Cautivado por una dama aventurera: Ladrones de la Ton, #1

Por Sandra Sookoo

La búsqueda para romper la maldición de una momia se vuelve peligrosa cuando un miembro de la ton acaba muerto.

Miles Lawrence Hawkins, quinto conde de Archewyne, está solo y es el último de su estirpe, salvo por una joven hija, y ha hecho las paces con ello… Sin embargo, encontrar inesperadamente a una atractiva ladrona en su biblioteca le hace dudar. Atraído por el loco plan de la dama para recuperar varias momias robadas en todo Londres, incluido el Museo Británico, la acompaña simplemente para ver qué pasará después. El hecho de estar cautivado por su búsqueda e intrigado por su talento para eludir la ley es una distracción muy necesaria del estrés de sus propias desgracias vitales.

Lady Emmaline Darling, hábil ladrona e hija única del conde de St. Ives, está bajo la maldición de una momia. Creyéndose condenada por la afición de su padre a sacar antigüedades de Egipto, ha jurado devolver un par de momias a su lugar de descanso eterno para salvar la vida de su padre y la suya propia. Ser atrapada por Miles no entraba en sus planes, ni tampoco caer en su encanto, pero hará cualquier cosa para que él también sea libre de la maldición, ya que sus historias están demasiado conectadas para que sus males sean sólo cuestión de mala suerte.

Cuando un miembro de la ton vinculado a ambos acaba muerto y se encuentran las joyas de Emmaline en el lugar de los hechos, Miles está obligado por su honor a proponerle matrimonio y prestarle su protección. A pesar de que ella se niega, el deseo tira de ellos y el escándalo los rodea, y cuando Miles es convocado para embarcarse una vez más en una misión secreta para la Corona, debe desprenderse de todo lo que se convierta en un lastre, pero mantener a Emmaline fuera de los problemas, y de su mente, es más fácil de decir que de hacer.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 24 abr 2022
• ISBN: 9781667431529

Vista previa del libro

Capítulo Uno

Finales de septiembre de 1820

Londres, Inglaterra

«Oh, maldita sea».

Miles Lawrence Hawkins, quinto conde de Archewyne, ladeó la cabeza al oír la exclamación amortiguada de una mujer no identificada. Se detuvo en el pasillo, directamente entre su estudio y la biblioteca en la planta baja de su casa de Mayfair. A continuación, escuchó el frenético ruido de objetos que caían o se movían detrás de la puerta de la biblioteca y frunció el ceño. Por qué había alguien en este nivel de la casa y a esta hora de la noche, especialmente cuando todos los invitados deberían estar mezclándose y coqueteando en el salón o jugando a las cartas en el piso de arriba. Más aún cuando la cena se serviría en el siguiente cuarto de hora en ese mismo nivel. Volvió a mirar por el pasillo hacia el salón azul y el jardín. Sólo había una lámpara de pared encendida, y aun así su iluminación no llegaba a aquella parte del pasillo. La anémica luz no ayudaba en esta situación, ya que no estaba previsto que nadie estuviera allí a esa hora.

¿Intruso común o alguien más vil? En su línea de trabajo, uno nunca podría saberlo.

Dio un paso hacia la puerta de la biblioteca cuando otra expresión detuvo su avance.

—¡No, no, no, no! No te caigas. No te... —Algo resonó con un ruido sordo y la dueña de esa voz dulce maldijo en... ¿árabe?

Sus cejas se elevaron hacia la línea del cabello mientras una sonrisa reticente curvaba su boca. No había escuchado retazos de ese lenguaje lírico desde su juventud. ¿Qué diablos ocurría tras esa puerta cerrada y por qué sentía la repentina necesidad de conocer al dueño de esa voz? Se acercó a la puerta y puso sus dedos enguantados sobre el picaporte de latón, luego presionó rápidamente el metal y empujó para abrirla.

