Windrush: Guerreros de Dios

Por Malcolm Archibald

Años después de abandonar el regimiento 113, Jack Windrush es enviado a la frontera noroeste de la India para investigar informes de pistolas entre las tribus pashtunes. Cuando descubre que los informes no solo son específicos, sino que son más profundos de lo que específicamente se cree, se le asigna que detenga al grupo rebelde y evite un levantamiento. Pronto, los viejos amigos se convertirán en enemigos mortales y la lealtad se convertirán en un bien escaso. A medida que la revuelta islámica contra los británicos se levanta a través de la frontera, ¿pueden Jack y su unidad detener el levantamiento rebelde?

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 3 jun 2020
• ISBN: 9781393800811

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Preludio

Daffadar Habib Khan escuchó el pequeño clic a través del siniestro manto de la noche. Podría no haber sido nada, una piedra desprendida por el viento, el ruido de un animal nocturno, pero Habib Khan se puso instantáneamente alerta. Nacido y criado en Pakhtunwali, al estilo de vida pashtún, tocó el hombro de la sowar a su derecha, asintiendo en la dirección del sonido. Comprendiendo de inmediato, el sowar transmitió el mensaje hasta que todos los hombres de la patrulla de Guías estuvieron alertas.

Sopló un viento helado desde las alturas invisibles del Spin Ghar, la cadena montañosa también conocida como Safed Koh. Aquí, en Pakhtunkhwa, la inestable frontera noroeste entre la India británica y la tierra independiente de Afganistán, cada sonido puede significar peligro.

Cuando Habib Khan escuchó el deslizamiento de la tela en la roca, supo que se acercaba un hombre. Cuando percibió el ligero olor a aceite para armas, supo que el hombre estaba armado. Cada sonido u olor añadido a su conocimiento para que en cuestión de minutos Habib Khan tuviera una imagen completa de lo que había en la oscuridad. No tenía que pensar; los instintos de generaciones de montañeses habían sido criados en él.

Veinte hombres, se dijo. Ghilzais; se están moviendo a una posición de emboscada.

Acostado, Habib Khan acomodó su rifle detrás de una roca y se preparó para disparar. No tuvo que cargar; cualquier hombre que llevaba un arma de fuego vacía en Pakhtunkhwa era un tonto o muerto. Habib Khan no era el primero y no deseaba ser el segundo. No hubo sonido de sus colegas; sabían del peligro tan bien como él.

Un caballo relinchó detrás de ellos, el sonido llegaba lejos a través la oscuridad. Fue un pequeño incidente, pero suficiente para evitar el ataque de los miembros de la tribu Ghilzai. Se levantaron como uno, pasando a lo que esperaban que fuera un campamento para dormir. En cambio, caminaron hacia el fuego de una docena de rifles de Guías.

Los disparos hicieron añicos el silencio, resonando en las colinas circundantes cuando cada destello dio una pequeña imagen de la escena. Habib Khan tenía una imagen parcial de una veintena de Ghilzais avanzando durante la noche con cuchillos Khyber o pulwars desnudos en sus manos y rifles colgados de sus espaldas. Luego, cuando cesaron los disparos vino la repentina oscuridad. El hedor acre de humo en polvo flotaba fuerte en el aire.

—Qué demonios...—, gritó el teniente Beattock, de vuelta con el cuerpo principal de los Guías. — ¿Qué está pasando allá arriba, Daffadar?—

Sin tiempo para explicar, Daffadar Habib Khan ordenó a sus hombres que arreglaran bayonetas. Las risitas metálicas sonaban siniestras en la ladera silenciosa.

— ¿Listo?— Habib Khan no tuvo necesidad de preguntar.

Los guías los siguieron, con los pies en silencio en la oscuridad mientras Habib Khan los guiaba hacia adelante para encontrarse con los Ghilzais, hombres de sangre, hombres tan hábiles como ellos mismos, hombres ansiosos por enfrentar su ataque.

