Rhuna, Guardiana de la Sabiduría

Por Barbara Underwood

Un mundo utópico en crisis: solo la magia de Rhuna puede salvarlo.

Este primer libro de la serie "Una Búsqueda de Sabiduría Antigua" también sirve como precuela de las aventuras de Rhuna.

En el antiguo y místico pasado, cuando una idílica civilización parecida a la Atlántida florecía, su gente con poderes excepcionales podía construir estructuras de piedra gigantes como las Pirámides y transformar elementos como la arena en piedra y el metal en oro con la energía concentrada de la mente.
Este utópico imperio Atlán se estremece cuando uno de sus Maestros más prominentes se rebela y busca subvertir los ideales de la sociedad Atlán. Rodeando el campo con una túnica negra, haciendo mal uso de sus poderes sobre personas inocentes, se le conoce como el temido Maestro Oscuro.
En una isla distante y aislada en los márgenes del Imperio Atlán, una joven llamada Rhuna llega a la edad en la que conoce a un hombre de Atlán y descubre que su padre fue un Maestro Atlán que fue asesinado en su intento de destruir al Maestro Oscuro.
Viajando a través de océanos y mundos antiguos, Rhuna aprende a dominar sus poderes mentales inherentes, transformando elementos y invocando visiones por medio de la Mirada de las Aguas. Sin embargo, a diferencia de sus compañeros, Rhuna descubre que tiene un poder adicional, es decir, la capacidad de invocar visiones mentalmente, sin encantamientos ni polvos.
Cuando las actividades del Maestro Oscuro se convierten en una amenaza para el pacífico Imperio Atlán, los Maestros se dan cuenta de que no pueden derrotarlo sin los poderes visionarios especiales de Rhuna para observar la actividad y el paradero del Maestro Oscuro.
El primer libro de esta extraordinaria serie de fantasía urbana sienta las bases del Imperio Atlán y el mundo de Rhuna, e incluso cuando el Maestro Oscuro parece haber sido derrotado, los poderes secretos y siniestros continúan amenazando a la antigua Utopía.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 19 jul 2019
• ISBN: 9781071500439

Vista previa del libro

Dedicado al último y gran

THOR HEYERDAHL

cuya obra inspiró la redacción de esta novela.

Primera Parte

(Tozar)

Rhuna sintió que el frío aire hormigueaba en sus brazos desnudos. Las ráfagas de viento tiraron de su vieja túnica holgada y azotaron su largo cabello mientras subía por la solitaria pista en la ladera cubierta de hierba. El suelo todavía se sentía fresco y cubierto con sus pies descalzos. Se detuvo y miró hacia atrás, probó el aire salado y bebió en el azul profundo del océano infinito. Luego miró hacia abajo y vio el cambio de escenario en la llanura del valle. Rhuna recordó las copas de los árboles de color verde oscuro y las pistas sombreadas que solía explorar en el valle, pero ahora era una zona vacía y sucia, como muchas otras partes de la isla.

Llegó a la cima de la colina y miró a su alrededor. Desde allí, incluso podía ver el horizonte al otro lado de la isla. Muchas veces se sentó en esta pequeña colina y exploró el horizonte vacío a su alrededor, imaginando lugares y aventuras increíbles más allá de la línea azul oscura.

Continuó sobre la cresta hacia un área verde aislada entre afloramientos rocosos, y en el santuario de su jardín secreto, a sus amigos de fantasía, las plantas y las rocas. Era un oasis de muchos árboles y plantas diferentes donde su imaginación podía volverse loca, y donde se sentía aislada, lejos de la gente del valle.

Pero hoy se sintió diferente a Rhuna. Por primera vez en su vida sintió miedo. Tenía miedo de lo que estaba sucediendo en las llanuras sin árboles en los valles y de lo que estaba cambiando su mundo.

Rhuna encontró las plantas de hojas grandes que protegían la entrada a la cueva, correteaban a través de la abertura rocosa oculta y se deslizaban por el corto y oscuro pozo. Este era el único lugar donde nadie había podido encontrarla, y donde siempre se sentía cálida y segura. Ella dejó que su respiración volviera a la normalidad y sus ojos se adaptaran a la oscuridad. El olor a humedad familiar la calmó, y el suave eco de sus movimientos la tranquilizó. Dentro de la caverna, la luz del sol se filtraba a través de varias rendijas estrechas en el techo de roca, brillando la luz en el centro de la cueva. Siempre había sido su propio lugar especial de fantasía y juego. 

—Hola Cueva, ¿cómo estás hoy? El viento me ha dado malas noticias sobre más árboles que se han ido, y ahora hay más hombres de piedra gigantes en el valle, y no sé lo que...

Dio un paso hacia la luz, luego se detuvo abruptamente. De repente, se dio cuenta de una presencia en la oscuridad opuesta.   

—¿Qué haces aquí? —Rhuna sintió que las ondas de la voz profunda y fuerte le rozaban la cara. Su cuerpo se puso rígido de miedo. 

