el libro y la vela de Watchmans Bell

Por Joyce Richardson

Gary Randall, de 75 años, vive una vida sencilla con su esperanzado padre, Jack Willis, en Chicago.

Sin embargo, la vida del pescadero da un vuelco cuando va a un bar mitzvah en Ciudad del Cabo donde hay brujas de sangre fría a las que les gusta exterminarse entre sí.

El admirable y enérgico Gary está impactado por esta revelación y ya no quiere que las brujas se exterminen entre sí.

Seguro de que está haciendo lo correcto, se va a casa y se compra unos frijoles y frijoles esponjosos y luego regresa a Ciudad del Cabo.

Sin embargo, Gary se siente preocupado por sus simples ideales y se siente abrumado por cuestiones morales. ¿Le permitirá su conciencia hacer lo que sea necesario para detener a las brujas de sangre fría?

• Idioma: Español
• Editorial: Fantasía Española
• Fecha de lanzamiento: 23 ago 2021
• ISBN: 9798201813840

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Capítulo 1

¿Alguna vez escuchaste algo que te conmueve de una manera tan desgarradora que desearías poder derramar diez mil lágrimas con la esperanza de que alguien más pudiera entenderlo? Una sensación de levantar la tristeza que te pone de rodillas; tan profundo que no puedes decidir si tu corazón se regocija o se rompe? ¿Un resfriado que te invade, con un impacto tan duro que tu esperanza debe arder a través de él o congelarse a su vez?

Todo el mundo tiene una historia que contar, y cada cuento está lleno de los mismos sentimientos: alegría, desesperación, ira, risa, amistad, rivalidad, lágrimas, amor ... todo lo que constituye un ser humano. Algunos tienen finales felices, mientras que otros tristes. Pero, ¿y si nunca se cuenta una historia? ¿Sigue existiendo, persistiendo en la mente de los codiciosos? ¿Se convierte en nada más que un débil recuerdo, un pequeño apretón de realidad retorcido en una ilusión?

¿Qué pasa si se olvida, nunca se vuelve a contar hasta que muere con las últimas orejas? Quizás eso era lo que temía Marie, que si no lo transmitía, sus amigos y su experiencia se convertirían en nada; que su tiempo juntos no significaba nada.

Fue en su lecho de muerte donde Marie miró desesperada por la ventana del hospital. Su familia estaba reunida a su alrededor; Los ojos llenos de lágrimas se fijaron en su amado mayor. Los hijos de Marie habían crecido para criar a los suyos; amontonados en la pequeña habitación alrededor de la cama. El amante de Marie había fallecido mucho antes que ella, y se arrepintió de no haberle contado la historia completa. Pero ahora, cuando volvió los ojos hacia sus descendientes, Marie sintió a Lee con ella.

Los rostros reunidos se encontraron con los ojos de Marie solemnemente, como para expresar las palabras que no podían decir. Por fin les dijo en voz baja: Hay algo que necesitan saber ... para que mi historia no se descomponga con este cuerpo. La mayor de Marie, una mujer bonita de poco más de treinta años, se acercó a su madre.

Deberías estar descansando ...

Tengo el resto de la eternidad para eso, respondió la mujer moribunda a la ligera, recostándose en sus almohadas. Jane bajó la mirada ante este comentario. Pasaron unos momentos antes de que Marie dijera: Tu padre no fue el primer hombre al que amé. Esto levantó los ojos escrutadores.

Anna, la más joven de su descendencia a los veintiún años, preguntó cuidadosamente, sentada en una silla en la esquina: ¿Qué quieres decir? Pensé que tú y papá eran un matrimonio arreglado. ¿Cómo ...

Déjala que te explique, espetó Chris. Los demás miraron a la anciana, pendiente de su menor movimiento.

Es cierto, dijo Marie, asintiendo levemente. Estaba dispuesto a casarme con tu padre. Sin embargo, el día que lo conocí, había otro chico allí ... Una mirada distante pasó a sus ojos, su voz se volvió suave mientras agregaba: Uno que nadie más vio. Uno que nadie más aquí conoció .

Chris intercambió miradas preocupadas con Jane, quien apoyó una mano tranquilizadora en el hombro de su hijo. Matt miró a su madre con curiosidad por un momento antes de volverse hacia su abuela, acercándose. Marie miró ahora a la niña de diez años.

