El Heredero Secreto

Por C.J. Toca

Es "Una gran y gorda mentira, cubierta por un engaño, oscurecida por una cortina de humo". La periodista brasileña Stefania DiMaggio nunca busca problemas, pero siempre parece estar en el extremo receptor de estos. Esperaba una visita tranquila y sin incidentes con su prima en Leblon, pero en cambio le entregan las posesiones de un misterioso sa

• Idioma: Español
• Editorial: Saddle Ridge Publications LLC
• Fecha de lanzamiento: 9 ago 2023
• ISBN: 9798986899671

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El Heredero Secreto

C.J. Toca

Derechos de autor © C.J. Toca

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Saddle Ridge Publications, LLC—Madison, WI

ISBN: 979-8-9868996-6-4

ISBN del eBook: 979-8-9868996-7-1

Número de Control de la Biblioteca del Congreso: 2022916375

Título: El Heredero Secreto

Autor: C.J. Toca

Distribución digital | 2022

Tapa blanda | 2022

Esta es una obra de ficción. Los personajes, nombres, incidentes, lugares y diálogos son productos de la imaginación del autor, y no deben ser interpretados como reales. Cualquier similitud con eventos actuales, lugares, organizaciones o personas, vivas o muertas, es puramente coincidencia. En la medida en que se mencionan marcas en esta obra, son propiedad de sus respectivos dueños.

A mi hermano, que me dio la confianza para publicar esta novela.

Otros libros de C.J. Toca:

El Asiento Vacante, precuela de El Heredero Secreto.

La Pintura Perdida, secuela de El Heredero Secreto, próximamente.

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Contents

El Heredero Secreto

Capitulo 1

Capitulo  2

Capitulo 3

Capitulo 4

Capitulo 5

Capitulo 6

Capitulo 7

Capitulo 8

Capitulo 9

Capitulo 10

Capitulo 11

Capitulo 12

Capitulo 13

Capitulo 1

4 de marzo, Blueberry Lake, Nueva Jersey, Estados Unidos

S

tefania se encontraba frente al cañón de una pistola sostenida por la mano temblorosa de un veinteañero desaliñado y psicópata vestido con una camiseta blanca sin mangas manchada y pantalones de chándal negros. En el fondo, el graznido del televisor reproducía repeticiones de algún viejo programa de comedia estadounidense en la habitación tenue. "Sus tatuajes tribales enmarcaban su barbilla. Debajo de sus ojos marrones dilatados, dos lágrimas tatuadas adornaban su mejilla barbuda.

Wanda, ve a la parte trasera y tráeme algunas de esas bridas de mi mochila, ordenó. Ustedes dos, mantengan las manos donde pueda verlas.

Una mujer delgada como un palillo, que parecía ligeramente mayor que sus probablemente treinta años, se levantó de un viejo sofá azul, sus pezones perforados sin sostén sobresalían de una camiseta de tirantes blanca y apretada que colgaba debajo de su cintura sin pantalones. Una breve visión de bragas negras cubría una parte de un tatuaje de serpiente que comenzaba en su tobillo y se enroscaba por su pantorrilla, hasta su muslo y más allá.

Claro, Duce, respondió. Wanda desapareció por un marco de puerta hacia la parte trasera del destartalado bungalow.

Creo que nos vamos a divertir con estos dos, dijo él.

Quiero ponerme en posición para patear esa pistola de su mano, pensó Stefania, mientras se desplazaba hacia él. Necesito acercarme un pie o así.

Por lo que Stefania sabía, Thomas estaba detrás de ella, con sus seis pies de altura, manos en el aire, con su chaqueta azul y sombrero de lana negra cubriendo su cabello rubio.

Justo mi suerte, comentó Thomas con su acento inglés desde detrás. Voy a morir en una vieja choza en manos de un filisteo llamado Duce en un lugar con el dudoso apodo de Blueberry Lake, Nueva Jersey.

