Un Sacrificio de Peones

Por Malcolm Archibald

El Caribe, 1762. Una vez derrotados los franceses en Canadá, la guerra del sargento Hugh MacKim se centra en las Indias Occidentales.

Todavía con los Kennedy's Rangers, un corsario francés captura su barco frente a las Bahamas, y el capitán francés asesina a la tripulación. A partir de ese momento, MacKim y los Rangers luchan a lo largo de la campaña, con batallas en Martinico y Cuba sólo como telón de fondo de su guerra personal con el capitán Rene Roberval de Douce Vengeance.

En el tercer libro de la trilogía El camino del guerrero, Mackim se enfrenta a huracanes y conoce a esclavos mientras espera sobrevivir y volver a los brazos de Claudette, su novia franco-canadiense. Pero la vida no siempre sale según lo previsto.

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 30 abr 2024

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1

Río St. Lawrence, Canadá

Noviembre de 1761

—E stamos helados —Lundey, el oficial, maldijo—. Deberíamos haber salido de Quebec hace una semana. Ahora el hielo nos aguantará hasta el deshielo de primavera.

El capitán Stringer miró hacia delante, donde el río San Lorenzo se alejaba en la fría distancia.

—Que avancen los hombres con pértigas —ordenó—, y usen también a esos malditos Rangers. Es hora de que se ganen su sustento.

—¡Vamos, hombres! —El Teniente Kennedy se apresuró hacia delante, con el Sargento Hugh MacKim y los otros Rangers sólo unos pasos por detrás.

El bergantín Martha, registrado en Boston, había salido de Quebec el día anterior, con la esperanza de llegar a mar abierto antes de que el río se congelara por completo. Ahora, a medida que el hielo se acercaba, Lundey no era el único que creía que habían permanecido demasiado tiempo en la ciudad con guarnición británica.

—¿Podemos abrirnos paso? —preguntó el soldado Dickert al ver la barrera de hielo que se extendía de orilla a orilla del río.

—Lo intentaremos con todas nuestras fuerzas —respondió Lundey.

—¡Destroza el hielo con las pértigas, hombres! —Stringer ordenó—. Todavía no es demasiado grueso.

Mientras Dickert levantaba su pértiga, el soldado Duncan MacRae se le unió en la proa del barco. Ambos golpearon el hielo con los extremos de sus bastones. Unas cuantas astillas volaron hacia arriba, y entonces apareció una pequeña grieta a un palmo de la proa del Martha.

—Rompe, cabrón —dijo Dickert, levantando el palo por encima de su cabeza y aplastando el extremo contra la grieta.

—¡Estamos ganando! —dijo MacRae cuando la grieta se ensanchó y el agua burbujeó a través de la superficie del hielo.

—¡Menos charla! ¡Más sudor! —Lundey gritó—. ¡A trabajar, hombres!

El Martha avanzó, con su peso, la corriente y un viento fortuito que se combinaron para llevarla lentamente río abajo.

—Estamos ganando —coincidió el soldado Parnell—. Estamos moviendo un árbol a la vez. —Indicó el espeso bosque de la orilla, donde fila tras fila de árboles marchaban hacia el interior sin límites—. Otros seis meses, y estaremos casi a mitad de camino hacia el mar.

—Estamos progresando poco —dijo el capitán Stringer—. ¿No pueden trabajar más duro, Rangers? La helada es temprana este año.

El Teniente Kennedy asintió.

—Haremos lo que podamos. —Cambió a los hombres de proa, dándoles turnos de media hora al romper el hielo para asegurarse de que nadie estaba demasiado cansado.

—A este paso —se inquietó el soldado Oxford—, nunca nos reuniremos con la flota en Nueva York. —Miró a su alrededor, a los bosques cubiertos de nieve—. Podríamos caminar hasta allí más rápido, señor.

—Son cientos de kilómetros de mal territorio. —Kennedy miró a sus Rangers, los veinticinco combatientes del bosque vestidos de verde, la mayoría veteranos de las campañas alrededor de Quebec. Sólo dos de ellos, los soldados Oxford y Danskin, eran reemplazos sin experiencia.

MacKim leyó los pensamientos de Kennedy.

—Ustedes dos —indicó a los nuevos hombres—. Adelántense y ayuden a romper el hielo.