¿Como era el?

Mirando a su nieto con cariño, le preguntó: ¿Recuerdas la historia de Replicate Castle?

Sí, animó otra, una niña de cuatro años llamada Amy mientras se apresuraba a pararse al lado de su hermano con entusiasmo. ¡Ése es el que tiene los espejos por todo el palacio!

Bien, dijo Marie, asintiendo con una sonrisa.

¿Qué tiene eso que ver con esto? preguntó Anna casualmente.

Dirigiéndose a Amy, Marie preguntó: ¿Te acuerdas del niño en el castillo?

¿Te refieres a Haven? intervino Jane. Asintiendo con la cabeza, agregó: Recuerdo que mencionaste algo sobre la historia antes, pero en realidad nunca lo había escuchado.

¿Qué relevancia es esta? gruñó Chris indignado, apoyado contra la pared con los brazos cruzados.

¡Déjala hablar! espetó Jane con fiereza, volviéndole los ojos entrecerrados. ¡Al menos dale ese respeto, Chris! Durante unos momentos, la pareja se quedó de pie, intercambiando miradas oscuras.

¡Deja de pelear! gritó Amy, volviéndose hacia la pareja. ¡Deja que Grammy cuente la historia! Se volvió hacia su abuela, diciendo con orgullosa indignación: Continúa.

Riéndose de las payasadas de su nieta, Marie estalló en una repentina oleada de tos. La mirada de suficiencia desapareció del rostro de la niña, pero la mujer se negó a ofrecer todas las manos de apoyo. El grupo miró a la débil mujer con ojos tristes; disputas olvidadas.

Por favor, continúa mamá, dijo Anna en voz baja, apartando la mano de la boca.

Marie miró a los otros nietos mientras se acercaban. Creo, comenzó lentamente. Ya es hora de que se revele la historia de Haven. Sin embargo, agregó, haciendo una mueca mientras se movía ligeramente. Debes confiar en mis palabras y creer en lo que te digo. Incluso si no lo haces, al menos promete que pasarás la historia a las generaciones futuras.

¿Qué tipo de historia es? preguntó Olivia, la mayor de Anna a los siete años.

Uno de todos los tipos, supongo, le dijo Marie, sonriendo un poco ahora. Como uno que nunca has escuchado antes, estoy seguro.

¿Quién era Haven? preguntó Matt, acercándose con su mano ahuecada en la de su hermana. Amy vaciló antes de acercarse también.

Un chico dulce, respondió Marie, su rostro se iluminó con la pregunta. Siempre cuidando a los demás y preparado para hacer lo que fuera necesario para hacer las cosas. Siempre trató de hacer lo mejor para todos, incluido él mismo. Era así de extraño. Quizás la persona más amable que puedas conocer ...

Pero esto es una historia, comentó Anna, su voz suave y profunda atrayendo la atención. Seguramente, el chico del que hablas no es más que ...

Ahí es donde está la verdad, dijo la mujer, con los ojos brillantes. Durante años me enviaron a consejería por lo que estoy a punto de decirle.

¡No crees que esta persona de Haven es real, verdad ?! espetó Chris. —Esta fantasía tuya ... sí, recuerdo a mi padre hablando de ella. Dijo que tú ...

¡Suficiente de eso! espetó Anna, haciendo que los demás se volvieran hacia ella. Con voz decidida, continuó: Sí, papá habló de una época en la que mamá estaba loca, convencido de que ella había vivido una fantasía suya. Hubo un momento de pausa antes de que frunciera el ceño y agregó en voz baja: Aunque siempre supe que había algo más ...

Gracias, susurró Marie agradecida. Por favor, continuó, volviéndose hacia los demás. Escuchen la historia primero, y luego decidan ustedes mismos.

Después de un momento, Chris y Jane asintieron. Está bien, asintió su hijo.

Supongo, comenzó lentamente, volviéndose ahora hacia sus nietos. Que para comenzar realmente esta historia, debes comenzar conmigo.

Capitulo 2

CAPÍTULO UNO

La reunión

Marie caminó a grandes zancadas por los jardines asombrada por el gran tamaño y la variedad. Los prados estaban cubiertos de arco iris de flores que cubrían los árboles de hojas doradas. Frunció el ceño mientras posaba una mano sobre uno de los troncos anudados y deslizaba la palma por su áspera corteza.