—¿Juegas aquí? —La voz resonante sonó sorprendida y divertida, y eso la avergonzó. —Niña, ¿quién es tu padre, que te permite pasear libremente y jugar en estas cuevas?

—No lo sé —tartamudeó Rhuna.

—¿Qué es lo que no sabes, Niña? ¿El nombre de tu padre o el por qué te permite una libertad tan temeraria? La voz se había suavizado y se sentía como una caricia cálida en el cuerpo petrificado de Rhuna.  

—No sé su nombre —susurró ella.

—Ya veo.  

La voz suave se movió lentamente hacia ella, entrando en la luz. Rhuna jadeó y se enderezó con sorpresa al reconocer la túnica blanca. Ella había visto a los Maestros llevándolos, pero nunca antes había estado tan cerca de uno. Siempre había pensado que estaba prohibido hablar con uno de los Maestros.

—¿Cómo te llamas, Niña? No temas hablar. Dime tu nombre. —Se acercó y Rhuna notó el color claro de su cabello y barba, y le recordó la arena fina de la playa. Bajo los rayos filtrados de la luz del sol, Rhuna vislumbró sus suaves y azules ojos, y su cuerpo tenso se suavizó.

—Rhuna.

—Rhuna? ¿Es este tu único nombre, Niña? —La sorpresa en su voz hizo que sus labios temblaran y las lágrimas en sus ojos. Ella siempre había estado tan dolorosamente avergonzada por su nombre simple y extraño.

—Rhuna —dijo suavemente después de un momento de silencio.  

Rhuna nunca había oído decir su nombre de esa manera. Sonaba nuevo y especial para ella.

—Rhuna, has sufrido mucho debido a la ausencia de un padre. Esta es la razón por la que juegas sola en esta caverna.

Rhuna asintió, sorprendida de que él supiera tanto sobre ella.

—Mírame ahora, Niña —dijo, levantándole la barbilla con un dedo suave hasta que los suaves rayos de sol envolvieron su rostro. Ella miró a sus ojos bondadosos y vio un destello de reconocimiento en ellos, y luego una larga contemplación.

—Puedes llamarme Tozar —dijo después de un rato.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó.

—Debo permanecer aquí por un tiempo. ¿Molestaría tu juego? —Dijo, iluminándose con una sonrisa burlona.

Rhuna se sintió avergonzada.

—¡Ya no juego más! ¡La mayoría de las chicas de mi edad ya viven con hombres!

—De hecho lo hacen —respondió el hombre rápidamente, aún con un toque burlón de sus labios—. Tú, Niña, no eres como ellas, sin embargo. Tus poderes de imaginación están mucho más allá de lo normal. Tienes muchas cosas por descubrir, Rhuna.

Rhuna no entendía lo que el hombre quería decir, pero su discurso hizo que todo su cuerpo se estremeciera. 

—Dime, Rhuna —continuó con un tono suave—, ¿vienen otros a esta cueva? ¿A jugar?

Rhuna negó con la cabeza vigorosamente. —¡No, esta es mi cueva! —Protestó ella—. ¡Nadie más lo sabe!  

—Muy bien —dijo con un rápido asentimiento—. Que siga siendo así. —Dio un paso atrás en la oscuridad, y Rhuna se encontró corriendo hacia la pequeña abertura de la cueva.

Las piernas de Rhuna se tambalearon inestablemente mientras corría colina abajo, su corazón latía con fuerza en su pecho. Estaba llorando al pensar que su lugar secreto había sido encontrado e invadido por un Maestro que le había hablado, e incluso la había tocado. Sintió que su vida había cambiado repentinamente por completo, al igual que las llanuras sin árboles del valle habían cambiado para siempre el paisaje de la isla.

En el suelo llano, corriendo torpemente de regreso a su casa, de repente los vio. Una fila de ocho hombres de piedra monstruosa, todos de la misma forma y con la misma cara, mirando fijamente a través de la llanura del valle. Habían aparecido de la noche a la mañana, y nadie en su aldea los había visto moverse de la cantera a su lugar de pie. El tío Metti le había dicho a Rhuna que serían necesarios todos los hombres de la isla para mover solo uno de ellos, y mucho menos sería posible levantar a uno de ellos sobre sus plataformas elevadas. Su madre simplemente le había dicho que los monstruos de piedra caminaban solos, pero Rhuna sabía que eso no era cierto porque los hombres de piedra no tenían piernas. Se pararon en sus plataformas desde el ombligo hacia arriba, los brazos y las manos largas a lo largo de su estrecho torso, los labios delgados apretados con fuerza. En sus pedestales, se elevaban por encima de Rhuna al menos cinco veces su altura. Ahora habían llegado a su lado de la isla, y por primera vez ella sintió ira hacia los gigantes invasores de piedra.