Aunque la gran sala, repleta de estanterías, estaba en su mayor parte a oscuras, el suave resplandor de una sola vela le proporcionaba la suficiente iluminación para distinguir que su inesperada visitante había estado ocupada durante su estancia. Los libros estaban esparcidos por el suelo, las baratijas y las antigüedades egipcias habían sido retiradas de las estanterías y ahora descansaban amontonados dentro y fuera del charco dorado de la luz de la vela, mientras que una estatua de cuatro pies de Anubis, el dios egipcio de los muertos, se había caído de su posición en un pedestal de mármol en la esquina, cerca de un grupo de palmeras en una maceta. La punta de su nariz de ónice se había roto. Presumiblemente, la estatua era lo que había caído para desgracia de la señora.

Y congelada cerca, con una expresión de sorpresa en su rostro ovalado, había una mujer de edad indeterminada. La escasa luz le impedía verla con claridad, pero no podía ocultar la gavilla de papel amarillento enrollada en su pálida mano. Su pelo negro como la noche brillaba con el resplandor de la vela y sus ojos se abrieron de par en par al verle.

—Al diablo. —Metiendo el papel en el retículo verde esmeralda que llevaba en su delgada muñeca, recorrió el perímetro de la biblioteca—. Bueno, ahora debería irme. —Con unos cuantos centímetros menos que él, tenía una piel blanca como la leche, impecable, y unos ojos que brillaban de color verde en el momento en que lo miraba directamente.

Los ojos le eran familiares...

Miles la contempló durante todos los segundos que le fueron concedidos hasta que ella se acercó a una mesa baja, se agachó y luego apagó la vela con una suave exhalación. La oscuridad inundó la habitación, pero el susurro de sus faldas de raso le alertó de su dirección y se movió en la misma. El duro trajín de su pulso en las sienes seguía el ritmo de sus pisadas.

—¿Quién es usted? —Había muchas otras preguntas rondando en la punta de su lengua, pero ésta las superaba a todas por el momento.

—Oh, eso no es importante. —La urgencia sonaba en su voz. «¿Para qué?».

—Apuesto a que sí. —No tenía ni idea de si era una invitada o incluso de cuál era su propósito al invadir sus habitaciones privadas, pero lo averiguaría. El hecho de que ella hubiera roto el Anubis no venía al caso. Era sólo una copia y podía repararse fácilmente. Había estado buscando una distracción de la rutina. Aquello era tan bueno como cualquier otra cosa. El aroma de las violetas le llegó a la nariz, al igual que su leve respiración. Ella estaba cerca. Y la puerta estaba también, su única salida. Si pretendía pasar por delante de él...

«Que el diablo se lo lleve, ¡lo ha hecho!». El roce de sus faldas con la punta de su bota y el leve deslizamiento de su retícula contra su manga hicieron que su pulso se acelerara y su curiosidad aumentara. Con sus reflejos en alerta y perfeccionados por años de ser uno de los hombres del Rey, alargó una mano y rodeó con sus dedos la delicada muñeca de ella cuando intentó pasar. Los latidos de su corazón se aceleraron bajo el fino guante de él.

—Compláceme con una o quizás cuatro explicaciones, por favor.

—No tenemos tiempo, no importa. —Cuando ella intentó zafarse de su agarre y él apretó el suyo, se limitó a tirar de él a lo largo del pasillo como si no importara.

—Por supuesto que importa. —Ella no sabía que había respondido a su propia suposición y su mente se tambaleó al pensar en cómo abordar el problema—. ¿Qué has cogido de mi biblioteca?

—Nada importante. —La mujer tiró de su muñeca, pero él no la soltó—. Obviamente, no lo echarás de menos ya que lo encontré enterrado en una caja con un fondo falso.

—¿Qué tipo de caja? —Miles no recordaba ningún tipo de caja como ésa en su biblioteca, y mucho menos en toda su casa, pero el lugar seguía estando decorado con un estilo desordenado desde la muerte de su esposa. Todas las antigüedades egipcias habían sido de su padre y las había dejado más o menos esparcidas sin pensar.

—Oh, ya sabe qué tipo. Madera de cedro, decorada con figuras de marfil talladas, frágil. Vino de Egipto. Casi cuatro mil años de antigüedad. —Ella se encogió de hombros y la onda de movimiento se trasladó a él mientras marchaba por el pasillo hacia la puerta principal—. Le ruego que me disculpe, pero no tengo tiempo ni ganas de hablar en este momento. Realmente necesito seguir adelante.