Era un cálido día de verano; uno que Marie deseaba poder dormir. Apoyando sus manos en sus antebrazos, la niña temblaba visiblemente. Nunca antes había pensado en su decimotercer cumpleaños, siempre imaginándolo como algo muy lejano. Ahora que había llegado y pasado el día con su llegada, Marie deseó haber pensado en alguna forma de salir de él.

Mi madre nunca aprobaría que me fuera, susurró en voz baja, con lágrimas en los ojos.

Estar en la residencia de los Olans inquietó a la chica. En un intento por aliviar algo del estrés que la situación le traía, Marie se excusó casualmente para dar un paseo. Una sugerencia de la señora Olan la condujo a los senderos rectos del jardín plantado.

Oye, ¿estás bien ahí?

La niña miró sorprendida cuando un joven salió de la línea de árboles con un arco de abedul colgado del hombro. Parecía de su edad con ojos soñadores y cabellos rubios, aunque era unos quince centímetros más alto.

Uh, sí, respondió un poco miserablemente, sin mirarlo a los ojos. Marie no tenía ganas de agobiar a un extraño con su desesperación. No fue apropiado. Solo mirando alrededor, supongo.

Mirando el follaje circundante con una sonrisa fácil, comentó: Sí, es bastante hermoso aquí. Se necesitaron varias generaciones para hacerlo de esta manera por lo que he escuchado.

Oh, te refieres a la familia ...

Volviendo su sonrisa amistosa hacia ella, el niño respondió: No, todo el pueblo.

¿En realidad? preguntó una sorprendida Marie.

Eso he oído.

Marie miró al joven mientras se arrodillaba para oler las diversas flores. Siempre había pensado que la familia que vivía en la tierra con el jardín se lo había reservado. Mientras miraba a su alrededor, no vio a nadie más en el área. Los Olans eran famosos por su riqueza, pero además de eso y el chequeo anual de su familia, ella no sabía nada sobre ellos. Marie frunció el ceño al darse cuenta de esto. Ni siquiera sabía quiénes eran.

Al ver la expresión sombría en el rostro de Marie, el niño se puso de pie y preguntó: ¿Qué te pasa? ¿No te gustan los jardines?

¿Qué? preguntó una sorprendida Marie. Con un movimiento de cabeza, respondió: No, es encantador. Aunque me gustaría que hubiera algunos cerezos en flor ...

Siempre vengo aquí cuando algo anda mal, le dijo, mirando al sol a través de las hojas ondulantes. La luz jugaba maravillosamente en sus ojos verde mar. Marie se echó hacia atrás su cabello oscuro y largo, revelando unos pendientes que deslumbraban a la luz del sol. El extraño se volvió ante el destello con curiosidad.

Después de unos momentos, Marie dijo indignada: Es de mala educación mirar fijamente.

Parpadeando por un momento, el niño sonrió y respondió: Lo siento. Supongo que me resultó difícil no hacerlo. Marie pudo sentir que sus mejillas comenzaban a arder cuando se apartó de él. El chico se echó a reír ante esto.

¡Eso no es divertido! Dijo enojada, volviéndose y quitándose los aretes. Los puso delicadamente en su bolsillo, frotando los lóbulos de las orejas.

No quise ofenderte, dijo, la sonrisa desapareciendo de su rostro. Parece que no puedes aceptar un cumplido. Si pudiera, lo retiraría.

¡No lo quería en primer lugar! Marie espetó. Me despediré de ti ahora, agregó, dándose la vuelta y caminando por el camino. Por alguna razón, se sintió nerviosa por la apariencia del chico.

El extraño la observó irse por un momento antes de apresurarse a caminar a su lado, apretando el arco con fuerza contra su hombro. Ignorando la mirada oscura de Marie, le dijo a la niña con orgullo: Da la casualidad de que yo también me dirijo hacia aquí. Cambió la mochila sujeta a su cinturón. Mientras el niño hacía esto, Marie vio caer un libro. Al detenerse, vaciló antes de cogerlo. El extraño también se detuvo.

Mirando la portada, Marie preguntó: ¿Cuál es el título de esto?