Bayoneta a Khyber Knife, rifle a culata de pulwar, la escaramuza duró solo cinco minutos y terminó con los Ghilzais derritiéndose en la oscuridad. El teniente Beattock se apresuró a tiempo para ver los últimos segundos. —Bien hecho, Daffadar—. Miró a su alrededor a los cuerpos arrugados de tres Ghilzais mientras un solo guía herido trataba de mantener sus entrañas en su lugar. —Lleve a Khazi de regreso colina abajo y que lo atiendan—.

—Sí, Beattock Sahib—, dijo Habib Khan.

—Mira ahora—. Beattock observó a uno de los Ghilzai muertos. — ¿Qué tenemos aquí?— Quitando el rifle de la espalda del hombre, Beattock lo levantó. —Ahora aquí hay travesuras. ¿De dónde sacaste esto, mi buen amigo? Levantando el rifle sobre su hombro, Beattock vio a lo largo del cañón. —Lo hiciste muy bien, Daffadar, incluso mejor de lo que crees—. Volvió a mirar al muerto Ghilzai, maldijo suavemente y se agachó. —Tenemos problemas—, dijo, tirando del cordón rojo que el hombre lucía en su muñeca derecha. —Podríamos tener grandes problemas—.

Capítulo Uno

GONDABAD, INDIA, JUNIO DE 1863

— ¿Has visto esto, Jack?— Mary tocó el párrafo correspondiente del Times con su dedo índice. —Se trata de tu hermano—.

El Capitán Jack Windrush levantó la vista de la mosca que estaba atando. —No sabía que los papeles habían llegado. ¿Qué está haciendo William ahora? ¿Ganar la Victoria Cross por desfilar valientemente por Pall Mall? —

—Está haciendo más bebés—, dijo Mary. —Te lo leeré: — Nos complace anunciar que el Capitán William Windrush de las Royal Malverns ha sido bendecido con un niño. El nuevo miembro de la familia, William Crimea Windrush, llegó a este mundo el 13 de enero de 1862. La madre y el bebé están bien. El capitán William Windrush ya es el orgulloso padre de una niña de tres años, Helen Sevastopol Windrush—.

—Me alegro de que ambos estén bien—, dijo Jack.

— ¿Estás contento de que Helen de William esté bien a pesar de que Helen transfirió sus afectos de ti a William?—, Le recordó Mary dulcemente.

—Eso fue hace mucho tiempo—. Jack no disfrutaba el recuerdo.

—Bueno, me alegro de que lo haya hecho—, dijo Mary. —Te dejó abierto para mí—.

Jack gruñó cuando perdió el nudo. Comenzó a atar la mosca nuevamente. —Eso fue afortunado—.

Mary dejó el periódico. — ¿Qué significa el hijo varón de William para tu posición, Jack?—

Jack lo consideró por un momento, suspiró y dejó la mosca a un lado. Sabía que no conseguiría paz hasta que Mary agotara el tema. —Crecí pensando que era el heredero de Wychwood Manor, como sabes. No fue hasta que murió mi padre que supe que, aunque yo era el mayor, también era ilegítimo, con William el hijo legítimo mayor y, por lo tanto, el heredero —.

—Lo sé—, dijo Mary pacientemente.

Jack se recostó en su silla y golpeó a un mosquito que volaba en círculos. —Cuando mi madre, o más bien mi madrastra, me dijeron que era ilegítima, quedé devastada—.

—Me lo imagino—. Mary no le recordó a Jack que había escuchado la historia antes. —Tu madre debe ser una mujer cruel. ¿Era cruel?

—No— Jack sacudió la cabeza. —He tenido años para pensar en esto. Cuando mi madrastra me dijo por primera vez que yo era ilegítimo y que perdería lo que pensaba que era mi herencia, creí que era cruel —. Miró hacia otro lado, reviviendo esos días oscuros. —Pensé que era injusto que no me uniera al regimiento familiar, los Royal Malverns. Pensé que era incorrecto que solo me comisionaron en el 113º, el regimiento más bajo del ejército, con lo que consideraba una miseria para vivir —.