—No lo creo. —«¿Era una espía, otro tipo de agente que pensaba desenterrar documentos del gobierno, o simplemente una ladrona de poca monta?». Abrió la boca para darle la reprimenda que tanto se merecía cuando llegaron al vestíbulo. Miró hacia atrás, hacia las escaleras. Los sonidos apagados de la alegría le llegaban desde el jolgorio del salón. Luego miró hacia el conjunto de puertas dobles de madera y cristal de la entrada.

—No hay ningún sitio al que huir, mi pequeña ladrona. —Por mucho que deseara regodearse en ese momento, no podía. Algo en la expresión de tensión de la mujer le hizo sentir compasión.

—¡Shh! —Ella inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado. «¿Estaba escuchando? Nada, excepto las risas lejanas y el zumbido de la conversación de la fiesta, llegó a sus oídos. Segundos después, unos fuertes golpes llovieron sobre la puerta—. Policía.

«¿Qué demonios?».

—¿Policías de Bow Street? —Al escuchar su leve asentimiento, su mandíbula se abrió. ¿Por qué estarían aquí los policías? «¿Y cómo sabía ella quién estaba en su puerta?».

Una estela de color rosado infundió sus pálidas mejillas.

—Yo... eh. —Se humedeció los labios y Miles dirigió la mirada hacia su boca. Tenía los labios deliciosos, ligeramente carnosos y con la más atractiva inclinación en la parte superior, el tipo de labios para besar—. Puede que ya haya visitado otra residencia en Mayfair esta noche.

—Y no pudiste evitar tomar la propiedad de otra persona. —Miró hacia el pasillo—. Lo entiendo, pero si no quieres que te vean, debemos movernos. —Sin pensarlo dos veces, la sacó del vestíbulo y la llevó al hueco de la escalera. Mientras esperaban, unas voces profundas irrumpieron en la escena. Alfred, el mayordomo, respondió a la llamada. Sin duda, ante la insistencia de la policía de Bow Street, aquel hombre austero haría que un lacayo fuera a buscar a su empleador: él—. Me van a necesitar —susurró, sin querer delatar su posición. Lo cual era extraño, pero no podía decir por qué. El instinto lo guiaba en ese momento, el mismo instinto que lo había guiado durante su tiempo en la Marina, el mismo instinto que lo guiaba en su nueva y secreta misión para el rey y el país.

—Seguro. —Intentó de nuevo zafarse, esta vez añadiendo su mano libre. Se negó a aflojar su agarre—. Serás difícil.

—Eso depende en gran medida de la perspectiva de cada uno.

—Idiota. —Su resoplido de fastidio agitó los finos mechones de pelo de su sien y su frente—. No hay nada que hacer—. La loca subió la escalera cuadrada del primer piso y él no tuvo más remedio que seguirla si no quería perderla.

En todo caso, mientras permaneciera en su casa, podría vigilarla. Si la entregaba a la policía más tarde, estaba por verse. «¿Y si ella estaba aquí por algo potencialmente peligroso? Bueno, él mismo se encargaría de ella».

Antes de que él pudiera preguntarle qué pensaba hacer, ella corrió a lo largo del vestíbulo y luego se zambulló en el abarrotado salón. Decidido a seguir esa loca aventura hasta el final, simplemente para satisfacer su curiosidad, la siguió de cerca, sin dejar de agarrarle la muñeca.

—Maldición. No había contado con tanta gente, —refunfuñó mientras se mantenía en el perímetro de la sala.

—Le pido disculpas, —replicó con voz algo agraviada—. No tenía ni idea de que la celebración de mi cumpleaños iba a echar por tierra sus ganas de huir o de evadir la ley. —Más que consciente de los ojos de las damas casaderas y sus madres sobre él, mantuvo su atención dirigida a la mujer que le guiaba en ese momento a través del laberinto de gente que se mezclaba. Las columnas de cotilleos se harían eco de ello al día siguiente. ¿Quién era esta misteriosa mujer, y por qué demonios quería verse envuelto en cualquier problema que ella le hubiera pedido?

