El Heredero: La Caida de las Espadas

Por Scott Michael Decker

El futuro del Imperio pende de un hilo. Separados desde su nacimiento, los Royal Twins han sido criados en rincones opuestos del imperio.

Mientras tanto, los bandidos continúan arrasando el reino en su intento de obligar al Emperador a renunciar a la Espada Imperial del Norte. Entre ellos está el Noble Bandido, némesis del oso guardián general campesino. Encargado de criar a uno de los gemelos, el general campesino no pierde el tiempo en preparar al niño para su destino de librar al reino de los bandidos de una vez por todas.

Pero los secretos guardados por mucho tiempo cobran vida a medida que el Heredero se confunde con su hermano perdido hace mucho tiempo. Cuando el Heredero completa su tarea, su nuevo rival se declara Emperador de las tierras del norte. Su camino los lleva a una confrontación final que cambiará para siempre el destino del reino.

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 18 ene 2020
• ISBN: 9781393713050

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Página de dedicación

A Bobby Foster,

Quién me dio la idea con una taza de café en la ciudad de Ft. Bragg en la costa norte de California, y quien hasta el día de hoy no tiene idea de lo épico que se convirtió. Gracias, Bobby – SMD

Prólogo

Era una espada No parecía importante. De tres pies de largo y ligeramente curvada, la hoja parecía empañada. El color oscuro del metal sugería que era simplemente latón. El borde era filoso y sin mella. El mango era de color peltre, contorneado para la mano humana y sin complicaciones, excepto por el único rubí colocado en el pomo.

A pesar de su apariencia modesta, la espada fue hábilmente construida. La cuchilla misma estaba hecha de láminas microscópicas de una aleación de cromo-antimonio en capas una encima de la otra. El minucioso proceso hizo que la cuchilla fuera muy flexible y el filo muy afilado. Sin embargo, incluso los mejores herreros encontraron la aleación difícil de trabajar, lo que hizo que la reproducción fuera improbable.

Además de su construcción precisa, la espada era antigua. Forjada hace más de nueve mil años, la espada había resistido todo tipo de uso y mal uso. El número de guerreros que habían empuñado la espada era una figura perdida en el pasado. La cantidad de guerreros que habían muerto en su borde era muchas veces mayor. Sin embargo, el número de guerreros heridos de muerte mientras empuñaban esta espada era menos de cien.

Llamada la Espada del Heredero, aseguró la sucesión al preparar la mente de un Heredero para la Espada Imperial. No tiene una apariencia diferente, aparte de su rubí ligeramente más grande, la Espada Imperial extendió el alcance de los poderes psíquicos de un Emperador a los rincones más lejanos del Imperio. Por lo tanto, la Espada Imperial era la fuente figurativa y literal de la autoridad de un Emperador. La Espada Imperial electrocutó a cualquiera preparado inadecuadamente por la Espada del Heredero, matando al alma desafortunada (o traidora). Por lo tanto, la espada del heredero era la única forma de obtener esa autoridad.

Cada uno de los cuatro imperios tenía su propio par de espadas, cada par adornado con una gema diferente. Las cuatro espadas imperiales cumplían la misma función: otorgar al emperador actual dominio total sobre su imperio. Las cuatro espadas herederas compartieron su propia función: asegurar una sucesión suave.

Aunque compartían la misma función, la más valiosa de las cuatro Espadas Herederas era  la adornada con un rubí, la Espada Heredera para el Imperio del Norte. Debido a esta Espada Heredera, el Imperio del Este había matado a todas las personas del Imperio del Norte. Debido a esta Espada Heredera, una guerra civil había dividido al Imperio Oriental. Debido a esta Espada Heredera, los bandidos asediaron el Imperio Oriental desde el otro lado de su frontera norte. Debido a esta Espada Heredera, los sistemas políticos de los nueve imperios de los cuatro Imperios estaban vacilando, aunque, irónicamente, las ocho Espadas habían sido forjadas para preservarlos.

La Espada del Heredero del Norte no parecía importante, pero debido a un solo hecho, era el objeto más importante del mundo:

La espada faltaba. - La caída de las espadas, de Hacer los Seguimientos.