¡Cállate, ojos azules! gritó Duce.

Seré solo otra víctima de la violencia armada de América, respondió Thomas. Dios mío, ¿acaso todos en este maldito país van por ahí armados?

¡Dije que te callaras, extranjero difuso! volvió a gritar Duce, pareciendo un poco desquiciado. Dio unos pasos hacia Stefania. Ahora tú, con el cabello oscuro, ojos verdes y pantalones de yoga, tengo algunos planes para ti. Creo que lo que tenemos aquí es una latina.

Y yo tengo algunos planes para ti. Unos pasos más cerca, por favor. He estado en esta situación antes, idiota.

El sudor se filtraba por cada poro en el marco de cinco pies y medio de Stefania, formando gotas en su frente y debajo de su nariz.

Los ojos de Duce se estrecharon, y le dio a Stefania una vez más de arriba a abajo.

Sí, tengo algunas ideas excelentes, dijo, seguido de una carcajada. ¡Wanda, dónde demonios estás con esas bridas! Gritó mientras daba dos pasos más cerca de Stefania. Miró por encima de su hombro izquierdo hacia el marco de la puerta detrás de él, ¿Wanda? gritó.

Stefania saltó al aire y su pie derecho golpeó su mano derecha, haciendo volar la pistola a través del suelo de madera manchada. Duce colapsó, su cabeza golpeando las viejas tablas del suelo, dando un rebote y asentándose en un creciente charco de sangre. Como un animal atropellado, yacía allí inmóvil, una gota carmesí se filtraba por la parte posterior de su cráneo hacia el suelo.

¡Oh, Madonna! exclamó Stefania.

Levantó la vista. En la sombra del marco de la puerta por donde Wanda había desaparecido se encontraba una figura con un suéter negro, un gorro de punto negro y sosteniendo una pistola humeante equipada con un silenciador.

¡Tú! exclamó Stefania.

Cuatro días antes

1 de marzo, Leblon, Brasil

Stefania entró en la sala de estar de la blanca casa grande de tío Mateus en Leblon. El techo con vigas de madera, el suelo de mármol blanco y las amplias ventanas de suelo a techo que daban al océano Atlántico, con el sol reflejándose en las olas por un lado y la terraza de la piscina por el otro, hacían de este uno de los lugares favoritos de Stefania para visitar. Su vestido blanco de verano ondeaba en la ligera brisa del océano. Tío Mateus estaba sentado en un sofá de cuero marrón, delgado y apuesto, Mateus parecía el prototipo de un médico exitoso, con piel de oliva y cabello gris peinado hacia atrás. El primo Hércules, con su uniforme azul de capitán de la Marina de Brasil, se levantó de una silla tapizada en blanco de alto respaldo. Stefania abrazó y besó a Hércules en la mejilla, y se inclinó para besar a Mateus en la cabeza.

Bienvenida, querida sobrina, por favor siéntate, dijo Mateus.

Stefania se sentó en una silla de alto respaldo a juego frente a Hércules.

Tío Mateus, querido primo, me siento muy honrada de haber sido invitada a verlos. Pero su invitación fue bastante misteriosa, dijo Stefania.

Entiendo que Hércules quiere discutir algunos asuntos privados contigo. Estaré en mi oficina si me necesitas, declaró Mateus, mientras se levantaba y abandonaba la habitación.

Alguna delicadeza, mmm, Hércules, ahora me interesa.

Hércules volvió a sentarse, pero se inclinó hacia Stefania.

Stefania, ¿recuerdas el accidente del Vuelo 221 de Air Sao Paulo frente a la costa de Brasil hace una semana? preguntó Hércules.

Sí, fue noticia mundial. Era un vuelo de Sao Paulo a Londres, si mal no recuerdo, ¿por qué?

Mi barco de la Marina estuvo involucrado en las operaciones de salvamento. Fue bastante terrible, debo decir. Recuperamos decenas de cadáveres, pertenencias personales y demás. Tuvimos que catalogar y almacenar todos los objetos y elementos recuperados.

