Praesidium

Por McKinley Aspen

Kathryn Bek tiene la oportunidad de su vida: justo acaba la universidad y recibe una oferta de trabajo en la ciudad de Nueva York, donde hay aventuras en cada esquina. Pensando que fue contratada por sus habilidades publicitarias, está emocionada por la perspectiva de su nuevo trabajo en el sector de la inteligencia; pero no todo es lo que parece. En poco tiempo, Kathryn y su nuevo equipo se ven envueltos en un mundo de misterio, asesinatos y magia. A medida que el equipo viaja por todo el mundo, desenredando una red de mentiras, descubre que su pasado puede ser la clave para proteger su futuro y el del mundo.

¿Será capaz de enfrentarse a su difuso pasado para descubrir los secretos de su interior? ¿Podrá su equipo estar a la altura del desafío y detener a la familia criminal Paolucci antes de que desaten el caos en el mundo?

¿Quién resistirá, la Kathryn del pasado o la del futuro?

Presidio puede describirse simplemente como «buenas personas con habilidades poco comunes que trabajan para traer esperanza a un mundo oscuro».

• Idioma: Español
• Editorial: Muse Literary
• Fecha de lanzamiento: 9 mar 2023
• ISBN: 9781958714911

McKinley Aspen

McKinley Aspen is a writer who lives in the United States. In addition to the normal family shenanigans, McKinley has a busy schedule as the “Chief Dog Walker” to Otis the puppy dog.A graduate of both University of Chicago and Elmhurst University, McKinley enjoys exploring the world through family road trips, meals featuring Portillo’s beef with mozz, and St. Louis Cardinals baseball.

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Prólogo

1974

La sangre, en su mayor parte, sabe a monedas. Las nubes de tormenta me hacen temblar.

Papá estiró sus largos brazos hacia mí y cogió mis manos.

—¡Papá, es mi cumpleaños! ¡Ya soy grande!

Salté a sus brazos con la respiración acelerada después de bajar corriendo las escaleras para encontrarme con él.

Canela.

Siempre olía a canela. Acaricié mi cabeza en su hombro y me acurruqué en el aroma. La cocina estaba llena de globos, todo tipo de globos de hermosos colores… rojos, amarillos, azules, naranjas y verdes.

Desde que tengo memoria, papá me contaba historias sobre globos antes de irme a dormir. La historia de papá era sobre una familia de globos, varios eran de colores brillantes, algunos de tonos más oscuros y otros casi pálidos como huevos de Pascua, que se embarcaron en aventuras. Cada globo era único, pero todavía formaba parte de la misma familia de globos, ya sea que estuviera lleno de aire o de helio. La sorpresa fue que nunca sabías qué sustancia había dentro de qué globo.

—Es como la gente pelirroja, o con cabello castaño o rubio: no puedes saber cómo es alguien por el color de su cabello —dijo papá.

Papá siempre terminaba la historia de la misma forma.

—Nunca lo olvides, mi pequeña detective Snoop.

Sus ojos brillaron. Continuó.

—El color del globo no hará una diferencia en la altura a la que llegará, lo que importa es lo que hay en su interior.

Papá me llamaba «Snoop» porque tenía las grandes habilidades de un detective clásico. Me alentaba constantemente, insistiendo en que podía descifrar cualquier misterio si me lo proponía.

—Bueno, Snoop… ¡has llegado a otro cumpleaños! —dijo papá, dejándome sobre la alfombra.

—¿Estás emocionada por cumplir cinco años?

—Súper emocionada. Vamos a tener un pastel rosado con glaseado blanco, sándwiches de queso y peleas de globos de agua…

—Kathryn, corre escaleras arriba y lávate. Tenemos mucho que hacer antes de que lleguen los invitados —me recordó mamá, mientras preparaba sándwiches de queso y los cortaba con cortadores de galletas en forma de margaritas para calentarlos más tarde «cuando sea el momento».

Las margaritas eran mi flor favorita; la más feliz de todas las flores, pensé. Y la versión de los emparedados de queso de mamá era la mejor del mundo.

Los pájaros cantaban fuera de mi ventana cuando entré en mi habitación y me tiré en la cama. Aterrizando justo en la pila de mis amigos animales de peluche, comencé a quejarme de que prefería estar en el jardín jugando a la pelota con papá que «lavándome».

Fue entonces cuando me di cuenta, incómodamente, del cambio del dulce canto al fuerte cacareo proveniente de los pájaros.

