Calor blanco

Por Simone Beaudelaire

El metamórfico a oso polar Russell es feliz con su vida aislada en un pequeño pueblo de Alaska. Eso es, hasta la llegada de una profesora de guardería de los 48 estados que hace pedazos el cómodo mundo de Russell.

Un soplo del irresistible aroma de Riley Jenkins, y Russ cae rendido. Pero, ¿cómo explicarle todo lo que él es a esta inocente joven? y ¿podrá su propio oscuro pasado evitar que su amor predestinado sea un por siempre jamás?

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 31 ene 2023

Simone Beaudelaire

In the world of the written word, Simone Beaudelaire strives for technical excellence while advancing a worldview in which the sacred and the sensual blend into stories of people whose relationships are founded in faith but are no less passionate for it. Unapologetically explicit, yet undeniably classy, Beaudelaire’s 20+ novels aim to make readers think, cry, pray... and get a little hot and bothered. In real life, the author’s alter-ego teaches composition at a community college in a small western Kansas town, where she lives with her four children, three cats, and husband – fellow author Edwin Stark. As both romance writer and academic, Beaudelaire devotes herself to promoting the rhetorical value of the romance in hopes of overcoming the stigma associated with literature’s biggest female-centered genre.

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1

Russell «Russ» Tadzea estaba de pie en la diminuta e improvisada pista de aterrizaje junto a su avión biplaza y miraba con incredulidad a la mujer que tenía delante.

«Mujer es la palabra equivocada. Es una chica. Una chica joven. No puede ser la profesora».

En su mente, Russ recordó a las maestras de jardín de infancia que había visto en la televisión. Sería de mediana edad y regordeta, en la línea entre la tía favorita y la amable abuela lectora de cuentos. Olía a canela y a pasta de menta. Esta… criatura parecía que una fuerte brisa la hiciera volar. El cabello del color del azúcar moreno se arremolinaba alrededor de sus hombros, enredándose en la piel falsa blanca que cubría la capucha de su abrigo. Unos finos guantes negros le protegían los dedos del frío de septiembre. A Russ le pareció bastante agradable, con temperaturas de unos cincuenta grados, por lo que supo que no era de Alaska. La chica le miró a los ojos. Los ojos de color ámbar oscuro le llamaron la atención, brillando bajo el sol.

—¿Riley Jenkins? —preguntó él. Ella se estremeció al asentir—. ¿Eres la profesora? —insistió.

Volvió a bajar la barbilla, pero no emitió sonido alguno.

—Necesitas unas gafas de sol —espetó—. Que haga frío no significa que siempre esté oscuro. Y espero que tengas mejores guantes que esos.

—Sí, señor —respondió ella—. Conozco un poco el frío. Están en mi maleta. Ahora mismo no se está tan mal. —Su voz suavemente modulada, al menos, sonaba bien.

«Los niños se reunirán en torno a ella por Ricitos de Oro y Rumpelstiltskin. Ojalá pudiera escucharla».

—Vamos, chica —retumbó, indicando el avión. Sacudiéndose los pensamientos tontos, Russ se dio cuenta de que tal vez había sonado un poco brusco. Aunque la muchacha había respondido sin mostrar ninguna emoción, sus ojos tenían un brillo sospechoso y su labio parecía querer temblar.

«Tendrá que endurecerse si quiere sobrevivir a este remoto páramo». Pero aún sentía una punzada de culpabilidad por su dureza.

La mujer lo miró con duda y luego se volvió hacia él, con una ceja enarcada.

—Sí, es seguro —gruñó—. He sido piloto desde… desde que tenía edad para conducir un coche, y conozco este pequeño avión como la palma de mi mano. Estarás bien.

Ella suspiró y se acercó al pequeño vehículo alado. Él le abrió la puerta y la subió al asiento del copiloto. Cerrando la puerta detrás de ella, observó Golden, Alaska, el pueblo que sería su hogar hasta… bueno, no parecía que fuera a durar mucho aquí. Las casas y las cabañas se agrupaban en torno a una tienda de comestibles, una cafetería y una pequeña iglesia. Más atrás, fuera de la vista, unas cuantas tiendas, un pequeño cine y varios otros negocios locales intercalados entre más casas. El complejo escolar K-12 se encontraba a la derecha en un claro del denso bosque de hoja perenne. A la izquierda, los árboles se apiñaban hombro con hombro en una densa pared verde.

«No parece gran cosa para un forastero, lo garantizo», pensó, aunque la pequeña ciudad le ponía un poco nervioso por sí misma. Rodeó el avión y se sentó en el asiento del piloto, encendiendo rápidamente el motor.

—¿Has volado antes en una avioneta? —le preguntó.

—Sí —respondió ella—. Una vez mi padre y yo viajamos en un avión tan pequeño que sólo tenía una azafata.