Esa debe haber sido una experiencia terrible, Hércules.

En efecto, lo fue, pero hubo un pasajero en particular que recuperamos que resultó en un descubrimiento interesante.

Bueno, no estoy segura de a dónde va esto, pero ¿de qué se trata todo esto?

Como sabes, estoy profundamente devoto a la iglesia, soy diácono y, por lo tanto, también capellán en la Marina y el papa me ha hecho caballero de Malta.

Sí, está bien, ¿qué—

Uno de los pasajeros del Vuelo 221 era un asistente del nuncio papal en Brasil. Se recuperó su cuerpo y también un maletín de aluminio que aparentemente le pertenecía. El maletín llevaba el sello de la Santa Sede, y contenía una cerradura bastante sofisticada. Cuando reconocí que esto podía ser de cierta importancia para la iglesia, uno de mis marineros forzó la apertura del maletín. No incluí el maletín en el catálogo de elementos recuperados. Cuando la Marina de Brasil informó al nuncio papal, este negó tener conocimiento de su asistente o de que estuviera en el vuelo. Del mismo modo, el Vaticano se declaró ignorante. También eludieron el conocimiento del maletín.

¿Cómo supiste que era el asistente del nuncio papal, quizás era solo un cura errante?

En el maletín encontramos sus documentos de identificación, incluido un pasaporte del Vaticano y un pasaporte del Reino Unido con el mismo nombre. No había ninguna duda sobre su identidad. No era brasileño. Era del Reino Unido, lo que hace que uno se pregunte por qué un sacerdote inglés era el asistente del nuncio papal en Brasil. El nuncio papal en Brasil dijo que no estaba asignado allí. No hemos encontrado ninguna evidencia de que haya vivido en Brasil, al menos con ese nombre.

Sí, es curioso, pero estoy aún más curiosa acerca de lo que encontraste en su maletín.

Además de sus documentos de identificación y la información del vuelo de Brasil a Londres, y luego de Londres el 4 de marzo a Newark, Nueva Jersey, los únicos otros objetos en el maletín eran una unidad flash sellada en un tubo de plástico hermético y un juego de llaves. Aparentemente, debió haber abierto el maletín después de subir al avión y volvió a colocar sus papeles de vuelo e identificación en el maletín.

Bueno, ¿qué hay en la unidad flash?

Por eso te llamé. Nos sorprendió bastante que la memoria USB no estuviera contaminada con agua de mar. El tubo en el que estaba la mantuvo seca. La memoria USB, bueno, está encriptada. Recordé que ese amigo inglés tuyo tiene conexiones cercanas con el Vaticano. Pensé que podrías consultarle para ver qué puede hacer al respecto. Si este sacerdote estaba involucrado en algo confidencial para el Vaticano, no quería arruinar su tapadera.

¿Se encontró algo en su ropa? preguntó Stefania.

No, respondió Hércules. Dada la violencia del choque y el movimiento de las olas en los cuerpos después, suponemos que cualquier cosa que llevara encima, como una billetera o un teléfono celular, fue expulsada o se perdió en el mar. Muchos de los cuerpos recuperados tenían poco en términos de billeteras, teléfonos o identificaciones. Tuvimos suerte porque su cuerpo aún estaba abrochado en su asiento, pudimos hacer una referencia cruzada con su número de asiento, y aparentemente estaba sentado sobre las alas. Los cuerpos de los pasajeros sobre las alas fueron los menos dañados en el accidente.

Interesante. ¿Tienes la memoria USB?

Hércules sacó un sobre de manila y se lo entregó a Stefania.

Aquí, este sobre contiene los papeles de identificación, la información del vuelo y la memoria USB. El cadáver nunca fue reclamado. Fue incinerado y enterrado en un cementerio de indigentes aquí en Brasil.