—¿Sargento? —Oxford levantó la vista con una expresión inquisitiva en el rostro.

—¡Vayan y ayuden a romper el hielo!

Mientras Danskin se apresuraba a avanzar, Oxford dudaba antes de moverse. MacKim frunció el ceño; en los Rangers de Kennedy no había lugar para los vacilantes.

—Sigue así, Danskin —dijo MacKim—. Piensa en lo orgullosa que se sentirá tu amada cuando le cuentes tus aventuras.

Danskin esbozó una débil sonrisa mientras se inclinaba hacia delante con su pértiga.

—Tendremos que vigilar a Oxford, señor —advirtió MacKim a Kennedy mientras Oxford hurgaba de mala gana en el hielo.

—Lo vigilaré —prometió Kennedy.

MacKim miró hacia arriba, donde el cielo teñido de blanco amenazaba con más nieve.

—Vamos, Oxford, o nos quedaremos atrapados en este maldito río hasta el deshielo.

Parnell escupió al viento.

—Si lo estamos, sargento, evitaremos la lucha.

—Sí, y no queremos eso, ¿verdad —MacKim dijo—. No podemos dejar que los demás piensen que tenemos miedo.

—Pueden pensar lo que quieran —replicó Parnell—. Estaremos vivos y ellos muertos.

—¡Aquí! —MacKim arrojó un palo largo—. ¡Guarda tu energía para el hielo! —Levantó uno para sí mismo—. Mírame y aprende.

Inclinándose hacia delante sobre la afilada proa de Martha, empujando el hielo, MacKim pronto se dio cuenta de que estaba sudando, a pesar de las temperaturas bajo cero.

—Estamos reduciendo la velocidad —dijo Kennedy, media hora después.

—¡Mece el barco! —ordenó Lundey—. Navegué en los barcos balleneros. ¡Corran de un lado a otro! —En unos momentos, tenía a todos los Rangers y la tripulación no de otra manera, corriendo de babor a estribor y viceversa. El movimiento agrietó el hielo alrededor de Martha, por lo que se inclinó hacia delante unos metros más.

—Este es el viaje más extraño en el que he estado —dijo Dickert mientras corría por el barco—. Alístate en el Ejército y juega a juegos de niños.

—Está funcionando —señaló MacKim—. Nos estamos moviendo.

—¿Tenemos que balancear el barco durante los próximos mil kilómetros?

—Si tenemos que hacerlo —respondió Kennedy—. El Rey Jorge nos necesita.

Parnell gruñó.

—Debería venir aquí entonces. Puede balancear su corona sobre su culo y correr alrededor del barco todo el día.

—Todo lo que necesitamos es que los franceses nos disparen mientras estamos atrapados aquí —dijo Dickert.

—Se han rendido —recordó MacKim—. Canadá es nuestra ahora.

—Hasta que los franceses cambien de opinión —dijo Parnell cínicamente.

Martha continuó río abajo, a veces navegando en aguas casi cristalinas y ocasionales rachas de hielo. En una ocasión, cuando el hielo se mostró especialmente obstinado, el capitán hizo avanzar el bote del barco y lo dejó caer sobre la proa. La sacudida resultante resquebrajó el hielo lo suficiente para que Martha pudiera atravesarlo con facilidad.

—Cada retraso nos hace perder tiempo —se preocupó Kennedy.

—No podemos evitar el clima, señor. —MacKim intentó mostrarse filosófico, aunque pensó en Claudette, abandonada en Quebec.

—¡Soy muy consciente de ello, sargento! —La brusca réplica de Kennedy demostró su tensión.

—Sí, señor. —MacKim se retiró a la barandilla, dejando a Kennedy preocupado. Canadá se cerraba por todos lados, inmenso y cubierto de blanco invierno. MacKim palpó dentro de su abrigo y sacó la carta que Claudette había dejado allí cuando salió de Quebec. Ella había escrito en francés, así que MacKim tradujo automáticamente las palabras mientras leía.

Mi querido Hugh,

He disfrutado de nuestra compañía estos últimos meses, con todas tus extrañas maneras y expresiones escocesas. A veces esperaba que nuestra amistad se convirtiera en algo más. Sin embargo, parecía que estabas satisfecho sólo con lo que tenemos.

