Las Ardientes Lágrimas de Morlak: Guerra de los Doce, #3

Por Alex Robins

El pacto ha sido roto.

Los legendarios semidioses conocidos como los Doce están despertando, y traen consigo el conocimiento de lo que se encontró bajo tierra: una fuerza apocalíptica de destrucción que, si se desata, reducirá las nueve Baronías a cenizas. Su única y escasa esperanza de salvación se encuentra en las profundidades de la Baronía de Talth, una tierra que ahora está firmemente en manos de los greylings. Jelaïa del Arelium y Derello del Kessrin deben reunir a sus debilitados ejércitos y conducirlos hacia el norte en un intento desesperado por recuperar lo que les fue arrebatado.

Merad Reed, capitán de la Vieja Guardia, sacrificó su propia libertad para que otros pudieran escapar. Ahora languidece en una prisión subterránea bajo la fortaleza de Morlak a merced de Mithuna, la Tercera de los Doce, y sus caballeros. El torreón es inexpugnable; nadie ha conseguido perforar sus defensas en más de cien años.

Nadie, salvo el hombre que se hace llamar Jeffson. Antaño un criminal y asesino, ahora un simple sirviente, conoce la forma de rescatar a su amigo, pero sólo si regresa a la vida que juró dejar atrás, una vida asolada por el dolor y la pérdida. ¿Tendrá la fuerza para reabrir viejas heridas sin perderse en su sórdido pasado?

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 7 may 2022
• ISBN: 9781667431727

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Prólogo

Los Últimos Días de Talth

—Enviaste jinetes a Morlak y Talth, ¿no es así? ¿Han regresado? No lo han hecho y no lo harán. Estoy en contacto con mis hermanos y hermanas. Morlak ya está bajo nuestro control, ¿y Talth? El Barón de Talth fue terco y se negó a cumplir. Los greylings han tomado la capital y quemado sus campos y pueblos. No queda nada de Talth.

Mina, El Último de los Doce, 426 A.D.

*

El Barón Davarel del Talth vio morir su ciudad.

Los vacilantes fuegos incandescentes se extendían hasta el lejano horizonte y su brillo dorado iluminaban el cielo nocturno. Debajo, cientos de casas de madera alimentaban un colosal muro de llamas que el viento indiferente empujaba inexorablemente hacia los restos de la guardia de la ciudad que se alineaban en el muro del patio interior. Volutas nocivas de humo gris se elevaron en espiral hacia el cielo, llevando el hedor de la carne quemada hasta el tejado de la torre del homenaje, donde él se hallaba de pie, agarrado a la antigua barandilla con sus huesudas manos venosas.

Y ante el muro de llamas llegaron los greylings.

Eran demasiados para contarlos, una masa hirviente de cuerpos de piel gris que corrían hacia delante a cuatro patas, chillando y chillando como niños que discuten. Los trilladores se alzaban sobre sus hermanos menores, algunos con corazas oxidadas o toscos cascos de hierro, otros con látigos de púas que chasqueaban y crujían al instar a las criaturas más pequeñas a avanzar.

Davarel sacudió la cabeza con tristeza. El calor de la lejana hoguera no era suficiente para calentar sus viejos y cansados huesos. Hace treinta años, se habría alzado orgulloso en las murallas con sus hombres, pero sus días de lucha habían quedado atrás. Su cota de malla pesaba sobre su esquelético cuerpo. Hoy en día, apenas podía sostener una espada. Se miró los nudillos hinchados y artríticos con disgusto.

La vejez se había apoderado de él, quitándole poco a poco su fuerza y resistencia. Había perdido a sus amigos por enfermedad o senilidad. Su mujer había muerto tranquilamente mientras dormía. Sin embargo, seguía aguantando, luchando solo contra las despiadadas corrientes del tiempo, que hacían más profundas las arrugas de su rostro y fundían las articulaciones de sus brazos y piernas. Y ahora esto, esta tortura final, la destrucción total y absoluta de sus tierras.

Los greylings sólo habían tardado dos semanas en arrasar Talth. El Foso fue el primero en caer, el pequeño contingente de la Vieja Guardia fue masacrado en cuestión de horas. Los supervivientes habían huido hacia el sur al templo de Guanna, el Segundo de los Doce, una antigua fortaleza amurallada en lo alto de las colinas del norte.