«Porque llevaba demasiado tiempo aburrido y aún más tiempo solo». La necesidad de aventura estaba ciertamente ahí, y no había sido satisfecha en sus asociaciones actuales.

—Tengo preguntas, ya sabe.

—Cállese. No puedo concentrarme en un plan adecuado con usted parloteando en mi oído. —Ella no dudó en su búsqueda—. ¿Cuál es la forma más fácil y rápida de salir de esta casa que no utilice la puerta principal?

El tañido de una campana a la entrada de la sala interrumpió su respuesta. La conversación a su alrededor se apagó cuando Alfred anunció que la cena iba a ser servida. Entonces invitó a los invitados a dirigirse al comedor contiguo.

Miles miró por encima del hombro. Captó la mirada de su mayordomo, y el hombre mayor se adelantó a señalar con una mano enguantada que su presencia era inmediatamente necesaria. Sin saber qué más hacer, el conde asintió y el mayordomo se retiró de la puerta, presumiblemente para decir a los policías que los atendería en breve.

Un fuerte golpe de un abanico de plumas de emú con incrustaciones de marfil le sacó de sus pensamientos. Miró a su compañera con el ceño fruncido. Le había golpeado en el hombro con un maldito abanico. «¿De dónde lo había sacado?». Entrecerrando los ojos, miró fijamente cómo colgaba de la misma muñeca que su retícula.

— Si desea mi atención, sólo tiene que pedirla. Al fin y al cabo, todavía me aferro a usted.

—Lo hice, —siseó ella, sin aflojar—. No respondió. —Otro golpe, este en el dorso de la mano que sostenía su muñeca—. ¿Cómo salimos de esta casa y rápidamente? —Una vez más, la urgencia se hizo notar en la pregunta.

—A través de las puertas del jardín, justo enfrente del salón en la planta baja. Hay una pequeña terraza en la parte trasera del jardín y desde allí, una escalera de piedra conduce a la calle o a la parte trasera de la propiedad.

—¿Qué hay al otro lado de tu propiedad? Quiero decir, está en Upper Brook Street y Culross. En el extremo de Mayfair. —Ella se dio la vuelta y lo guió a través de una corriente de invitados que iban en la dirección opuesta. —No es precisamente conveniente para perderse en la ciudad.

—Sí, bueno, es dirección Mayfair igualmente, y eso es lo que importa. —Su ceño se frunció. Estar en las afueras de Mayfair significaba que estaba bien alejado del centro general de la ton, lo que le permitía más privacidad que si se hubiera instalado en una dirección más codiciada. De hecho, era propietario de las casas adosadas situadas a ambos lados de la suya para garantizar esa privacidad, entre otras cosas. Si las permitía en alquiler, al menos podía investigar a los solicitantes. En su posición, no podía ser demasiado cuidadoso y, francamente, sospechaba de todos los que conocía. La confianza no era fácil.

—Hyde Park está a una manzana al este. ¿Por qué?

—Necesitaremos algún tipo de cobertura del suelo para ayudarnos en nuestra huida.

—¿Nuestra fuga? —«¿En Hyde Park cerca de la medianoche?». Sonrió y saludó con la cabeza a una conocida suya a la que había visto un puñado de veces de pasada en algún evento, pero nunca había conseguido una presentación oficial. Ella lo miró con ojos muy abiertos, él tomó a la mujer que tiraba de su mano y le dio el corte directo a la conocida que siguió caminando con la otra dama a su lado. Maldita fuera, pero esta estaba siendo una noche difícil.

—Bueno, podría ir sola si me suelta la muñeca. —De nuevo intentó zafarse de su agarre. Él aguantó, ahora más decidido que nunca a averiguar cuál era su juego.