A pesar de nuestras diferencias religiosas, ya que yo soy católica romana y tú presbiteriana, y de nuestras contradicciones emocionales, sentí que habíamos creado un vínculo. Mi hijo Hugo también disfrutaba de tu compañía y, Hugh, ahora que te has ido, puedo decirlo con seguridad; Hugo expresaba a menudo su deseo de que te quedaras, ya fuera como amigo o como algo más.

Sé que nunca podría seguir el tambor, como suele decirse, y nunca me atrevería a persuadirte de que dejaras tu vocación militar, así que permití que nuestra amistad continuara sin profundidad.

Ojalá hubiera sido de otro modo.

Ahora que te marchas a otra campaña, probablemente para no volver nunca más a Canadá, te diré que te llevas contigo un trozo de mi corazón que nunca podrá ser reemplazado.

Cuídate, querido Hugh, y nunca olvides a tu amigo de Quebec.

Soy siempre tu

Claudette.

MacKim releyó la carta, deteniéndose en cada palabra, antes de doblarla ordenadamente y devolverla al interior de su abrigo. «¿Por qué no me lo dijiste, mujer distante? ¿Por qué me ocultaste tus sentimientos?»

Martha navegó por el San Lorenzo, y cada árbol que pasaban alejaba a MacKim de Claudette y lo acercaba más a los franceses y a la guerra.

—La flota ha zarpado.

La noticia recorrió Martha en cuestión de segundos, mientras los hombres contemplaban el inmenso fondeadero y la pulcra y pequeña ciudad de Nueva York.

—Han zarpado sin nosotros.

—¡Ese maldito hielo nos ha retrasado!

MacKim vio cómo Kennedy apretaba la boca al oír la noticia.

El capitán Stringer maldijo.

—Maldita sea la maldita Armada —dijo—. Tengo un cargamento que entregar a la flota. —Alzó la voz—. ¡Rangers! Estarán con nosotros un buen rato más.

—¡Pensé que nos uniríamos a un transporte en Nueva York! —Oxford aún no había sido probado en combate, así que intentó demostrar su masculinidad con palabras duras y ansias de acción.

—Esa era la idea, Oxford —explicó MacKim pacientemente—. Pero la flota ha zarpado sin nosotros.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora, sargento? —Oxford preguntó.

—Ahora seguimos a la flota y esperamos alcanzarlos antes de llegar al Caribe. —Se sumó el capitán Stringer.

—¿En qué parte del Caribe? —preguntó Kennedy—. Mis órdenes decían que nos uniéramos a la flota del Almirante Rodney en Nueva York. No sé nada más allá de eso.

Stringer esbozó una pequeña sonrisa.

—El Ejército te mantiene en la ignorancia. Bueno, teniente Kennedy, la flota ha zarpado hacia Barbados, y nosotros también.

—¿Barbados? Eso está muy al sur. —Kennedy sonaba preocupado—. Los Rangers son soldados del bosque. Luchamos con raquetas de nieve.

—Ya no. —Stringer señaló hacia el sur—. Se dirige a climas más cálidos, Teniente. No habrá necesidad de raquetas de nieve en el Caribe.

—Creía que habíamos vencido a los franceses —dijo Dickert desconsoladamente—. Creía que íbamos a Nueva York a disolvernos y volver a casa.

—Los franceses aún no están vencidos —dijo MacKim—. Los derrotamos en Canadá, pero siguen luchando en Europa, el Caribe y la India.

—¿La India? —Danskin se fijó en la palabra—. ¡No voy a ir a la maldita India!

—No, Danskin. No vamos a la India —dijo MacKim—. El capitán nos dijo que nos dirigimos a Barbados.

—¿Por qué Barbados? —Oxford no parecía el más inteligente de los hombres.

—Para unirnos al resto de la flota —explicó MacKim tan pacientemente como pudo.

—¿Vamos a atacar Barbados entonces? —preguntó Oxford.

—No —dijo MacKim—. Ya poseemos Barbados. Probablemente la estamos usando como punto de encuentro y base para atacar una de las islas de propiedad francesa en el Caribe.

Pasaron dos días aprovisionándose de agua fresca y alimentos en Nueva York, y los Rangers probaron los placeres de la ciudad. MacKim releyó la carta de Claudette, garabateó una breve respuesta y se preparó para enviarla. Pero antes de desembarcar, oyó a Stringer dar la orden de soltar amarras.