No lo sé, respondió, encogiendo un hombro. Lo acabo de encontrar. No se muestra ningún título en él. Marie miró la novela encuadernada en cuero y la abrió en una página al azar. En él estaba pintada una imagen de un castillo con espejos a lo largo de sus lados.

Trazando las líneas de la imagen, comentó: Se ve muy interesante.

Encogiéndose de hombros de nuevo, le dijo: Entonces puedes quedarte con él. Solo iba a dejarlo en la biblioteca de la mansión. Marie lo miró fijamente en estado de shock, y después de un momento preguntó: ¿Qué pasa?

¿E-eres Lee? Con una expresión pausada, asintió. Los ojos de Marie se agrandaron.

¿Por qué? preguntó con curiosidad. ¿Cómo sabías mi nombre?

Difícilmente lo creerías, le dijo Marie, riendo entre dientes. Sentada debajo de uno de los árboles con el libro apoyado sobre sus rodillas, continuó: Mi nombre es Marie. Por un momento, Lee la miró fijamente antes de estallar en carcajadas.

Ahh, dijo, sonriendo ahora. Eso tiene más sentido. Pensé que era un poco extraño que estuvieras aquí solo. Se sentó a su lado y añadió: Bueno, al menos eres lo suficientemente amable. Por alguna razón, siempre te imaginé como un snob.

Marie escondió una risita detrás de una mano, porque la niña siempre había pensado lo mismo de Lee. Un aroma refrescante hizo vibrar el aire cuando los pétalos de flores esparcidos por el viento a su alrededor. El cielo azul brillaba intensamente en lo alto, asomándose por encima de las copas de los árboles dorados. Marie jugaba tímidamente con una brizna de hierba, sintiendo que le hacía cosquillas en las yemas de los dedos. Tomando uno de ellos de repente, Lee se lo llevó a los labios y sopló, soltando un silbido largo y agudo. Le sonrió a la chica mientras le hacía un gesto.

Deberías intentarlo, le dijo.

Negando con la cabeza, Marie respondió: No puedo hacerlo.

Inténtalo de todos modos.

Suspirando, Marie cogió uno con cuidado y se lo llevó a los labios. Mientras soplaba, todo lo que salió fue un extraño sonido lloroso. Lee se rió y Marie lo miró. Se detuvo ante la expresión de su rostro, pero la sonrisa no se desvaneció.

Lo siento, se disculpó. Arrugando la nariz hacia él, Marie arrojó la punta de la hierba, mirando cómo el viento la atrapaba y se la llevaba. Lee levantó la cabeza para verla desaparecer también entre las hojas. Después de unos momentos comentó: Qué extraño giro de los acontecimientos ha sido este. Marie lo miró y agregó: Nos reunimos, eso es. No se suponía que lo hiciéramos hasta más tarde esta noche.

Sí, hizo una mueca Marie, doblando sus rodillas cerca de su barbilla. Lee frunció el ceño ante el tono de su voz.

Sé cómo te sientes, le dijo. Tampoco estoy realmente emocionado por esto. Mirando el follaje danzante, agregó: Siempre pensé que la persona con la que me iba a casar la encontraría en algún lugar romántico. Como si tal vez la salvé de ser atropellada por un automóvil o la pillé cayéndose de un manzano .... a Marie, continuó, Tonto, ¿eh?

Ella le sonrió, sacudiendo la cabeza y diciendo: Para nada. Enderezándose, agregó: Siempre pensé que lo encontraría debajo de una flor de cerezo. Ese es mi tipo de árbol favorito que ves. O que nuestros ojos se conectarían a través de una sala de baile llena de gente o algo así.

Como Romeo y Julieta, señaló Lee, asintiendo con la cabeza. ¿Sabes lo que sucede al final de esa obra, verdad?

Negando con la cabeza y enderezando las piernas, Marie confesó: Nunca llegué tan lejos.

Bueno, comenzó Lee, haciendo una pausa pensativa, con la lengua saliendo de sus labios ligeramente mientras cruzaba las piernas. Romeo se envenena a sí mismo, ya ves, continuó, viendo como los ojos de Marie se abrían. Cuando Juliet se entera, lo besa con la esperanza de que quede algo en sus labios, luego se apuñala con su daga para que mueran juntos.

Oh. Marie miró hacia otro lado en estado de shock, haciendo que el joven se riera una vez más.