Escuché por un momento, luego regresé mi atención a mis juguetes. Pero el canto de los pájaros de afuera cambió a unos graznidos sorprendentemente agudos. Al mismo tiempo, escuché el crujido de la grava debajo de los neumáticos que se acercaban a nuestro camino de entrada. Generalmente, un sábado por la mañana aquí en Temecula, no había mucho ruido.

Papá apareció en la puerta.

—Creo que tenemos visitas —le dijo a mamá.

—Es demasiado temprano, la fiesta no es hasta esta tarde.

Mamá pasó junto a papá y cruzó la habitación para mirar por la ventana desde detrás de las cortinas. Todo su cuerpo se puso rígido.

—¿Qué…? David, ¿qué está haciendo ella aquí?

—Yo me encargo.

Papá se dio la vuelta y bajó las escaleras. Antes de que mamá pudiera detenerme, corrí tras él y salí por la puerta trasera. Mamá nos siguió afuera.

Una mujer alta, delgada como un palillo y vestida de negro, salía de un elegante coche negro.

—¿Quién es esa, mamá?

—La hermana de tu padre.

Fruncí el ceño.

—¿Papá tiene una hermana? No lo sabía.

—Bueno, no hablamos con ella. Solo te vio una vez, unas pocas semanas después de que nacieras. No nos llevamos bien.

Inspeccioné a la mujer, que había cerrado la puerta del coche y ahora estaba de pie en la acera, mirando a papá.

—¿Cómo se llama?

—Jacquelyn. Su nombre es Jacquelyn —respondió mamá con total naturalidad.

—La tía Jacquelyn. Guau, no puedo esperar para conocerla. ¿Es esta una sorpresa de cumpleaños para mí?

—No, Kathryn, no la llames tía Jacquelyn. Ella no se quedará. No la hemos invitado.

Me mordí el labio. ¿Mamá estaba enfadada conmigo? Parecía molesta. Si lo estuviese, papá me protegería. Di un paso hacia él y me detuve. Su rostro también parecía enfadado, mientras señalaba la casa.

—Para de preguntar cosas. ¡Solo sube y prepárate!

Subí corriendo las escaleras, pero, como cualquier otra niña curiosa, me detuve en el rellano, me puse de puntillas y miré por la ventana del pasillo. La mayoría de mis amigos vivían en casas más nuevas que tenían solo uno o un piso y medio, por lo que todas eran iguales. Yo vivía en una casa de campo muy antigua y renovada que tenía cosas geniales como escaleras traseras y ventanas altas y delgadas. Eso me hizo sentir todavía más aventurera deteniéndome y mirando, ya que alguien no podría verme si miraba hacia arriba. Al fin y al cabo, no me había ganado el apodo de Snoop por nada.

Papá y la tía Jacquelyn se pararon uno frente al otro, mirándose, sin apartarse la mirada. Su cuerpo pálido y esbelto me recordó a las ramas rígidas de un árbol sin hojas en invierno. Sus rostros estaban arrugados, como los cachorros gemelos Shar-Pei que papá y yo habíamos visto en la tienda de mascotas la semana pasada.

¿Cómo es que nunca había oído hablar de ella? Dios, como se parecen.

Había una nube oscura cerca del final del camino de entrada donde estaban parados. En cuestión de segundos, la oscuridad se volvió tan espesa que estaba segura de que borraría cualquier rastro de luz solar. Lo miré con fascinación. No era una tormenta. ¿Qué era?

La formación oscura y viscosa en el cielo me recordó la nube de polvo parecida a un tornado que aparecía a veces cuando jugábamos béisbol en el parque Temeku Hills. Cuando la tierra se arremolinaba y giraba en el suelo, no podías ver desde la primera hasta la segunda base. Sucedía muchísimo en los días secos y soleados del sur de California, decía papá. Pero esto no era una nube de tierra.

De repente, un destello gigante de luz atravesó el cielo, seguido de un estruendoso sonido tan fuerte que me dio escalofríos. Estudié el suelo alrededor de los pies de papá y su hermana, pensando que la tierra debía haberse partido por la mitad.

Empujé con fuerza el pomo dorado desgastado de la ventana con el codo, tratando de abrirla. Por ahora no podía ver nada más que siluetas delineando a mi padre y a mi tía Jacquelyn en la burbuja de oscuridad, pero cuando levanté mis brazos y empujé con fuerza, logré levantar un poco el vidrio dejando pasar el sonido de las voces.

—Siempre lo has conseguido todo. ¡Ahora me toca a mí! —decía la hermana de papá.