Mary escuchó. — ¿Todavía piensas lo mismo, doce años después?—

—No— Jack sacudió la cabeza. —La familia no es tan rica como alguna vez pensé que éramos. Los Windrushes son solo gente del país con un puñado de acres, no algunos grandes terratenientes con una vasta propiedad. Con dos hijos legítimos para mantener, así como yo, nuestra tierra era insuficiente para otorgarme una gran asignación. De hecho, mi madre fue más que generosa al darme lo que hizo. Ella legalmente podría haberme echado sin un centavo—.

— ¿Alguna vez hablaste con un abogado sobre tu posición, Jack?—

—No de inmediato—, dijo Jack. —Era joven, tonto y enojado. Quería hacer mi nombre y obtener una rápida promoción para mostrarle al mundo lo inteligente que era. Sacudió la cabeza. — ¡Cuando pienso en los riesgos que tomé!— Él miró hacia otro lado. —Desespero por algunos de los jóvenes grifos que conozco ahora, pero era peor que cualquiera de ellos—.

— ¿Hablaste con un abogado eventualmente?— Mary mantuvo el tema sobre el tema.

—Eventualmente—, dijo Jack. —Consulté a un señor Stark en Calcuta. Me dijo que un hijo ilegítimo, que yo era, no tenía derecho a heredar nada a menos que los padres se casaran después de que el niño naciera. En ese caso, el niño podría heredar legalmente la riqueza: bienes muebles—.

—No entiendo—, dijo Mary. — ¿Qué son los bienes muebles?—

—Los bienes muebles son dinero o posesiones. La tierra o la casa solo vendrían a mí si mi padre me hubiera mencionado específicamente en su testamento—.

— ¿Él hizo?—

—No dejó un testamento. Murió de enfermedad. Supongo que esperaba vivir más y puede haber tenido la intención de escribir un testamento más tarde. Da la casualidad... Jack se encogió de hombros. —No tengo nada, como bien sabes. Mi padre no se casó con mi madre. Mi medio hermano William obtuvo la propiedad y la comisión en las Royal Malverns, con mi otro medio hermano Adam teniendo derecho a vivir aquí además de heredar la mitad de los bienes muebles—.

Mary suspiro. —Hubiera sido bueno tener una base en Inglaterra, un lugar para ir a casa cuando te retires del ejército—.

Jack no dijo nada hasta que Mary lo incitó. — ¿Extrañas a Wychwood Manor?—

—Lo extraño porque siempre lo consideré como mi hogar, a pesar de no estar allí—, dijo Jack. —Estuve en India hasta los cinco años, aunque mis recuerdos son un poco vagos. Mi padre me envió a Inglaterra, pero yo estaba en el internado la mayor parte del tiempo —. Se echó hacia atrás cuando volvieron los recuerdos. —Es extraño. Solía ​​pensar que Wychwood Manor era enorme hasta que fui a la India. Ahora veo que es solo una pequeña casa de campo, sin pretensiones y bastante fea, de verdad —.

Mary le dio unas palmaditas en el brazo. —Estoy segura de que es una casa encantadora. ¿Me la mostrarás alguna vez?

—Me gustaría—, dijo Jack. —Me corresponde la licencia; de hecho, estoy atrasado. Encendiendo un cigarro, sopló una lenta nube de humo hacia el mosquito, que reaccionó con un gemido furioso. —Necesito un cambio, Mary. Cuando tomé este trabajo con el coronel Hook, creí que sería interesante. Todo lo que he hecho durante los últimos cuatro años ha sido rutinario y, francamente, aburrido —.

—Sé lo que has estado haciendo—, dijo Mary. —Has ayudado a reorganizar el país después del Motín; has aprendido Pushtu y Urdu y algo de persa; has mejorado tu equitación inconmensurablemente. Inclinándose hacia adelante, Mary le quitó el cigarro y lo dibujó, sonriendo. —Lo más importante es que te has casado conmigo y hemos creado un hijo juntos —.