Ellos también decidieron casarse la noche que se conocieron, agregó en voz baja, acercándose más.

Nunca lo haría tan pronto, comentó Marie indignada. ¡Eso es demasiado pronto! ¿Cómo puedes estar seguro de que amas a esa persona?

No lo sé, admitió Lee, mientras un viento rozaba sus cabellos mientras se enderezaba. Tal vez ... ya lo sabes.

Impudente, señaló Marie. Mi madre siempre dice que es una tontería creer en tales cuentos de hadas.

Bueno, comenzó Lee lentamente, frunciendo el ceño con preocupación. ¿Qué piensas? ¿Crees que es posible?

Reflexionando por un momento, Marie respondió en voz baja: No estoy segura. A nadie que conozca le ha sucedido nunca. Nuestra familia siempre se casa con otras propiedades ricas para que nuestras generaciones futuras no tengan que sufrir como mi gran ... lo hizo la bisabuela .

Asintiendo con la cabeza, Lee comentó: Sí, mamá mencionó algo sobre eso. ¿Te resultan difíciles las cosas en este momento?

No lo sé, confesó Marie, sacudiendo la cabeza lentamente, cerrando los ojos mientras una brisa refrescante le acariciaba el flequillo. Mi madre siempre dice que no es nada de lo que deba preocuparme ... así que no lo hago.

Marie miró el libro en su regazo, pasando una mano sobre la cubierta de extraño diseño. Hizo una mueca y lo abrió en otra página. Esta vez había un espejo en una habitación vacía.

Me pregunto de qué se trata ...

Lee se inclinó y miró la imagen y dijo: Hmm ... parece interesante.

¿Dónde lo encontraste? preguntó Marie, con los ojos fijos en el espejo.

Lo encontré debajo de una tabla del piso destartalada en la puerta de entrada. Lee se puso de pie y miró hacia el camino durante unos momentos antes de decir: Deberíamos regresar, ya sabes. Te apuesto a que nos están buscando. Movió el arco una vez más.

Mirando el arma, hecha de robusto abedul con una cuerda firme de sedal, Marie preguntó: ¿Conoces el tiro con arco? Sonriéndole, Lee asintió.

Lo he estado practicando desde que tenía siete años. Después de un momento lo miró, antes de quitárselo del hombro. Se lo tendió a la niña sorprendida y le preguntó: ¿Te gustaría llevarlo? Tal vez pueda enseñarte cómo usarlo algún día.

Después de un momento, Marie extendió la mano para sujetar el arco. Para su sorpresa, estaba claro. Al examinarlo por un momento, miró a su prometida y dijo: Me gustaría eso. Sé un poco de una clase que estaba tomando justo antes de venir aquí.

Bueno, entonces, comenzó Lee, tomando el estuche de flechas de su lado y entregárselo a ella. Veamos qué puedes hacer.

Dejando el libro abierto a su lado, sacó una de las flechas, notando su fina punta. Marie buscó un objetivo. Al ver una manzana colgando de una rama alta a quince pies de distancia, hizo una muesca en la flecha, con las pupilas clavadas en ella. Tirando de la cuerda y entrecerrando un ojo, apuntó; Lee mirando con curiosidad. Después de otro momento, Marie se soltó, mirando fijamente la flecha mientras volaba hacia su objetivo y pasaba por debajo.

Con una sonrisa, Lee se volvió hacia ella y le dijo: Parece que necesitas más práctica. Toma. Le entregó el estuche y comenzó a caminar por el camino.

Con una mirada decidida y un temperamento ardiente, Marie se echó la maleta al hombro, cogió otra flecha y la hizo una muesca. Apuntando a la manzana, se soltó. Esta vez golpeó la rama y rebotó. Marie se cubrió la cara mientras rebotaba hacia ella. La flecha golpeó el libro, golpeando el espejo pintado. Desapareció a través de la superficie, una luz se derramó del volumen ileso. Marie sintió que la luz la consumía. Su grito se ahogó con un sonido espeluznante y brillante mientras todo se desvanecía.

