La guerra Saudi-Iraní: Los Agentes Rusos, #2

Por Ted Halstead

¿Podrán los agentes rusos, los tanques saudíes y la tecnología estadounidense detener a tiempo al Líder Supremo de Irán? El nuevo gobernante de Irán utilizará tres armas nucleares, VX y dos fuerzas blindadas que se dirigen hacia Riad para derrocar a la monarquía saudí. ¿Podrán detenerlo antes de que mueran miles de personas y comience una guerra más amplia en Oriente Próximo?

A los aficionados a la ficción militar les encantarán las detalladas descripciones de tanques, drones y ojivas. Pero los aficionados al thriller político disfrutarán con el ritmo y la historia. Se lee como una novela de Tom Clancy, en el sentido de que hay numerosos personajes y muchas partes en movimiento. Sin embargo, a diferencia de Clancy, no hay tramas secundarias que se desvíen. Todas las personas y acontecimientos descritos en el libro conducen directamente a la trama principal, lo que hace que sea una lectura bastante rápida y concisa. Recomiendo encarecidamente este libro, especialmente si sientes curiosidad por la ficción militar.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 26 abr 2024
• ISBN: 9781667471334

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LA GUERRA SAUDI-IRANÍ

Por Ted Halstead

Copyright © 2024 por Ted Halstead

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con acontecimientos reales es pura coincidencia.

A mi esposa Saadia, por su amor y apoyo durante más de treinta años.

A mi hijo Adam, por su amor y el mayor cumplido que un autor puede recibir: «¿Tú escribiste esto?»

A mi hija Mariam, por su continuo amor y aliento.

A mi padre Frank, por su amor y por incitarme repetidamente a terminar mi primer libro.

A mi madre Shirley, por su amor y apoyo.

A mi nieta Fiona, por hacerme sonreír.

Capítulo Uno

Cerca de Sa'dah, Yemen

El príncipe Ali bin Sultan apretó los dientes con frustración ante la vista familiar. Su compañía de tanques llegaba demasiado tarde de nuevo, y el misil ya había sido disparado contra Riad. Aunque los ataques con misiles eran una respuesta a la intervención de Arabia Saudí en la guerra civil de Yemen, ahora eran una de las principales razones del creciente número de tropas saudíes allí. La posibilidad de que si los saudíes abandonaban Yemen los ataques pudieran cesar realmente nunca se le ocurrió a Ali, ni a ningún otro miembro de la familia real.

Ali observó el lugar de lanzamiento de los misiles balísticos desde la cúpula de su tanque M1A2, idéntico a los otros once tanques de la compañía desplegados para esta misión. Divisó el humo que aún se elevaba de algunos de los escombros encendidos por la explosión trasera del lanzamiento del misil, y sonrió sombríamente. Se estaban acercando.

Los técnicos ya se apresuraban a recoger muestras de restos y combustible. Una parte de Ali sabía que era importante determinar si el misil había sido un Burkan-2H, un Qiam 1, un Shahab-2 o un misil que los rebeldes hutíes no habían utilizado nunca. Por el tamaño del cráter que dejó el misil al ser disparado, Ali sospechaba que se trataba de un misil más grande que los que los hutíes habían utilizado hasta entonces.

Una parte mucho mayor ansiaba poder atacar al país que suministraba a los hutíes: Irán.

Irán siempre había negado suministrar misiles a los hutíes. Por supuesto, nunca había sido capaz de explicar los restos de misiles con caracteres en farsi grabados en el metal encontrados tanto en las bases de lanzamiento yemeníes como en los objetivos de Arabia Saudí. Farsi, un idioma hablado casi exclusivamente en Irán. O sugerido una fuente alternativa de misiles para los hutíes, que, ciertamente no eran capaces de fabricar los misiles ellos mismos.

Ali había argumentado ante sus superiores que, o bien tenían que enviar más tropas y blindados a Yemen, o bien debían cambiar radicalmente sus tácticas. Había puntualizado que los tanques debían enviarse en pelotones, no en compañías. Sabía que una de las razones para enviar tanques de docena en docena era el temor a que algún príncipe muriera o —peor aún— fuera capturado. Había ofrecido renunciar a su mando si eso significaba que se desplegaría una fuerza más pequeña y más rápida en los lugares de lanzamiento de los que se informaba.

La respuesta había seguido siendo negativa, porque no había apetito por las consecuencias políticas de un número importante de bajas saudíes. Sobre todo, porque los ataques con misiles habían sido en gran medida ineficaces gracias a los interceptores de misiles Patriot suministrados por Estados Unidos y a la escasa precisión de los misiles. Hasta ahora.

Ali también había defendido que la Real Fuerza Aérea Saudí (RSAF) se centrara más en los misiles. Por desgracia, esos activos estaban controlados por otro príncipe, con sus propias ambiciones. El comandante de la RSAF, el príncipe Khaled bin Fahd, creía que había que atacar a los hutíes dondequiera que se encontraran, y que si conseguían matarlos a todos no quedaría nadie para disparar los misiles. Así que, aunque a veces actuaba en función de los informes sobre emplazamientos de misiles, si tenía objetivos alternativos que atacar con más hutíes de los que se informaba, allí es donde iban sus aviones.