Los Caballeros de Guanna habían evaluado rápidamente la situación y se habían dividido en dos grupos: la mitad cabalgando hacia el sur, hacia la capital, y la otra mitad marchando hacia el norte para frenar el avance de los greylings. Cien hombres contra miles. Un sacrificio valiente y desinteresado. Davarel no había desperdiciado este último regalo, utilizando el tiempo comprado con sangre para organizar la evacuación de Talth y el refuerzo de las antiguas murallas de piedra.

Días después, los exploradores apostados en las afueras habían avistado la horda de greylings hacia el norte. El enemigo avanzaba lentamente, masacrando a las ovejas y al ganado que sus dueños habían dejado desatendidos, quemando los últimos cultivos y contaminando los pozos y los cursos de agua con cadáveres de animales y heces. Grandes extensiones de bosque fueron incendiadas, dejando tras de sí un páramo monocromático.

No parecía haber ninguna razón para esa destrucción gratuita, sólo el odio puro y duro hacia todo lo creado por el hombre.

Los muros de Talth no los habían detenido, a pesar de los valientes esfuerzos de los Caballeros de Guanna. Durante una noche y un día habían resistido, los enormes guerreros acorazados habían causado cientos de muertes a los greylings. Pero no había sido suficiente. Por cada greyling muerto, dos más habían aparecido para ocupar su lugar. Un tosco ariete hecho con un tronco de árbol caído había destrozado la puerta principal, permitiendo a los trilladores entrar en la ciudad y asaltar las murallas desde la retaguardia.

Rodeados y exhaustos, los guardias habrían sido aniquilados de no ser por el hijo y heredero de Davarel. El valiente noble había reunido los restos andrajosos de la caballería pesada y dirigido una desesperada contracarga por la calle principal, despejando una avenida de retirada para los asediados defensores. Un breve respiro. Por el momento, los últimos supervivientes ocupaban el muro interior que rodeaba la torre del homenaje. La última línea de defensa, sin medios de escape.

Y su hijo no había regresado.

Un chillido inhumano, estridente y punzante, llegó desde algún lugar de abajo. Una enorme litera de madera apareció a la vista, sostenida por ocho sudorosos trilladores. Sobre ella se sentaba una criatura horrible y malformada, de más de seis metros de largo, de color gris oscuro y con aspecto de babosa. No tenía piernas, sólo una larga y viscosa cola salpicada de una sustancia roja oscura que sólo podía ser sangre humana. Unos pequeños brazos en forma de bastón señalaban salvajemente hacia la pared. Su nariz porcina olfateaba el aire, buscando algo. Davarel pudo ver que la cosa estaba ciega, con dos círculos desgarrados de tejido cicatrizal blanco cubriendo las cuencas oculares vacías.

La criatura abrió su boca distendida y volvió a chillar, lo suficientemente fuerte como para que a Davarel le pitaran los oídos. El grito fue respondido por una cacofonía de sonidos discordantes y la horda greyling se lanzó hacia adelante. Una mortífera lluvia de flechas con punta de acero cayó entre ellos, matando a docenas, cuyos cuerpos fueron pisoteados en el suelo. El primero de los greylings llegó a la base de la muralla y comenzó a trepar. Sus afiladas garras se clavaron con facilidad en la argamasa.

—Debo bajar a encontrarme con ellos —murmuró Davarel para sí mismo, con una mano gastada que se dirigía a la empuñadura de larga espada dorada. No quería morir aquí arriba, solo.

—Mi señor —se oyó una voz detrás de él y se giró para ver que uno de los Caballeros de Guanna se había unido a él en el tejado, un hombre alto, musculoso, de rostro pálido, con el pelo corto y negro en punta y los ojos añil. El caballero llevaba una pesada armadura de placas, con una gorguera de acero que le cubría el cuello y la mandíbula. Llevaba un broquel de metal atado al antebrazo izquierdo, lo que le dejaba las dos manos libres para blandir la gastada espada larga enfundada en su costado.

Davarel intentó recordar el nombre del hombre y fracasó estrepitosamente.

—Ah, qué es, Sir...

—Gaelin, mi Señor.

—Por supuesto. Mis disculpas. Mi mente ya no es lo que era, Sir Caballero.

—No hay necesidad de disculparse, mi Señor. He venido a discutir lo que debe hacerse con su heredero. Me temo que los muros no resistirán a los greylings por mucho tiempo.

—¿Mi heredero? ¿Han encontrado a mi hijo? —Davarel sintió que su corazón latía con fuerza en su pecho. ¡Tal vez todavía hay una razón para la esperanza!

Gaelin emitió una tos avergonzada.