—¿Listos a popa?

—¡Preparados a popa, Capitán!

—¿Listos a proa?

—¡Preparados a proa, Capitán!

—¡Suelten! ¡A casa!

Martha se alejó de Nueva York, y MacKim supo que se había retrasado demasiado. Apartando a Claudette de su mente, se concentró en mantener a los Rangers en forma mediante ejercicios regulares, ya que los viajes por mar tienden a volver flojos a los hombres.

En lugar de navegar directamente a Barbados, el capitán Stringer se dirigió al Atlántico antes de tomar rumbo sur.

—Quiero un hombre en alto como vigía en todo momento, Lundey —dijo Stringer—, y cámbialo cada dos horas.

—Sí, capitán. –Lundey no ocultó su confusión.

—Los corsarios franceses son mortales, incluso en invierno —explicó Stringer—. Envían barcos desde Martinico a todo el Caribe y tan al norte como Nueva Escocia. Malditos piratas. —Escupió al viento.

MacKim y Kennedy intercambiaron miradas.

—¿Martinico? —dijo Kennedy—. Sería un objetivo lógico para la flota. Creo que es la única posesión francesa importante en las Islas de Barlovento...

—Esperemos que sea una campaña rápida —dijo MacKim—. Las islas caribeñas tenían una historia terrible en anteriores operaciones militares británicas. Además de los combates contra los temibles franceses, las islas tenían fama de estar plagadas de enfermedades. La fiebre amarilla y la malaria podían reducir un regimiento de ochocientos hombres a un par de cientos en pocos meses. Para muchos soldados, ser destinados a las Antillas era una sentencia de muerte sin posibilidad de gloria militar.

La moral de los Rangers decaía a medida que se dirigían hacia el sur, a pesar de que cada kilómetro les acercaba a un tiempo mejor, por lo que fue una sorpresa cuando algo perturbó el sueño de MacKim.

—Alguien está cantando. —MacKim salió con dificultad de su pequeño catre. El Martha era un pequeño bergantín, no diseñado para llevar pasajeros, y los Rangers se apiñaban en cualquier sitio que podían. MacKim y Kennedy compartían las cubiertas intermedias con el carpintero, el cocinero y el velero.

MacKim miró a su alrededor cuando los cantos aumentaron de volumen.

—Alguien está borracho.

—No es uno de nuestros hombres —dijo Kennedy—. Déjalo en manos del capitán.

—Miraré de todas formas.

Habían pasado algunos años desde que MacKim cruzó el Atlántico como Johnny Raw con los 78th Highlanders. Mirando hacia atrás, parecía increíble que alguna vez hubiera sido tan ingenuo. Ahora, con tres años de amarga guerra y tres salvajes campañas a sus espaldas, era un veterano experimentado, con cicatrices mentales y físicas. MacKim se tocó la calva en la parte superior de la cabeza, donde un Abenaki le había arrancado el cuero cabelludo, gruñó y siguió adelante.

Martha se hundió y pateó mientras se abría paso por el Atlántico hacia el Caribe. MacKim había olvidado lo animado que podía ser un barco en el mar y cómo el viento aullaba ferozmente a través de las jarcias. Salió a cubierta, tambaleándose cuando una ráfaga de viento golpeó a Martha a estribor, ignoró la risa desdeñosa del timonel y escuchó el canto.

Un marinero salió de abajo, sonriendo distraídamente a MacKim y balbuceando algo incomprensible antes de desplomarse sobre la cubierta.

—Maldito idiota —murmuró MacKim y arrastró al hombre hasta el castillo de proa. Abrió la puerta y arrojó al borracho a la apestosa oscuridad—. ¡Aquí! Ocúpate de este hombre antes de que caiga por la borda.

Dos de los tripulantes miraron a su compañero de a bordo.

—Él ha estado aprovechando los espíritus —dijo uno.

—¿El capitán no lo mantiene seguro? —MacKim preguntó irritado.

—Está en la bodega de carga —dijo el marinero—. Si quieres una bebida gratis, langosta, simplemente mete una pajilla en uno de los barriles y chupa. —Dio una sonrisa torcida.

—¿Cuál es la carga?