Stefania tomó el sobre de Hércules y lo metió en su siempre presente bolso de hombro de cuero negro de gran tamaño.

Esto me da una excusa para contactar a Thomas.

3 de marzo, Kensington, Londres, Reino Unido

Sentada en la mesa de un moderno restaurante italiano en Kensington, Stefania esperaba a Thomas. Esperaba que ofreciera su ayuda durante el almuerzo. Habían estado enviándose mensajes de texto, pero no lo había visto en más de un año y extrañaba la intimidad de su aventura de hace dos años en relación con su último proyecto periodístico, que se desvió.

Nunca realmente dejé de amarlo. Lo he mantenido a distancia, no quiero salir lastimada.

Vestida con un suéter rojo de escote bajo y una falda plisada negra con mallas negras, su cabello negro azabache recogido en una coleta, pensó que se veía sexy, pero no demasiado. Sus ojos verdes se centraron en la puerta del restaurante esperando con anticipación a que Thomas entrara. Thomas había elegido el restaurante, y a Stefania no le importó hacer el viaje desde Roma a Londres. El viaje a Londres estaba relacionado con una asignación, le dijo a Rodolfo, su editor en la Revista Mensual Italiana, por lo que la Revista pagó sus gastos.

La puerta de vidrio se abrió y apareció Thomas, luciendo igual que en su última reunión hace dos años. Elegantemente vestido con una chaqueta de lana gris con un suéter negro debajo y pantalones de gabardina negros, Thomas miró a su alrededor en busca de Stefania. El asistente de la puerta señaló hacia la parte trasera del restaurante. Stefania estaba sentada en la última mesa, su espalda contra la pared debajo de un cuadro enmarcado del horizonte de Roma desde la Escalera Española. Los intensos ojos azules de Thomas la miraron, y barrió su cabello rubio fresa a través de su frente con su mano derecha. Su atlético cuerpo de seis pies de altura caminó hacia Stefania, serpenteando alrededor de las otras mesas.

El paseo de treinta pies tomó unos minutos. Alguien en cada mesa parecía conocer a Thomas y lo saludaba.

Escuchó Thomas, Radcliffe y duque, amortiguado por la suave charla del restaurante.

Stefania se puso de pie cuando finalmente se acercó, y los dos intercambiaron un abrazo y un breve beso en la mejilla.

Estoy muy feliz de verte, dijo Thomas con su siempre maravilloso acento inglés, Siempre debes buscarme cuando estás en el Reino Unido para un proyecto. Te ves maravillosa; eres increíblemente hermosa.

Normalmente me molestaría un comentario tan directo, pero dada mi historia con Thomas, me siento halagada.

Gracias Thomas, también es agradable verte. Nunca cambias; siempre te ves igual.

Los dos fueron interrumpidos por el camarero, y pidieron sus bebidas. Stefania pidió una copa de valpolicella, y Thomas pidió un gin-tonic.

Gracias, creo, querida. ¿Qué te trae a Londres? preguntó Thomas.

Estoy trabajando en otro proyecto que podría interesarte.

¿Ah, sí? preguntó él.

Bueno, tiene que ver con el Vaticano, respondió Stefania, tomando un sorbode su vino tinto.

Thomas se rió.

Tu último proyecto que involucraba al Vaticano casi nos mata a los dos, pero si mal no recuerdo, te hizo ganar mucho dinero y yo perdí mi teléfono en el trato, respondió Thomas, riendo de nuevo. En serio, te debo un millón de veces por lo que hiciste.

Sí, lo recuerdo, y te agradezco de nuevo por toda tu ayuda, a pesar de que no sirvió de nada, respondió ella.

Sabes que estoy bromeando. Ambos nos divertimos, fue una maravillosa aventura. Entonces, ¿qué es tu nuevo proyecto?

Como recordarás, mi primo Hércules es un oficial de la Marina Brasileña.

Oh sí, aunque creo que es uno de tus pocos parientes que nunca he conocido.