A menudo, o bien los informes de inteligencia en los que se basaba Khaled eran erróneos o anticuados, o bien sus pilotos erraban el blanco. El número de civiles muertos se estaba convirtiendo en un verdadero problema. No porque Ali, Khaled o cualquier otro miembro de la familia real saudí estuvieran preocupados por la muerte de civiles yemeníes.

Más bien se debía a que, aunque los estadounidenses habían vendido a los saudíes todas las armas y municiones que habían pedido y les habían suministrado gratuitamente imágenes por satélite y otros datos de inteligencia, eran impredecibles. Hoy estaban dispuestos a tolerar las críticas de quienes estaban preocupados por las víctimas civiles yemeníes. Sin embargo, unas elecciones podían cambiar radicalmente la situación, y Ali creía que solo un necio contaría con el apoyo estadounidense indefinidamente.

Ali suspiró y bajó al tanque para utilizar su radio. Era hora de averiguar qué daños había causado el misil y si alguien estaría dispuesto a cambiar una estrategia que llevaba años fracasando.

Secretaría de la Asamblea de Expertos, Qom, Irán

El Gran Ayatolá Reza Fagheh despidió con la cabeza al sirviente que había traído té para él y su invitado, Farhad Mokri. Reza mostraba cada uno de sus setenta años en su rostro delineado, su pelo y barba blancos y sus hombros encorvados, pero en sus ojos oscuros seguía brillando una aguda inteligencia. En cambio, Farhad, con su esbelta figura, su espeso cabello negro y su postura erguida, parecía el estudiante universitario que había sido hasta hacía poco, y solo tenía veintiséis años.

Estaban reunidos en el edificio de la Secretaría de la Asamblea de Expertos, en la ciudad santa de Qom, a unas dos horas en coche al sur de Teherán. Reza era vicepresidente de la Asamblea de Expertos, que elegía al Líder Supremo de Irán y le asesoraba una vez elegido.

Reza era candidato a Líder Supremo, y ahora ocupaba ese cargo debido a la enfermedad terminal del actual Líder Supremo. Lo único que los médicos podían decir era que no había cura, que podía morir cualquier día y que era poco probable que saliera del coma antes de que lo hiciera. Hasta que muriera, Reza tenía el título de Líder Supremo en funciones.

Sin embargo, Reza sabía que debía actuar con cautela. La Asamblea esperaba de él que actuara únicamente como interino hasta que se eligiera a un nuevo Líder, y cualquier nueva iniciativa podría perjudicar sus posibilidades en la próxima selección por parte de sus compañeros clérigos si se daba a conocer antes de tiempo.

Reza sabía que esas posibilidades eran escasas y que probablemente le dejarían de lado en favor de un hombre al que despreciaba y que, a pesar de sus negativas, estaba seguro de que conduciría a Irán por un nuevo y peligroso camino de reconciliación con Occidente. Un camino que podría llevar incluso al fin del control de los líderes religiosos iraníes.

Eso no podía permitirse.

Reza había decidido hacer una arriesgada apuesta que le llevaría a ser elegido Líder Supremo o a ser ejecutado por traición. Con el futuro de Irán en juego, y a su edad, solo le quedaban un puñado de años, en cualquier caso, no era difícil encontrar valor.

—Así que, Farhad, háblame de los progresos que has hecho desde la última vez que nos vimos —pidió Reza, en un tono que dejaba claro que esperaba una respuesta positiva.

No le decepcionó.

—Me he puesto en contacto con una de las organizaciones de resistencia saudíes supervivientes. Tuve la suerte de poder contactar con un saudí que conocí en mi época de estudiante en Estados Unidos. Su padre era un crítico abierto del gobierno que simplemente desapareció cuando mi amigo era todavía un niño. Le conozco lo suficiente como para estar seguro de que no es un infiltrado del gobierno saudí, incluso sin ese historial. Lo mejor es que, como nos conocemos bien, creo que será relativamente fácil obtener la participación de su organización en nuestro plan, haciéndole creer que fue idea suya.

Reza asintió.

—Excelente. Entonces, ¿conoce el papel protagonista de tu tío en nuestro programa de armas nucleares?

Farhad sonrió.

—Desde luego que lo conoce.

Reza frunció los labios.

—Veo que utilizaste parte de los fondos que te proporcioné para crear una presencia online para la organización que será la fachada inicial de nuestro ataque. ¿Por qué te decidiste por Al-Nahda para su nombre?

Farhad se encogió de hombros.

—Bueno, era obvio que el nombre debía ser árabe y no farsi, que nos habría indiciado.

Reza hizo un gesto de impaciencia, que Farhad sabía que significaba pasar de lo obvio.

—Pensé que «Renacimiento» sonaba plausible, y aunque ha sido utilizado por algunos partidos políticos en el norte de África, no pude encontrar ninguna organización que se resistiera a la autoridad gubernamental que utilizara el nombre.

Reza hizo una mueca de desagrado.

—Has pasado demasiado tiempo en esa universidad norteamericana. ¿Organizaciones que se resisten a la autoridad gubernamental? Creo que quieres decir «terroristas».

Farhad sonrió.

—Bueno, sé que estás de acuerdo conmigo en que los que dirigimos la organización no somos terroristas, desde luego.

Al ver que la cara de Reza empezaba a teñirse de carmesí, pensó que tal vez había ido demasiado lejos. Sin embargo, al cabo de unos segundos, vio que Reza recuperaba visiblemente el control.