—Eso no va a suceder. —Cuando llegaron al vestíbulo, él indicó el camino hacia la escalera que habían subido recientemente. Bajaron, girando a la izquierda cuando llegaron a la planta baja—. Por aquí. —Mantuvo la voz baja para no alertar a Alfred—. Silencio ahora. Sin duda, Alfred mostró a los policías el salón. —Justo antes de la puerta prohibida, la empujó hacia una puerta de cristal grabado y la abrió de un empujón—. Ven. —La repentina ráfaga de aire fresco sobre su piel recalentada, provocado por demasiados cuerpos y una gran cantidad de velas encendidas, así como por la persecución, supuso un alivio bienvenido—. ¿A dónde piensas ir después de abandonar mi propiedad?

—A través del parque. Después de eso, aún no lo he decidido. Debo pensar en lo que he aprendido esta noche. —Luego se movió por la terraza de piedra.

—Tendrás que explicarte mejor.

Volvió a resoplar mientras le guiaba a través de una abertura en la barandilla de hierro forjado y se adentraba en la crujiente y fría noche de otoño.

—Hay una momia egipcia a la que quiero seguir la pista y creo que he descubierto dónde puede estar. Necesito tiempo para analizar las pistas.

Ahogó un gemido. Desde que llevaba pantalones cortos, lo único que había aprendido de sus padres era la historia de la realeza egipcia y le habían enseñado la clasificación correcta de las piezas desenterradas de tumbas y fosas cubiertas de polvo. Si lo intentara, aún podría recordar la arena pegada perpetuamente en sus calcetines o la sensación del implacable sol golpeando su cabeza. Ningún joven debería verse obligado a pasar los inviernos en el desierto, aburrido hasta las lágrimas mientras está en una tienda de campaña con una sucesión de tutores igualmente aburridos o supersticiosos. Luchar contra las fuerzas de Boney había sido algo mejor que aquello. Al menos esa aventura le había llevado a otras cosas.

Al darse cuenta de que ella esperaba una respuesta, se apresuró a decir:

—No quiero tener absolutamente nada que ver con nada remotamente relacionado con Egipto. —Ya había tenido suficiente de eso en su vida, y aunque no era creyente en maldiciones, mitos o supersticiones, había habido suficientes sucesos extraños y desafortunados en los últimos años que le resultaban demasiado cercanos.

Y ahora tenía demasiadas responsabilidades como para dejarse llevar por ese tipo de pensamientos insensatos. La mala suerte era simplemente mala suerte, no se atribuía a cosas de otro mundo.

—Quieras o no, tengo la sensación de que estás más que conectado con ello. —Sus faldas susurraban sobre el cuidado césped trasero mientras huían por un camino de losas hacia un grupo de árboles de hoja perenne—. Y tienes más que suficientes reliquias suyas por ahí para negar una familiaridad.

—No deseo que aumente las teorías. —Le había costado dos años, pero finalmente había alcanzado la paz con la desgracia en su vida. No había ocurrido nada fuera de lo normal en los últimos dos años, y quería que siguiera siendo así.

—¡Vamos! —Ella tiró de su muñeca. —Tenemos que seguir adelante. Al menos si pasamos el parque, puedo escabullirme y encontrar un lugar tranquilo donde pueda pensar.

—Aquí hay habitaciones más que suficientes para hacerlo. —Un escalofrío le recorrió la espalda. Si les daban unas horas más, la temperatura bajaría aún más, como era costumbre en otoño. Miró a su compañera con sus mangas cortas y sus finas faldas. Sus guantes hasta el codo no ayudarían. «¿Tenía frío?».

Finalmente, redujo la marcha y le miró por encima del hombro. Lástima que fuera una noche sin luna, porque él aún no podía ver sus rasgos con claridad.

—¿Estás loco?

Aparentemente, lo estaba. Se encogió de hombros.

—Es una casa grande.

—Que contiene al menos dos policías.

—No sabes si están aquí por ti.

Ella resopló.

—¿Tiene la costumbre de invitar a criminales a su casa, entonces?

Todo dependía del tipo de criminal.

—Bueno, no. —Era la primera, aunque no fue invitada. No podía ubicarla, eso era seguro.

—Ahí lo tiene. —Cuando ella se adelantó de nuevo, pero esta vez su conexión se rompió—. Gracias por su ayuda para encontrar la salida a los jardines— dijo ella por encima de aquel hombro esbelto y elegante, y él se cansó rápidamente de hablar con su espalda, por muy hermosa y bien formada que fuera.

