Laberinto: Una fantasía épica de Lilliehaven, #2

Por Greg Alldredge

Los muertos rara vez permanecen enterrados ...

¿Por qué Morgan dejó que los elfos la llevaran a un lugar tan peligroso?

Sabía poco del Laberinto, excepto que era el caldo de cultivo de los monstruos que aterrorizaban la superficie.

Con Nigromante devastando su Imperio, Morgan debe buscar amigos y aliados en todo momento, o al menos eso es lo que exigía el fantasma de su padre.

¿Morgan podrá escapar de la oscuridad con vida? ¿Recuperará alguna vez el trono imperial?

Sigue a Morgan mientras la misión lleva a su compañía de aventureros a territorios desenterrados.

Lea el segundo libro de la serie Lilliehaven para conocer su destino y el de la tierra extraña que Morgan llama hogar. La intriga y el suspenso te atraparán a medida que se desarrolle la aventura.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 12 may 2021
• ISBN: 9781667400280

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Capítulo 1

Gia llamó a Kai. No te vayas solo. El cazador de dragones semielfo tenía buenas intenciones.

Dado el mal humor del aprendiz de médico... Kai sólo apretó los dientes.

Deberías mirar por dónde pisas, no se sabe qué espera un bocado en las sombras. Las palabras del salvaje elfo Tito resonaron en el túnel detrás de Kai. El tono de la voz del elfo daba a todo lo que decía un tono alegre y molesto.

Un humano inteligente debería hacer caso a las palabras del guía. Kai desestimó las advertencias con un gruñido a medias antes de adentrarse en la oscuridad, lejos de los demás y de la seguridad que se percibe en los números. Para lo que tenía que hacer, necesitaba privacidad. El camino era fácil, sencillo para encontrar el camino de vuelta. Un pequeño hilillo de agua fluía silenciosamente entre las piedras que cubrían el suelo de la cueva. Si esos dos idiotas de orejas puntiagudas pueden sobrevivir en la infratierra, creo que debería ser el rey en una o dos semanas. La falsa bravuconería sirvió de poco para aliviar la tensión.

Al menos un alegre arroyo balbuceante habría proporcionado algún ruido de fondo para cubrir el constante sonido del agua que gotea. El grupo no temía morir de sed. Llevaban húmedos desde que abandonaron la superficie. En comparación con los desiertos que cubrían la mayor parte de la tierra de arriba, esta zona era un pantano. El joven curandero reconoció el dolor y el ardor de las nuevas erupciones en lugares a los que la podredumbre nunca debería llegar.

Un baño y un cambio de ropa serían de gran ayuda para combatir el nuevo y evasivo hongo que atacaba su cuerpo. Su pequeña colección de medicinas no aliviaba su agonía.

El cielo azul, Kai lo echaba mucho de menos. Habían pasado tres días desde que el curandero humano siguió a la demente Morgan en la oscuridad. Tres días desde que presenció el milagro de las islas flotantes que bloqueaban el sol en lo alto.

Al menos, Kai suponía que habían pasado tres días. El pequeño grupo viajó con fuerza el primer día, sin tierra, antes de dormir. Después del ataque del lagarto, a Kai le resultó fácil entender el razonamiento. Se necesitaba distancia entre los caimanes que querían comerlos y el grupo.

Se adentraron en el sistema de cavernas con un abandono temerario. Tito y Gia rara vez consultaban la opinión de Kai sobre el curso de acción. Ahora sabía cómo se sentían las bolsas no deseadas: inútiles, desechables e innecesarias.

Sin sol, caminaron hasta que la princesa Morgan tropezó o mostró signos externos de fatiga. Entonces se pusieron en guardia y descansaron. El sueño que llegaba era irregular. Cada sonido lo despertaba.

Kai no debía ser tan duro con la joven. Supuso que era cuando la única mujer se cansaba demasiado cuando el grupo se detenía y descansaba. Kai sabía que estaba agotado, pero el curandero sin experiencia se negaba a ser el eslabón débil de este grupo. Incluso ahora, se fue por su cuenta en busca de privacidad en lugar de dejar que los demás conocieran sus verdaderos sentimientos. Su verdadera debilidad. Su corazón se hundió bajo el peso de la constante oscuridad.