—No, mi Señor. Me temo que su hijo no ha sobrevivido a la noche. Aunque sus valientes esfuerzos salvaron la vida de muchos. Me refería a su nieto, Kayal.

Al oír su nombre, un joven de pelo arenoso, de no más de nueve años, se asomó cautelosamente por detrás de las piernas del gran Caballero, donde había estado escondido, perdido en las sombras. —Abuelo —dijo con voz chillona, apenas audible por encima de los sonidos de la batalla que resonaban desde abajo.

Davarel se quedó mirando el rostro del niño, lleno de lágrimas, y sus emociones conflictivas inundaron su mente. El niño se parecía tanto a su padre, el mismo pelo claro, los mismos ojos azul cielo. El amor y la pena se entremezclaban. Por un momento amenazaron con abrumarlo, pero se resistió, sacando lo último de sus fuerzas.

—Kayal, por supuesto —Aquí había algo por lo que valía la pena luchar. Sintió como si le hubieran quitado un velo de los ojos. Davarel se puso más erguido.

—Acércate, muchacho. Arrodíllate. Sir Gaelin, ¿quiere dar testimonio? —El Caballero asintió.

El Barón del Talth desenfundó su ornamentada espada, ignorando el dolor que le quemaba la mano cuando sus dedos se enroscaban en la empuñadura. Kayal estaba arrodillado ante él, temblando de miedo. El anciano tocó ligeramente la punta de su espada sobre los hombros del muchacho.

—Kayal. En mi derecho como Señor de Talth, y como atestigua este Caballero de Guanna, te declaro heredero de la Baronía de Talth, con todos los títulos y honores que tal rango conlleva. Que los Doce le guíen, Lord Kayal.

El niño se levantó con piernas temblorosas.

—Te doy las gracias, abuelo —dijo formalmente, inclinándose por la cintura

—Excelente —respondió Davarel, envainando su arma.

—Sir Gaelin, ¿cuánto tiempo tenemos?

El caballero observó la carnicería de abajo.

—Unos minutos, mi Señor. Como mucho.

Los greylings se habían afianzado en las murallas a pesar de los valientes esfuerzos de los defensores. Varios de ellos estaban atando gruesas cuerdas alrededor de las almenas, cuerdas lo suficientemente fuertes como para soportar el peso de un trillador.

Apareció una gran mano con garras, luego otra. Con un gruñido, una bestia de más de dos metros de altura se lanzó sobre las almenas y aterrizó pesadamente entre los defensores. Un golpe de revés con su garrote le dio en la cabeza a uno de los guardias y envió a otro tambaleándose hacia sus compañeros.

—Muy bien —dijo Davarel, asintiendo secamente— Entonces no hay tiempo que perder. Sigánme.

Abandonaron el tejado y descendieron por las tortuosas escaleras hasta el Gran Salón, donde les esperaban otros dos caballeros con armadura. El estandarte verde de Talth colgaba con orgullo en la pared del fondo, sobre un estrado elevado. Davarel se tomó un momento para contemplar su escudo de armas. Un ciervo rampante, con la cornamenta levantada desafiantemente.

—Síganme. Debajo de la tarima —dijo, respirando con dificultad. Forzó su cuerpo dolorido hacia delante y señaló una de las grandes losas que pavimentaban el suelo de la sala.

—¿Milord? —preguntó Gaelin.

—Está hueca, Señor Caballero.

El Caballero de Guanna asintió y desenfundó su espada larga, cortando las juntas que rodeaban la losa con un par de golpes precisos. Con un gruñido de esfuerzo tiró del cuadrado de piedra levantándolo de su lecho y revelando una trampilla de madera debajo.

Davarel buscó bajo su cota de malla y sacó una llave de hierro oxidada.

—Esto todavía debería encajar. Funciona en ambos sentidos, así que cierra la puerta detrás de ti una vez que hayas pasado. El pasadizo lleva a un sótano debajo de una de las granjas del camino del sur. Tendremos que esperar que la salida no haya sido bloqueada... la mitad de esas viejas estructuras de madera ya han sido quemadas hasta los cimientos.

Un sonido de arañazos llegó desde el otro lado de la sala, más allá de las puertas dobles enrejadas. Garras en la madera. Los dos Caballeros de Guanna desenvainaron en silencio sus espadas.

—Una vez que salgan del túnel, sugiero que apunten a la aldea costera de Haeden. Tienen barcos que parten hacia Kessrin casi todos los días. Encuentra al Barón, Derello. Dile lo que ha sucedido aquí.