—Ciertamente no me arrepiento de esa parte—. Jack pensó en el joven Andrew, durmiendo en su catre con el aya que lo cuidaba cada vez que Mary lo permitía. No le mencionó a Mary que pronto sería hora de enviar al muchacho de regreso a casa para que se educara adecuadamente. Después de sobrevivir a los horrores de la enfermedad infantil, tales partidas de madre e hijo fueron las más desgarradoras del mundo. Tomar su licencia de Hogar les permitiría a todos viajar juntos y aliviar un poco el dolor.

—Fue un día maravilloso—. Mary le devolvió el cigarro, todavía sonriendo. Jack sabía que ella estaba reviviendo el día de su matrimonio.

Jack tenía la intención de que la boda fuera de bajo perfil, sabiendo que Mary no era una mujer que buscara ser el centro de atención. Con su madre medio india, Jack estaba al margen de la respetabilidad británica, mientras que Mary, como euroasiática, estaba en el lado opuesto de esa división social definida. No esperaba muchos invitados.

Se habían casado en la iglesia de la guarnición de Gondabad, con el recién ascendido Capitán Arthur Elliot como padrino y uno de los maestros de misión como dama de honor. Pocos de los oficiales del 113th regimiento asistieron, porque el coronel Snodgrass había hecho evidente su desaprobación. Solo los alféreces Peake y Wilden, hombres que habían marchado con Windrush en la última parte de la campaña de Motín, acompañaron a Elliot.

—La iglesia está casi vacía—. Mary había tratado de ocultar su decepción mientras inspeccionaba el eco interior.

—Tu presencia lo llena todo para mí—. Jack no era lo suficientemente hábil con las palabras para que su intento de galantería tuviera éxito.

—Gracias, Jack—. Mary se veía hermosa vestida de blanco, con el velo echado hacia atrás y los guantes blancos extendiéndose casi hasta los codos. Ella forzó una sonrisa para él. Ambos se dieron la vuelta cuando la puerta de la iglesia se abrió de golpe, con Jack instintivamente alcanzando su espada.

Mary le había agarrado la muñeca. —Está bien, Jack—.

—Lo siento—, había dicho Jack. —Viejos hábitos—.

Mary lo había soltado. Mut, el motín ha terminado ahora. Todos estamos en paz —.

— ¡Lo siento, llegamos tarde, señor!— Vestido con su uniforme número uno, el sargento O´Neil había entrado en la iglesia con un escuadrón de hombres a su espalda. Jack había sabido quiénes serían incluso antes de mirarlos. Estaban Thorpe y Coleman, los veteranos de Birmania, Riley, el caballero ladrón, y Logan, el diminuto Glaswegian con su rostro dividido en una sonrisa poco característica. Estaba Williams, cojeando por su herida reciente, y Mackinnon, que poseía un instinto que le permitía sentir el peligro. En la parte de atrás estaba Parker, el tranquilo y bondadoso Liverpudlian.

—Gracias por venir, muchachos—. Jack había sentido que sus palabras eran inadecuadas. Sabía que sus hombres lo entenderían. —Espero que no se metan en problemas por venir aquí—.

—No, señor—, había dicho Riley.

Jack no había dicho nada más. Podía confiar en Riley para haber pensado en esquivar alguna para subvertir la autoridad.

Mary había acariciado el brazo de Jack. Ella no tenía que decir nada. Su sonrisa envolvió a los hombres sonrientes.

—Señor—, el sargento O´Neill lanzó un estruendoso saludo cuando sus botas se estrellaron contra los adoquines que inundaron la iglesia. —No tenemos mucho tiempo, señor, pero todos queremos desearle a usted y a Mary... la futura señora Windrush la mejor felicidad posible, señor—.

—Gracias, sargento—. Jack había mirado a sus hombres. No podía creer que se iba el 113°. Después de compartir años de pruebas y guerra sangrienta, probablemente nunca los volvería a ver. Me estoy volviendo tontamente emocional. Tales despedidas son la suerte de un soldado.