Capítulo 1

Demasiado rico, dada la amplia variedad de opciones, adorado por la población antes de que pudiera caminar. La reserva de conocimientos sobre la infancia de Flecha Llameante llenaría múltiples volúmenes, pero poco de este conocimiento nos ayuda a comprender quién era él a los quince años. La persona en la que se convirtió tiene poco parecido con el resplandor de sus orígenes. No tenemos forma de explicar la compasión, la fuerza y ​​la benevolencia que caracterizaron su gobierno. La Reunión del Poder, por el mago Águila Espía.

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Encima de las sedas en cascada se encontraba la Matriarca Agua Burbujeante, vestida con túnicas negras de cuello alto, el cabello a la moda, los ojos bien abiertos en la cara. El elaborado vestido y el peinado meticuloso hicieron poco para ocultar el hecho de que estaba muerta.

Descansando sobre pilotes de tres pies de altura, el féretro estaba listo para ser transportado a los terrenos de la pira. A su alrededor se encontraban las mujeres nobles orientales más altas, también vestidas de negro. Tres hombres y nueve mujeres estaban parados cerca del fierro fúnebre entre las dos almenas más exteriores del castillo de Emparia, esperando el Agua ondulante. Sobre la imponente almena se filtraba el ruido de la multitud más allá de los muros del castillo.

Si Agua Ondulante no aparece pronto, dijo Águila Espía, alguien tendrá que tomar su lugar en el féretro.

El Prefecto Oso Rodante gruñó, asintiendo. Infinita sabe a dónde fue, Señor Heredero.

Flecha llameante frunció el ceño a su primo. ¿Qué piensas realmente? Se preguntó. Sin una pizca de talento, y por lo tanto sin telepatía, nunca lo sabría. Heredero del trono del Imperio del Este, Águila Espía sabía que su falta de talento sería su desafío más difícil. Estaba ciego en un mundo de videntes. Y se suponía que debía gobernar el Imperio algún día.

Él suspiró. El Heredero del Este tenía quince años. Su cabello era el bronce de las brasas refrescantes, sus ojos del gris azulado de los cielos brumosos, su piel era marrón de cuero curtido. Seis pies de alto, pesaba ciento setenta y cinco libras. Todavía tenía los hombros y las caderas estrechas de la adolescencia, que muchos confundieron con torpeza. Zurdo y capaz de luchar igualmente bien con cualquier mano, era todo menos torpe. Meses atrás, había derrotado a Oso Rodante y ganó.

No como Agua Ondulante para eludir sus deberes. Flecha llameante miró el féretro que se alzaba sobre ellos.

El compañero de Matriarca del Agua, Oso Guardián, estaba a un lado de la puerta este del castillo. La mirada vacía que había tomado posesión de los ojos del general hace cuatro días era ahora más intensa. El rastrojo blanco cubría las mejillas caídas, la barbilla desgastada y el cuello rojizo. No se había afeitado en días. Gris ahora y sin brillo, el cabello de Oso Guardián era más salvaje y rebelde de lo normal, parecía dormido. Cuando estaba vivo, Agua Burbujeante había sido la única persona capaz de manejar a Oso Guardián.  Ahora, en su pena, no podía arreglárselas solo.

Mirando al suelo, Flecha Llameante hizo una mueca.

Oso Rodante dijo, en voz baja, No te preocupes, Señor; eventualmente se recuperará.

Flecha llameante asintió. Frunciendo el ceño, tocó la empuñadura de la Espada del Heredero. El diamante en el pomo brillaba.

Lo regalaría para que volvieran la abuela y el abuelo, pensó.

Oso Rodante suspiró.

Diez años atrás, Oso Guardián había pasado la prefectura de Caven Hills a su hijo mayor. Al principio, como Prefecto nominal, Oso Rodante simplemente había instituido las directivas generales de su padre, que se habían vuelto cada vez más pocas a lo largo de los años. Ahora, papá parece que nada volverá a interesarle, pensó Oso Rodante, ni siquiera sus preciosas tierras nativas. Regalaría las Colinas del Caven para que volvieran mamá y papá.

¿Qué hay de tu hermano, que causó este desastre? se preguntó a sí mismo.