—Tienes razón. ¿Sabías que Al-Nahda, además del significado general de Renacimiento, también se refiere a un movimiento cultural específico que comenzó en Egipto hace unos ciento treinta años y luego se extendió a los territorios otomanos?

Farhad asintió.

—Sí, pero no creo que ese movimiento sea bien conocido por muchos, aparte de eruditos como tú. De todos modos, no creo que eso nos impida reutilizar el término.

Reza asintió distraídamente.

—Estoy de acuerdo. Entonces, ¿cuáles son tus próximos pasos?

Farhad se encogió de hombros.

—Estaré ocupado. Tengo previsto reunirme con mi amigo saudí en Bruselas, donde es poco probable que nos siga la pista la inteligencia saudí. Mientras esté aquí, en Irán, me reuniré con mi tío. Por último, me reuniré con el príncipe catarí que había expresado su interés en contraatacar el reimpuesto bloqueo saudí.

Reza sonrió.

—Sí, estarás muy ocupado. Ahora, ¿qué necesitas de mí?

Farhad vaciló.

—Sé que es un tema delicado. Pero desde la última vez que hablamos, ¿has pensado en armar los misiles balísticos que hemos estado proporcionando a los rebeldes yemeníes con ojivas de VX? A menos que ataquemos con ellos las bases aéreas saudíes, cualquier avance blindado que organicemos hacia Riad puede ser fácilmente destruido desde el aire.

Reza hizo una mueca.

—Siento haberte dicho que los teníamos. Cuando vi que teníamos la capacidad técnica ordené la producción de VX como una forma de tomar represalias contra un ataque nuclear israelí, y solo tenemos suficiente para dos ojivas. La verdad es que el propio ayatolá Jomeini me dijo que quería que Irán evitara esas armas a toda costa. Vio lo que podían hacer cuando Irak las utilizó contra nosotros en los años ochenta, y las consideró verdaderamente malignas.

Farhad extendió las manos y asintió.

—Pero él pensaba en su uso contra cientos de miles de personas en el campo de batalla, como ocurrió contra nosotros. El número de víctimas de los ataques a las bases aéreas saudíes será mucho menor. Y debemos ser prácticos. La mayoría de los aviones saudíes estarán en hangares reforzados contra cualquier cosa que no sea el impacto directo de un misil si utilizamos una ojiva armada solo con explosivos convencionales. Un ataque con VX matará a la mayoría de sus pilotos entrenados y contaminará los aviones, inutilizándolos.

Reza suspiró.

—Muy bien. Daré las órdenes necesarias. De todas formas, algunos expertos occidentales deben sospechar que tenemos un programa de armas químicas.

Farhad frunció el ceño.

—¿Cómo es eso? No he visto nada en la prensa, y nuestros enemigos suelen ser muy liberales con sus acusaciones.

Reza asintió.

—Fue un pequeño desliz, y por sí solo no prueba nada. Nuestros químicos sintetizaron cinco agentes nerviosos Novichok para su análisis y añadieron descripciones de sus propiedades espectrales a la base de datos de la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas.

Farhad se quedó boquiabierto.

—¿Cuándo lo hicieron?

Reza arqueó una ceja.

—2016.

Farhad negó con la cabeza.

—Dos años antes de que los rusos usaran Novichok para atacar al espía en Inglaterra que los había traicionado a ellos y a su hija.

Reza se encogió de hombros.

—Sí. Afortunadamente, la reacción de la OPAQ fue felicitarnos por añadir a su base de datos información que hasta entonces no estaba disponible en la literatura científica abierta.

Farhad sonrió.

—Asombroso. Ahora, sé que nuestro programa de misiles sufrió un duro golpe cuando el general Moghaddam fue asesinado en 2011, y que el desarrollo de armas balísticas mejoradas se retrasó durante años. ¿Ha sido posible poner los misiles Khorramshahr 2 a disposición de los yemeníes?

Reza asintió.

—Sí. Su alcance de dos mil kilómetros y su precisión mejorada harán mucho más probable un impacto significativo sobre Riad.

La sonrisa de Farhad se ensanchó.

—Excelente. Tendremos que convencer a los saudíes de que la amenaza de Yemen es real si queremos atraer a una parte importante de su ejército hacia el sur.

Luego, frunció el ceño.

—Por supuesto, no hay forma de estar seguros de que este plan vaya a funcionar. Los saudíes podrían simplemente abandonar Yemen y poner fin a su bloqueo contra Catar, y se acabaría todo.

Reza asintió con gravedad.

—Como siempre, debemos poner nuestra fe en Dios. Si estamos cumpliendo su voluntad, los obstáculos caerán ante nosotros. Si no, entonces no estaba destinado a ser.

Reza hizo una pausa.

—Por supuesto, él espera nuestro mejor esfuerzo.

Farhad sonrió.

—Naturalmente. Cuando mi tío me diga con qué tenemos que trabajar, ¿podré pedirte ayuda con el transporte?

Reza hizo un gesto desdeñoso.

—Por supuesto. Sé a ciencia cierta que el programa desarrolló al menos un arma nuclear y que aún existe, pero no pude averiguar más sin levantar sospechas. Ese es un secreto que es verdaderamente... secreto. Como debe ser. Sería lamentable que nuestros enemigos occidentales se enteraran. Peor aún si los primeros en enterarse fueran los malditos sionistas.