La sangre goteaba de mi mano por mi brazo y en mi camisa. Debí haberme cortado al abrir la ventana. Me metí el dedo en la boca. Sabía a metal, como si estuviera chupando una moneda.

A través de la penumbra negra, vi a Jacquelyn señalando con el dedo directamente a papá, y luego papá se quedó congelado, como cuando jugábamos en el patio. Excepto que ella lo estaba tocando; sus dedos estaban atascados en la parte interna de su codo, y casi parecía que lo estaba controlando, como si él no pudiera moverse.

—No lo hagas —suplicó papá, con su cuerpo rígido.

—¡Debe hacerse!

Su voz aguda me atravesó y me dio escalofríos en la nuca. Estaba a punto de bajar corriendo las escaleras donde estaba mamá, pero en ese momento, la mujer comenzó a agitar los brazos hacia arriba y hacia abajo. Parecía que, si se movía más rápido, volaría como un pájaro hacia el cielo.

Entonces la burbuja se desvaneció, como si fuera absorbida por las nubes por un vacío supersónico. Apenas tuve tiempo de parpadear antes de que la desconcertante escena exterior desapareciera, reemplazada por el silencio y la luz del sol. Mi padre estaba solo en el camino de entrada. Mi tía se había ido, pero seguí escuchando discusiones.

¿De dónde venía eso?

Entrecerré los ojos contra la luz del sol. ¿Me estaba perdiendo algo? Todo lo que podía ver era a mi padre y un gran pájaro negro revoloteando en el aire frente a él.

Bajé corriendo a la cocina. Realmente necesitaba un abrazo de mamá, de esos enormes que envolvían todo mi cuerpo. Pero mamá nunca fue buena en ese tipo de cosas; esa era el área de papá. Me dio unas palmaditas en la cabeza, que era lo mejor que podía hacer.

Un fuerte golpe resonó afuera, y corrí hacia la ventana al lado de la puerta principal y tiré la cortina a un lado para mirar afuera. Era un día tranquilo y soleado. El cuervo se había ido.

Y mi padre también.

Capítulo uno

abril de 1991

Connecticut tenía poco del sol y el calor de mi infancia en el sur de California, pero había llegado a disfrutar de los cambios de estación. La mañana de la feria de reclutamiento universitario no defraudó, y amaneció clara y brillante.

La vida en general nunca es fácil, pero la vida en New Haven fue relativamente fácil para mí, en parte porque estaba sola. Me había distanciado a propósito de toda mi familia, y mi novio, Scott, vivía en Chicago mientras terminaba la carrera de derecho, por lo que era como mi propio mundo, y lo prefería así.

No me malinterpreten, había desafíos. Tenía días complicados, clases y pruebas difíciles. Experimenté tragedias personales, como el primer año cuando mi madre, mi único familiar inmediato, murió de neumonía. Aunque sufrí, también fue liberador de alguna manera. El resto de mi familia estaba distante, y ahora estaba verdaderamente sola.

Mis clases siempre habían sido desafiantes y me encantaba la amplitud y la profundidad que la universidad ofrecía para profundizar y sumergirme. Esa era la experiencia que buscaba cuando elegí Yale entre las otras cinco universidades principales que me aceptaron.

El nuevo tono de llamada en mi teléfono interrumpió mi cavilación.

—Hola, Canela —dijo la voz familiar desde el otro lado.

—Hola, cariño, ¿qué pasa?

Scott y yo habíamos estado saliendo durante dos años. Siempre trataba de llamarme al menos una vez al día. La facultad de derecho lo mantenía bastante ocupado, además de que estaba tratando de obtener una plaza como becario en su último año mientras estudiaba para el examen final.

—Solo quería llamarte y desearte suerte hoy con la feria de trabajo. Sé que estás emocionada, pero probablemente también un poco ansiosa.

Sonreí.

—Tienes razón.

—Lo harás genial. Solo sé tú misma y recuerda que tú los estás entrevistando tanto como ellos te están entrevistando a ti.

—Esa es una gran forma de pensar en ello. A veces, sin embargo, no estoy segura de poder confiar en lo que dice la gente. Especialmente los reclutadores.

—No te preocupes, todo saldrá bien. Oye, tengo un descanso en un par de semanas; ¿qué tal si voy a New Haven y pasamos el fin de semana juntos?

—Suena asombroso. Gracias. Tengo que irme. Te llamaré más tarde.

Scott era un chico agradable y chapado a la antigua, que a veces me ponía de los nervios con su anticuado deseo de protegerme. A veces era infantil o me hacía sentir inadecuada, pero luego recordaba que había pasado por muchas cosas y podía salir adelante por mi cuenta.