—Brandy, ron y cerveza spruce para el ejército. —El marinero se rió—. Llevamos ron al Caribe, donde inventaron las malditas cosas.

Mackim negó con la cabeza. Incluso después de años en el uniforme, las costumbres del Ejército le resultaban extrañas.

—Dejaré a este tipo contigo —dijo.

—Únase a nosotros, sargento —dijo el marinero—. Siempre tenemos mucho ron en este barco.

—Gracias —dijo MacKim—. Debo declinar. Tengo que dar un buen ejemplo a mis hombres. —Oyó cantar a la tripulación mientras volvía a su cama, con el viento de la noche azotando la cubierta y Martha soplando hacia el sur con el viento ahora en su aleta, un viento de soldado, como lo llamaba la tripulación.

Claudette. Su imagen llenó la mente de MacKim mientras yacía inmóvil. «¿Me olvidarás cuando esté en las islas del lejano sur?» Él suspiró. No tenía suerte con las mujeres y, a pesar de su carta, no tenía motivos para creer que Claudette sería diferente.

La había conocido, una franco-canadiense nativa de Quebec, durante el invierno de 1759, cuando la ocupación británica de la ciudad estaba en su punto álgido. Su amistad tentativa inicial se había profundizado, pero nunca se había extendido al romance. Eran solo amigos.

«Entonces, ¿por qué estoy pensando en ti cuando estoy solo?»

«Porque eres algo a lo que aferrarte —MacKim se respondió a sí mismo—. Eres una realidad de que hay cordura fuera de la locura de la guerra continua. Esa es la única razón. No espero nada más, digas lo que digas».

MacKim suspiró. El peligro, la bebida y las mujeres eran las tres constantes en la vida de un soldado.

2

MacKim escuchó el rápido golpeteo de los pies en la cubierta, escuchó el constante crujido de Martha y salió de la entrecubierta para controlar a sus hombres. Yacían en varios rincones de la embarcación, algunos en silencio, otros gruñendo o roncando en sueños. MacRae estaba hablando en su gaélico nativo, Parnell roncando como un toro, Oxford acurrucado como un ovillo fetal, Danskin sosteniendo una carta para su novia, pero todos presentes y correctos.

MacKim asintió, satisfecho de que sus hombres estuvieran a salvo. Hacía solo unas semanas, todos habían estado alojados en Quebec, seguros de haber que habían conquistado Canadá y esperando que su guerra hubiera terminado. Después de años de ardua campaña, el regimiento padre de MacKim, el 78º Highlanders, se había establecido en la ciudad canadiense, mientras que los Rangers de Kennedy se habían involucrado en patrullas y piquetes de rutina.

MacKim sonrió al recordar esos días tranquilos en los que había pasado muchas de sus horas libres paseando con Claudette.

—¿Cuáles son tus intenciones con esa mujer? —Kennedy había preguntado, medio en broma, pero completamente en serio.

MacKim había considerado las implicaciones antes de responder.

—No estoy seguro de tener alguna intención.

—A los ojos del resto de los Rangers —dijo Kennedy—, ustedes dos ya están casados y tienen muchos hijos.

—Soy demasiado joven para una boda —dijo MacKim cuando la idea de la vida matrimonial se deslizó en su mente—. Y la vida de un soldado no es vida para una mujer.

—Harriette es lo suficientemente feliz —señaló Kennedy—. Harriette era la esposa del soldado Chisholm, una luchadora tan dura y endurecida como cualquier soldado del ejército británico. MacKim la conocía desde sus primeros días en el 78.º de Highlanders cuando estaba casada con el cabo Gunn, ahora muerto. Chisholm, un veterano con muchas cicatrices, se había hecho amigo de MacKim cuando era un Johnny Raw.

—Harriette nació en el ejército —dijo MacKim—. Ella no conoce otra vida. Había mirado las ruinas de Quebec, que el ejército y los quebequenses estaban reconstruyendo poco a poco después del bombardeo británico de dos años antes. Le gustaba el espíritu de Quebec, aunque la vida de la ciudad le resultaba restrictiva.

—Claudette te favorece —instó Kennedy, sonriendo.

MacKim contemporizó.

—Tal vez después de que deje el ejército.

—Eso no tardará mucho ahora. Tan pronto como llegue la paz, el rey nos disolverá a todos. Geordie no necesita a los Rangers en tiempos de paz.