—Mi Señor, ¿no sería mejor que nos acompañara? Me temo que llegar al Barón puede ser difícil sin vuestro apoyo.

El Barón soltó una risa cansada.

—Apenas he bajado cinco tramos de escaleras, Sir Caballero, sólo los retrasaría. Si el Barón se niega a verte, recuérdale la vez que salvé a su padre de ahogarse en el río Trent. Era un secreto muy bien guardado que el anterior Barón, el llamado Señor de las Costas Occidentales, no sabía nadar.

El arañazo se hizo más insistente. Davarel suspiró y volvió a sacar su propia espada con esfuerzo de su funda.

—Le agradezco todo lo que su Orden ha hecho por nosotros, Sir Gaelin —dijo—. Es una deuda que me temo que no viviré para pagar, pero mi heredero hará lo que pueda, ¿no es así Kayal?

El joven asintió, mirando con recelo la trampilla de madera. Gaelin la desbloqueó y abrió la puerta de golpe. Los primeros peldaños de una escalera metálica desaparecieron en la oscuridad.

—Es hora de que nos vayamos, joven Señor —dijo, haciéndole una señal con una mano enguantada.

Davarel miró con cariño cómo su nieto bajaba con cuidado por la escalera y descendía al túnel. Gaelin le seguía de cerca, con su enorme cuerpo que apenas se colaba por el agujero. Asintió una última vez al Barón antes de cerrar la puerta con un fuerte golpe. Davarel oyó el chasquido de una llave girando en la cerradura.

Con una sonrisa de satisfacción, volvió a centrar su atención en las puertas del fondo del Gran Salón. Los dos Caballeros de Guanna estaban de pie a unos metros de la entrada, con los yelmos puestos y las rodelas levantadas. Empezaron a aparecer grietas a lo largo de la tabla de madera que delimitaba las puertas, ya que se doblaba bajo la presión. No tardarían mucho en llegar. Davarel sintió que la adrenalina recorría su cuerpo, adormeciendo su miedo y llenándolo de vigor. Recorrió el pasillo y se colocó entre los dos caballeros.

—Caballeros. Es un honor estar a su lado—, dijo, observando cómo las grietas se extendían por la superficie.

De repente, sin previo aviso, los arañazos cesaron. Un silencio incómodo llenó la sala. Davarel frunció el ceño y miró a sus estoicos compañeros, con los rostros ocultos tras sus yelmos.

—¿Tal vez hayan decidido rendirse? —dijo tímidamente. Entonces las puertas estallaron en una lluvia de remaches y madera astillada. El mayor trillador que Davarel había visto en su vida emergió de entre los restos, con su torso desnudo y musculoso convertido en una masa de llagas y cicatrices mal curadas. Un tosco collar de lo que parecían ser manos humanas cortadas colgaba de su cuello, y llevaba una enorme hoja dentada de metal corroído y salpicado de sangre. Miró a Davarel con dos ojos amarillos y sucios teñidos de malicia.

—Uuuu-mann —gruñó la criatura, la palabra apenas inteligible mientras retorcía la mandíbula en un esfuerzo por imitar el habla humana. Desde algún lugar detrás de ella llegó el cacareo de los greylings.

—No perteneces a este lugar —respondió Davarel, luchando por evitar el temblor de su voz.

El trillador enseñó los dientes.

—Nuestra tierra. Nuestrrroo tiempo.

Los Caballeros de Guanna atacaron, cargando hacia adelante mucho más rápido de lo que Davarel había creído posible para dos hombres con placas pesadas. El trillador bloqueó un golpe con su espada y recibió el segundo en su hombro izquierdo. La espada hizo sangre, pero la herida no parecía lo suficientemente profunda como para molestarlo. Tomó represalias. Una patada salvaje en el pecho hizo que un caballero se tambalease hacia atrás, con el peto agrietado y abollado. Un rápido golpe hacia delante arrancó el arma de la mano del otro caballero. La hoja con dientes de sierra volvió a caer. El caballero levantó su broquel para detener el golpe, pero la espada oxidada atravesó el brazo levantado y se clavó en el cuello del hombre.

El trillador se desprendió de la espada en una lluvia carmesí y lanzó una serie de gruñidos guturales. Los Greylings salieron de las sombras detrás de él y se lanzaron sobre los Caballeros caídos con dientes y garras. Uno de los hombres logró lanzar un grito ronco antes de que le arrancaran la garganta.