Tras el segundo recodo del túnel, sacó la bolsa de su cinturón. Sólo tardó un instante en hacer un inventario de sus escasas posesiones. Un puñado de piedras para encantar y dos hekels de cobre. Los ahorros de toda una vida, en definitiva, insuficientes para comprarse una comida decente en la ciudad. ¿Cómo he caído tan bajo? Hubo un tiempo en que su futuro parecía tan lleno de esperanza, algunos podrían decir que brillante.

La canica mágica encantada para la luz fue con su otro tesoro a la bolsa. Se giró para asegurarse de que había viajado lo suficientemente lejos como para ocultar la luz y el sonido de los demás.

Forzándose a relajarse, dejó que el latido de su corazón se ralentizara, escuchando a los otros a los que se había unido en esta estúpida misión. Los sonidos del grupo se habían alejado de su oído hacía tiempo. No había nada que escuchar en este laberinto de túneles sin vida, salvo el constante y enloquecedor sonido del agua que gotea.

Confiando en que estaba solo, se apoyó en la pared curvada de la piedra. La fría roca le presionó la columna vertebral. Por áspera que fuera, se dejó llevar por el peso del mundo hasta que el suelo detuvo su descenso.

Sentado sobre sus talones, no se sorprendió cuando una enorme gota de agua cayó sobre su cabeza.

Fue la gota que colmó el vaso.

Tan solo como era posible, con los ojos cerrados por la desesperación, las lágrimas comenzaron a fluir. Lamentaba haber dejado a Pet'Ra y a los pacientes del hospital de Seeme. Dejó que su flequillo negro cayera sobre su cara.

Por avaricia, abandonó sus cargos y siguió a este grupo en un pequeño esfuerzo por aprender más sobre la magia. Fue un orgullo para él, y ahora sus ancestros lo abandonaron a la oscuridad. Después de una dolorosa muerte, Kai estaba seguro de enfrentarse a una vida de tormento por sus transgresiones en las entrañas de Infernum.

Estaba seguro de que nunca viviría lo suficiente como para volver a ver el cielo. Iba a morir en la oscuridad, probablemente solo. Perdido sin poder encontrar la seguridad de la superficie. Sin nadie a quien culpar por su arrogancia sino a sí mismo.

Una vez que empezaron las lágrimas, odiaba aún más su debilidad. Cada momento que pasaba, los sollozos eran más pronunciados, un bucle de retroalimentación de mocos y depresión rompía su voluntad de detener las lágrimas. Por una vez, se dejó llevar por sus emociones.

Podría haber llorado toda la humedad de su cuerpo húmedo si un extraño chirrido intermitente no hubiera llegado a sus oídos por encima de los sollozos.

El flujo de mucosidad no se detuvo de golpe. Con rápidas bocanadas de aire, Kai luchaba por controlar sus emociones. Una rápida limpieza de la manga le quitó la mayor parte de la baba de su labio superior sin afeitar.

En el transcurso de los últimos tres días, el grupo no había encontrado ninguna otra criatura. Kai supuso que atravesaban una sección sin vida de la tierra firme. Sabía que en la superficie había grandes extensiones de tierra donde ningún humano o monstruo sobrevivía mucho tiempo.

Por otro lado, cabía la posibilidad de que Tito y Gia supieran un par de cosas sobre la tierra firme que Kai no conocía. Posiblemente la pareja guiara al grupo con seguridad alrededor de los monstruos que Kai sabía que cazaban en los túneles. Por un momento, el sanador sospechó que todas las historias de terror que había escuchado a lo largo de los años no eran más que cuentos contados a oyentes involuntarios. Cualquier historia contada en una taberna para obtener una pinta extra de cerveza.

Este sonido chirriante era diferente a todo lo que había oído antes, pero extrañamente familiar. Temiendo lo peor, Kai abrió los ojos. Un inesperado resplandor de luz llegó a sus ojos. Una rápida comprobación reveló que su canica de luz mágica estaba apagada en la bolsa que llevaba a su lado. No, esta iluminación procedía de otra parte.

Un suave resplandor verde provenía de las mismas paredes. Una rápida comprobación y Kai descubrió que no se imaginaba esta nueva luz. Pudo ver el dorso de su mano, donde unas extrañas manchas brillaban de color amarillo en la luz verde. Estaba cubierto de manchas amarillas.