Paz. El concepto era extraño. MacKim no podía imaginar un mundo en paz. Sabía que nunca podría volver a sobrevivir a merced del capricho de un terrateniente o del jefe de un clan. Después de luchar con el 78 en la inmensidad de América del Norte, y particularmente después de tomar sus propias decisiones con los Rangers, MacKim nunca se doblegó ante la autoridad impuesta.

—Tal vez entonces —dijo MacKim—. Todo depende de los españoles. Si España se mantiene neutral, podemos obligar a Francia a sentarse a la mesa de negociaciones, aunque Dios sabe que tienen poco que negociar. Hemos eliminado la mayoría de sus posesiones coloniales del tablero de ajedrez.

—Todavía controlan Martinico, Luisiana y parte de La Española —dijo Kennedy—. Esperemos que España no se meta. Eso significaría otro par de años de guerra hasta que podamos obligarla a someterse —gruñó—. Por otro lado, si los españoles se alían con Francia, podemos tomar Florida.

—No quiero agarrar nada —dijo MacKim.

—¿Excepto Claudette? —Kennedy dijo, sonriendo.

—Hay obstáculos entre nosotros. Claudette es católica romana y yo soy presbiteriano.

Kennedy apartó la mirada.

—Eso es un obstáculo.

—Sí. No entregaré mi vida a los dictados del Papa.

—¿Tal vez podrías convertir a Claudette a la Iglesia Reformada? —preguntó Kennedy.

—Claudette es fiel a su catolicismo —dijo MacKim.

MacKim recordó esa conversación mientras yacía en su incómodo catre. El obstáculo religioso parecía insuperable, ya que la madre de MacKim le había contado historias sobre los horrores de la Iglesia Católica Romana. Sin embargo, su familia había luchado por los católicos Stuarts en los últimos levantamientos jacobitas en Escocia, lo que siempre fue una paradoja en la mente de MacKim. Para él, el hombre había degradado las sencillas enseñanzas de Cristo al crear jerarquías de religión, con diferentes facciones predicando variedades alternativas del Evangelio.

MacKim negó con la cabeza. ¿No deberían las personas haber permitido que la verdad fundamental brille sin confundir los problemas para sus propios fines?

Oyó un grito repentino en cubierta, suspiró y trató de no escuchar. MacKim se había acostumbrado a las incursiones nocturnas de la tripulación en el cargamento y al posterior regreso borracho al castillo de proa. Hizo caso omiso de los gritos y gritos y trató de volver a dormir, pero el ruido era diferente esta noche.

El chasquido distintivo de una pistola hizo que MacKim se despertara por completo.

—¿Qué fue eso, sargento? —La voz de Kennedy sonó a través de la penumbra.

—Sonó como un disparo —dijo MacKim mientras controlaba los latidos de su corazón que repentinamente aumentaron—. Espera aquí y yo investigaré.

—¡Estúpidos borrachos! —Kennedy dijo—. El capitán Stringer debería encargarse de ellos.

Con las armas de fuego de los Rangers en otro lugar, MacKim solo tenía una bayoneta cuando se deslizó hacia la cubierta principal. Apenas había salido cuando supo que algo andaba mal. Un tripulante yacía muerto junto al palo mayor, con la sangre saliendo del pecho y los ojos y la boca abiertos de par en par.

—¡Problemas, muchachos! –MacKim corrió abajo para advertir a los Rangers que aún dormían.

Antes de que los Rangers pudieran reaccionar, una avalancha de hombres irrumpió en el barco con un par de pistolas apuntando a MacKim y otras dirigidas a los hombres medio dormidos.

—¿Que diablos? —preguntó Mackim.

—Allez ! —El hombre de las pistolas le hizo un gesto a MacKim para que regresara a la cubierta principal. Solo entonces se dio cuenta del barco amarrado junto a Martha.

—¿Quién eres? —Un hombre esbelto y sonriente se abrió paso entre la multitud para enfrentarse a MacKim—. Tú no eres parte de esta tripulación. —Su fuerte acento francés informó a MacKim de lo que había sucedido. Invisible en la noche nublada, un barco francés, ya sea un barco de guerra real o un corsario, se había acercado a Martha y había enviado un grupo de abordaje al barco de Boston.