—La Iglesia está bastante llena ahora con todos tus hombres allí—. Las brillantes palabras de María habían ahuyentado su tristeza momentánea.

La ceremonia había sido breve. Elliot hizo su parte con su eficiencia habitual, produciendo el anillo en el momento requerido y organizando todo y a todos a una pulgada de sus vidas. Jack y Mary intercambiaron sus votos sin dudar, con Jack preguntándose por la velocidad que transfirió de un hombre soltero a un esposo con responsabilidades.

—Sí—, había dicho, y eso fue todo. Estaba casado para siempre. Mirando a Mary, no se arrepintió. Se sentía bien, y no había más que decir.

Cuando Jack y Mary marcharon por el pasillo como hombre y mujer, sus pasos sonaron vacíos en la iglesia casi vacía. O´Neill y sus hombres ya se habían ido. Mary contuvo su renovada decepción.

—Probablemente tenían su deber de asistir—, había susurrado Jack. —Estarían aquí para ti si fuera humanamente posible—. De todos modos, pensé que Elliot habría organizado algo.

La mano de Mary le había apretado el brazo, tranquilizándola suavemente. —Lo sé—

De todos modos, preferiría que los muchachos estuvieran aquí por el bien de Mary. Ella solo tendrá una boda en su vida. Espero.

En el momento en que salieron de la penumbra de la iglesia a la brillante luz del sol indio, Jack supo que debería haber confiado en Elliot. Sus hombres esperaban en doble fila con sus rifles bayonetados formando un arco triunfal bajo el cual Jack y Mary tenían que caminar.

— ¡Oh!— Mary se llevó una mano a la boca. — ¡Oh, Jack!—

—Todo lo que Elliot está haciendo—. Jack había renunciado a toda responsabilidad. Decidió comprarle a Elliot una botella de algo adecuado a la primera oportunidad. Ningún precio podría compensar adecuadamente el placer de Mary.

Mientras marchaban por debajo del arco de acero brillante, Jack trató de no pensar en las veces que había visto estas mismas bayonetas goteando sangre. En cambio, se concentró en el deleite en el rostro de Mary y en la lealtad de estos pícaros y malvados con los que había luchado durante tantos años.

—No es lo mismo sin usted, señor—. O´Neill había hablado torpemente, como si no hubiera visto a Jack en todos los estados de vestimenta y desnudez en la última década.

—Tienes a Elliot como comandante de la compañía—, había dicho Jack. —Es un buen hombre—.

—Sí, señor—, había aceptado O´Neill. Miró a Mary, que le dio una sonrisa alentadora. —Bueno, señor, los muchachos y yo tuvimos una pequeña colección para ayudar a su matrimonio, señor, usted y la señora Windrush, por supuesto—.

—No hay necesidad—, había comenzado Jack hasta que Mary se lo impidió dando un paso adelante.

— ¡Qué delicia!—, Había dicho Mary. —Ustedes son buenos hombres, todos ustedes. Perdóname, Jack. Sin decir una palabra, plantó un beso en la cara escarpada de O´Neill, y luego hizo lo mismo con cada uno de los hombres. Jack observó con asombro cómo sus veteranos de ojos amargos respondían con sonrisas e incluso se sonrojaban.

—Nunca olvidaré esto—, había dicho Mary. —Gracias caballero —

Elliot había marchado, llamó la atención de Jack y le guiñó un ojo. —No pude encontrar un carro de repuesto—, dijo. —Lo siento, señora Windrush. Tenía que conseguir una forma nativa de transporte —.

—Oh, eso está bien—, había dicho Mary. —Un buey dak está bien para mí—.

—No había bueyes disponibles—, había dicho Elliot. —Perdóname—. Poniendo ambos dedos en su boca, dio un fuerte silbido.

Jack no había visto desde donde tronó el elefante. Solo sabía que era grande y gris, con un howdah elaboradamente decorado. — ¡Bien hecho, Arthur!—

Con el sonriente mahout vestido de espléndido dorado y rojo y borlas del mismo color que se balanceaban desde el howdah, el elefante había sido una vista impresionante cuando se detuvo frente a ellos. La sonrisa de Mary no podría haber sido más amplia cuando la bestia se arrodilló, ante los vítores de O´Neill y los hombres del 113th.