El chirrido esporádico se intensificó, pero la limitada fuente de luz no ayudaba a localizar a la criatura que llamaba en la oscuridad. Para los oídos inexpertos de Kai, el sonido se asemejaba a las ranas que llamaban desde la orilla del río.

Kai hizo lo posible por apartar ese pensamiento de su mente. Las ranas para Kai significaban la cena, ancas de rana fritas, un manjar por el que sin duda mataría después de los días de carne seca con los que el grupo se había visto obligado a sobrevivir desde que salió del recinto.

Lástima, las posibilidades de que las ranas vivieran tan lejos bajo la tierra eran limitadas. Debe ser algún otro animal. ¿Tal vez pueda comerlo?

Cada chirrido sólo servía para volver loco a Kai. El eco de las paredes lisas del tubo hacía imposible descubrir la fuente, por mucho que buscara a la criatura.

Probablemente deberías seguir adelante, cantó una voz extraña desde la oscuridad.

Kai estuvo a punto de reprimir el grito que se le escapó de la garganta. La conmoción que le produjo la voz surgida de la nada le hizo tropezar con sus propios pies, cayendo al suelo de culo en el lánguido arroyo. El impacto le hizo chocar las vértebras entre sí.

Para no arriesgarse con el desconocido que le había sorprendido tan hábilmente, Kai ignoró el dolor y se puso en pie, arrastrándose hacia el grupo. El agua salpicó bajo su precipitada retirada.

En la primera roca que cruzó, la cara de un insecto del tamaño de su brazo llenó su visión. El monstruo chirrió antes del ataque. Desde una cabeza cubierta de armadura, las enormes pinzas del insecto se dirigieron a los ojos de Kai.

Los reflejos perfeccionados por años de cobarde autoconservación hicieron que el cuerpo de Kai reaccionara y se apartara del ataque, dando una vuelta hacia atrás. Fue un movimiento hábil y habría sido una decisión sobresaliente si no fuera por las afiladas rocas que se clavaron en su espalda mientras daba una voltereta para alejarse del peligro.

La cara de una enorme piedra detuvo su gallarda retirada del peligro.

El insecto atacante no se detuvo a admirar la hábil esquiva. Acortó la distancia, chirriando en la oscuridad con cada paso. Todo el espacio que Kai ganó con la maniobra se perdió con el correteo de catorce patas. En ese instante, Kai descubrió la fuente de los chirridos que lo despertaron de su fiesta de compasión.

Si Kai no lo supiera, el maldito insecto sonaba feliz mientras acortaba la distancia para el ataque.

Desarmado, Kai pateó a la bestia con los pies. La maldita criatura se aferró a su pie derecho con las dos pinzas y las catorce patas. Si no fuera por el cuero que cubría su pie y su pantorrilla, las mandíbulas habrían encontrado tierna carne humana. Con un tirón de su pie izquierdo, arrancó el agarre del monstruo de su cuerpo. Pateó a la bestia tan fuerte como pudo, con los músculos alimentados por el miedo.

En un instante, la criatura se convirtió en una bola acorazada y rodó hacia la seguridad de las sombras.

Envalentonado por la retirada, Kai gritó: Perra, vuelve aquí y acabemos con ella.

Un chirrido procedente de la derecha sacó la atención del sanador de su breve victoria.

Otro insecto del tamaño de un brazo cargó contra su cara.

Kai gritó mientras arremetía con su puño, pero sólo encontró aire.

Una bota desconocida pisó la cabeza del insecto atacante.

Te lo dije... Fue la extraña voz que le llamó la atención desde la oscuridad.

Esperando lo peor, no esperó a que le presentaran. Tan rápido como las piernas podían llevarle en la oscuridad, corrió en la dirección que creía que estaba el campamento.

La extraña voz lo persiguió. ¡Vas por el camino equivocado!

El miedo a la oscuridad se impuso a su miedo al extraño que acababa de intentar advertirle de un ataque. La siguiente gran roca le sirvió de protección adecuada ante un posible ataque por la retaguardia.

Kai dejó que su mirada recorriera el cuerpo de la criatura que le había salvado. Estaba en lo cierto al pensar que era una criatura. No se parecía en nada a lo que había visto antes. La lengua cadenciosa con la que hablaba contradecía la extrañeza de la monstruosidad.