Davarel trató de moverse, pero se encontró clavado en el sitio, su cuerpo se negaba a responder. Su espada cayó de los dedos artríticos. El colosal trillador se cernía sobre él, con sus ojos ardiendo de frío odio. El Barón sintió que una poderosa mano le apretaba el cráneo.

—Nuestrrro tiempo —repitió la cosa, y apretó.

Capítulo 1

Escondido a Plena Vista

—Ah, Morlak. Mi ciudad favorita de las nueve Baronías. Remota, pero llena de oportunidades lucrativas. La gente allí es tan... corruptible. Todavía no he encontrado un lugar en el que sea más fácil entrar, y aún más fácil salir. Sólo tengo que asegurarme de tener los fondos necesarios para engrasar todas esas palmas por el camino.

Nissus, desconocido

*

Un grueso manto de blanco resplandeciente cubría los árboles del bosque de Dirkvale, sus pinos siempre verdes se inclinaban bajo el peso de la nieve en sus ramas. El invierno había llegado, trayendo consigo días fríos y helados y noches aún más frías. Los animales más grandes del bosque ya habían empezado a hibernar, metidos en sus cálidas y acogedoras guaridas y cuevas. Sólo los roedores y mamíferos más pequeños se aventuran todavía al exterior, impulsados por la necesidad de buscar sustento.

Una liebre de orejas largas salió lentamente de su madriguera subterránea, con su flexible nariz agitada en busca de señales de peligro. Tras un momento de vacilación, saltó hacia el claro, dejando atrás la seguridad de su guarida. La mayor parte del suelo del bosque estaba enterrado bajo una capa de escarcha, pero el centro del claro estaba abierto al cielo y unos débiles rayos de sol de la tarde habían derretido lo suficiente la dura superficie como para permitir que se revelara un único arbusto marchito, una salpicadura de verde oscuro contra la prístina blancura.

La liebre se acercó, atraída por lo que sería su primera comida en días. Entonces ocurrió. Un brillo gris sobre blanco. Algo frío y metálico alrededor de su cuello. Presa del pánico, trató de escapar, tirando del lazo cada vez más fuerte mientras luchaba por liberarse, pero fue en vano. Con un último estremecimiento, la liebre dio una patada y se quedó quieta.

Jeffson salió tranquilamente de detrás de un gran pino situado en el otro extremo del claro. El calvo criado estaba envuelto en un abigarrado conjunto de pieles, incluido un gorro de piel de oveja para proteger la parte superior de la cabeza. Dio un pisotón en un esfuerzo por devolver algo de calor a sus rígidos miembros y se dirigió a la trampa, sacando una manopla para comprobar el pulso de la liebre. La noche anterior había divisado la madriguera y había colocado la trampa de alambre con la esperanza de complementar las reservas de invierno, acumuladas por los Caballeros de Kriari, que iban disminuyendo poco a poco.

Le gustaba estar aquí solo en el frío. La gente le molestaba. Bueno, la mayoría de la gente. Lord Reed tenía una estima ligeramente superior a la de los demás. El hombre tenía un buen núcleo, como solía decir su madre, y nada era más importante que eso. Una brújula moral interna que siempre parecía guiarle hacia la opción más honorable; ya fuera defender una ciudad asediada por una horda de greylings o liderar una expedición a las profundidades de una de las Fosas para rescatar a un grupo de prisioneros.

Honorable, pero no siempre muy perspicaz. La última vez que Jeffson había visto a Reed, por ejemplo, estaba resistiendo a un número desconocido de asaltantes que le disparaban flechas desde un terreno más elevado. Lejos de la elección más lógica de acción, a pesar de que permitió a Jeffson y a la baronesa Syrella del Morlak escapar.

Sin embargo... un buen núcleo. El criado no estaba seguro de qué tipo de núcleo tenía, pero definitivamente no era bueno.

Suspiró y quitó una capa de nieve de un tronco caído cercano. Dejando a la desafortunada liebre a su suerte, se sentó con cansancio, descargando el peso de sus cansadas piernas. Se quitó la otra manopla y rebuscó en el interior de sus pieles hasta que sus dedos encontraron un delgado libro rojo encuadernado. Las palabras —Morlak, un enigma político —estaban estampadas en oro en la portada. Jeffson hojeó las gastadas páginas hasta que encontró lo que buscaba y comenzó a leer.

El crujido de una rama rota en algún lugar de la maleza detrás de él le hizo girar, con los ojos buscando. Una ágil figura femenina apareció en el borde del claro; su delgado cuerpo estaba envuelto en pieles de animales. El pelo negro, largo y trenzado, le colgaba de la espalda hasta casi las caderas. La palidez de su piel se compensaba con dos sorprendentes ojos desiguales: uno verde y otro azul.

