muy a menudo- y el destartalado albergue donde habían pasado la noche a un precio que no podían pagar. Y allí, frente al albergue, había una visión que hizo que el corazón de Dahlia diera un salto de esperanza.

Había un soldado desmontando delante del albergue. Su pantalón azul claro y su chaqueta azul oscuro estaban impecables, aunque polvorientos por un largo viaje, y aunque su sombrero de fieltro de ala ancha también estaba polvoriento, lucía un emblema de caballería de bronce bien pulido en la corona. Las espuelas de plata y el sable y la vaina pulidos completaban su equipo. Un verdadero y digno imperial, no un provinciano desgarbado. Y también un oficial, se dio cuenta Dahlia al ver el ribete dorado de su chaqueta.

Quam, haznos un favor, respiró, y luego gritó:

¡Señor! ¡Señor!.

El jinete terminó su nudo de enganche y se giró para verla cruzar la plaza. Sus ojos se abrieron de par en par y se quitó el sombrero. Era bajito, compacto y poderoso, su rostro ancho era de color castaño oscuro, sus ojos verdes, su cabeza estaba afeitada, pero sus cejas y pestañas eran de color ocre intenso. Una mezquina cicatriz le recorría desde la boca hasta la oreja, pero una sonrisa suavizaba su severo aspecto.

Señora, dijo con una ligera reverencia.

Una mujer se acercó a un caballo que estaba enganchado junto al del caballero.

¿Quién es?, le preguntó al jinete, mirando a Dahlia.

Dahlia devolvió la mirada a la mujer. Iba vestida de forma extraña, con unos varoniles pantalones de montar azules y una chaqueta azul ajustada. La chaqueta era de doble botonadura, con botones de latón y una masa de trenzas doradas en el pecho. Unas largas trenzas de color ocre salían de debajo del sombrero de paja de ala ancha de la mujer. Su rostro tenía el aspecto maduro de una mujer de más de treinta años, pero su complexión era alta, enérgica y atlética, más bien la de una chica fuerte de diecisiete o dieciocho años. Por si fuera poco, también llevaba una espada corta de infantería en la cadera derecha.

Dahlia se fijó en las extrañas miradas de la mujer, decidió que no le gustaban sus bruscos modales y se volvió hacia el caballero.

Señor, jadeó, aun recuperando el aliento tras la carrera por la plaza del pueblo, necesito su ayuda. Por favor.

El caballero le dedicó de nuevo su suave sonrisa, pero asintió hacia la extraña mujer.

Señora, dijo, Sargento Workman a su servicio, pero no estoy al mando. Tendrá que dirigir su petición al inspector jefe. Permítame presentarle a Tennea de Grenvell, de la compañía del preboste.

¿Qué? soltó Dahlia, mirando de nuevo a la extraña mujer. Oh. Me disculpo. No me había dado cuenta…

Nadie lo hace, la mujer la cortó. ¿Cuál es su petición, señora? No tenemos mucho tiempo.

Yo, eh… Dahlia tartamudeó, desequilibrada por el tono cortante de la mujer. Mi nombre es Dahlia Rancher. Soy una viuda. Una viuda de guerra. Mi marido se fue hace cuatro años. Me dejó una granja cerca de aquí -al sur de la ciudad- y los duendes han huido con todos mis novillos de mercado. Necesito tu ayuda para recuperarlos.

La mujer, Tennea, frunció el