La pierna acorazada no estaba cubierta con el cuero segmentado normal o con metal. Más bien eran escamas superpuestas de cáscara, como las de un animal o un insecto. La extrañeza del ser sólo continuaba. La espalda estaba cubierta de lo que sólo podría describirse como espinas, como un erizo. Grandes placas de cáscara de hueso cubrían el pecho del monstruo. Una enorme papada colgaba sobre la línea de la mandíbula, y unos ojos diminutos estaban enterrados bajo una pesada ceja.

Kai se esforzó por hablar, pero sólo escaparon de su garganta sonidos vocálicos sin sentido.

Estos bichos de fuego son peligrosos, pero se comen muy bien. La bestia se agachó y sacó el cuerpo sin cabeza de debajo de su pie. Cuidado con las pinzas, sin embargo, demasiado mordidas para la mayoría. Unas largas pinzas pelaron el caparazón del insecto como si se tratara de una gamba antes de meter la gelatinosa masa de carne en la pequeña boca de la bestia. Una larga lengua salió y limpió los dedos de cualquier jugo restante.

El cerebro de Kai recobró algo de cordura. Murmuró: ¿Quién eres?. Estuvo a punto de preguntar qué era la criatura, pero estaba seguro de que eso sería de mala educación.

La voz de Tito llamó desde la dirección por la que Kai había escapado. Por qué, esa es la persona que hemos estado esperando. Kai, te presento a Tucker. La luz de su piedra mágica arruinó la poca visión nocturna de Kai. Nuestro guía a White Rock.

El monstruo llamado Tucker protegió sus pequeños ojos de la luz brillante. Por favor, no hay necesidad de ser formal, llámame Tuck. La mano derecha de largas garras se extendió para estrechar la de Kai.

Cuidado con él. Es nuestro sanador. Tito se rió mientras hablaba. El elfo se revolvió sobre los peñascos por los que los bichos de fuego acababan de escabullirse. Kai no se opondría a que el sabelotodo elfo hiciera que algunas de las largas pinzas se aferraran a su pierna.

En lugar de quejarse, Kai ofreció una débil sonrisa. Sin tener otra opción, el sanador salió de su escudo de roca y extendió la mano tentativamente. Tuck le dio un apretón de manos más suave de lo esperado.

Encantado de conocerte, dijo Tuck.

Seguro, murmuró Kai.

El resto del grupo está por aquí. Tito ya había iniciado el camino de vuelta.

Sé dónde estás. Tu olor viaja lejos con este viento.

Kai, por reflejo, se olió las axilas. No se había bañado en varios días; el olor podría ser él.

Si no te importa, buscaré unos cuantos bichos de fuego más, cogeré a La'nora y me reuniré contigo.

Como quieras. Tito hizo una pausa. Sanador, ¿vienes?

Kai no estaba de humor para quedarse de pie y escuchar como Tito relataba la historia de la batalla de Kai con el insecto. Era mejor quedarse atrás y aprender lo que pudiera sobre esta nueva persona, por muy extraña que fuera. No... creo que iré con Tucker.

Por favor, llámame Tuck...

Tuck.

Como quieras.

Kai, a pesar del tono agradable de la criatura, no estaba dispuesto a cerrar la brecha entre ellos todavía. ¿Dijiste que los bichos... bichos de fuego... crecen más? Dejó que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. No era necesario sacar la gema de luz si sólo esperaba que volviera el brillo verde.

Tuck buscó bajo una roca cercana. Oh... sin duda, muchos órdenes de magnitud más grande. Al menos el doble de grande. El sonoro chirrido de un bicho resonó en la caverna. Y su picadura se hace más fuerte, pero no el veneno. Cuanto más pequeño es el bicho, más mortal es la picadura.

Kai observó con una extraña mezcla de horror y asombro cómo Tuck sacaba uno de los insectos de catorce patas de debajo de la roca.

El bicho no cayó sin luchar. Las largas pinzas buscaron en el brazo escamoso un punto débil.

Antes de que la criatura golpeara la carne, Tuck le arrancó la cabeza entre el índice y la garra del pulgar. Si te mantienes alejado de las pinzas, la carne es maravillosamente dulce.