Todavía agitada, Rhuna llegó a la pequeña choza de madera que siempre había sido su hogar, y corrió detrás de ella para encontrar a su madre. La mujer de piel morena estaba lavando una manta en el viejo abrevadero de madera, con su espeso cabello negro atado detrás de su cabeza mientras trabajaba. Rhuna estalló en un febril parloteo sobre el hombre con la túnica de un Maestro que permanecía en su cueva. Antes de que ella terminara, su madre se echó a reír y negó con la cabeza.

—¡Tú y tu imaginación, Rhuna!

—Mamá, es verdad, ¡el Maestro me habló e incluso me tocó! —Ante esto, su madre dejó de reírse y consideró brevemente qué podría ser verdad la historia de Rhuna.

—¿Te tocó? ¿Cómo? ¿Dónde? —Preguntó ella. La mirada horrorizada en el rostro de su madre asustó a Rhuna.   

—En la cueva; él estaba en la cueva —jadeó, temiendo que hubiera hecho algo terriblemente mal. La expresión de su madre cambió a molestia cuando regresó a su trabajo sin decir una palabra más.

—¿Quién era mi padre y cómo se llamaba? —Preguntó Rhuna mientras observaba a su madre seguir lavándose.

—¿Por qué haces preguntas tan estúpidas? —Le espetó la madre, y comenzó a fregar la tela mucho más fuerte de lo necesario.

—¿No crees lo que te dije, mamá? ¿Sobre el Maestro en mi cueva? —Preguntó débilmente. Las mandíbulas apretadas de su madre y los fuertes golpes sobre el lavado respondieron a la pregunta de Rhuna, y se dio la vuelta para alejarse. 

Rhuna se había alejado así muchas veces cuando no había respuesta a sus preguntas sobre su padre, pero esta vez se sentía diferente. Su vida había cambiado repentinamente esa mañana, y Rhuna sabía que las cosas nunca volverían a ser las mismas.

Por primera vez en su vida, Rhuna no pudo dormir esa noche. La larga noche pasó con imágenes de los gigantescos hombres de piedra y preguntas sobre el Maestro en su cueva. Cuando el pánico la asaltó por un terrible error que podría haberle hecho al hablarle, recordó el suave toque del hombre. Ella revivió el calor calmante que su tacto y su suave discurso habían irradiado, y todos sus temores desaparecieron. Finalmente, se durmió al amanecer, adormecida por la forma en que el Maestro había pronunciado su nombre de la manera especial que nunca antes había oído.

El brillo de la mañana hirió los ojos cansados de Rhuna mientras se dirigía a la casa de Velisa para comerciar algunas batatas. Caminó por el sendero transitado a lo largo de un campo de hierba y arbustos a la altura de las rodillas, luego pasó por rocas y sobre un pequeño arroyo que serpenteaba hacia el vasto océano azul. Disfrutó de la corta caminata en soledad con solo el sonido del viento y las olas para hacerle compañía. Siempre caminaba soñando despierta cuando caminaba por estas pistas, imaginando que las rocas, las plantas e incluso el arroyo tenían pensamientos y sentimientos como los suyos. El hechizo mágico de su ensueño se rompió demasiado pronto cuando ella salió de la pequeña quebrada del arroyo y vio el asentamiento de siete pequeñas cabañas por delante. Algunas de las casas eran solo estructuras en forma de carpa hechas de ramas ligeras y otro material vegetal para dar sombra y refugio, mientras que hablar y comer se hacía afuera en el área comunal en medio del pequeño asentamiento.

Los niños de la pequeña aldea siempre se habían burlado de Rhuna y se reían de ella, diciendo que sus formas incómodas se debían a su piel pálida y no tener padre. Algunos incluso se habían burlado al decirle que su padre era un fantasma, un muerto viviente. Ella los ignoró una vez más cuando se burlaron de ella, y caminó hacia la choza de paredes delgadas en la que su única amiga, Velisa, se sentó y se peinó su largo y sedoso cabello negro. Rhuna se quedó mirando un rato, admirando la piel oscura de su amiga y el cabello liso y brillante. 

—¡Vaya vaya! Es Rhuna, ¿has venido a buscar unas batatas? —Preguntó la madre de Velisa cuando apareció detrás de una delgada pared de corteza. La mujer era redonda y pesada, y tenía pelos cortos y oscuros en el labio superior. Ella siempre hablaba con brusquedad a los niños, y Rhuna trataba de ser educada para evitar la reprensión de la mujer grande.

—Sí por favor.

La mujer se agachó para recoger una canasta ya llena de muchos camotes, y terrones de tierra que aún se pegaban a algunos de ellos.

—¿Se nos permite hablar con los Maestros? —Rhuna preguntó mientras la mujer le entregaba la pesada canasta.

Tanto la madre como la hija parecían sorprendidas. Los grandes ojos marrones de Velisa mostraban un atisbo de miedo.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Preguntó la madre con enojo—. ¡De todas las cosas para preguntar! ¿Por qué esa?, deberías preguntar qué jóvenes están disponibles, cómo arreglar tu cabello y tus ropas, y...