Sintiéndose un poco cohibido con tanta gente mirando, Jack había ayudado a su nueva esposa a entrar en el howdah.

—El general Baird suministró el elefante—, había dicho Elliot. —Ese es el general del Rajá de Gondabad, en caso de que lo hayas olvidado—.

—Mi abuelo—, murmuró Jack. —No es probable que lo olvide—.

Elliot asintió. —El elefante te llevará en un recorrido por el campamento y la ciudad. Me temo, señora Windrush, que no es un viaje en carruaje.

—Es maravilloso—. Mary había estado casi llorando de placer. —Gracias, Arthur—.

—Gracias, Arthur—, había hecho eco Jack.

Había sido extraño ver a Gondabad desde la parte trasera de un elefante. No era extraño tener a su nueva esposa sentada enfrente. Jack le sonrió; Parecía perfectamente natural tener a Mary allí, como si siempre hubieran permanecido juntos. No había ningún sentimiento de incomodidad, ni vergüenza, solo una sensación de finalización como si siempre hubiera sabido que Mary vendría, con sus encuentros románticos anteriores simplemente preparándolo para la realidad. Se había necesitado la sangre y la matanza del motín para reunirlos, por lo que una cosa buena salió de esa pesadilla. Los ojos de Jack se oscurecieron por un momento, luego se dio cuenta de que Mary lo estaba mirando y sonrió. Alejando los recuerdos de los horrores que el reciente motín había desatado en la India, Jack trató de contemplar el futuro.

Como Mary era mitad india, muchos regimientos no la aceptarían en su lío. El coronel Snodgrass del 113th le había dado un ultimátum: María o el regimiento. Jack sabía que al elegir a Mary, podría haberse convertido en un paria, con sus perspectivas de ascenso bloqueadas. Podría ser un capitán para siempre, afortunado por cualquier puesto que le impidiera sobrevivir con la mitad de la paga en una triste ciudad costera inglesa.

— ¿Jack?— Mary se inclinó hacia delante. —Estaban aquí—.

El elefante los había traído de vuelta a su hogar, fuera de las líneas del 113th pero aún dentro del acantonamiento británico. De pie en su propio terreno, el bungalow no tenía malos recuerdos. Fue un nuevo comienzo para su nueva vida juntos.

—Vamos, Mary—. Levantándola en ambos brazos, Jack la había llevado más allá de los desconcertados sirvientes y sobre el umbral para depositarla en una de las amplias sillas de mimbre. —Bienvenida a nuestra casa, señora—.

Mary lo miró con los ojos preocupados. —Espero que no te arrepientas de casarte conmigo—.

—No seas tonta—, había dicho Jack con una sonrisa. De todos modos, ya es demasiado tarde. No hay vuelta atrás—. Hizo un gesto hacia la habitación de al lado. —Los regalos de boda están ahí. ¿Supongo que quieres esperar un día o dos antes de mirarlos? — Él sonrió cuando Mary corrió por el suelo.

Mary no tenía necesidad de abrir el regalo de bodas de Elliot. La enorme cama estaba en el centro de la habitación. — ¡Oh!—. Ella puso una mano sobre su boca.

—Bueno, incluso Arthur sabe que tenemos que dormir en alguna parte—, había dicho Jack.

—Es un poco sugerente—. Mary había tocado el estribo tallado. —Me pregunto dónde lo consiguió—.

—Lo hizo especialmente para nosotros—, había dicho Jack. ¿Qué más hay ahí?

Sonriendo, Mary se volvió hacia el gran juego de ajedrez de marfil con sus elefantes y rajahs. —Eso es inesperado. No sabía que estabas interesado en el ajedrez, Jack —.

Ese era el juego de ajedrez de Jayanti. Como los recuerdos habían regresado, Jack empujó el juego a un lado. Eso no debería estar aquí. Es demasiado pronto.