Sí, bueno, en relación con la operación de rescate del Vuelo 221 de Air Sao Paulo, descubrió cierta información de un sacerdote inglés que estaba en el vuelo.

Caramba, respondió Thomas con modesta alarma. Creo que había alrededor de un centenar de pasajeros del Reino Unido en ese vuelo. La esposa de uno de mis compañeros de Sandhurst murió en ese accidente. Terrible asunto. En fin, ¿quién era este sacerdote inglés?

Su pasaporte vaticano indicaba que su nombre era Charles Smith, al igual que su pasaporte británico, sin inicial del segundo nombre, pero cuando la Marina Brasileña notificó al Vaticano, este negó saber algo sobre él. Nadie reclamó el cuerpo, y con ese nombre era prácticamente imposible rastrearlo. Es como si este hombre nunca hubiera existido. Fui a su dirección en Whitechapel, pero no había nadie.

¿Tienes los pasaportes?

Sí, aquí están. Stefania sacó los pasaportes de su siempre presente bolso negro y se los deslizó a Thomas por la mesa.

Thomas hojeó el pasaporte vaticano.

Hmm. Este es un pasaporte diplomático de la Santa Sede. Se emiten muy pocos de estos. ¿Se encontró algo más en su persona?

Sí, de hecho había algo más. Iba a pedirte tu ayuda.

Sabes, querida, siempre te ayudaré y estaré eternamente en deuda contigo por el secreto que has accedido a guardar, muy a tu pesar estoy seguro. Bueno, vamos a verlo entonces.

Es una memoria USB, encriptada. Stefania se la entregó a Thomas. La Marina Brasileña no pudo sacar nada de ella. El sacerdote la tenía en un maletín cerrado cuando fue descubierto, junto con una reserva para un vuelo de Londres a Newark, Nueva Jersey, para mañana.

Hmm. Apostaría a que lo que sea que esté en esta memoria USB tiene algo que ver con su viaje programado a Estados Unidos mañana, teorizó Thomas golpeando la mesa con la USB.

Estoy de acuerdo, dijo Stefania, asintiendo.

Y me pregunto por qué iba a venir a Londres primero, añadió Thomas.

Thomas sacó su teléfono y pareció desplazarse por su lista de contactos.

¿Qué estás haciendo? preguntó Stefania.

¿Recuerdas a mi colega Harry Foster? preguntó Thomas.

Oh, sí, el tipo australiano investigador, respondió Stefania.

Sí, ese es él, respondió Thomas mientras se llevaba el teléfono al oído.

Harry, sí, soy Thomas. ¿Dónde estás ahora? ¿Tienes tiempo para pasar por Frederici's? Tengo una pequeña tarea para ti. Considera que estás en el reloj. Genial, nos vemos en diez minutos.

¿Qué dijo? preguntó Stefania.

Harry debería estar aquí en diez minutos. Vive cerca. A menos que te opongas, veré si Harry puede acceder a la información en la memoria USB.

El camarero sirvió el vino de Stefania y el cóctel de Thomas.

Genial, podemos pedir la comida mientras esperamos. Estoy famélica, dijo Stefania.

Diez minutos después, entró Harry Foster. Apareció tal como Stefania lo recordaba, un australiano robusto, calvo y rudo de unos sesenta años. Con una camisa de cuadros, chaleco gris y vaqueros azules, Harry se acercó y se sentó.

Buenas tardes, Harry. ¿Recuerdas a Stefania?

Sí, un gusto verte de nuevo, respondió Harry.

Bueno, ¿qué tienes para mí, amigo? preguntó Harry con su característico acento australiano.

Parece que Stefania ha encontrado una memoria USB encriptada. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas desencriptarla? preguntó Thomas.

¿Pensé que dijiste que este sería un trabajo pequeño? Harry dijo con una risa. Por supuesto que puedo intentarlo. Mis contactos pueden hacer casi cualquier cosa con computadoras, discos duros, ciber.