—No hay razón, en serio —dijo Rhuna, tomando la cesta y haciendo que se fuera rápidamente.

—¿No lo sabes, niña tonta —gritó la madre—, que hay maestros oscuros que tratan de dañar a personas como nosotros con sus poderes terrenales? ¿Nunca te contó tu madre sobre esas cosas? Así que ella te habla de tu padre, ¿verdad?

Rhuna sintió que sus mejillas ardían y sus piernas ansiaban correr otra vez. —Gracias por las papas. Mi madre traerá el fruto del pan —ella parloteó mientras se daba la vuelta y huía de la pequeña choza.

Cuando Rhuna había regresado a casa y había terminado las tareas de la mañana de limpiar y almacenar las batatas, se lavó en el gran abrevadero de madera. Ella había llevado los cubos de agua del arroyo cercano y había tomado uno de los pasteles de jabón de su madre. Olía a coco y enjabonaba cuando ella frotaba con fuerza. Su cabello mojado estaba lleno de nudos después de su lavado. Se vistió con su otra túnica, su cuerpo desnudo hormigueó debajo después del baño frío vigorizante. Antes de irse, encontró uno de los cinturones de su madre y se lo ató a la cintura. Se sentía muy incómoda, pero sus pensamientos rápidamente volvieron a asuntos más inquietantes. Caminó por la ladera de la colina hacia su jardín secreto y escondite, sintiéndose emocionada y ansiosa por el hombre en la cueva, y luego se dio cuenta de que no se había peinado. Casi nunca se peinaba, y se preguntaba por qué el hacerlo de repente era tan importante.

Rhuna se deslizó por el hueco de la entrada de su cueva y vio al hombre parado en medio de la zona iluminada frente a ella. Lo vio más claramente en los rayos más fuertes de media mañana. Se veía alto y fuerte bajo la túnica larga, y notó los cierres laterales de la prenda y el cinturón a juego. Reflejaba la luz del sol de forma poco natural, como si el material de la túnica no fuera de este mundo. 

—M...maestro Tozar —ella comenzó nerviosamente—, ¿Puedo hablar contigo?

—¿Qué te hace hacer esa pregunta, Niña?  —Respondió Tozar.  

—Mi madre, la gente en el pueblo, ellos... nunca he visto a nadie hablar con un Maestro. Y porque la gente dice cosas malas sobre ellos, pensé...  

—Ah, como esperaba —dijo Tozar. Él le sonrió y se acercó más, extendiendo las manos sobre sus hombros. —No existe una ley que prohíba el discurso entre nadie —dijo con firmeza. Sus ojos dejaron su rostro y bajaron a su cinturón. Inmediatamente, sus manos se movieron y se agitaron con la correa apretada alrededor de su cuerpo, y sintió que sus mejillas se calentaban.

—Has estado preocupada la noche y el día anterior, Rhuna. Ven, siéntate y cuéntame tus pensamientos —dijo mientras la guiaba hacia el borde suave de los rayos del sol hacia varias mantas cuidadosamente dobladas en un área elevada del suelo de la cueva. Rhuna se dio cuenta de que había dormido sobre este relleno de mantas, y se preguntó si él había tomado su cueva, su lugar secreto, como su nuevo hogar.  

—Todos los árboles se han ido y hay una gran fila de hombres de piedra a lo largo de la playa cerca de mi casa —comenzó a decir Rhuna, agradecida por dejar salir sus pensamientos inquietantes—. No me gustan; se ven tan malvados y extraños. —Se volvió hacia el rostro sombrío del hombre y preguntó por qué se estaban quitando todos los árboles.

—Para que las fuerzas de la energía cósmica y planetaria sean aprovechadas y utilizadas de manera más eficiente —respondió Tozar. Luego sonrió gentilmente y le explicó más—. Ya ves, Niña, en este planeta en el que vivimos, el sol, la luna y las estrellas emiten energías que nos dan vida. No solo comida y agua. Sabes que las plantas alimenticias salen del suelo, nutridas por el suelo y el agua para crecer, ¿no es así?  

Rhuna asintió con entusiasmo, complacida de haber entendido las palabras del Maestro. —¡Sé sobre el cultivo de plantas alimenticias, sobre el agua e incluso sobre la luna!

—Muy bien, Niña. Y aunque no los vemos moverse y crecer, sabes que son la tierra y el cielo los que los hacen crecer, ¿no es así?

Rhuna asintió con más fuerza. —Como Árbol Viejo en mi jardín secreto —dijo Rhuna positivamente—. Sé que el jardín ha estado haciendo que Árbol Viejo crezca por muchas vidas, a pesar de que no lo he visto crecer.  