Farhad asintió enérgicamente, pero no dijo nada. Todo el mundo sabía que los sionistas tenían armas nucleares, y si se enteraban de su existencia en Irán podrían utilizar una o varias para asegurarse de que Irán dejara de tenerlas.

Reza continuó:

—Tengo hombres leales a la Revolución con acceso a camiones, barcos y aviones. Solo dime lo que necesitas.

Farhad se levantó, comprendiendo tanto la referencia a la Revolución iraní de 1979, que había instaurado la actual teocracia, como que su reunión había terminado.

—Espero poder informar pronto de nuevos avances hacia nuestro objetivo.

Reza asintió irritado mientras Farhad se retiraba precipitadamente. A su edad, Reza no tenía tiempo para cumplidos. Su mayor esperanza era que aún le quedara el tiempo necesario para mantener a Irán fiel a la Revolución y a sus sagrados objetivos.

Bruselas, Bélgica

—Sé cómo derrocar a la dinastía Saúd —declaró Abdul Rasool con una confianza que su amigo iraní Farhad Mokri encontró divertida. Sin embargo, consiguió reprimir la sonrisa.

—Bueno, si alguien sabe cómo hacerlo, espero que sea un saudí —reconoció Farhad con gravedad—. Pero bajemos la voz. Nunca se sabe a ciencia cierta quién está escuchando —dijo, mirando alrededor de la plaza mientras hablaba y dando un sorbo al excelente café belga.

Era una fría y ventosa mañana de marzo, y en la Grand Place de Bruselas había muy pocos turistas, aparte de Abdul y Farhad. La camarera les había mirado dudosa cuando le dijeron que querían una mesa fuera, pero se había encogido de hombros cuando Farhad le había explicado que querían «disfrutar de la vista». Y era espectacular, con impresionantes estructuras por todos lados que cerraban un vasto espacio, empequeñeciendo su diminuta mesa.

Después de entregarles sus cafés, la temblorosa camarera se había retirado apresuradamente y les había dado a Abdul y Farhad, abrigados con chaquetas, la intimidad que era el verdadero objetivo de su elección.

—Lo haremos quitándoles la fuente de sus ingresos. En última instancia, la monarquía saudí depende del dinero procedente de la venta de petróleo, tanto refinado como crudo. Si se lo quitamos, toda la estructura se derrumba —proclamó Abdul con seguridad.

Farhad asintió.

—En general, estoy de acuerdo contigo. Debemos recordar que la Casa de Saúd ha utilizado el dinero del petróleo para comprar grandes activos en el extranjero, como la refinería de Port Arthur, Texas, que es la mayor de Estados Unidos. Pero muchos de esos activos, como esa refinería, no podrían convertirse rápidamente en efectivo para pagar las facturas en casa.

Abdul sonrió.

—Exacto. E incluso si la monarquía tuviera suficiente dinero para funcionar durante un tiempo sin un flujo continuo de dinero del petróleo, el shock de un futuro inmediato sin ninguna fuente de ingresos nacionales sería suficiente para provocar la revolución que necesitamos para librarnos de la Casa de Saúd.

Farhad se encogió de hombros.

—Muy bien, eso deja la pregunta obvia: ¿cómo propones cortar los ingresos del petróleo que mantienen a la monarquía saudí en el poder?

Abdul sonrió y golpeó a Farhad en el hombro.

—¿Recuerdas cuando vimos una vieja película de Bond cuya conclusión se desarrollaba en Oriente Próximo mientras estábamos en la universidad?

Farhad se frotó el hombro, suspiró y asintió.

—Sí, recuerdo que dijiste que el plan para utilizar armas nucleares nunca podría haber funcionado en Arabia Saudí. Dijiste que los tontos que dirigían el país habían agotado los acuíferos subterráneos como los que aparecen en la película para cultivar trigo. También recuerdo que dijiste que lo hicieron cuando algunos en Occidente amenazaron con un boicot alimentario para compensar el boicot petrolero de la OPEP, y la monarquía saudí decidió que la autosuficiencia en trigo era fundamental. Pero cultivaron el mejor trigo para las condiciones del desierto, que resultó en un pan que ningún saudí comería. Así que exportaron el trigo a precios del mercado mundial, alrededor del cinco por ciento del coste de producción. Por lo que gran parte de las aguas subterráneas desaparecieron y la mayor parte del agua potable procede ahora de plantas desalinizadoras, producidas con un enorme gasto y transportadas por tuberías cientos de kilómetros tierra adentro.

Abdul asintió.

—Siempre he sabido que tu memoria era impresionante. Pero ¿alguna vez consideraste el uso de un arma nuclear para contaminar las reservas de petróleo saudíes y hacer que el petróleo procedente de ellas fuera imposible de vender en el extranjero?

Farhad se encogió de hombros.

—De inmediato me vienen a la mente dos problemas. Primero, ¿cómo conseguiríamos un arma nuclear? Segundo, ¿cómo podríamos hacerla llegar al objetivo?

Abdul sonrió.