Los ojos de Thomas se dirigieron a Stefania.

Aquí está, dijo Stefania, sacando un sobre de papel de vidrio de su bolso negro que contenía la memoria USB y se lo entregó a Harry.

¿Algo más? preguntó Harry.

Por supuesto, respondió Thomas. Aquí tienes un pasaporte del Reino Unido para un tal Charles Smith con dirección en Whitechapel. Averigua lo que puedas sobre este sujeto. También puede que sea, o no, un sacerdote católico. Murió la semana pasada en el vuelo 221 de Air Sao Paulo.

Compañero, los últimos tipos que me pediste que investigara con conexiones al Vaticano acabaron todos muertos, y tú y Stefania casi. ¿Por qué insistes en vivir peligrosamente?

No estoy seguro de que esto sea peligroso todavía. ¿Puedes trabajar rápido en la memoria USB, Harry? preguntó Thomas. Podríamos necesitar una respuesta para mañana.

Haré lo mejor que pueda, dijo Harry. Te llamaré a tu móvil en cuanto sepa algo. Será mejor que me vaya.

Harry se levantó y se apresuró a salir.

Te enviaré un mensaje o te llamaré en cuanto tenga noticias de Harry, dijo Thomas.

Muchas gracias, dijo Stefania con una sonrisa, sus ojos verdes haciendo contacto con los azules penetrantes de Thomas.

Como dije, te debo una y mil veces, querida, respondió Thomas, devolviéndole la sonrisa.

Aunque la reunión tenía un propósito de negocios, Stefania secretamente quería ver a Thomas. Quería hablar con él, escuchar su voz en persona, ver sus ojos, sus expresiones, sentir su abrazo, tomar su mano, y pasar su mano por su cabello. El almuerzo duró toda la tarde, y la copa de vino se convirtió en cuatro o cinco. Stefania tomó nota de cada expresión facial de Thomas, la entonación en su voz, sus movimientos de mano. No había superado a Thomas, y lo sabía. ¿Él la había superado a ella, sin embargo? Stefania deseaba desesperadamente conocer la respuesta a esa pregunta.

4 de marzo, Kensington, Londres, Reino Unido

Stefania yacía despierta en su cama de hotel usando solo una camiseta gris, mirando el techo y pensando en su tiempo con Thomas el día anterior. Encantada pero a la vez melancólica, echaba de menos su tiempo juntos, pero no se daba cuenta de cuánto. El sol acababa de salir, y la luz de la mañana empezaba a filtrarse a través de las cortinas cerradas de la habitación.

El silencio de la habitación del hotel fue interrumpido por su tono de llamada. A las 0700, era temprano, pero Stefania sabía que ya debería haberse levantado. Alargando la mano hacia la mesita de noche, miró su móvil.

Es Thomas, se susurró a sí misma, aún en un estado somnoliento.

Al tratar de coger el teléfono, se le escapó y cayó al suelo.

Oh, Madonna, gritó, extendiendo el brazo hacia el teléfono, se zambulló fuera de la cama y cayó al suelo alfombrado, sus piernas desnudas enredadas en las sábanas. Finalmente aseguró el teléfono y aceptó la llamada.

Sí, Thomas, dijo.

Buenos días Stefania, ¿cómo estás? dijo él en italiano.

Muy bien, ¿y tú? respondió ella, también en italiano.

Escucha, tengo noticias de Harry. La memoria USB contenía solo una pieza de información.

Bueno, ¿cuál era? preguntó ella.

Es una longitud y latitud para un lugar y una fecha y hora, que sería hoy, respondió él.

Bueno, ¿dónde está? preguntó ella.

La información de longitud y latitud corresponde a un lugar llamado Buttermilk Falls, Nueva Jersey, en los Estados Unidos. La hora, las siete y media de esta tarde, hora local.