—Sí, sí, exactamente como tu jardín —asintió Tozar y le sonrió de nuevo—. Muchas otras energías y fuerzas prevalecen a nuestro alrededor que no podemos ver, sin embargo, podemos utilizarlas de acuerdo con nuestros requerimientos. Ciertas energías cósmicas se combinan con las de este planeta para producir varias fuerzas electromagnéticas que pueden ser aprovechadas para varios propósitos. Muchas de ellas se mueven en círculos, espirales o en ciertas líneas según el paisaje de la tierra. —Rhuna observó el perfil de Tozar mientras hablaba, y notó los rasgos uniformes de su rostro—. Las grandes piedras en pie que has observado están posicionadas de acuerdo con esta ciencia de aprovechar las energías cósmicas y planetarias con el propósito de vitalizar el suelo, purificar la capa freática subterránea, vigorizar la vida animal y vegetal, incluso para curar algunas dolencias. Hay muchos beneficios adicionales también. Sin embargo, los árboles interfieren en el aprovechamiento exitoso de estas energías, por lo tanto, se eliminan.  

—¿Es por eso que algunos de los hombres de piedra se paran en grandes círculos alrededor de una de las colinas? —Preguntó Rhuna. 

—¡Sí! —Dijo alegremente Tozar, y se volvió para sonreírle—. Eres una chica inteligente.

—¡Oh no, no lo soy! Todos dicen que soy estúpida, porque estoy... estoy... pálida y porque yo... no tengo un padre...  

—¿En verdad? —Tozar frunció el ceño—. Simplemente te falta educarte, y ese es un mundo alejado de la estupidez. Tienes el poder de la visualización, y esa es una gran fortaleza.

—Pero ¿cómo llegan los hombres de piedra ahí? No tienen piernas, por lo que no pueden caminar, —dijo Rhuna, ahora con su curiosidad encendida.  

Tozar se echó a reír y el sonido le recordó a Rhuna el agua que caía suavemente en cascada por el barranco después de la lluvia. —Es mediante el uso de las fuerzas electromagnéticas del planeta, junto con las energías cósmicas intermitentes y, a veces, mediante el uso de vibraciones sónicas para levitar. Exige un conocimiento y una habilidad considerables para realizar las colocaciones correctas a fin de equilibrar las fuerzas planetarias y cósmicas— explicó con entusiasmo. 

Entonces Rhuna notó que su actitud cambió bruscamente. —Sin embargo, están haciendo mal uso de su capacidad —dijo tristemente—. La imagen grabada en ellos llevará a una gran desgracia... —se calló en un pensamiento profundo. 

—¿Qué significa eso? —Rhuna preguntó, sintiendo un escalofrío pasar a través de ella.

Tozar levantó la vista rápidamente, despertando de sus sombríos pensamientos, y forzó una sonrisa.

—Estoy de acuerdo contigo, Niña, lo que hacen está mal.

Antes de que Rhuna pudiera hacer otra pregunta sobre las extrañas estatuas, Tozar cambió de tema rápidamente.

—Dime, Rhuna, ¿tu madre nunca habla de tu padre?

Rhuna negó con la cabeza con fuerza. —No, y cuando pregunto, ella solo me dice que deje de preguntar. La enoja cuando le pregunto esas cosas.

—¿Nunca una mención? —Preguntó Tozar con una ligera sorpresa.

Rhuna volvió a negar con la cabeza. —Ella no habla mucho de todos modos, —dijo ella con mal humor. 

—Esto me entristece, —dijo Tozar.

—¿Lo hace? ¿Por qué?

—No solo estás privada de un padre, la mujer que te dio a luz es una madre renuente, —declaró Tozar.

Rhuna nunca había pensado en su situación en esos términos, y ella necesitaba un momento para digerir sus palabras desconocidas.

Tozar miró en silencio al suelo bajo sus pies, y Rhuna hizo lo mismo.

—¡Tienes cosas en tus pies! —Dijo ella.

—Mi calzado. Brindan comodidad al caminar largas distancias sobre piedra —dijo y le sonrió de nuevo.

—Tu ropa es extraña —dijo Rhuna, tocando el material suave y grueso.

—Es una fibra especial que hacemos nosotros mismos —explicó.

—Nosotros hacemos nuestra ropa con fibras de corteza, pero no se parecen a las tuyas. Dijo, aun admirando el material extraño. Se sintió como una esponja de mar cuando la presionó. 

—Hay otros métodos de confección de prendas. Tal vez pueda mostrarte un día.

Tozar ofreció con una ceja levantada. Rhuna asintió con entusiasmo. En ese momento, se sentía más feliz que en cualquier otro momento de su vida, y todo por zapatos y ropa nueva.