—Cuando te vi hace unos meses, mencionaste que tenías un tío que había vuelto a la enseñanza después de que el acuerdo al que llegaron los estadounidenses con el gobierno iraní pusiera fin a su programa nuclear. ¿Sigues en contacto con él ahora que el acuerdo se ha cancelado?

Ministerio de Defensa, Riad, Arabia Saudí

El príncipe Ali bin Sultan miró a los demás sentados alrededor de la mesa de la sala de conferencias. A la cabeza estaba el príncipe heredero, ministro de Defensa. Todos los demás eran comandantes de campo en Yemen, como él, o uno de sus homólogos en el Ministerio.

Alí y el príncipe heredero eran los únicos príncipes que se habían formado en la Escuela de Blindados de Estados Unidos. El príncipe heredero había ido en 2010, justo después de que la Escuela de Blindados se trasladara a Fort Benning, mientras que Ali había ido casi una década después. Sin embargo, les unía una conexión que Ali sabía que todos los demás en la mesa envidiaban, en particular el príncipe Khaled bin Fahd.

Khaled había ido a la No. 1 Flying Training School en el Reino Unido, que afirmaba ser la escuela de pilotos militares en funcionamiento continuo más antigua del mundo, y estaba allí para la celebración de su centenario en 2019. Había ido para convertirse en piloto de Eurofighter Typhoon, lo que a Ali le había parecido una elección extraña teniendo en cuenta que la RSAF también volaba el F-15. Hasta que Ali leyó un artículo en el que se citaba al general John Jumper, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el único piloto que había volado tanto el Typhoon como el F-22 Raptor, elogiando al Typhoon como «de primera».

Ali había aprendido varias frases hechas norteamericanas durante su estancia en Fort Benning. La que se aplicaba aquí, pensó, era: Hasta un reloj parado acierta dos veces al día.

El príncipe heredero dejó la carpeta en la que había estado leyendo y miró alrededor de la mesa, lo que todos sabían que era la señal de que la reunión iba a comenzar. Habló en medio del repentino silencio.

—Todos habéis visto los informes de bajas del misil que detonó ayer aquí.

Todos asintieron. Más de cien personas habían muerto y muchas más habían resultado heridas después de que el impacto derrumbara un edificio de apartamentos, aunque se tardarían días en establecer las cifras exactas. Los equipos de rescate seguían encontrando supervivientes, aunque hallaban muchos más cadáveres. Casi todos sus residentes eran saudíes, lo que había provocado la sorpresa de la prensa occidental, que parecía pensar que todos los saudíes vivían en palacios.

Eso nunca había sido cierto, ni siquiera en los años setenta, cuando la renta per cápita saudí, de unos 40.000 dólares, era una de las más altas del mundo. Ahora esa cifra se había reducido a la mitad, gracias a una población que se había triplicado en los últimos treinta años. Ahora, la renta per cápita saudí, de unos 20.000 dólares anuales, era un tercio de los 60.000 dólares anuales de Estados Unidos. Muchos saudíes vivían en apartamentos.

—Su Majestad me ha ordenado que no se lancen más misiles contra el Reino. Estamos aquí para decidir la mejor manera de lograrlo. Ali, has hablado antes de cambios en nuestra estrategia en Yemen.

Todas las cabezas giraron hacia Ali, quien asintió.

—Sí, ministro. He propuesto que traslademos más de nuestros tanques M1A2 Abrams a Yemen. Creo que deberíamos aumentar a cuatrocientos el número desplegado allí. También recomiendo que distribuyamos nuestras fuerzas a nivel de pelotón, lo que nos permitirá responder a cualquier lugar de lanzamiento de misiles del que se informe con mucha mayor rapidez.

Ali hizo una pausa.

—Me remitiré a mi colega de la Fuerza Aérea en lo que respecta a los despliegues aéreos.

El príncipe heredero sonrió.

—No tan rápido, Ali. He convocado esta reunión para buscar opciones. Oigamos las tuyas, todas. Khaled dará su opinión.

Ali asintió obedientemente.

—Muy bien. Creo que los sitios de lanzamiento de misiles deben tener prioridad aérea. Por supuesto, seguiremos moviendo pelotones Abrams sobre cualquier sitio reportado. Sin embargo, en muchos casos, un ataque aéreo podría llegar allí primero.

El príncipe heredero sonrió.

—Recomendaría una estrecha comunicación, para asegurarnos de que no llegáis al mismo tiempo.

Todos rieron ante la imagen, aunque internamente Ali hizo una mueca de dolor. Hasta el momento no le había impresionado la puntería de los pilotos de Khaled, y no le sorprendería un accidente en el campo de batalla, ni siquiera un poco.

El príncipe heredero giró la cabeza.

—Khaled, ¿qué opinas?

La expresión de Khaled era impasible, aunque Ali sabía que internamente debía estar furioso porque un tanquista le hiciera sugerencias de despliegue para sus preciados aviones. Esta vez, sin embargo, se sorprendió.

—Estoy de acuerdo con Ali. Después de las bajas causadas por este ataque, las bases de lanzamiento de misiles deben tener prioridad sobre las concentraciones de tropas.

Khaled se volvió entonces hacia Alí, quien seguía asimilando este primer acuerdo de su rival.

—Yo no soy tanquista, pero si se despliegan cuatrocientos M1A2 en Yemen, ¿cuántos quedarán para defender el Reino?