Capítulo 3

CAPITULO DOS

Castillo de réplica

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Con un gemido, la chica se movió, sentándose mientras se tomaba la frente. A Marie le daba vueltas la cabeza y el estómago se le encogía dolorosamente. Pasaron varios momentos antes de que las cosas se calmaran lo suficiente como para que ella abriera los ojos. Cuando lo hizo, sus pupilas se ensancharon y el pánico superó las náuseas.

Marie estaba sentada en la parte superior de una habitación en un cuadrado de azulejos con cuatro pedestales en cada esquina. Se exhibió en un balcón con un par de escaleras a cada lado que conducían al nivel inferior. Jadeó ante la enorme altura de la habitación, el techo al menos diez metros por encima de su cabeza, uniéndose en la parte superior para formar un punto. Marie se asombró de lo que vio. El techo estaba hecho de hermosos espejos transparentes con extraños diseños en el marco de cada uno; todo diferente, notó.

Marie se puso de pie un poco vacilante y tembló notablemente, casi con miedo de moverse. Volvió la mirada hacia el balcón en el que estaba. Los pedestales estaban toscamente tallados en piedra simple con la boca abierta de un dragón como altar; las sienes y la frente forman la parte posterior de la misma. Se estremeció cuando los ojos rubí reflejaron el brillo de la habitación limpia. Cada uno estaba inclinado hacia el medio. Marie se volvió lentamente y se quedó sin aliento ante la pintura que se le presentó; se extendía desde donde los espejos se encontraban con los bloques de mármol. La imagen mostrada era de miles de espejos, humanos y monstruos que emergían de ellos con rostros retorcidos y temerosos.

Estoy en el castillo, suspiró, llevándose las manos a la boca. Bajándolos temblorosamente después de un momento, susurró: ¿Estoy en el libro? ¿Es esto un sueño? Ella sacudió su cabeza, buscando una explicación. Lo último que recordaba era apuntar con una flecha a una manzana. ¿Estoy ... muerto? La flecha había rebotado en la rama; Marie sabía eso. Quizás la gente viajó a lo último que vieron cuando murieron.

La niña tragó saliva y se convenció de que tendría que hacer algo. Ella no podía quedarse aquí. Marie dudaba que si estuviera en el libro, se encontraría con alguien. Si estaba dormida, tendría que esperar hasta que se despertara.

Cerrando los ojos con fiereza, Marie se centró en los jardines; diciendo con urgencia: Despierta. ¡Despierta! ¡DESPIERTA! Su voz rebotó en las paredes y los espejos la miró. Mientras se apagaba, Marie abrió un ojo y suspiró al darse cuenta de que todavía estaba en la habitación.

Dejándose caer hacia atrás, en cambio miró alrededor de la habitación; examinó cuidadosamente los diseños de los espejos, tratando de distinguirlos lo mejor que pudo. Algunos tenían un aspecto natural, mientras que otros tenían un atractivo acuático o desértico. Había tantos que Marie no podía imaginar contarlos, y mucho menos ponerlos allí. Cuando un nuevo pensamiento de cómo se hizo este lugar entró en su mente, Marie dejó que su mirada se desplazara perezosamente por la habitación. Las paredes mismas estaban bordadas en enredaderas de oro que se enroscaban a lo largo del lugar. Marie notó los capullos de rosa rubí junto a las hojas de esmeralda. Ella apartó los ojos, tratando de resistir la tentación de verla más de cerca.

En cambio, Marie se quedó mirando el suelo de baldosas plateadas y blancas, reflejando su rostro enrojecido. Por fin, la curiosidad se apoderó de la adolescente mientras se ponía de pie lentamente. Por un momento, Marie se quedó mirando el tentador diseño. Sus pies se movieron casualmente hacia la pared más cercana. Mirando a su alrededor, la chica comprobó que efectivamente estaba sola. A pesar de la sensación de ser observada por los extraños pedestales, Marie finalmente decidió que estaba a salvo. Volviéndose hacia la pared, miró los diseños de las joyas y se lamió los labios. Si tan solo pudiera tocarlos ...

Cuando Marie extendió su mano hacia una rosa, una voz sonó, ¡Estás ahí! ¡¿Qué estás haciendo ?!