Ahora que tenían el control del bergantín, los franceses encendieron linternas, cuya luz humeante y parpadeante iluminó la cubierta, lo que permitió a MacKim tener una imagen parcial de los acontecimientos.

Mirando por encima de los rostros de los hombres que apuntaban con pistolas, picas de abordaje y espadas a los Rangers, MacKim supuso que eran corsarios y no marineros de uno de los barcos del rey Luis. Parecían más bucaneros del siglo XVII que marineros del siglo XVIII, más civilizado: harapientos, de mirada feroz y compuestos por una multitud de nacionalidades.

—¿Quién eres? —repitió el hombre sonriente.

—Soy el sargento Hugh MacKim de los Rangers de Kennedy. ¿Quién eres? —MacKim trató de mantener la calma.

—Soy el capitán René Roberval del corsario Douce Vengeance. —El hombre delgado hizo una amplia reverencia mientras confirmaba las sospechas de MacKim—. ¿Es posible que hayas oído hablar de mí?

—No lo he hecho, señor —respondió MacKim en inglés.

—Lo hará, señor. Lo hará. —Roberval parecía decepcionado.

—Parece que nos tienes en desventaja —dijo MacKim mientras los corsarios conducían a los Rangers a la cubierta principal. Una mirada le aseguró a MacKim que los franceses tenían el control total de Martha, con otros corsarios apuntando armas a la tripulación. MacKim sabía que el Caribe y la costa este de las Américas estaban plagados de corsarios franceses, embarcaciones civiles con licencia oficial para atacar a los enemigos de su país. Algunos eran tan disciplinados como cualquier navío real francés, pero otros eran poco más que piratas.

—¡Maldito sinvergüenza francés! —El capitán Stringer rugió desde popa—. ¡No tomarás mi barco, por Dios!

—Oh, parece que he tomado tu barco, por Dios —dijo Roberval—. ¿Tú eres el maestro, supongo?

—¡Tienes toda la razón, lo soy! —Stringer se adelantó, con un hombre negro sonriente sosteniendo un alfanje contra su pecho—. Sal de mi nave, malditos sean tus ojos.

—¿Malditos sean mis ojos? —dijo Roberval—. ¿Vas a maldecir mis ojos? —Se acercó al Stringer mucho más bajo—. No maldecirá mis ojos, capitán, pero tendré los suyos. —La suave voz se transformó en un siseo mortal.

Después de años de guerra, MacKim reconoció a un hombre peligroso y sintió la fuerza maligna dentro de Roberval. Detrás de la fachada pulida, este corsario era despiadado, a pesar del débil contorno de una cruz que estropeaba su tersa frente.

—Sujétenlo —ordenó Roberval en francés, y dos de sus hombres rodearon a Stringer con sus brazos. Roberval sacó un cuchillo largo y delgado de su cinturón, se acercó a Stringer y, lenta y deliberadamente, le sacó los ojos al capitán.

—¡Bastardo! —Lundey se lanzó hacia adelante, solo para que dos de los corsarios lo derribaran y lo patearan hasta someterlo.

—Querido Dios en el cielo. —MacKim respiró mientras los Rangers miraban con horror—. Es tan malo como los indios.

—Ahora —dijo Roberval mientras Stringer se retorcía, gritaba y corría la sangre por la cara—, tíralo por la borda.

—¡Tú, monstruo! —Oxford gritó hasta que MacKim se tapó la boca con una mano.

—Será mejor que te calles, hijo —dijo MacKim—. No puedes ayudar, y gritar solo atraerá la atención de Roberval hacia ti.

Los corsarios empujaron a Stringer que luchaba contra la barandilla, lo golpearon en el estómago hasta que se dobló y lo empujaron casualmente al mar.

Incluso los Rangers endurecidos por la guerra se estremecieron ante el asesinato a sangre fría.

—Guarden silencio —gruñó MacKim a sus hombres.

—¿Por qué los Rangers de Kennedy están en este barco? —Roberval preguntó, limpiando la sangre de Stringer de su cuchillo en la bufanda que usaba alrededor de su cuello.

—El capitán Stringer nos estaba llevando a unirnos al resto del ejército británico —dijo MacKim.

—Tengo a Kennedy —dijo Roberval—. ¿Cuántos Rangers hay?