Más tarde ese día, mientras Rhuna repasaba la conversación de la mañana con Tozar en su mente, se acercó al área abierta cerca de la playa donde se intercambiaban comida y varias artesanías. Recordó las instrucciones de su madre para recolectar cualquier alimento sobrante, pero primero quería mirar la ropa y ver de qué estaban hechas. La anciana desdentada había hecho otras tres bolsas tejidas con grandes hojas secas, su marido había hecho siete nuevas herramientas de cuchillo con huesos y conchas, y muchos más cerdos habían nacido desde el último mercado. Las únicas prendas de fibra de corteza que vio fueron para hombres, todas en colores marrón claro, una con un diseño de pez cuidadosamente pintado. Rhuna conocía al hombre que hacía estos patrones en la ropa y otras telas de corteza, porque a menudo se sentaba y hablaba con su tío Metti.

Rhuna miró alrededor de la bulliciosa zona del mercado y divisó a Velisa, que estaba parada frente a la reunión de comerciantes, riéndose con uno de los niños mayores de la pista de la costa este.

—¡Ven aquí, Rhuna! —Llamó Velisa. ¡Ven a conocer a mi marido! Rhuna sintió que la chica que estaba delante de ella se había convertido en una extraña, y ya no era la chica que había conocido toda su vida. Su largo cabello estaba trenzado con cintas de colores, y su vestido tenía elaborados estampados de aves por todas partes. Incluso la forma en que Velisa hablaba y se comportaba en los últimos tiempos se había vuelto ajena a Rhuna. Se sintió muy pequeña cuando se acercó a la pareja.

—No podré verte más una vez que se lleve a cabo el matrimonio, ya sabes, —dijo Velisa casualmente. Rhuna se quedó perpleja por un momento—. No entiendes, ¿verdad? Eres una chica tan extraña, Rhuna, ¡y una niña tan grande!

—Quiero decirte algo, Velisa —dijo rápidamente, descartando las palabras injuriosas de su amiga. Llevó a Velisa a un lado para poder decirle lo que le latía en la cabeza y le quemaba el corazón. 

—¡He conocido a un hombre! ¡Estaba en mi cueva cuando fui allí ayer, y habla de una manera muy diferente! —Rhuna le susurró con entusiasmo a su viejo amigo.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par, luego se estrecharon mientras evaluaba las palabras de Rhuna. —¿Qué hombre? ¿De qué pueblo? ¿Qué estaba haciendo él en la cueva? ¿Y por qué estabas allí también? —De repente, la amiga de la infancia de Rhuna le recordó a su propia madre.  

—Yo... él... él es un Maestro y él tiene una túnica blanca y... y él se queda en mi cueva, —tartamudeó ella nerviosamente.

La expresión de Velisa cambió de incredulidad a ira. —¿Por qué se quedaría en tu tonta cueva? ¡Estás hablando basura, Rhuna! Estás celosa, ¿verdad? ¡Celosa de que me hayan hablado mientras aún eres una niña estúpida! —Se giró para alejarse, pero Rhuna la agarró del brazo. 

—¡No, Velisa, es verdad! Se llama Tozar y me contó todo sobre los grandes hombres de piedra. Durmió en mi cueva, sobre las viejas mantas que puse allí. ¿Por qué no me crees, Velisa? —Su amiga se detuvo y buscó la cara de Rhuna—. ¿Hice algo mal? ¿Se nos permite hablar con los Maestros? ¡Oh, dime, Velisa, por favor! —Dijo Rhuna con desesperación.

—No lo sé... pero creo que deberíamos decirles a los ancianos de la aldea ahora mismo... ¡Vamos! —Ella arrastró a Rhuna a través del grupo de personas que se paraban a examinar comida y productos mientras charlaban ruidosamente y compartían chismes locales. 

—¡Elder Tahufa! —Llamó Velisa—. Rhuna quiere saber si se nos permite hablar con los Maestros —le dijo al hombre que sostenía un gran plato plano de hojas tejidas apiladas con sus verduras troceadas. Rhuna había visto a menudo a este gran hombre de pelo oscuro antes, yendo al agua para pescar con otros hombres corpulentos y oscuros, pero ella nunca le había hablado. De pie tan cerca de él, Rhuna podía ver el color marrón oscuro de sus ojos y oler el olor a pescado viejo en sus manos carnosas.

—¿Oh? —Su rostro tomó una mirada muy perturbada—. ¿Por qué quieres saber? Preguntó y miró con suspicacia a las dos chicas.

Nerviosa, Rhuna le contó sobre su reunión con Tozar y observó cómo la expresión del anciano se convertía en una agitación intensa. Luego miró a Velisa.

—Es muy bueno que me la trajeras —dijo el anciano—. ¡Este es un asunto muy serio!  Condujo a ambas niñas a un asiento de tronco de árbol caído y se agachó frente a ellas.

—Has visto algunas de las cosas que hacen estos blancos, ¿verdad, Rhuna?

Comenzó, tratando de mantener la calma. —¡Las cosas de las que hablan y lo que hacen son obras del Maestro Oscuro! —Soltó. Sus ojos perforaron a Rhuna profundamente. Él había tomado la parte superior de su brazo y su mano se sentía áspera y caliente sobre la piel de Rhuna.