Oso Rodante volvió a suspirar. No hay posibilidad de que vuelva. Agua Ondulada debería ser quien le dijera dónde fue, pensó. Miró a Flecha Llameante a su lado, preguntándose qué haría el niño si lo supiera.

Escuché que le has pedido al Señor Emperador  que establezca tus requisitos, dijo Oso Rodante.

Sí, pregunté la noche anterior a tu... Suspirando, Flecha llameante hizo un gesto en silencio hacia el féretro.

La mayoría de los niños no preguntan hasta que son mucho mayores, Señor, dijo Oso Rodante. No pregunté hasta los diecinueve años.

Cada padre le hizo a su hijo una prueba agotadora antes de otorgarle el título de hombre.

Pocos requisitos rituales de virilidad eran los mismos. La mayoría de los niños les pidió formalmente a sus padres que establecieran los requisitos a los dieciocho años, después de completar todos los estudios formales. La pregunta de Flecha Llameante a los quince años era atípica. Había completado casi toda su educación formal temprano.

El heredero se encogió de hombros. Estoy listo para ello,  Señor Oso. Como no tenía talento para desarrollar, dediqué el tiempo extra a mis estudios.

Sin embargo, la mayoría de la gente usa sus talentos para aprender, Señor. Al no tener ninguno, ¿cómo aprendiste tan rápido? ¿Cómo aguantas sin talento? Oso Rodante quería preguntar.

No lo sé. Flecha llameante miró al cielo." ¿Qué hora es?

La mayor parte del castillo de Emparia ocultaba el sol de la tarde.

Al consultar el flujo psíquico, Oso Rodante dijo: Todavía tiene diez minutos. ¿Cómo soportas todo, Flecha llameante? Oso Rodante quería preguntar. Tu padre es estéril, tu madre lo engañó, eres un bastardo y además no tienes ni una pizca de talento. ¿Por qué no caes en tu cuchillo para expiar tu terrible vergüenza? ¿Cómo puedes reír y encantar a todos los que conoces y encontrar la felicidad que generalmente veo en tus ojos? ¿Cómo lo haces, Flecha llameante?

¿Qué crees que hará el Señor Emperador? preguntó Oso Rodante. Algunos padres se deleitan en encontrar metas difíciles para sus hijos.

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Algo apropiado para mi estación, espero. Flecha Llameante sonrió, sabiendo lo que quería hacer. Aunque el ritual prohibía a un niño sugerir requisitos, el Heredero tenía la intención de hacer exactamente eso. La situación militar actual le disgustaba. En las Montañas Ventosas, el desgaste militar fue de casi el treinta por ciento anual; en Madriguera, eran cincuenta. El grupo de guerreros disponibles casi se había duplicado cuando el reclutamiento femenino comenzó diez años antes, pero también lo hizo el número de bandidos. ¡Sé que puedo diezmar a los bandidos! Flecha llameante pensó, esperando que los requisitos rituales encajaran en su plan.

¿Tienes un asistente en mente, Señor? preguntó el prefecto. La mayoría de los niños eligieron a alguien para ayudarlos. Por ejemplo, si un niño tuvo que escalar una montaña, su asistente lo siguió a una distancia respetuosa e intervino solo si el niño se lesionó.

¿Sabes algo sobre bandidos, Señor Oso? preguntó Flecha Llameante de nuevo.

No, señor heredero. ¿Por qué? Oso Rodante frunció el ceño.

No hay razón. ¿Conoces a alguien que lo haga?|

Una ceja negra y espesa le subió por la frente. La mirada exploradora del Coronel Sectathon espió sobre ellos por cinco años, Señor. Vive aquí en la ciudad de Emparia. ¿Por qué preguntas?

Flecha Llameante se encogió de hombros, sin mirarlo. Solo curiosidad. Lo que los bandidos están haciendo es intolerable. Tendré que resolver la situación. Sonrió. Algún día.

De nuevo, Oso Rodante frunció el ceño. ¿Qué estás haciendo, cachorro?

Flecha llameante se rio entre dientes. Suenas como tu padre, Señor Oso. Mi asistente tendrá que ser un experto en bandidos, pensó. No puedo preguntarle a mucha gente antes de que papá establezca mis requisitos. Si el Emperador se entera de mi intención, lo prohibirá por completo.