Abrió la boca y volvió a cerrarla, pero una rápida mirada en su dirección reveló una mirada de suficiencia en su rostro.

—Búrlate de mí, ¿quieres? —dijo con una risa estruendosa—. Puede que tenga que golpear algunas bolsas de aire en el camino.

—Espero que tengas buenas herramientas para limpiar el vómito… o una gran bolsa para vomitar. Pero en serio, no, nunca he estado en una tan pequeña. ¿Seguro que es seguro? Espera, tacha eso. Lo siento. No quise dudar de ti. —Sus extraños ojos color güisqui cayeron sobre su regazo, donde sus manos se retorcían nerviosas, manoseando los dedos de sus guantes. Se rio.

—No se preocupe, señorita Jenkins —le aseguró—. Mucha gente, incluso a la que no le importan los aviones más grandes, no se siente segura en un biplaza. No me lo tomo como algo personal. Y no voy a mentir, puedes sentirte mucho más que en un avión comercial, pero eso no significa que estés en peligro.

«Maldita sea, dejó de sonreír. Por un momento…» no se atrevió a poner voz a la fascinante imagen de la sonrisa de Riley.

«Riley… un nombre tan moderno. No le pega en absoluto. Debería llamarse Grace o Elizabeth. Tal vez Charlotte. Algo con mucha historia y clase».

—De acuerdo —dijo ella—. Te creo. —Levantó la vista hacia él y sus ojos habían recuperado su brillo, aunque sus labios permanecían inmóviles. Ningún atisbo de sonrisa los movía. Normalmente, cuando Russ gruñía a alguien, no se pensaba dos veces el resultado. Era su naturaleza, después de todo. Además, los alaskeños eran criados con dureza. Hacía falta algo más que una voz grave para alterarlos. Riley, al parecer, era de una clase totalmente diferente. Frágil y, por su aspecto, bastante sensible. Quería sentirse frustrado por eso, pensar en que se fuera a casa -dondequiera que estuviera-, porque estaba claro que no pertenecía a Alaska, y mucho menos a una zona tan remota que la maestra de jardín de infancia tenía que trabajar dos días en un edificio y luego ser trasladada en avión a una hora de distancia para sus otros dos días.

«Pero no quieres pensar eso, ¿verdad, Tadzea?» No lo hizo, pero no estaba seguro de por qué. Hasta que el olor de ella lo invadió, llenando sus sentidos con algo indefinible. Olía dulce y picante, como todo lo bueno de la naturaleza.

«Eso no es un perfume. Es sólo ella».

Russ suspiró. Las mujeres frágiles y de aspecto atormentado estaban lejos de su norma, pero el aroma de Riley tocaba un lugar en su corazón que no sabía que existía.

«Quiero que se quede».

No había una explicación racional para ello, pero el animal que llevaba dentro confiaba más en el instinto que en la razón. El instinto decía que Riley era especial, y Russ lo aceptaba sin rechistar. Sólo el tiempo le diría si su intuición se había demostrado de nuevo, pero como la llevaría de ciudad en ciudad dos veces por semana, ese tiempo sería fácil de encontrar.

—Bueno, ¿cómo te fue? —preguntó Russ cuando Riley salió del edificio de la escuela. Parecía un poco agitada…

«Bueno, un poco más agitada, enmendó él en silencio. Parecía agitada desde el principio». Lo miró a través de la valla de eslabones que separaba el patio del edificio escolar de Lakeville y el aeródromo en miniatura que había al lado. Le indicó la puerta abierta del avión.

Suspirando, Riley se subió el bolso al hombro, se abrochó la cremallera de la chaqueta y salió por la puerta principal, dando vueltas hacia él y metiéndose en su asiento.

—Así de bien, ¿eh? —preguntó mientras cerraba la puerta del pasajero.

—Ha estado bien. ¿Qué tan malo puede ser medio día montando un aula? —Una vez situado en su propio asiento y habiendo puesto en marcha el avión en miniatura, finalmente respondió.

—Estoy seguro de que me sorprendería —dijo—.

—Bueno —admitió—, estoy bastante segura de que vi a la madre, al padre, a la abuela y a la tía del primo del mejor amigo de cada niño de mi clase. Tengo ocho en mi lista y creo que me he quemado con la pistola de pegamento caliente más veces porque la gente no paraba de entrar y asustarme. —Miró con pesar las manchas rojas que marcaban sus dedos.

—Bueno, es un pueblo pequeño. ¿Sólo ocho niños en toda la guardería? No es de extrañar que todos quieran estar seguros de que sus pequeños están en buenas -aunque ligeramente quemadas- manos. ¿Alguien pudo decirles qué días me van a necesitar? Dijeron que estarías aquí dos días a la semana, pero ¿qué días? ¿Y cómo funciona eso cuando estás dando clases en el jardín de infancia? —La visión obligó a Russ a reprimir un impulso inapropiado de calmar sus quemaduras a la antigua usanza.