— ¿Demasiado pronto?— Un pequeño ceño frunció la frente de Mary.

—Te lo diré alguna vez. ¿Qué más puedes encontrar?

Con el disgusto del coronel sobre ellos, los oficiales del 113th no habían sido generosos con sus regalos. Mary examinó la pequeña pila de ofrendas simples. —Fue muy bueno de su parte dar algo—, dijo. —Saben lo que el Coronel Snodgrass piensa de nosotros—.

Jack gruñó. —No arruinaremos el día pensando en esas cosas—.

— ¿Qué es esto?— Mary había caminado hacia un cofre que se encontraba en la esquina de la habitación. — ¿Esto es tuyo? No lo he visto antes —.

—No es mío—. Jack había adivinado de quién era.

Fuertemente tallado con elefantes y monos, el cofre era de teca, atado con latón. Al girar la llave en la cerradura, Mary la abrió y jadeó. — ¿Quién envió esto?—

El cofre estaba lleno de ropa de la mejor seda y algodón. Jack había retrocedido cuando Mary los sacó, uno por uno, exclamando maravillada con cada artículo.

—Eso debería mantenerte activa por un tiempo—, había dicho Jack.

En la parte inferior del arcón, el documento había sido doblado en un pergamino oblongo, amarillento con la edad y fuertemente sellado. La cinta roja cruzó y volvió a cruzar el pergamino, encerrando un cuadrado de papel blanco con una breve nota en letra temblorosa.

— ¿Qué es eso?— Mary había quitado su atención de la ropa el tiempo suficiente para mirar el documento.

—No sé—. Jack había leído la nota y se la entregó. —Mira y di lo que piensas—.

—Queridos Mary y Jack—, Mary había leído. —Sabes que me hubiera encantado asistir a tu boda, pero las circunstancias no lo permitieron. Les agradezco la invitación tan atenta. Como saben, encabezo el ejército del Raja de Gondabad, una posición que tiene un exceso de prestigio, pero poco en términos de remuneración portátil—.

Mary suspiró. —Eso significa que el rajah no le paga muy bien a tu abuelo—, explicó. —Probablemente en caso de que regrese a casa—.

—Sí, Mary—. Jack había entendido la carta cuando la leyó. —Continua—.

—Por el lado del crédito, tengo un buen grupo de mujeres que son amigables conmigo—. Mary frunció el ceño. — ¿Eso significa que tu abuelo tiene un harén?—

—Creo que sí—, dijo Jack.

Mary sacudió la cabeza. —Pensé que era un poco viejo para ese tipo de cosas—.

—Te lo recordaré cuando tengamos su edad—, dijo Jack.

Mary levantó las cejas. —Podría sostenerte a eso, señor—.

—Cada una de mis mujeres tiene un subsidio de ropa, por lo que fue fácil obtener el adjunto para el uso de Mary—.

Mary levantó la ropa otra vez. —Así que estas son prendas de un harén—. Su voz estaba llena de desaprobación.

—Ropa de calidad de mi abuelo—, dijo Jack.

—Estoy en los últimos dos párrafos—. Incluso mientras leía, Mary no había abandonado la ropa. —Verás que he sellado el documento adjunto. Lo puse en el cofre y te pido que no lo abras hasta el evento de mi muerte. Mis días en esta tierra han sido llenos, y no puede pasar mucho tiempo antes de que lleguen a su fin. Me reuniré con mi Hacedor en un estado de ánimo mucho más feliz sabiendo que mi único nieto ha tenido la sensación de casarse con una dama tan hermosa como tú, Mary.

Cierro esta misiva con la seguridad de todo el amor que soy capaz de dar y mis bendiciones para un matrimonio largo, feliz y fructífero.

Tuyo sí

Jack Baird, Mayor, Fusileros de Bengala,

General, Rajá del ejército de Gondabad —.

La mano de Mary se sacudió cuando leyó la carta por segunda vez y luego levantó el documento sellado. —¿Deberíamos abrirlo?—

—No— Jack había sacudido la cabeza. Se llevó el pergamino. —Será la voluntad y el testamento del general. Honraremos su deseo —.