De hecho, he estado en ese lugar, respondió Stefania. Este chico con el que salí en la universidad era de Nueva Jersey y fuimos allí mientras visitaba la casa de sus padres un verano. Es bonito, al menos en verano. Está en una zona aislada. ¿Crees que debería intentar coger un vuelo para ir allí y ver de qué se trata todo esto? preguntó.

"Deberíamos ir a los Estados Unidos para el lugar y la hora acordada, por mucho que deteste los Estados Unidos, parece el siguiente paso lógico. Todavía me intriga por qué este tipo iba a venir a Londres primero, cuando podría haber volado directamente desde Sao Paulo a los Estados Unidos."

"Ha dicho 'nosotros'. Eso es lo que quería oír", pensó Stefania.

¿Cómo llegaremos allí a tiempo? preguntó Stefania, sabiendo perfectamente la respuesta a la pregunta.

Obviamente volaremos en mi avión. He volado desde Norwich a Gatwick. Si salimos esta mañana llegaremos a Estados Unidos esta tarde, hora local. Según recuerdo, tendremos que volar a un lugar llamado Aeropuerto de Teterboro. Avisaré a los pilotos y haré que alquilen un coche.

Gracias, Thomas, respondió ella.

No hace falta que me des las gracias. Te recogeré en el hotel a las ocho y media. Puedes desayunar en la sala VIP del aeropuerto mientras preparan el avión. Pero traiga ropa de abrigo. En esta época del año en la costa este de Estados Unidos hace un poco de frío.

4 de marzo, a 40,000 pies sobre el Océano Atlántico

Sentados uno frente al otro, los dos se acomodaron en los cómodos asientos de cuero del Falcon 6X mientras cortaba las delgadas nubes que flotaban sobre el Océano Atlántico durante el vuelo de más de siete horas hasta Teterboro, Nueva Jersey.

Stefania llevaba pantalones de yoga con estampado de carey, un suéter y una bufanda negros, su melena negra recogida en una coleta. Thomas vestía cómodamente con jeans de denim azul, un suéter azul y un blazer de pelo de camello.

Los asistentes sirvieron vino tinto francés y algunos quesos artesanales, frutas frescas, nueces y aceitunas.

Entonces Thomas, ¿has tenido algún contacto con esa mujer Svetlana de Rusia después de la reunión en el Vaticano hace dos años? preguntó Stefania.

Bueno, el día que te fuiste del hotel bajo la lluvia, ella apareció en el bar del hotel y compartimos un cóctel, respondió Thomas. Su presencia en el bar aparentemente no fue una coincidencia. La presioné para obtener información sobre el incidente en el Vaticano y ella respondió con nada más que una sonrisa. Aparte de eso, la he visto oficialmente en el Vaticano en relación con los intentos de levantar las sanciones del Reino Unido contra Rusia. Varias veces de hecho. La he visto socialmente un par de veces. ¿Por qué preguntas?

Ella salvó nuestras vidas en Río. Parecías interesado en ella en la reunión en el Vaticano. Ella fue la estrella del espectáculo, respondió Stefania.

Nuestras relaciones solo han sido a nivel profesional. De hecho, no he tenido noticias de ella en meses.

Oh, respondió Stefania.

He alquilado una SUV Jeep cuando lleguemos a Teterboro, comentó Thomas. Tendrás que conducir ya que sabes que detesto conducir por el lado derecho de la carretera, aunque podemos encontrar algún clima invernal.

Sí, bueno, siempre y cuando la SUV tenga tracción en todas las ruedas, estaremos bien, respondió Stefania. Recuerda, fui a la universidad en Nueva Inglaterra. A pesar de mi preferencia por Brasil y Roma, tengo experiencia con el clima invernal.

No se me había olvidado, comentó Thomas.

No te importa, ¿verdad? Voy a redactar mis notas hasta ahora y terminar otro artículo en el que estoy trabajando para Rodolfo, dijo Stefania.