Bueno, me gusta un hombre que mantiene su propio consejo, pero-

Todavía te gustaría saber, terminó Flecha Llameante para él, sonriendo.

Que lo haría, Señor, que lo haría. El Prefecto Oso se rio con fuerza.

Explosión, ¿dónde está ella?

Donde sea que ella esté, me imagino.

Podría hacerte garrote, ya sabes. Flecha llameante sacudió la cabeza. ¿Cómo lo manejas tan bien?

Suspirando, Oso Rodante puso su corazón en su rostro. No, en realidad no.

Respirando profundamente, Flecha Llameante miró al suelo. La tragedia de la familia Bear fue su tragedia, y su dolor, el suyo.

¿Cuándo vas a casarte con mi hermanita?

Sonriendo, miró a Oso Rodante. No pensarías preguntarme si voy a aparearla, ¿eh?  Nadie lo hace nunca. Siempre es cuando.

Por supuesto. Riéndose, el prefecto hizo un gesto por encima del hombro hacia el féretro. Ustedes dos casi crecieron juntos, ¿eh? Madre siempre guiñaba un ojo y decía: 'Dos niños juntos son menos propensos a las travesuras que los dos solos'.

Flecha Llameante se echó a reír y sacudió la cabeza.

Agua Burbujeante se había convertido en la mujer más influyente en todos los años de la soberanía  de la Flecha, intercambiando los placeres de ella y de sus hijas con tanta avidez que sus enemigos la llamaban la puta imperial. Ella retuvo esos placeres por igual ganancia. La Matriarca del Agua ahora incluía a casi la mitad de todas las mujeres orientales y llegó a los cuatro imperios. Como la única hija de Agua Burbujeante, Agua Ondulante se puso de pie para heredar el Matriarcado.

Si no aparece en la pira de su propia madre, pensó Flecha Llameante, no heredará una cortesana enferma de viruela. Nadie podía sostenerle una vela a la abuela.

No, señor heredero, dijo Oso Rodante, mirando hacia la forma de su madre en el féretro. Nadie pudo.

Lamento que tu madre esté muerta, tío. Flecha Llameante puso su mano sobre el hombro de Oso Rodante.

Asintiendo, frunció el ceño y cerró los ojos. La tía de Oso Rodante, Matriarca del Agua Humeante, era la verdadera abuela de Flecha Llameante. Ella había muerto dando a luz al futuro Emperador Flecha Voladora. Su hermana menor, Agua Burbujeante, había criado al bebé sin madre. Por lo tanto, Flecha Llameante llamó a Agua Burbujeante su abuela, y se sintió similarmente cerca de todos los miembros de la familia  Oso.

Todos excepto Oso Corriendo, el hijo pródigo que había asesinado a su propia madre.

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En el piso de práctica hace cuatro días, él y Oso Guardián habían estado en duelo justo antes del amanecer.|

¿Por qué rechazaste a Oso Corriendo? preguntó Flecha llameante, enganchando las empuñaduras con el general. Se preguntó cómo se sentiría Oso Guardián cuando su padre lo echó del Patriarcado más grande e influyente del Imperio Oriental.

Hace años, Agua Burbujeante y yo le pedimos a Oso Guardián que vendiera sus burdeles. En cambio, transfirió su propiedad a un amigo, respondió Oso Guardián, alejando al Heredero y atacando brutalmente. Durante quince años hemos tratado de reformar su comportamiento. Nada parece funcionar. Luego, ayer, asesinó a todas las cortesanas en una de ellas.

Flecha llameante luchó contra el ataque del general. ¿Por qué?

Infinito lo sabe,  Señor Heredero, Infinito lo sabe. Oso Guardián paró hábilmente, giró y le cortó las piernas. Esa fue la gota que colmó el vaso. No pudimos tolerar ese comportamiento, ni siquiera implícitamente.

Así que lo repudiaste, ¿eh? Flecha Llameante bloqueó un corte y estaba a punto de presionar un ataque cuando el general se derrumbó, sus piernas cedieron.

Flecha llameante, su corazón cayendo a sus pies, trató de despertar al viejo.

Con la cara pálida y el cuerpo flojo, Oso Guardián murmuró: Está muerta.