—Oh, no. —Miles no iba a dejar que una mujer tan misteriosa se escapara de su vida antes de tener al menos un nombre, o una dirección donde poder encontrarla para los Corredores. Después de todo, lo correcto era lo correcto, y desde que había asumido el título de conde, seguía las reglas y mantenía su nariz limpia, y renunciaba también a la posibilidad de aventurarse—. Nuestro negocio juntos no ha terminado. —Ella no se ajustaba a la descripción del típico criminal que le habían encargado encontrar, pero entonces, cualquiera y todos podían hacer daño, y todos eran capaces de traicionar a su país por el precio adecuado. La persiguió y, justo cuando entraron en el bosquecillo, la agarró por la cintura y los hizo caer al suelo—. Nunca he huido de nada y no pienso empezar ahora —dijo con voz entrecortada mientras desenredaba sus miembros de los de ella.

Excepto que eso no era del todo cierto. Mientras mantuviera a la gente en la periferia de su vida, no podría perderla hasta la tumba. Esa era una especie de carrera que, en retrospectiva, había estado haciendo toda su vida, desde sus primeros años en Egipto, hasta su comisión luchando contra Napoleón y a través de su matrimonio...

—Por desgracia, no se puede huir de una maldición. —La diversión subrayó sus palabras. La mujer se incorporó y se sentó—. Supongo que este es un lugar tan bueno como cualquier otro para una presentación. —Extendió una mano y su guante de raso negro hasta el codo se convirtió en una extensión de la noche. Los diamantes y las esmeraldas de su brazalete brillaban bajo el tenue resplandor de la luna, con toda su crudeza sobre el oscuro guante.

—Soy Lady Emmaline Darling.

¿Por qué le sonaba ese nombre? Definitivamente no figuraba en el expediente que había memorizado no hacía ni un mes en una audiencia urgente y secreta con Lord Liverpool, el Primer Ministro, así que entonces, ¿quién demonios era? Permaneció en el suelo con ella, apoyando un pie calzado en la hierba con una rodilla doblada mientras mantenía la otra pierna estirada. Su ayuda de cámara seguramente pediría su cabeza por el flagrante desprecio de la ropa de noche. Cuanto más tiempo hacía circular su nombre en su mente, más aumentaba la familiaridad hasta que, finalmente, se quedó boquiabierto. De nuevo.

—Dios mío, la hija del conde St. Ives no.

Un ceño fruncido bajó por sus labios.

—No hace falta que lo digas con tanto asco, aunque estoy acostumbrada a esa reacción. —Se quitó el polvo de las manos para librar los guantes de la peor parte de la suciedad, lo que hizo que el abanico y el retículo golpearan juntos en su muñeca—. Soy muy consciente de lo que la sociedad piensa de papá.

No hay duda de que lo hacía. Alastair Darling estaba completamente loco, según todos los indicios. A sus setenta años, había abandonado Inglaterra hacía décadas, huyendo más o menos del país ante los acreedores y los clientes insatisfechos, ya que había gastado todo lo que había ganado o recibido en perseguir leyendas o en financiar proyectos de excavación arqueológica, principalmente en Egipto, sin resultado alguno si los rumores eran ciertos. Lo último que había oído era que su hija seguía siendo su compañera por miedo a que se alejara e hiciera alguna locura.

Y supuestamente seguía sus pasos.

Qué... decepción.

—¿Cuándo volviste a Inglaterra? —Él tomó su mano y llevó sus dedos enguantados a sus labios.

—Hace dos meses. —Sus ojos brillaron en la oscuridad, tan brillantes y fríos como sus joyas, y ella se puso en pie con dificultad, pero no antes de que él vislumbrara sus delgados tobillos enfundados en medias negras de seda. Las cuentas de azabache parpadeaban en sus zapatillas de color esmeralda. Telas y adornos caros para la hija de un hombre cuyos bolsillos supuestamente se dejaban. ¿Cómo los había conseguido? Una capa más del misterio que era ella.

—¿Por qué? —Él también se levantó y se puso en tensión por si ella volvía a correr.