«Y ahí está», pensó Ali amargamente, mientras respondía:

—Aún tendremos doscientos Abrams en el Reino, así como varios cientos de M60.

El príncipe heredero enarcó las cejas:

—No olvidemos los AMX-30.

Alí volvió a hacer una mueca, aunque logró mantener la impasibilidad. Habían comprado los AMX-30 a Francia hacía décadas y, aunque figuraban en los libros como tanques de «reserva» Ali sabía tan bien como el príncipe heredero que nunca volverían a sacarlos del almacén.

—Como usted sabe, los M60 siguen en servicio activo y no tienen nada que envidiar a los blindados de los enemigos en nuestras fronteras o cerca de ellas, excepto los israelíes. No he visto nada de nuestros colegas del GIP que sugiera que ni los israelíes ni nadie más esté planeando atacarnos. Además, tendremos a casi toda la fuerza en la provincia de Saada, justo al otro lado de la frontera del Reino. Eso no va a cambiar, porque sus misiles apenas tienen alcance para llegar a Riad. Si lo necesitamos, podemos volver rápidamente utilizando la línea ferroviaria que acabamos de construir hasta Jaizan.

Lo que Ali acababa de decir había sido... cierto en su mayor parte. La Presidencia General de Inteligencia (GIP), el equivalente saudí de la CIA estadounidense, no había advertido de que nadie, aparte de los hutíes, planease siquiera potencialmente un ataque. Los M60 estaban a la altura de los T-72 que constituían el grueso del blindaje del ejército sirio, y uno de los pocos escenarios realistas de un ataque terrestre contra Arabia Saudí era que uno o más de los T-72 capturados por los rebeldes sirios fueran utilizados en una incursión. Y ese escenario requería que pasaran por Irak, ya que ninguna parte de Siria limitaba con el Reino.

Sin embargo, lo que quedaba ahora de las fuerzas rebeldes sirias nunca utilizaría los pocos tanques que les quedaban en una misión suicida tan inútil.

La mayoría de los países que limitaban con el Reino eran aliados, como Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Omán, o dependían de la ayuda financiera y militar saudí, como Jordania y Bahréin.

Se dirigían a Yemen así que quedaba Irak. Desde que los estadounidenses acabaron con el régimen de Sadam Husein, Irak había estado demasiado ocupado con su propia supervivencia como para amenazar a nadie, hasta hacía muy poco. Incluso ahora, había atentados regulares en los mercados de Bagdad, y aunque ISIS ya no tenía un Califato todavía tenía seguidores. Las últimas elecciones habían dado paso a un gobierno que parecía más amistoso con Irán, pero seguía siendo exagerado considerarlo un aliado iraní. En cualquier caso, el GIP no veía a Irak como una amenaza.

Por supuesto, el GIP tampoco había previsto la anexión de Kuwait por Irak.

Alí se quitó esa idea de la cabeza.

El príncipe heredero asintió y preguntó en tono neutro:

—Has visto los informes de que se han hecho las últimas entregas de Leopard 2A7 a Catar, en sustitución de sus AMX-30. ¿Crees que nuestros M60 son una amenaza para Irak? ¿Crees que nuestros M60 son rivales para los Leopard?

Ali se encogió de hombros.

—Tanque contra tanque, no. Pero incluso después de la última entrega, solo tienen un total de doscientos Leopard. Tienen que saber que si nos atacaran podríamos acabar con su pequeño país y convertirlo en una provincia saudí. Desde que Catar echó a los estadounidenses el año pasado, ya no tienen protector, a menos que se cuente a Irán al otro lado del Golfo. No los veo como una amenaza.

El príncipe heredero volvió a asentir.

—El GIP está de acuerdo contigo. Aunque aún no me agrada ver que los cataríes se armen con un tanque que tiene un cañón principal mejor que nuestros M1A2.

Ali se encogió de hombros, pero no dijo nada. Era cierto que Rheinmetall, la empresa alemana que había fabricado el cañón principal utilizado tanto en los Leopard originales como en todos los modelos M1, había desarrollado el cañón mejorado de ánima lisa de 120 mm instalado en el Leopard 2A6 y modelos posteriores. La mejora clave era que el cañón L/55 añadía mil quinientos metros al alcance del cañón L/44 original montado en sus M1A2. Como ventaja adicional, el L/55 aumentaba la velocidad de la munición perforante hasta 1.800 m/s.

Esto sería una mala noticia para cualquiera de sus M1A2 que se enfrentara a un Leopard 2A7. Peor sería para cualquiera de sus M60.

El príncipe heredero continuó:

—Catar dijo que había pedido a los estadounidenses que desalojaran su cuartel general del Mando Central en su país porque se habían puesto de nuestro lado cuando reimpusimos el bloqueo. Eso tenía sentido, y nunca cuestioné los informes del GIP al respecto. Sin embargo, ahora me pregunto si lo hicieron para tener la libertad de salir de nuestro bloqueo.

Antes de que Ali pudiera siquiera pensar en una forma de responder cortésmente que la idea era ridícula, el príncipe heredero se le adelantó.

—No, Alí, tienes razón. Los cataríes no tienen el valor de arriesgar su independencia atacándonos, y los iraquíes están ocupados con sus propios problemas. Procederemos con tu propuesta de despliegue en Yemen.

El príncipe heredero hizo una pausa.