En la enfermería del castillo, una hora después, escucharon la noticia. La forma de su muerte fue más allá de lo creíble. Su propio hijo despilfarrador y desautorizado, Oso Corriendo, la había matado.

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¡Es la hora! dijo el roble sombreado de la matriarca, trayendo al heredero de vuelta al presente.

Las mujeres se acomodaron en los peldaños del féretro. Un peldaño delantero estaba vacío: el lugar de Agua Ondulada.

Sombra de Roble dio un paso hacia los dos hombres. Infinito esté con usted, señor Prefecto Oso, señor heredero, dijo, inclinándose. El compañero de Roble Viejo tenía menos de cinco pies de altura; a diferencia de su compañero, ella no tenía una arruga, a pesar de sus sesenta años. Parece que tenemos un peldaño vacío, señores. Con su permiso, Señor Oso, le pediría ayuda a Señor Heredero Flecha Llameante.

Amigos. La adulación y la admiración habían sido suyas. Lo consideraban un dios.

Flecha llameante contuvo las lágrimas, sintiéndose terriblemente, impotentemente humano.

Incluso él no podía revivir al agua burbujeante.

La larga y gloriosa historia de la Matriarca, Flecha Llameante prefirió recordar al Agua Burbujeante que había conocido personalmente. Su abuela siempre había sido amable y cariñosa, severa cuando se volvía travieso, instructiva sin dar conferencias, rápida para enojarse y rápida para perdonar. Mientras que el Heredero había aprendido del gobierno y disciplinas relacionadas de otros, Agua Burbujeante le había enseñado sobre las personas y la naturaleza, el arte y la creación, la espiritualidad y el Infinito.

Flecha llameante la extrañaba. En el fondo, deseaba estar escoltando a su propia madre a los terrenos de la pira. Infinito perdona mis terribles pensamientos.

Apartado y solitario, Pino Floreciente lo había rechazado durante la infancia. Sus cuidadores habían sido en su mayoría sirvientes. Después de haber comenzado la escuela, el Consorte Imperial lo presentaba una vez por semana en la puerta de su suite, como si fuera un actor con una actuación semanal. Finalmente, se resignó a la farsa, queriendo más que eso. La consorte parecía una estatua tallada en hielo. La imparable boca de Pino Floreciente siempre había molestado a Flecha Llameante. Sabía que era su forma de mantener a los demás a distancia. Mirando hacia la torre del castillo, se preguntó si ella se sentiría segura en su torre de mármol. Si hubiera nacido en una choza en las tierras del norte vacías, no me habría tratado de manera diferente, pensó Flecha Llameante, suspirando. No puedo hacer que mi madre me dé algo que no tiene. Quizás nunca se recuperó de la muerte de mi hermano sin nombre.

Con el agua burbujeante siempre cerca, Flecha Llameante había necesitado poco a la Consorte Imperial. Nunca le había faltado un seno cálido cuando era joven. La mitad del Imperio le habría dado socorro. En ningún momento de su juventud estuvo sin una caricia amorosa y gentil o un abrazo protector y reconfortante. Sin embargo, para tener estas atenciones de su madre, Flecha Llameante habría regalado la espada del heredero.

Volviendo su atención al camino, frunció el ceño. Unos pasos más adelante estaba Oso Guardián, su hijo lo guiaba. Es una sombra del hombre que conocí hace cuatro días, pensó Flecha Llameante, dolorido por dentro.

La muerte de Agua Burbujeante le había quitado la vida a Oso Guardián. Su apariencia ahora traicionaba su edad. En unas pocas horas, su cabello se había vuelto completamente gris. En cuatro días, sus arrugas se habían vuelto prominentes. Sus ojos ciegos ahora vagaban sin rumbo, como con la demencia.

Flecha Llameante se preguntó qué mantenía vivo al General, compañeros de muchos años que tienden a morir con pocas horas de diferencia. El Mayor General de los siete reinados de la Flecha del Emperador es ahora una cáscara vacía. Oh, querido  Señor Infinito, tráenos el Oso Guardián o llévalo más allá, rezó Flecha Llameante. ¡Por favor no lo dejes así!

Levantando el peldaño con una mano, se limpió la cara con la otra.