—Pero... pero, ¿cómo lo sabes?  —Rhuna sintió que su rostro se desangraba.

—¡Porque ellos pueden hacer cosas que nosotros no podemos, por supuesto! Y sabes quién es el Maestro Oscuro, ¿verdad, Rhuna? —Ella vio las diminutas venas rojas en el blanco amarillento de sus ojos y sintió su aliento pesado y húmedo sobre su piel. Examinó la cara de Rhuna y luego cambió su tono. 

—Es una buena cosa que nos hayas dicho sobre esto. Tenemos que saber dónde está este demonio de piel blanca para poder proteger a nuestra gente, protegerte a ti. Y tu madre. Lo entiendes, ¿verdad, Rhuna? —Ella no entendió, pero asintió de todos modos—. ¡Así que dime exactamente dónde está ahora!

—Yo... realmente no lo sé, —balbuceó ella. Las ásperas palabras del anciano pasaban por su cabeza, y todo lo que podía pensar era en su apretón caliente en su brazo, sosteniéndola firmemente en su asiento.

—¡Ella dijo que estaba en una cueva! —Interrumpió Velisa.

—¿Una cueva? ¿Cúal? Hay cientos de cuevas en esta isla, ¿cuál, Rhuna? —Le preguntó con enojo mientras le daba una pequeña sacudida con su pesada mano.

—No puedo recordar... me perdí, yo... yo solo estaba... jugando y luego él estaba allí...

—¿Jugando? ¿Te perdiste? Esta es la chica extraña de fuera de tu aldea, ¿no es así?  Le preguntó a Velisa y luego soltó el brazo de Rhuna. —No creo que podamos sacar más de ella entonces, ¡pero es suficiente! Ahora sabemos que hay otro de ellos escondido en algún lugar... eso es bueno, eso es bueno —murmuró para sí mismo mientras se alejaba.

Velisa también dijo algo acerca de regresar con su marido, y dejó a Rhuna sentada en el árbol muerto sintiéndose aturdida y confundida. Se sintió traicionada por Velisa. Se dio cuenta de que había perdido a su amiga y se sintió más marginada que nunca en su corta vida.   

Antes de ir a casa con las pocas hortalizas de raíz y hojas que había recogido después del mercado, Rhuna decidió visitar al tío Metti. Recordó que siempre solía dejarla jugar con su pelo negro y rizado, y él le hablaba cuando los demás la ignoraban. Se preguntó si su tío le diría sobre los Maestros y si ella había hecho algo malo.

—Has venido a la hora de la comida, Rhuna —dijo Fahuna Metti cuando apareció en la puerta de la gran choza en el pueblo cercano—. ¿Pero qué es esto? ¡Mírate!  —Dio un paso atrás para contemplar mejor a su peculiar sobrina— ¿Qué te has hecho, chica? Te ves tan... femenina. Ah! ¡El cinturón! Bien, bien, bien —sonrió y se volvió hacia sus invitados que también sonrieron. Rhuna se sonrojó y se sintió avergonzada de preguntar de qué estaban sonriendo. 

—Consigue algo de comida y siéntate con nosotros, Rhuna —dijo el tío Metti—. Creo que ya tienes edad suficiente. —Dobló un trozo de corteza limpia y raspada y la cubrió con carne de pescado marinada y ñames al fuego. Se sentía como un privilegio especial, y Rhuna estaba encantada de ser incluida en la reunión de adultos, pero una lluvia de temor se derramó sobre ella cuando se dio cuenta de lo que el tío Metti y sus amigos habían estado hablando.

—Ya está sucediendo, —escuchó decir a su tío— y quién sabe cuándo llegarán más Maestros.

—Tal vez deberíamos dejarlo bastante bien solo —dijo tímidamente uno de los invitados. Se sentó detrás de los demás en la pared opuesta de la choza.

Fahuna Metti gruñó y sacudió la cabeza vigorosamente.

—¡Ha ido lo suficientemente lejos y es hora de más acción! —Explotó el tío de Rhuna—. Piensan que pueden hacer lo que quieran con esta tierra, y si los dejamos ir más lejos, ¡no se sabe qué harán a continuación! ¿No viste la nueva fila de estatuas en el camino a tu casa, Pukai Fua? Están apareciendo por todo el lugar, y nuestros árboles y jardines se derrumban si están en el camino. ¿Vamos a defender esto? 

—Todos estamos contigo, Fahuna Metti, pero es... bueno, son las cosas que pueden hacer; nos preocupa  —dijo uno de los hombres sentados más cerca del tío de Rhuna.  

—¡Qué pueden hacer! ¡Qué pueden hacer!  —Se burló Fahuna Metti—. ¿Todavía crees que son algún tipo de dioses? Solo son seres humanos como nosotros, solo que su piel es de un color diferente... 

—¡Y tienen barbas! —Intervino Rhuna, con los ojos muy abiertos y ansiosos.