¿Cómo de pequeños son? Kai observó cómo Tuck pelaba otro bicho. Fue entonces cuando se dio cuenta de las extrañas marcas dibujadas en las escamas de Tuck.

Nunca me di cuenta de que te interesaba el estudio de los insectos. Con unas hábiles garras, el bicho se desprendió del caparazón del insecto.

Me preocupa más aprender lo que puede matarme aquí abajo...

Ah... puedo respetar esa preocupación. La respuesta simple es todo. En el Laberinto, o comes o te comen... y después de la muerte, te conviertes en comida para las criaturas más bajas. Tuck arrancó un trozo de carne fresca, ofreciendo un pedazo a Kai en la punta de una garra extendida. Como estas pequeñas criaturas.

Con una enorme fuerza de voluntad, Kai luchó contra las ganas de vomitar. Su hambre se impuso a su asco. No dudó demasiado y tomó el bocado de carne ofrecido. ¿Es seguro?

El trozo de carne de Tuck desapareció tan rápidamente como el primero. Se quedó esperando mientras lamía los restos de sus garras. Debería ser lo suficientemente seguro... No es peor que lo que podrías encontrar en las calles de una ciudad humana. Tuck volvió a buscar bajo la siguiente roca.

El sanador odiaba admitir que la criatura Tuck tenía un punto válido. Algunas de las dudosas comidas callejeras que había comido en los muelles le ponían más enfermo que un perro. No había razón para que la comida de la superficie fuera más sana que este bocado, a pesar de su sangriento origen. Antes de que pudiera debatir mentalmente la procedencia de la carne, la introdujo.

Al principio, dudó en masticar el bocado, pero no quería arriesgarse a atragantarse delante del desconocido.

Tras el primer bocado, un sabor dulce le llenó la boca. Poco después, un calor que crecía cuanto más masticaba antes de encontrarse sudando por el calor. Con un trago, la bola de carne fundida le calentó hasta el alma.

¿Bueno, hum? Tuck cavó más profundo bajo la roca.

Nunca habría pensado... Kai se relamió los labios. Podría ser la comida, pero el humano sintió que se calentaba con la extraña criatura.

Sí, pensé que te sentirías así. Sólo mantente alejado de los pequeños. Tuck sacó otro bicho de fuego de debajo de la roca.

Kai observó el proceso para convertir al bicho en comida de forma segura. Háblame de los pequeños.

Tuck sonrió con una pequeña y extraña sonrisa, aún más extraña por el hecho de que no tenía labios reales. Esto es lo que pasa. Las luciérnagas... verás, ponen sus huevos en la gente, en el cuerpo de cualquier criatura, en realidad. Los gusanos se alimentan de la carne, viva o muerta. No les importa. Una vez llenos hasta reventar, les saldrán patas y se arrastrarán fuera de las víctimas. Es entonces cuando los pequeños bichos son más peligrosos. Su mordedura se sentirá como si hubiera caído en vidrio fundido.

Tuck hizo una pausa para ofrecer a Kai otro mordisco, que éste tomó.

Una vez que las criaturas alcanzan el doble de su tamaño, estallan. Liberan una nueva tanda de luciérnagas para reiniciar el proceso... No conviene estar cerca cuando las luciérnagas buscan huéspedes. Ellas pululan hasta que encuentran un sitio para anidar.

Un cuerpo...

Tuck asintió. Recuerda, caliente o frío, no les importa.

Suena espantoso.

Eso es porque lo es.

¿Es eso lo peor a lo que nos enfrentamos aquí abajo?

Difícilmente... debe haber mil formas de morir en el Laberinto. La risa de la criatura sonó extrañamente humana.

Maravilloso...

Escucha, creo que hemos limpiado esto. Por ahora, vamos a buscar a mi La'nora, luego nos reuniremos con los demás. Tuck se puso de pie, observando a Kai.

¿Tu La'nora? Kai le indicó a la criatura que le guiara.

La enorme bestia saltó sobre la primera roca que se alejaba del campamento, adentrándose en el sistema de cuevas. Claro, mi bestia de carga... La'nora.

Kai odiaba pensar en esta nueva persona como un monstruo o una bestia, pero no era humano, aunque lo tratara con más humanidad que la mayoría de su propia raza. Se esforzó por seguir el ritmo de Tuck en el limitado resplandor verde. "¿Qué tan