Cuando el Heredero tenía cinco años, Oso Guardián le había pedido al Emperador Flecha Voladora que lo dejara enseñarle al niño. Inicialmente, el emperador se había negado, reacio a confiar en el invicto general.

Flecha Llameante, sin embargo, sabía lo que quería, incluso a los cinco años. Muy a menudo el Heredero había insistido en que Flecha Voladora había aceptado, a pesar de desconfiar del general retirado.

Flecha Llameante obtuvo más de lo que pidió. Oso Guardián había sido un capataz riguroso e implacable. Idolatrando al viejo general, Flecha Llameante había estado dispuesta a hacer casi cualquier cosa para complacerlo. Después de diez años de instrucción diaria, todavía lo era.

Sin embargo, devolverle la vida al agua burbujeante estaba más allá de él.

Aunque fue el más afectado por la muerte de la Matriarca, Oso Guardián no fue el único miembro de la Familia Oso que condolió a Flecha Llameante.

Agua Ondulada había desaparecido poco después de la muerte de su madre. Cuando Flecha Llameante intentó visitarla todos los días, los sirvientes se negaron cortésmente a admitirlo. Respetando su dolor, Flecha Llameante se había ido cada vez sin ver a un solo miembro de la Familia Oso, una familia que él consideraba la suya. No recuerdo la última vez que no vi  a Agua Ondulante en cuatro días, pensó.

Flecha llameante no tenía hermanos. Su padre a menudo estaba ocupado con asuntos imperiales. Su madre rara vez salía de su suite privada en el castillo de Emparia. Las lecciones diarias con Oso Guardián pusieron a Flecha Llameante en contacto constante con Oso Rodante, Agua Burbujeante y Agua Ondulante.

Desde la primera infancia, Flecha Llameante y Agua Ondulante habían jugado con los mismos juguetes en los mismos cajones de arena, se habían bañado unos con otros, se habían echado una siesta. Para el joven, siempre tenerla cerca parecía natural, inevitable, esperado. Ella alivió su soledad. El Emperador Flecha Voladora permitió al Heredero pocos amigos, por supuesto, y menos contactos sociales.

A medida que se acercaba a la adolescencia, la sexualidad inevitablemente unían a Flecha llameante y Agua ondulante de diferentes maneras, y las separaba en otras. Antes de la pubertad, habían considerado la desnudez del otro como lo harían todos los niños. Satisfecha su curiosidad, ya no tenían curiosidad. A las doce, el cuerpo de Agua Ondulante comenzó a cambiar. Ella se volvió más reticente. Una vez, ella le mostró el cabello más oscuro en el pubis y la axila, y una vez, le dejó tocar los senos en crecimiento. Una vez fue suficiente, y ella le dijo que valoraba su cuerpo y su privacidad. Cuando comenzó a madurar dos años después, le mostró los cambios físicos en su cuerpo. Satisfecha su curiosidad, solo sentían curiosidad por el coito.

Permanecieron cerca durante estos años, pero sin la intimidad física que antes había caracterizado su amistad. Aunque sus mayores tenían tanto como les dijeron que se unieran, habían acordado esperar. La falta de deseo no era el problema. Cada uno deseaba al otro y a nadie más. Otros compañeros potenciales no eran el problema. Ninguno de los dos había cuestionado la suposición de que eventualmente se aparearían. El amor no era el problema.

Su amor mutuo era tan cierto como la salida del sol.

La madurez emocional era el problema. Ninguno de los dos era estable emocionalmente. 

Ambos acababan de salir de la pubertad y querían la estabilidad de una educación completa y una carrera en ciernes. Habían acordado que cada año sacarían el problema de su compartimento, volverían a examinar todas las variables y decidirían.

Suspirando, Flecha llameante avanzó penosamente por el camino del este hacia el coliseo. Su madre encerrada en su torre de mármol, su padre siempre ocupado engrasando la maquinaria del gobierno, su abuela muerta, su abuelo y mentor casi catatónico por el dolor, su prometido solo el Infinito sabía dónde, sentía una soledad más amarga que las limas.

Flecha llameante comenzó a llorar, queriendo retroceder el tiempo.