—Pero quiero inspeccionar esos M60 personalmente. Tienen que estar en condiciones de combatir y listos para su despliegue en nuestras fronteras septentrionales y orientales antes de que los Abrams adicionales se desplacen a Yemen. Y todos los M1A2 que no estén ya bloqueando Catar o yendo a Yemen se quedarán aquí en la región de la capital.

Ali simplemente asintió:

—Sí, ministro.

Era fácil estar de acuerdo ya que su compañero tanquista, como pensaba en privado del príncipe heredero, le estaba diciendo que hiciera lo que él ya había planeado hacer.

—Y Alí —continuó el príncipe heredero—, asegúrate de quedarte en la provincia de Saada y no empujes más al sur. Si hay algún problema, quiero estar seguro de que tus M1A2 pueden regresar a toda prisa.

Ali asintió, pensando que el príncipe heredero estaba empezando a mostrar su edad. Se preocupaba como una anciana.

No pasaría mucho tiempo antes de que Alí recordara este momento, y recordara que con la edad también llegaba la sabiduría.

Capítulo Dos

Ash Sha'fah, Siria

El coronel Hamid Mazdaki se sentó en su mochila a la sombra de su tanque Zulfiqar-3, devoró su comida y contempló el fluir del Éufrates. Todavía salía humo de algunos de los edificios que los tanques de su regimiento acababan de arrasar, y sabía que uno de esos francotiradores rebeldes malditos por partida triple podía estar apuntándole mientras masticaba.

Estaba demasiado cansado para preocuparse.

Se suponía que era su última misión antes de salir de Siria y cruzar Irak de camino a casa, en Irán. La mayoría de los soldados eran muy precavidos cuando llegaban al final de un despliegue, y normalmente Hamid no habría sido una excepción.

La diferencia esta vez era que su misión más importante aún estaba por delante. Y era una a la que Hamid no esperaba sobrevivir. Estaba dispuesto a emprenderla porque por fin cumpliría el sueño de toda su vida: vengar la muerte de su padre a manos de soldados saudíes durante el «Incidente de La Meca» de 1987, en el que murieron más de cuatrocientas personas, la mayoría peregrinos iraníes como su padre. Hamid era entonces un bebé.

La madre de Hamid, destrozada por la muerte de su padre, quiso peregrinar para honrar su memoria. Después de que le dijeran que podría ir al año siguiente de su muerte, su permiso saudí fue revocado cuando el número de peregrinos de Irán autorizados se redujo de 150.000 a 45.000. Irán boicoteó la peregrinación durante los tres años siguientes, en los que su madre se consumió y finalmente murió. Hamid fue criado por una tía y un tío que lo trataron... con dureza.

Después de alistarse, intentó en repetidas ocasiones ir él mismo a la peregrinación, pero todos los años el deber se interponía o no tenía la suerte de conseguir una de las limitadas plazas que los saudíes repartían por nacionalidad. Después de la estampida de 2015 en La Meca, en la que murieron 2.400 peregrinos, más de 400 de ellos iraníes, los peregrinos de Irán volvieron a dejar de ser bienvenidos. Por supuesto, tanto los saudíes como los iraníes se culparon mutuamente.

Entonces, muchos iraníes empezaron a pedir el boicot de la peregrinación, porque los saudíes utilizaban los beneficios de la misma para financiar su guerra contra los chiíes en Yemen.

Para Hamid estaba claro quién era el responsable de todo lo que él, su familia y sus compatriotas habían sufrido al intentar realizar la peregrinación a La Meca: Los saudíes.

La misión que daría a Hamid la venganza que había ansiado durante tantos años era también una misión que casi nadie conocía en Irán. No hace tanto tiempo, eso habría sido imposible.

En 2008, una drástica reorganización del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), o Pasdaran, había creado treinta y un cuerpos provinciales autónomos. Esta nueva estructura descentralizada otorgaba a los comandantes de los cuerpos un amplio margen de maniobra, desde el material que requisaban hasta la selección de los comandantes de los regimientos, e incluso las misiones que solicitaban.

En el caso de los cuerpos provinciales de Hamid, el equipo estaba repleto de tanques, los comandantes de regimiento eran leales únicamente al general al mando del cuerpo y se ofrecían voluntarios para servir en Siria en cuanto tenían oportunidad. Los tanques eran una mezcla de Zulfiqar-3 y T-90 rusos recientemente adquiridos, y un único T-14 Armata ruso muy nuevo.

El Zulfiqar-3 era el último de una serie de carros de combate diseñados y construidos en Irán, una necesidad impuesta por años de sanciones internacionales. Sin embargo, fue un reto que muchos iraníes acogieron con satisfacción, ya que con o sin sanciones era importante no depender de extranjeros para la defensa de la revolución. Se basaba principalmente en los carros de combate M60 estadounidense y T-72 ruso, pero Hamid pensaba que su cañón de ánima lisa de 125 mm totalmente estabilizado, su blindaje compuesto, su cargador automático y su sistema mejorado de control de tiro le daban una ventaja sobre ambos carros. Hamid admitía, sin embargo, que no tenía muchas ganas de enfrentarse a un tanque Abrams saudí en su Zulfiqar-3.