No, para nada, respondió Thomas. Traje algunos documentos para revisar, y descargué algunos artículos en mi tableta.

De vez en cuando, Stefania miraba por encima de su laptop y observaba cada movimiento de Thomas, cada letra que escribía y cada vez que pronunciaba una palabra.

Finalmente, cerró su laptop, cerró los ojos y se recostó en su asiento, con los auriculares en sus oídos, sus ojos verdes mirando la ventana. Sus ojos se abrieron, luego se cerraron, luego se abrieron, luego se cerraron. Justo antes de caer en la inconsciencia, a través de las delgadas rendijas de sus pesados párpados vio a Thomas levantarse y colocar suavemente una ligera manta sobre ella, asegurándose de que estaba cubierta hasta la barbilla. Sus suaves labios plantaron un beso en su frente.

4 de marzo, cerca de Walpack Center, Nueva Jersey,

Estados Unidos

Gracias por la cena, dijo Stefania, todavía con su suéter, bufanda y pantalones de yoga puestos, mientras conducía el Jeep Grand Cherokee beige hacia el norte por la ruta 206 de los EE.UU. hacia la frontera con Pensilvania. El sol se había puesto en el frío día de marzo nublado, y los copos de nieve volaban a través de los haces de los faros brillando como luciérnagas. Una fina capa de nieve cubría la carretera, pero se dispersaba como arena de playa cuando pasaba un auto en dirección sur.

Jajaja, respondió Thomas ahora con una chaqueta de esquí azul y un gorro de esquí negro para complementar sus jeans azules. No hay necesidad de agradecer porque difícilmente lo caracterizaría como 'cena'. Una hamburguesa deluxe en una cafetería de Nueva Jersey con papas fritas no es exactamente mi idea de una cena sofisticada. ¿Dónde estamos de todos modos?

Estamos cerca de un lugar llamado Culver’s Gap, según el GPS. Llegaremos pronto, pero parece un lugar solitario, comentó Stefania.

Para decir lo menos, respondió Thomas. Siempre he creído que Nueva Jersey está lleno de gente. Esto es como un gran vacío, árboles y campos, y nieve. Esperemos que no veamos demasiado de esto.

El Jeep tiene tracción en las cuatro ruedas, y tiene una opción de tracción en las cuatro ruedas, así que estaremos bien, replicó Stefania. Pensé que noté un pequeño SUV siguiéndonos tal vez durante las últimas ocho millas más o menos, pero tal vez solo estoy paranoica por nuestro último proyecto juntos.

Thomas se volvió y miró hacia atrás. Veo faros pero no puedo decir qué es. ¿Estás segura de que es el mismo SUV?

No, dijo Stefania y se rió. Está bien, aquí está el desvío a la izquierda.

Stefania, estamos en medio de un no-man's-land, declaró Thomas. Esto es tan oscuro como puede llegar a ser en Escocia.

Stefania giró a la izquierda, cruzó un puente y llegó a una intersección.

Stefania presionó el botón del calentador de asientos de su coche, el botón del desempañador, y subió la calefacción en el SUV.

Ahora estamos oficialmente en el Área Nacional de Recreación del Delaware Water Gap. El GPS dice que gire a la derecha, y el letrero dice que el camino a Buttermilk Falls es a la derecha, así que vamos, anotó Stefania.

Ella avanzó lentamente por un camino estrecho, oscuro y desolado, pasando un antiguo cementerio.

Ten cuidado Stefania, el camino no está pavimentado y tiene surcos, hoyos y hielo, advirtió Thomas.

Oh Madonna, tengo ojos en la cabeza Thomas. No estoy ciega.

Alguien viene, dijo él.

De la oscuridad surgieron faros apresurándose por el camino. Una camioneta roja pasó al Jeep, evitando rozarlo por poco.

Thomas miró hacia atrás.

¡Oh Madonna, esa camioneta casi nos golpea!, exclamó