Capítulo 2

Abyecta pobreza, miseria y delgadez extrema. Sabemos poco más sobre la infancia de Buscador de Poder que eso. Tan poco sabemos que casi podríamos decir que su vida comenzó a los quince años. Quizás lo hizo, de manera figurativa. La persona en la que se convirtió tiene poco parecido con la depravación de sus orígenes. No tenemos forma de dar cuenta de la compasión, la fuerza y ​​la benevolencia que caracterizaron su gobierno. La reunión del poder, por el mago Águila.

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Buscador de Poder encontró un lugar para sentarse en el tronco brillante, exhausto. Sus ojos eran del azul grisáceo de los cielos nublados, su cabello del bronce de las brasas refrescantes y su piel del marrón del cuero curtido. Quince años y seis pies de altura, pesaba ciento setenta y cinco libras. Todavía tenía los hombros y las caderas estrechas de la adolescencia, que muchos confundieron con torpeza. Zurdo y capaz de luchar igualmente bien con cualquier mano, era todo menos torpe.

Serpiente Deslizadora recuperó su espada de los arbustos donde el niño la había arrojado con la suya. Su cuerpo carecía tanto de oxígeno que su visión periférica se nubló con destellos.

Su práctica de limpieza fue un círculo de tierra lisa y compacta, que nivelaban cada año después de las lluvias de invierno. Durante diez años, los dos habían practicado en este claro, desde que el niño apareció un día en las cuevas de Cazador de Alces y le pidió a Serpiente Deslizadora que le enseñara. El niño que sostenía una espada tan grande como él había tocado el Sectathon.

Buscador de Poder había resultado ser un alumno apto. Ahora el niño era tan hábil que desarmó a todos sus concursantes. En cualquier otra forma de combate cuerpo a cuerpo, también fue indomable y mostró una promesa increíble, a pesar de su maléfica paternidad y la miseria en la que vivía.

Estás mejorando, dijo Serpiente Deslizadora. Me gusta el cambio de peso que pusiste en esa última parada, me sorprendió. Sin embargo, tendrás que refinarlo.

Buscador de Poder sonrió, asintiendo. No funcionará tan bien en un hombre más pequeño. Con su volumen,  Señor Serpiente, funcionó perfectamente.

El hombre grande sonrió.

Escucha, amigo, necesito decidir algo.

El hombre grande frunció el ceño.

Buscador de Poder hundió su arma en el suelo entre sus pies. El rubí colocado en el pomo brillaba. Es mi padre,  Señor Serpiente.

¿Cómo podría una mujer, cualquier mujer, dignarse para dejar que Viento Helado entrara en su cueva sagrada? Serpiente Deslizadora se preguntó. El hombre apestaba como un zorrillo muerto hace dos semanas y tenía halitosis lo suficientemente grave como para asustar a un oso. Más feo que el excremento, Viento Helado era tan abrasivo como la arena frotada en la herida, y parecía que cualquier acto de coito sería el último. Solo a través de la intervención directa del Infinito pudo Viento Helado haber engendrado a un niño tan guapo como Buscador de Poder.

¿Qué hay de él,  Señor Espada?

Buscador de Poder suspiró. Lo odio, dijo, como si describiera el clima. Lo amo, pero lo odio.

Él... no es un hombre agradable.

Asintiendo, Buscador de Poder puso su rostro en sus manos. ¿Recuerdas cuando Alce  Adulador le impidió golpearme?

Serpiente Deslizadora gruñó. Hace cinco, seis años, ¿no?

En una de las pocas ocasiones en que Viento Helado había venido a la cueva Cazador de Alces, Buscador de Poder se había portado mal de alguna manera. Viento Helado comenzó a golpearlo con su bastón.

¿Qué demonios estás haciendo? Exigió Alce Adulador, interponiéndose entre ellos.

¡Fuera de mi camino, moza! Dijo Viento Helado, balanceando el bastón hacia el chico otra vez.

De alguna manera, Alce Adulador evitó el golpe y abofeteó a Viento Helado.

¡Arpía entrometida! Con la cara roja, el viejo se volvió hacia él. Lanzándose contra su padre, Buscador de Poder lo abordó por la cintura, desequilibrándolos a ambos. Enredados cayeron al suelo de la caverna.