Hamid había hablado con un comandante de tanques iraquí que le dijo que, aunque habían comprado los T-90 como reacción al enfado norteamericano por el hecho de que varios tanques M1A2 acabaran en manos de las milicias chiíes, en realidad los T-90 tenían algunas ventajas. En primer lugar, por 2,5 millones de dólares, el T-90 costaba menos de la mitad que un tanque Abrams. Tenía mejor consumo de gasolina y era un blanco un treinta por ciento más pequeño que el M1A2. Sus filtros internos requerían una limpieza mucho menos frecuente. Además, a diferencia de la versión M1A2 vendida a los iraquíes, el T-90 venía equipado con blindaje reactivo, lo que le daba muchas más posibilidades de sobrevivir contra las granadas propulsadas por cohetes y los cohetes antitanque, incluso el TOW-2.

Irán había producido docenas del nuevo tanque Karrar, que pretendía igualar las prestaciones del T-90. Sin embargo, tanto el Karrar como el T-90 sufrieron problemas. Sin embargo, los problemas tanto con el motor del Karrar como con su blindaje reactivo hicieron que Hamid se alegrara de que su cuerpo hubiera decidido comprar T-90 en su lugar.

Se suponía que el único T-14 Armata iba a ser una oportunidad para que Irán decidiera si quería comprar más de ellos, en lugar de los T-90, mucho más baratos. Hamid sabía que no había ninguna posibilidad de que Irán gastara el dinero necesario, y ni siquiera creía que fueran realmente necesarios.

Hamid también sospechaba que el verdadero propósito de los rusos al poner el Armata a disposición de las fuerzas iraníes en Siria era obtener información sobre el rendimiento del tanque en combate sin arriesgar a las tropas rusas ni la reputación del tanque. Rusia ya había vendido T-14 a India y Egipto, y lo veía claramente como una fuente de ingresos para la exportación. Cualquier fallo en el rendimiento del T-14 en manos de los soldados iraníes podría achacarse a su incompetencia, mientras que los éxitos se atribuirían a la ingeniería rusa.

Hamid se encogió de hombros. La verdad era que si no costaran más del doble que un T-90, él habría querido el T-14 en su lugar. Disponía de defensas automáticas contra proyectiles entrantes que habían demostrado su eficacia contra granadas propulsadas por cohetes y misiles antitanque. No estaba claro lo bien que funcionarían esas defensas contra los proyectiles de tanque, pero afortunadamente los rebeldes tenían muy pocos.

El Armata podía disparar una amplia gama de munición, aunque en este caso la falta de tanques de los rebeldes había hecho inútil el uso de muchas de las balas. El misil antitanque guiado llamado Sprinter había sido desarrollado específicamente para aprovechar la mayor energía del cañón principal de 125 mm del T-14, y tenía un alcance efectivo de hasta doce kilómetros. El proyectil Vacuum-1, que perforaba el blindaje con una aleta estabilizada y descartaba el sabot, tenía un penetrador capaz de atravesar casi un metro entero de blindaje homogéneo laminado (RHA) equivalente, lo que significaba que el blindaje de ningún tanque debería ser capaz de derrotarlo. Sin embargo, utilizar cualquiera de los dos proyectiles en un vehículo que no fuera un tanque era como utilizar un mazo para matar una mosca, un mazo muy caro.

Hamid estaba deseando explicar su misión a sus tropas, porque les garantizaba la oportunidad de utilizar por fin las impresionantes capacidades del Armata, además de darles a todos la oportunidad de un lugar en el Paraíso. También era lo suficientemente realista como para pensar que era probable que la mayoría de ellos fueran allí directamente.

El Cairo, Egipto

Como ciudad, tanto Abdul Rasool como Farhad Mokri estaban de acuerdo en que el mejor adjetivo para describir El Cairo era «rebosante». Sus cafés, restaurantes, calles y plazas públicas estaban siempre abarrotados de gente. La mayor ciudad de Oriente Medio, con una población de más de nueve millones de habitantes; la habitación de hotel cairota en la que se encontraban ofrecía una de las pocas posibilidades de celebrar una reunión verdaderamente privada. Una vez que hubieran registrado la habitación en busca de dispositivos de escucha, claro.

Abdul se quedó pensativo.

—No creo que golpear la producción de petróleo saudí sea suficiente para garantizar el derrocamiento del régimen.

Farhad se encogió de hombros.

—Bueno, la última vez no me convenció del todo, pero no quería desanimarte. Aunque sigo pensando que sería un excelente comienzo.

Abdul asintió.

—Tengo una idea para un paso adicional, pero para que tenga el máximo impacto tendrá que ocurrir exactamente al mismo tiempo que el ataque a la producción de petróleo.

Farhad se rio.

—Bueno, no querríamos hacerlo demasiado fácil, ¿verdad? ¿Cuál es el segundo paso?

—Golpear la producción de agua saudí —dijo Abdul con seguridad.

Farhad frunció el ceño.

—¿Es eso realmente práctico? He leído que los saudíes obtienen la mayor parte de su agua de plantas desalinizadoras, y que tienen más de dos docenas.

Abdul sonrió.

—En realidad, tienen veintisiete. Pero es una cifra engañosa. Veintiún plantas están en la costa del Mar Rojo, y la mayor parte de su producción se destina a Yeda, La Meca y Medina. Hay seis plantas en la costa del Golfo Pérsico, y la mayor parte de la