—Para romper la maldición de una momia sobre mi familia.

Otra vez esto no.

—No existe tal cosa.

Ella apartó su comentario como si fuera un mosquito molesto.

—Puedes tener tus opiniones. Yo tengo las mías y, francamente, me he cansado de todas las desgracias inexplicables o de la simple mala suerte que ha tenido mi familia. —Lady Emmaline lo miró y un escalofrío sacudió sus hombros—. Mi padre yace consumiéndose, cortejando a la muerte, incluso ahora, en El Cairo y si no soy capaz de romper la maldición, me temo que seré la siguiente a por quien vaya.

A pesar de su resistencia a todo lo que apestaba remotamente a Egipto y a las maldiciones tontas y a las cosas muertas hace tiempo, su pecho se apretó. En ese momento, Miles sintió algo por ella. Aunque no conocía la historia de ella detrás de los rumores, no cabía duda de que sería un reflejo de la suya. Le vinieron a la mente los recuerdos de perseguir a otros niños ingleses por los terrenos de varios dignatarios en su época escolar. Mientras sus padres retozaban con otros en su campo, Lady Emmaline había sido uno de esos niños. Volvió a echar un vistazo a su persona y su mirada se posó accidentalmente en su redondeado pecho. La última vez que la vio, tenía dieciséis años y seguía siendo una ágil colegiala sin curvas de mujer. Por lo menos tenían Egipto en común y posiblemente podría llevar a una mejor conexión más adelante.

—Me alegro de conocerla, Lady Emmaline. Aunque estoy seguro de que ya nos conocíamos. En cualquier caso, soy Miles Lawrence Hawkins, Quinto Conde de Archewyne, pero por favor, llámeme Miles.

—Muy bien. Miles. Conocí a un par de chicos Hawkins en mi infancia. —Una ligera sonrisa levantó un lado de sus labios y le refrescó otro recuerdo, esta vez el de una chica torpe y delgada con el pelo oscuro mojado por el sol que tenía esa misma sonrisa. Un escalofrío de recuerdos le recorrió la columna vertebral. Recordó que estaba encantado con esa peculiaridad de los labios—. También puedes dejar de lado mi título. Es un asunto bastante complicado cuando uno trata de pasar desapercibido.

—Me lo puedo imaginar. —Más de lo que ella nunca sabría, en realidad. «¿Cómo había llegado a ser esta mujer ante él desde unos comienzos tan poco estimulantes?». La necesidad de saber ardía con fuerza en su pecho, pero permaneció callado sobre el tema. Eso era para otro momento.

Ella entrecerró los ojos.

—Tu título me resulta familiar. Quizás conocí a tu padre de pasada.

—Tal vez, pero creo que nos conocimos de niños. Peine las profundidades de sus recuerdos, mi señora. —Ahora tampoco era el momento de rememorar. Extendió una mano—. ¿Consentirá al menos que la ayude a atravesar el parque? —Si le ocurría algo mientras atravesaba Hyde Park a estas horas, nunca se lo perdonaría. Le debía un paso seguro por la mujer que era y la chica que había sido. Se le apretaron las tripas. Hubo un tiempo en su imprudente juventud en el que no la había acompañado cuando debía hacerlo y ella se había encontrado con bastantes problemas.

Hacer las cosas bien ahora no excusaría su comportamiento de entonces, pero sería un comienzo.

—Nos conocimos de niños, ¿verdad? —Pasaron unos segundos antes de que ella deslizara sus dedos entre los de él—. Eso me gustaría. La caza de la fortuna y la ruptura de maldiciones son a menudo un negocio solitario.

—Te tomo la palabra. —Pero la primera parte de su afirmación le irritó. ¿Era esto una especie de plan de su parte para que alguien los descubriera juntos en un intento de conseguir el dinero de su familia ya que la suya estaba en bancarrota? Sin embargo, el gran collar que hacía juego con su brazalete negaba esa idea. Muy curioso, sin duda. La condujo más lejos entre los árboles y siguió un muro de ladrillos hasta que llegaron a una alta puerta de madera—. Sin embargo, si tu plan es atraparme para que me case, me despediré de ti ahora mismo y señalaré la calle Bow en tu dirección con mis saludos.