Era genial tener novio, pero la distancia era complicada. Planeamos acercarnos más después de la graduación y ver cómo iban las cosas, y eso estaba surgiendo muy rápido.

Había crecido sin mucha familia, siempre había sentido un vacío, un profundo anhelo de experimentar la vida familiar, pero también era escéptica. No confiaba en la gente; había visto a muchos de ellos mentir, engañar y volverse contra los demás, lo que me llevó a volverme un poco solitaria. Ya sea un recuerdo de la escuela primaria o secundaria, o incluso de la universidad, siempre parecía que alguien estaba tratando de superar o aprovecharse de otra persona, y eso me lastimaba el corazón. Entonces, elegí vivir una vida más solitaria, haciendo lo mío y siendo amiga de solamente unas cuantas personas.

Cuando salí, el aire era fresco y las coloridas carpas de la feria de trabajo se extendían por el césped del campus. Una sensación de aventura y posibilidades me inundó mientras reflexionaba sobre las tentadoras oportunidades que me esperaban en esta feria de carreras.

Mi especialización era la administración de empresas con especialización en marketing, pero ¿a qué tipo de trabajo me llevaría después de graduarme? ¿Publicidad? ¿Relaciones públicas? No era una gran vendedora, y no me gustaba mucho hablar. Tenía buen ojo para ver cuándo las cosas simplemente funcionaban, ya fueran diseños, eslóganes de campaña o cualquier otra cosa relacionada. Mis habilidades comerciales eran fácilmente aplicables a muchos trabajos y anhelaba trabajar con un equipo, un equipo que me aceptara por lo que era.

Sobre todo, estaba manteniendo mis opciones abiertas. Una graduada universitaria realmente no podía ser demasiado exigente en su primera incursión en la fuerza laboral.

Deambulé por el patio, recogiendo folletos llenos de información corporativa y resúmenes de beneficios. Escribí mi dirección de correo electrónico en las listas de correo electrónico de prácticas pagadas y acababa de encontrar un puesto que ofrecía muestras gratis de un batido verde orgánico cuando me tropecé, literalmente, con un hombre alto y delgado, con cabello canoso, vestido con un elegante traje gris, corbata naranja y pañuelo de bolsillo a juego.

—Discúlpeme.

Retrocedí. Parecía ordenado e importante. De repente, estaba muy consciente de mis elecciones de ropa y me alegré de haber cambiado esa mañana del conjunto completamente negro estilo Johnny Cash que solía utilizar, a un suéter color crema con una chaqueta de gamuza, lo que me dio un aire de gracia y profesionalismo.

—Bueno, bueno… Srta. Kathryn Bek, te he estado buscando.

Él sonrió ampliamente.

—Soy Raphael Landy.

Su voz era profunda y melosa, teñida de un encantador ritmo sudafricano. Pero la forma en que me miró... era otra cosa. Su mirada penetrante indicaba que sabía algo sobre mí.

—¿Disculpa? —tartamudeé.

—Eres Kathryn Bek, ¿verdad?

—Sí.

Sin saber qué más hacer, saqué la mano.

—Encantada, Sr. Landy. ¿O ya nos hemos conocido antes?

Me estrechó la mano brevemente.

—Oh no, solo dime Raphael. Por favor.

Inclinó la cabeza en una reverencia a la antigua antes de guiarme a una de las mesas preparadas para reuniones.

Mi cabeza daba un poco de vueltas.

—¿Me mencionó el profesor Melton?

Mi profesor de marketing favorito me había prometido referirme a su lista de contactos profesionales.

—En efecto. Nos conocemos desde hace muchos años, y siempre recomienda buenos talentos. No hice una cita formal contigo, ya que no estaba seguro hasta el último minuto de poder venir. Si tienes un momento, agradecería la oportunidad de charlar contigo.

—Claro que sí.

Me acomodé en una silla de plástico blanca.

—Por cierto, ¿cómo me has reconocido?

¿Raphael era un simple colega del profesor Melton o alguien más importante?

—Melton te describió a la perfección —comentó, tomando asiento frente a mí.

Tomé un sorbo de mi botella de agua medio vacía para calmar mis nervios. Raphael se aclaró la garganta y luego se inclinó hacia delante sobre los codos.

—Soy gerente sénior en HGS, pero me gusta considerarme el estratega jefe del equipo.

—¿HGS?

—Durante siglos usamos el nombre gaélico dòchas agus taic cruinneil, pero desde aproximadamente el año 1940 nos hemos ceñido a la traducción al inglés, que significa Hope & Global Support, es decir HGS.