—Como parece que funciona, necesitaré que me traigas aquí los martes por la noche y que me recojas los jueves por la noche. Yo trabajo aquí los miércoles y los jueves, así que me quedaré esas dos noches. Esto es técnicamente una guardería de media jornada, sólo que se reúnen dos días completos en lugar de cuatro mañanas o cuatro tardes. Haré lo mismo en Golden los lunes y los martes. —Riley volvió a suspirar.

—¿Tienes un lugar para quedarte en Lakeville? No puedo imaginar que haya propiedades de alquiler allí. Diablos, apenas hay casas. Supongo que has encontrado algo en Golden, ya que es un poco más grande.

—Tengo un estudio en Golden. Es bastante bonito, y tiene un sofá-cama, así que, si tuviera a alguien en casa, no tendría que mirar mis sábanas gastadas. Pero la cocina es bastante buena. Tiene un horno y cuatro quemadores - bueno, tres que funcionan, lo que es mejor que sólo una placa de cocción. Incluso han puesto un viejo televisor. —Inclinó la cabeza hacia abajo en un gesto de acuerdo.

—Eso suena bastante bien —dijo él, sabiendo que era poco probable que ella encontrara algo mejor y que podría haber sido mucho peor. No es que la paga fuera mala, sólo que las propiedades de alquiler no eran muy necesarias en una ciudad con menos de diez mil habitantes—. ¿Y Lakeville?

«¿Qué vas a hacer en una ciudad de sólo 750 personas?»

—¿Alguien te deja usar una habitación libre o qué?

—Sí —admitió con un suspiro, con los ojos pegados a la ventana. Abajo, las copas de los abetos y los pinos parecían alcanzarlas, intercaladas con rocas hoscas con caras de troll y algún que otro lago centelleante—. Los Carroll tienen un hijo en la universidad en Anchorage, así que me dejan quedarme allí cuando hay clases.

—¿Conociste a la abuela Carroll? —Russell hizo una mueca.

—Sí. —Una de las comisuras de su boca se torció.

—¿Y?

—Me preguntó si era un hombre lobo, me advirtió de que tuviera cuidado con los alces y los osos y me dijo que más vale que no sea una fulana.

—Suena bien. Una vez me acusó de ser un hombre lobo. —Russ se rio.

—¿Lo eres?

«Otra vez con las bromas inesperadas».

Cuando Riley bajaba la guardia, su sentido del humor brillaba como la luz del sol sobre el agua limpia.

—¿Yo? ¿Un lobo? Dios no lo quiera. Nunca seré el perro de nadie. —Russ puso una expresión herida.

—¿Qué más haces, Russell? ¿Esperas toda la semana a que necesite que me lleven de un sitio a otro? —Su ocurrencia la hizo reír, y el sonido tenía la calidad fascinante que él había anticipado. Ella volvió a hablar.

—Depende de la temporada. En verano hago volar a los turistas por la naturaleza, o dirijo viajes de acampada. Tengo algunas habitaciones extra en mi casa donde pueden alojarse los huéspedes. En invierno hago fotos para revistas de naturaleza y páginas web de viajes. También gestiono el sitio web de una de las comunidades nativas locales. —Él se rio.

—¿Un hombre para todo? —preguntó—.

—Pero un maestro de nada —respondió, terminando la cita. No era cierto, pero sonaba bien. Y mejor aún, la hizo reír. Ella se movió y ese tentador olor a Riley se apoderó de él de nuevo.

«Creo que va a gustarme volar con esta chica… probablemente demasiado».

Un fragmento de luz de luna plateada se deslizaba hasta su cenit cuando Russ salía desnudo de su cabaña hacia el bosque. El frío aún no había crecido tanto como para morderlo, aunque incluso cuando lo hiciera, no dejaría de hacer su ritual nocturno el cual lo recargaba de energía. La luz se filtró entre los árboles y le tocó, despertando a su bestia, instándole a despojarse del hombre y liberar al animal. Russ no hizo ningún esfuerzo por resistirse. Su cuerpo se estiró y expandió, duplicando y luego triplicando su tamaño. Su piel se engrosó y su hocico se estiró hacia afuera, su nariz se encogió en un círculo negro en una cara blanca y peluda. Abrió unas poderosas mandíbulas que rompían los huesos y emitió un rugido ronco y rasposo que hizo temblar las puntas de los fragantes abetos y pinos. Levantándose sobre las patas traseras, el enorme oso polar extendió sus garras y raspó la corteza de su árbol favorito, uno que ya tenía muchas cicatrices de sus esfuerzos. Luego se dejó caer sobre las negras almohadillas de sus patas y se adentró en los árboles a paso de paloma. La noche era suya para correr, cazar y jugar.