—Baronesa —dijo Jeffson, cerrando el libro y poniéndose en pie. Hizo una suave reverencia.

Syrella del Morlak inclinó la cabeza en señal de reconocimiento y esbozó una pequeña sonrisa. Sus labios tenían un ligero tinte azulado por el frío.

—Jeffson. ¿Por qué cada vez que voy en tu busca, te encuentro cada vez más lejos del templo de Kriari? Es casi como si intentaras huir.

—No del todo, mi Señora. Sólo busco un poco de soledad. No estoy acostumbrado a toda esta... mezcla.

Syrella vio la liebre muerta y su nariz se arrugó con disgusto.

—Me resulta bastante difícil de creer. ¿Qué hay de tus años de trabajo para Listus del Arelium? Si la memoria no me falla, la torre del homenaje alberga una gran cantidad de sirvientes y sus familias, sin contar las docenas de invitados que el Barón recibía cada mes.

Jeffson esbozó una fina sonrisa.

—Ah, sí, la paradoja del sirviente. Presente, pero invisible. Presente, pero invisible. Conocedor de cien conversaciones al día sin pronunciar una sola palabra. ¿Recuerda la cara del hombre que le servía el vino cada noche, milady?

—Bueno, no, pero han pasado muchas semanas desde...

—Tal vez, pero yo supondría que este hombre ha estado sirviéndole durante años y años. Y sus rasgos siguen siendo borrosos. Probablemente hemos intercambiado más palabras en los últimos minutos que las que usted le ha dirigido durante todo su mandato como baronesa.

Jeffson tomó una profunda bocanada de aire fresco e invernal.

—Soledad y sociedad no son sinónimos, milady —dijo—. Fue una de las muchas cosas que me llevaron a esta línea de trabajo en primer lugar. Esconderse a la vista —Se inclinó sobre el cepo y retiró el hilo metálico que rodeaba el cuello del animal.

Syrella tosió incómoda.

—Bueno, esperemos que no tengas que mezclarte durante mucho más tiempo. He venido a decirte que Vohanen ha vuelto. Puede que haya encontrado a Reed.

*

El templo de Kriari estaba escondido en lo más profundo del corazón de Dirkvale, una red fortificada de edificios de madera construidos en una zona elevada del terreno que le daba una vista dominante del terreno circundante. Dos empalizadas circulares concéntricas rodeaban el templo, una en la base de la colina salpicada de torres de vigilancia; una segunda muralla más pequeña rodeaba la cima. Los cimientos habían sido colocados por el propio Kriari hacía varios cientos de años, algún tiempo antes de su inexplicable desaparición.

Jeffson y Syrella llegaron a la base de la primera empalizada, con sus botas de piel brillando por la nieve derretida. Una enorme puerta de madera bloqueaba el camino hacia delante, con sus troncos fuertemente atados y recubiertos de alquitrán de pino y pieles de animales curtidas. Dos torres cuadradas bordeaban la puerta, coronadas con braseros encendidos.

Un Caballero de Kriari los miraba desde una de las torres. Llevaba una armadura de media placa y un manto de piel negra manchado de escarcha. Dos anillos de plata atravesaban cada ceja y de su espalda colgaba un gran escudo rectangular con bandas de metal.

—¡Krelbe! —gritó Syrella, con el aliento convertido en vaho en el aire frío—. ¿No estabas ya de guardia ayer? ¿Perdiste otra vez a las cartas?

El Caballero de rostro adusto murmuró algo ininteligible y desapareció de la vista. Oyeron el ruido de unas botas sobre los peldaños de una escalera y, unos instantes después, la gran puerta se abrió con estrépito.

—Dese prisa —gruñó Krelbe, dirigiendo a Syrella una mirada sombría—. La está esperando.

—¿Vohanen?

El Caballero asintió.

—Sí. Es la primera vez que vuelve en semanas. Ha hecho que su caballo esté medio muerto al venir aquí —Señaló la colina hacia el templo—. Lo encontrarás en el Salón del Cónclave con los demás.

—Gracias, Señor Caballero —respondió Jeffson—. ¿Sería tan amable de ocuparse de esto?—. Puso la liebre muerta en las manos de Krelbe y se dio la vuelta, sin notar la airada réplica que se estaba formando en los labios del otro hombre.

El camino ascendía por una empinada