MacKim miró a sus hombres. Si alguno hubiera logrado esconderse, habría dado una cifra falsa, pero todos estaban presentes.

—Veinticinco —dijo—. Incluyéndome a mí. Además del teniente Kennedy. —Sabía que vacilar o mentirle a Roberval traería represalias sobre él o sus hombres.

—Hmmm —dijo Roberval—. ¿Adónde se dirige, sargento?

MacKim negó con la cabeza.

—No lo sé, capitán.

—Hmmm —dijo Roberval de nuevo—. Quizá el sargento no lo sepa. Es un asunto pequeño.

La noche tropical ya estaba amainando, con una franja de menor oscuridad a lo largo del horizonte oriental. MacKim sabía que sería de día en quince minutos, con el sol abrasador asegurando que todos los hombres se hundirían en el calor. Todavía no estaba acostumbrado a la velocidad de la salida y la puesta del sol tan al sur, tan diferente de los prolongados amaneceres de los climas más septentrionales. Inspeccionó su entorno, con el mar subiendo en un oleaje regular hacia el norte, sur y este, pero una densa mancha hacia el oeste sugería una isla acurrucada cerca.

—Tráiganme al teniente Kennedy —ordenó Roberval. En dos minutos, tres de sus hombres empujaron a Kennedy por la cubierta. El teniente se cuidaba un ojo y una mejilla izquierda muy magullados mientras la sangre goteaba de un labio partido.

—No es nada serio —dijo Kennedy con un intento de sonreír—. He tenido cosas peores de mi madre.

—Únete a tus hombres —ordenó Roberval desapasionadamente.

Kennedy lo hizo, hundiéndose en la cubierta con un dolor repentino.

El amanecer llegó rápidamente, con la isla ahora clara. Era un trozo de tierra con una pequeña colina en el norte y unas cuantas palmeras que atrapaban los rayos horizontales del sol.

—Tráiganme la tripulación de Martha —ordenó Roberval con su voz agradable, y los corsarios empujaron y arrastraron a la tripulación de doce miembros.

MacKim miró a su alrededor. El barco del corsario, un barco largo, rápido y pintado de negro, yacía al costado, con tres mástiles inclinados y una hilera de cañones en la cubierta, además de una docena de rótulas para derribar a la tripulación de cualquier barco que mostrara resistencia. Douce Vengeance debe haber aparecido sigilosamente durante la noche, cuando la mayor parte de la tripulación de Martha dormía y la mitad de los demás estaban embriagados de ron. Roberval habría abordado en silencio, con sus más numerosos abordadores dominando fácilmente a los hombres de Martha.

Más allá de Douce Vengeance, la isla se aclaraba por momentos. Sin embargo, la geografía de MacKim de esta área era tan vaga que solo podía suponer que era un caso atípico del grupo de las Bahamas.

Roberval sonrió cuando la tripulación de Martha se acurrucó ante él, con uno o dos mirando las manchas de sangre fresca en la cubierta.

—¿Quien es primero? —preguntó Roberval.

Las manos se miraron sin comprender.

—Tú, creo. —Roberval hablaba inglés con un acento decidido, como si estuviera acostumbrado a mezclarse con los más bajos de la sociedad, por muy resplandeciente que fuera su ropa. Señaló a Lundey, quien respondió con una mirada desafiante.

—¿Yo qué? —preguntó Lundey.

En respuesta, Roberval se adelantó, desenvainando su espada. Cuando Lundey levantó los puños en defensa, Roberval cortó el brazo izquierdo del compañero. La sangre brotó mientras Lundey miraba, demasiado conmocionado para gritar.

—Tírenlo por la borda —ordenó Roberval mientras el resto de la tripulación de Martha retrocedió o rugía horrorizado. Dos corsarios agarraron a Lundey y lo arrojaron por la borda.

—Y el resto de la tripulación —ordenó Roberval, y una horda de corsarios se abalanzó sobre la tripulación restante de Martha, con los machetes en alto mientras atacaban a los indefensos marineros mercantes.

—¡Bastardos asesinos! —MacRae se encabritó hacia adelante, solo para que dos corsarios le arrojaran picas de abordaje, obligándolo a retroceder.

—¡Cuidado, sargento! —dijo MacRae.

—Bien, hombres —dijo Kennedy con urgencia—. Este Roberval francés está loco. Voy