Asustada, la niña miró hacia atrás mientras un hombre con armadura negra con púas y una lanza de madera oscura estaba parado a medio paso, mirándola. Su rostro estaba escondido detrás de un gran casco, pero su voz era clara y fuerte. Su postura era segura, a pesar de su posición incómoda. Marie instó a sus pies a moverse y, mientras se dirigía hacia la escalera, no se atrevió a mirar atrás. El soldado la miró por un momento antes de saltar en el aire y aterrizar ante su objetivo cuando ella alcanzó el último escalón.

Marie retrocedió un poco, con los pies tanteando en la alfombra roja mientras el hombre se enderezaba, con la punta de la lanza apoyada contra el suelo de piedra. La miró impasible. La niña tembló visiblemente al notar lo alto que era, de pie a dos metros y medio.

Creo que será mejor que vengas conmigo, le dijo, extendiendo una mano hacia el intruso asustado. No te haré daño.

¿C-cómo puedo confiar en ti? preguntó Marie nerviosa, retrocediendo y tropezando, cayendo en el último escalón. Todavía temblando, agregó: Mi madre me dijo que no confiara en los extraños.

Nunca dije que confíes en mí, le dijo simplemente. Pero no deberías estar deambulando por aquí libremente. Es peligroso. Tengo que llevarte de vuelta a casa. Había una insinuación en su tono de voz, como si hubiera practicado estas palabras antes.

¿Cómo sabes dónde vivo? preguntó Marie, con la voz temblorosa mientras sus ojos vagaban por la habitación detrás del soldado, buscando una salida.

Yo no, admitió, asintiendo. Pero mi señor lo hará. No perteneces aquí. Dio un par de pasos más cerca de la chica acurrucada.

Cuando el lancero la cubrió con su sombra, Marie recobró su ingenio y luchó por ponerse de pie, tropezando de nuevo por los escalones. El hombre se detuvo con la mano aún extendida, mirando a la desconocida mientras corría hacia la puerta derecha del balcón. Marie la abrió con un gruñido y se marchó un momento después cuando la puerta de hierro con el dragón grabado se cerró lentamente detrás de ella con un suave clic. El lancero negó con la cabeza mientras subía lentamente los escalones.

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El pasillo parecía extenderse eternamente. Los muros de piedra de color púrpura estaban decorados con varias pinturas de rostros distorsionados y monstruos temibles. Las antorchas ardían a ambos lados de las imágenes, y debajo de cada tapiz había un espejo, la mitad de la altura de la propia Marie. La niña miró los rostros pintados con miedo al pasar, sintiendo que la estaban mirando. Su respiración se convirtió en jadeos cortos, piernas cansadas. El suave zumbido de las voces susurrantes la impulsó a seguir adelante.

Marie se preguntaba dónde terminaba el pasillo cuando apareció una pared en una esquina. Se detuvo, descansando con las manos en las rodillas, luchando por respirar. Cuando miró hacia atrás, no vio al hombre. Marie levantó la vista hacia lo que la rodeaba. Enderezándose, observó la escalera que se curvaba hacia arriba y se perdía de vista. A la derecha, debajo de la barandilla violeta, descansaba una mesa con un mantel blanco colgando en pliegues sobre el borde. Sobre él descansaban velas esparcidas, cuyas llamas iluminaban el retrato de un ángel.

La repentina sensación de ser observada hizo que Marie se volviera. Al ver los grandes espejos de seis metros que colgaban de las paredes, se convenció de que era solo su propio reflejo. Mirando hacia atrás a la pintura, Marie se concentró en la cara blanca y tersa; ojos cerrados en oración silenciosa con las manos del ángel ahuecadas ante ella. Las alas relucientes se curvaban alrededor de la deidad como un escudo. Alzando una mano para tocar esa perfección, Marie de repente escuchó a alguien gritar: ¡Cuidado!

Mirando hacia atrás mientras la habitación se iluminaba, Marie vio como un niño emergía de un espejo, con la cabeza agachada mientras se acercaba a ella a trompicones. Acurrucándose mientras se acercaba, Marie esperó la colisión.

En cambio, el chico le apretó la mano con fuerza, guiándola alrededor de la barandilla mientras gritaba: ¡Vamos, por aquí! ¡No mires atrás!

El extraño la condujo a trompicones por los escalones. Marie no pudo hacer nada más que mirarlo con asombro. Demasiado sorprendida para apartarse, dejó que la condujera por los escalones. En la parte superior se detuvo, y ella notó que la barra sostenía firmemente en su