No tenía idea de qué era HGS, así que anoté las iniciales en mi cuaderno e hice una nota mental para buscar la compañía más tarde.

—Nunca he oído hablar de…

Levantó una mano.

—Estoy formando un equipo de cuatro miembros para proyectos especiales con base en nuestra oficina en la ciudad de Nueva York, y creo que encajarías perfectamente. Por «proyectos especiales» me refiero a todo tipo de asignaciones. Nos consideramos bienhechores en el mundo.

—Oh, ¿algo así una organización sin fines de lucro?

—Bueno, algo parecido. Nuestros esfuerzos siempre son para el bien común, pero hemos existido por más tiempo que la mayoría de las organizaciones sin fines de lucro de las que quizás hayas oído hablar.

Cogí la botella de agua con las dos manos.

—Perdóname, pero honestamente, ni siquiera me conoces. ¿Cómo puedes saber que soy la adecuada? ¿Y en qué consiste el trabajo? ¿Hay marketing o algo involucrado? Soy bastante buena en esa área, ya que eso es lo que he estudiado.

La sangre corría por mi cuerpo ante la idea de mudarme a la ciudad de Nueva York y trabajar por «el bien común». ¿Por qué nunca había considerado el trabajo sin fines de lucro? Traté de recordar todos los consejos para entrevistas de trabajo que había acumulado a lo largo de los años. Proyecto de confianza. Mantener el contacto visual. Pero este encuentro inesperado me estaba dando vueltas. Tenía tantas preguntas que no sabía cuál hacer primero.

Para mi horror, simplemente murmuré:

—Nunca he oído hablar de HGS.

Raphael sonrió.

—Si no estás familiarizada con HGS, entonces estoy haciendo mi trabajo. Prefiero pensar en nosotros como faileas.

—¿Perdóname?

—Faileas, que en gaélico significa «sombras». No somos perceptibles en su mayor parte, pero nunca dejamos de movernos, como una corriente subterránea de esperanza y bondad que recorre el universo, moviéndose sigilosamente como el viento y manteniendo la vida encaminada.

Mi confusión debe haber sido obvia porque Raphael se rió entre dientes.

—Lo siento. Michael me miró de la misma forma cuando lo conocí.

—¿Quién es Michael?

—Es un chico que he reclutado para este equipo, un equipo de cuatro del cual serías parte si aceptas esta oportunidad. Es un matemático con mucho talento y tiene una gran comprensión de lo que se necesita para triangular proyectos exitosos.

Tomé otro largo sorbo de mi agua, ganando tiempo para formar una respuesta coherente. Raphael miró las nubes que se elevaban en el horizonte.

—Me encanta este cuadrilátero: las flores y los árboles siempre ofrecen tanta belleza, y parece que tienes algunos pájaros que se mudan al vecindario.

Hizo un gesto hacia los grandes robles, donde los petirrojos saltaban, una familia de cardenales revoloteaba de rama en rama y un mirlo grande y solitario estaba posado en una rama robusta.

Raphael levantó la mano y la cortó en el aire hacia el mirlo. El pájaro se fue de inmediato con un fuerte graznido.

—Sí, un hermoso día, muchos pájaros cantores. Sin duda, es un estímulo poder encontrarnos afuera en un día tan hermoso.

—Entonces, ¿estabas diciendo? ¿Sobre HGS? Todavía no entiendo realmente la posición.

—Somos las personas que se integran en la vida cotidiana, invisibles, pero siempre listos. Somos portadores de esperanza y guardianes de la paz.

Esta vaga descripción resonó dentro de mí, reuniendo una combinación de intensa curiosidad y miedo. ¿Quién era este hombre, esta organización y cuál era exactamente el trabajo que me pedía que considerara? Parecía mucho más que un trabajo tradicional sin fines de lucro.

—Puedo decir por tu expresión que te estás preguntando si esta es realmente una oferta de trabajo, y probablemente también te preguntes sobre el salario y los beneficios. Y tal vez incluso estés considerando si esto es realmente legítimo.

—Me pregunto todas esas cosas, además de preguntarme, ¿por qué yo?

Raphael bajó la voz, casi con complicidad, y susurró:

—Hay muchas maneras en que las personas pueden marcar la diferencia. Lo hacemos en nuestro trabajo. Kathryn, sé que encajas perfectamente en la organización.

—Sí, ya me lo has dicho, pero…

—Y he visto tu currículum.

Como si yo no hubiera hablado, levantó el paquete que todos los estudiantes