Mary había cerrado de golpe el cofre. —Como quieras, Jack. También está esto —. Levantó el paquete que O'Neill había entregado en la iglesia.

—Esto significa mucho para mí—. Jack había levantado el paquete. —A estos hombres solo se les paga un chelín y un centavo por semana, y tienen tantas obligaciones que es sorprendente que les quede algo, y mucho menos un excedente para recaudar dinero para nosotros—.

—Tienen buenos corazones—, había dicho Mary. —Lenguas ásperas pero buenos corazones—.

—Pueden haberlo hecho—. Jack había pensado en todos los peligros que había enfrentado con el 113th. En ese momento despreciaba el sistema de clases y el esnobismo innato del Coronel Snodgrass y su especie. Le entregó el paquete sellado a Mary. —Lo abres, Mary. Es para ti de todos modos —.

—Me siento culpable por tomar el dinero de los hombres—. Mary había roto el simple sello. —Me viene a la mente la parábola del ácaro de la viuda—. Vació el contenido sobre la mesa.

Cayeron media docena de monedas de plata, con tres soberanos dorados y un paquete del tamaño de una uña.

—Eso es mucho dinero de los hombres—. Jack había leído la escritura en el paquete final. —Este tiene tu nombre—.

—Lo abriré más tarde—. Mary lo había guardado dentro de su bolsillo. —Tenemos otras cosas que hacer—.

— ¿Qué es eso?—, Había preguntado Jack.

—Es nuestra noche de bodas—. Mary había extendido su mano. —Y tenemos que probar la cama de Arthur. Ven conmigo, esposo —.

* * *

Jack regresó al presente. El matrimonio, sin duda, había obstaculizado su avance. Cuando estalló la guerra en China, Jack solicitó marcharse, porque el éxito en el servicio activo era el mejor paso hacia la promoción. Con las tropas enviadas desde la India, Sir Colin Campbell, ahora elevado a la nobleza como Lord Clyde, eligió a los oficiales del personal.

Las esperanzas de Jack habían aumentado cuando Lord Clyde había enviado a buscarlo.

—Te conozco, Windrush—, había dicho Lord Clyde, frunciendo el ceño a través de su cara arrugada y amable. —Eres un oficial justo. ¿Por qué demonios te casaste?

—Porque me enamoré, señor—.

—Hmm—. Lord Clyde examinó a Jack por debajo de sus cejas pobladas. —Bueno, felicidades por tu matrimonio, Windrush. Permiso para unirse a la expedición china retenido —.

— ¿Señor?

—Dije permiso retenido, Windrush. No voy a negar a la señora Windrush el placer de su compañía tan pronto después de su boda. Le daré algo de felicidad a la pobre mujer; Dios sabe que hay suficientes desviaciones y soledad en la vida de la esposa de un soldado —.

Sí, pensó Jack, confía en el viejo y amable Sir Colin para pensar en las mujeres y en los hombres. Es único, es Sir Colin, pero no ha hecho mucho bien a mi carrera. Podría haber sido un importante ahora si las cosas hubieran ido bien en China. Hay mucha verdad en el dicho de que el matrimonio es ruinoso para las perspectivas de un joven oficial. ¿Cuál fue el mantra? Un subalterno no puede casarse, un teniente no debe casarse, un capitán no debe casarse, un comandante puede casarse y un coronel debe casarse. Bueno, me casé como capitán y mi carrera se ha estancado como resultado.

— ¿Jack?— Mary notó su preocupación. ¿Estás bien?

—Nunca mejor—, dijo sinceramente. Miró a Mary. No se arrepintió de su decisión. Encendiendo otro cigarro, Jack desechó los recuerdos y le entregó el cigarro a su esposa. —He pasado suficiente tiempo siendo un empleado glorificado. No estoy preparado para empujar papeles —.

— ¿Qué tienes en mente, Jack?— Mary infló el cigarro