Alce Adulador puso su cuchillo en el cuello de Viento Helado. ¡Si vuelves a dañar al chico, te quitaré la piel en tiras y se la daré!

Saltando a la refriega, Alce Saltador y Serpiente Deslizadora la apartaron de Viento Helado y la arrastraron lejos.

Malhumorado, tirando del niño detrás de él, Viento Helado había dejado la cueva Cazador de Alces y nunca había regresado.

Lo recuerdo,  Señor Espada, dijo Serpiente Deslizadora. E lo habría matado si Señor Alce y yo no le hubiéramos impedido que te persiguiera.

Infinito lo bendiga por su cariño, dijo Buscador de Poder. Sin embargo, no lo detuvo. Esa fue la primera vez que me di cuenta de que algo no estaba bien en la forma en que me trata. El niño suspiró, mordiéndose el labio. Su mano izquierda escogió distraídamente las costras de corteza que aún se aferraban al tronco. ¿Cuántos años tenía? ¿Seis, siete? No lo recuerdo. Me arrastró de regreso a nuestra cueva y me golpeó peor que nunca.

Asintiendo, Serpiente Deslizadora hizo una mueca. Una vez, había visitado Buscador de Poder en casa. Buscando a Espada y su padre Viento Helado, vivían bajo un saliente en la ladera opuesta de la montaña en la que  los Cazadores de Alces hicieron su hogar. La cueva apestaba a cuerpo sin lavar. El techo y las paredes estaban rancios con el humo de miles de fuegos de cocina. El hueso desechado y otros detritos ahogaron el piso. Buscando a Espada había tratado de limpiar su cueva para la visita de Serpiente Deslizadora. Viento Helado lo había golpeado casi sin sentido, y Serpiente Deslizadora no lo había visitado de nuevo.

De todos modos, es hora de que me vaya, dijo Buscador de Poder, llorando suavemente y cerrando los ojos.

Serpiente Deslizadora puso su mano sobre el hombro del niño, sin saber qué más hacer. Dudaba de que Viento Helado hubiera engendrado a Buscador de Poder, pero no tenía pruebas. Viento Helado había aparecido con el bebé un día en las cuevas de Cazador de Alces, alegando que el niño era suyo. La madre había muerto poco después de dar a luz, afirmó Viento Helado, en el terremoto que destruyó Madriguera Garrison y detuvo el asedio imperial de la Fortaleza del Tigre. El viejo también afirmó que ella murió antes de otorgarle la mitad de su reserva psíquica a Buscador de Poder, de ahí su falta de talento.

A pesar de su falta,  Infinito había bendecido a Buscador de Poder con una suerte increíble. En diez años de práctica con armas, había recibido solo una herida. Serpiente Deslizadora no pudo contar la cantidad de cortes y rasguños que había recibido mientras le enseñaba al niño.

Además, donde el viejo indigente, medio loco y desagradable había obtenido la espada del niño era un misterio. La hoja parecía latón empañado. El mango era liso, contorneado para la mano y sin complicaciones, excepto por el único rubí colocado en el pomo. Serpiente Deslizadora había visto muchas espadas decoradas de forma más elaborada, pero ninguna de ese color de metal. De apariencia modesta, la espada era valiosa, su artesanía superior.

El misterio de Buscador de Poder y Viento Helado habían atraído la atención de Tigre de Ceño Fruncido, el bandido más poderoso de las Montañas del Viento. Meses atrás, el bandido general había cuestionado el sectathon extensamente, luego los dos  Magos Fusionadores de Mentes y Relajación Cómoda lo habían interrogado con más preguntas. Los tres hombres habían entrevistado a Alce Saltador. Inicialmente, Serpiente Deslizadora había pensado que el interrogatorio era el primer movimiento del bandido general para inducir a Buscador de Poder al Buscador de Tigres. Habían pasado meses desde entonces, y Tigre de Ceño Fruncido no le había ofrecido un puesto al chico. ¿Por qué estaba Tigre de Ceño Fruncido tan interesado en Buscador de Poder? Se preguntó Serpiente Deslizadora.

Suspirando, el sectathon examinó el área en busca de presencia humana, su talento le permitió detectar a otros a una distancia de hasta treinta kilómetros.

El dolor ocular de la firma psíquica de Viento Helado fue el único dentro de