Russ tardó dos horas enteras en retozar entre los árboles en el creciente frío que ya no tenía ningún poder sobre él antes de que su cuerpo se cansara. Mientras se hundía en la nieve, su mente animal se llenó de imágenes de cabellos castaños dorados ondeando en una suave brisa otoñal, de ojos embrujados de color whisky que se encontraban con los suyos y luego se alejaban patinando nerviosamente. Su hombre quería protegerla, mantenerla a salvo de cualquier pasado que acechara su mente, pero la necesidad de su oso era un poco más pragmática. Quería aparearse con ella.

—¿Quieres venir a mí? —preguntó en voz baja—. ¿Compartirás tus sueños conmigo, Riley Jenkins? La elección es tuya. —La idea de Riley hizo que su oso se levantara sobre sus patas traseras y rugió de frustración, al saber que una relación con la joven tardaría en desarrollarse. Entonces se acurrucó en un montón de agujas de pino y cerró los ojos, atrayendo su conciencia a lo más profundo de sí mismo, al lugar donde el hombre y el animal existían juntos, en una batalla constante por la supremacía. Aquí, esa tensión generaba energía para hacer lo que ni el humano ni el oso podían hacer solos. Aquí podía tocar las mentes de los demás. En su subconsciente, podía ver, con la misma claridad que con sus ojos, el mismo lugar en el que estaba sentado: una pequeña hondonada en el bosque donde la luna plateada lo bañaba con una luz helada. En este lugar, se parecía a su yo humano, aunque mucho más grande y voluminoso, los músculos de los animales estirando la piel humana. Extendiendo su conciencia, realizó una acción que no había hecho en décadas, una que podría meterle en muchos problemas si alguien se opusiera. Las estrellas se desprendieron del manto de terciopelo negro del cielo nocturno y se acercaron a él, puntitos de luz como luciérnagas inmóviles. Él extendió la mano.

—Puedes negarte —informó al orbe—. Es tu elección. ¿Compartirás, Riley? —Un pequeño orbe se alejó de su lugar y se acercó con cautela. Sonrió.

«Tan tímida en el sueño como en la vigilia».

El orbe se estremeció y luego se introdujo en su mano, donde descansó ligeramente, cálido y palpitante. El bosque se desplazó y se disolvió en una franja verde. Ahora Russ se encontraba en el interior de un pequeño bungalow, en una habitación libre que había sido amueblada como estudio y biblioteca. La madera oscura calentaba el suelo y las estanterías de un tono complementario adornaban el yeso crema de las paredes. Cada estante gemía bajo el peso de antiguos tomos encuadernados en cuero cuyos títulos Russ, en su estado mestizo, ya no era capaz de leer, aunque el olor del cuero hacía que su parte animal quisiera mordisquear las encuadernaciones. En un sillón de color burdeos empenachado, un hombre con escaso cabello gris acero y gafas de montura de cuerno estaba sentado con una niña en el regazo. La niña, que no podía tener más de nueve años, llevaba un camisón rosa. Llevaba el cabello castaño claro recogido en un moño de bailarina. Sus ojos color whisky oteaban la página de un libro que tenía delante.

—Fin —dijo el hombre.

—Papá —preguntó la niña, moviéndose para poder mirar detrás de ella—. ¿Por qué la niña engañó a Rumpelstiltskin? Hizo lo que ella quería. ¿Por qué no le dijo al príncipe la verdad desde el principio?

—Si lo piensas, querida, sabrás la respuesta —respondió—.

—Tenía miedo de que el príncipe se enfadara por la mentira de su padre. ¿Pero por qué mintió su padre sobre ella? Le causó muchos problemas. No debería haber presumido. Tal y como está escrita la historia, parece que mentir y engañar son las formas de conseguir lo que quieres—. Su pequeña ceja se arrugó de forma reflexiva.

—Eres más sabia que tus años, Riley. No, no te sugiero que aprendas lecciones de vida de Rumpelstiltskin, ni de ningún otro cuento de hadas, a menos que consideres si lo que parecen enseñar es correcto. Aunque tal vez deberías prestar atención a esta advertencia: los mentirosos y los embaucadores están en todas partes. A veces la gente honesta sale perjudicada por ellos. En esta historia, es difícil ver a alguien comprensivo. Todos intentaron engañarse unos a otros, y ganó la criatura más tramposa.

—¿Es así en la vida real? —preguntó Riley. Tal cautela herida que ya se oía en su tono hizo que el corazón de Russell se retorciera.

—A veces —admitió su padre. Miró el brazo de su hija, con expresión triste. Un profundo hematoma rodeaba la muñeca de la niña como una macabra pulsera. La forma en que se movía tenía una cualidad de dolor.

—¿Dónde está Danny? —preguntó ella, como si cambiara de tema, aunque la expresión de los rostros de ambos