Ella arrancó su mano de la de él.

—Se ha pasado, señor. —La decepción llenó su voz y eso lo cautivó aún más—. ¿Por qué demonios iba a querer otro matrimonio cuando mis dos primeros terminaron con la muerte de ambos maridos? —Ella sacudió la cabeza—. Y me acuerdo de ti, Miles. Algunos de esos recuerdos no son agradables. —Con la barbilla levantada y la cabeza erguida, atravesó la puerta por el hueco que él había abierto.

Si sus acciones anteriores no habían despertado su interés, sus palabras lo hicieron ahora.

—Que Dios me perdone, pero voy a necesitar una explicación más profunda, —murmuró mientras la seguía hacia los vastos bosques de Hyde Park.

Capítulo Dos

El intento de Lady Emmaline Darling de ignorar a su acompañante accidental fracasó estrepitosamente.

—¿Qué clase de hombre, especialmente un miembro de la aristocracia, seguía a una mujer de la que sin duda sospechaba que era una ladrona, incluso después de que ella le hubiera dado órdenes de marcharse?».

Echaba de menos el calor de su mano enguantada sobre su muñeca, ya que habían estado juntos así durante los últimos quince minutos. Y maldita sea, tenía que sacar a relucir una conexión anterior, aunque fuera tenue en el mejor de los casos. Sí, sus padres habían estado en Egipto al mismo tiempo, cuando él y ella no eran más que unos niños, que aún estaban buscando su camino en el mundo que les rodeaba. Ella lo consideraba un joven apuesto y, enamorada como una colegiala, se había ido de aventuras, siguiéndolo con la esperanza de que se fijara en ella.

Ahora, deseaba haber olvidado los recuerdos. No servían de nada en el presente y, además, la hacían sentir tonta. Con el ceño fruncido se mantuvo junto a los árboles y se encaminó por el perímetro de Hyde Park. Maldita fuera, pero necesitaba un lugar para pensar y una luz para leer mejor el trozo de papel que había robado de la biblioteca de Miles. En eso tenía que concentrarse. No en los recuerdos bañados por el sol de un chico de pelo oscuro que parecía tener los secretos de la vida en la palma de su mano. Por supuesto, eso requeriría algún tipo de iluminación, que se vería fácilmente en la oscuridad que envolvía el parque.

«¡Maldición! Tal vez debería haber planeado esto un poco mejor».

—¿Piensas ignorar mi pregunta, entonces? —El profundo tenor retumbó en la noche y le hizo sentir escalofríos de conciencia que patinaban sobre su piel. Al menos ahuyentó el frío—. Creo que he pedido que se me ilumine.

—Si eso es lo que buscas, ¿podría indicarte la dirección de algún hombre de religión? Sin duda puedes encontrarlos por toda la ciudad, simplemente elige tu fe y pregunta en consecuencia. —Aplastó sus faldas con los puños mientras atravesaba un terreno especialmente accidentado.

—Emmaline, para. —La autoridad sonó en la orden. No se suavizó con el uso de su nombre de pila. Una vez más, rodeó su muñeca con los dedos y su toque detuvo su vuelo—. Antes de seguir adelante, necesito más información. Es lo justo.

No, lo justo sería que la maldición la dejara sola a ella y a su familia. Demasiada muerte era... bueno, demasiado, y ella pasaba suficiente tiempo entre los muertos como opción profesional. No era necesario que la siguiera también en su vida personal.

Con un suspiro, se enfrentó a él y soltó un grito de sorpresa. Estaba demasiado cerca. Y era alto. Varios centímetros más alto que su estatura media. Su pelo negro se confundía con la noche y sus ojos eran igual de oscuros. De joven, había pasado tanto tiempo al sol que su piel era tan oscura como la de los nativos, lo que no hacía sino aumentar su atractivo. Por supuesto, ahora tendría que ser aún más enigmático. Sacudió la cabeza. No importaba, no cuando cosas más importantes ocupaban su tiempo, y ese tiempo se le escapaba a un ritmo alarmante. Al fin y