—Sí, tienen barbas —dijo tío Metti mirando a Rhuna con sorpresa.

—Pero siguen siendo personas que beben agua y comen alimentos como nosotros, que enferman, que sangran y que... mueren —se calló bruscamente. 

—Fahuna Metti...—comenzó uno de los hombres con una mirada oscura en sus ojos. Ambos miraron a Rhuna de repente, y ella sintió que sus mejillas se calentaban de nuevo. Se preguntó si se esperaba que dijera algo de nuevo.

—¡Tío Metti —he visto a uno de los Maestros, en mi colina!

—¿Oh? ¿De verdad? —Sus cejas se levantaron, luego se doblaron en un ceño fruncido—. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Hacer otra de esas estatuas grizzly?

—No —dijo Rhuna nerviosa, repentinamente insegura de lo que debería decir—. Solo estaba... simplemente de pie hablando.

—¿Hablando? ¿Con quién?

—Yo —respondió ella suavemente.

—Hablaste con este hombre blanco, ¿verdad, Rhuna? —Preguntó tío Metti bruscamente—. ¿Acerca de? ¿Qué dijo él?

—Ahm, ah...

—¿Bien?

—Nada.

—¿Nada? Te habló y no dijo nada, ¿es eso? ¡Oh, Rhuna, no me extraña que tu madre esté nerviosa! —Rhuna se sintió aliviada al ver que el roce de su mano señalaba el final de la conversación, y ella se echó hacia atrás y comenzó a comer, sus ojos observaban el rostro de cada hombre mientras hablaba.

—Pero nos han ayudado a cultivar nuevos tipos de alimentos y nunca nos han hecho ningún daño, —en realidad no— dijo el hombre al fondo de la sala.

—Se comen sus propios alimentos extranjeros, pero somos como sus cerdos, ¡solo estamos recibiendo las sobras! —Dijo Fahuna Metti enojado—. ¿No ves lo que está en juego aquí? ¡Solo porque estuvieron aquí primero no significa que tengan el derecho de gobernar el lugar! ¡Y no, Pukai Fua, no hay suficiente espacio para ellos y para nosotros! —El hombre habló para esconderse detrás de su plato de comida, renunciando a más intentos de hablar en esta ronda.

—¿Qué les da el derecho de gobernar sobre nosotros y pensar que son mejores que nosotros? ¡Somos Zao, tenemos nuestras propias formas de hacer las cosas! —Continuó Fahuna Metti apasionadamente— ¡Cómo se atreven a esperar que demos la espalda a nuestra propia gente y simplemente hagamos lo que digan! ¡Es indignante! Lo he dicho desde el principio y lo digo ahora: tenemos que defender a nuestra gente, ¡tenemos el derecho! ¡Tenemos la responsabilidad de aquellos que están antes y de quienes nos perseguirán para mantener nuestros caminos intactos y no corrompidos por los Atlán ticos! Sus manos estaban cerradas en apretados puños, temblando amenazadoramente.

Rhuna sintió que el agua helada caía por su espina dorsal.

—¿Eso significa que no se nos permite hablar con ellos, tío Metti? —Preguntó.

—¿Qué? —Fahuna Metti parpadeó y bajó sus temblorosos puños, respiró y dijo en voz baja—: No, no significa eso exactamente, Rhuna. Pero... sería mejor si no hablases con ninguno de ellos, ¿entiendes? —Rhuna asintió obedientemente.

A la mañana siguiente, Rhuna subió la colina y se dirigió a la entrada oculta de la cueva. Se detuvo primero y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la había seguido a su lugar secreto. Se deslizó en la oscuridad familiar de la cueva y miró a su alrededor. Escuchó un movimiento desde el área donde yacían las mantas, y luego vio a Tozar moverse hacia ella para pararse en la corriente de la luz solar.

—El élder Tahufa y el tío Metti me dijeron que no debería estar hablando con usted, pero...

—¿Pero? Has venido y estás aquí, hablándome. ¿Por qué es así, niña? —Sus ojos tenían un brillo juguetón, y una vez más ella perdió la aprensión que había sentido en su camino hacia la ladera de la colina—. ¿No creíste en sus palabras?

—Dijeron que eres un maestro oscuro y todo ese tipo de cosas —soltó, recordando la conversación perturbadora que había escuchado en la cena del tío Metti el día anterior.

—No saben nada de lo que hablan —dijo Tozar con firmeza, luego le tocó el brazo con suavidad para que se sentara a su lado sobre las mantas—. La ignorancia es un gran enemigo —afirmó—. No soy el Maestro Oscuro, ni soy uno de sus imitadores.

—El tío Metti estaba realmente enojado —continuó Rhuna. El ligero toque de Tozar en su brazo la emocionó.

—Es un hombre apasionado —afirmó—. Sabemos que tu tío y su gente no lo saben. La ignorancia produce ira, desconfianza y superstición. Por esta razón, la ignorancia es un gran enemigo.

—¿Qué es la