Muerte por Fuego Griego

Por B.R. Stateham

Tras veinte años como soldado profesional, Decimus Julius Virilis, pariente lejano del mismísimo Imperator, ha sido nombrado tercero al mando de la recién formada Legio XII Brundisium.

Es su última misión antes de retirarse de las legiones de César Augusto, y resulta ser mucho más peligrosa de lo que esperaba. Tras ser enviado a Dalmacia para luchar contra los rebeldes que libran una guerra contra Roma, la legión, carente de entrenamiento, cae de inmediato en una trampa mortal en territorio enemigo, dejando muertos al oficial al mando y a sus lugartenientes.

El heredero, Tiberio César, ordena a Decimus que encuentre al cerebro que planeó la diabólica trampa e intenta sumir de nuevo al Imperio Romano en una guerra civil. Pero, ¿podrá el tribuno romano ver lo invisible y resolver un crimen que otros creen imposible?

Ambientada en la época del Imperio Romano, Muerte por fuego griego es el primer libro de la serie de novelas históricas de misterio "Decimus Julius Virilis" de B.R. Stateham.

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 27 mar 2023

B.R. Stateham

I am jut a kid living in a sixty year old body trying to become a writer/novelist. No, I don't really think about becoming rich and famous. But I do like the idea of writing a series where a core of readers genuinely enjoy what the read.I'm married, father of three; grandfather of five.

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Muerte por Fuego Griego

MUERTE POR FUEGO GRIEGO

SERIE DECIMUS JULIUS VIRILIS

LIBRO UNO

B. R. STATEHAM

Traducido por

ENRIQUE LAURENTIN

Derechos de Autor (C) 2022 B.R. Stateham

Maquetación y Derechos de Autor (C) 2023 por Next Chapter

Publicación 2023 por Next Chapter

Arte de Cubierta por Lordan June Pinote

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor.

ÍNDICE

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

Querido lector

Acerca del Autor

I

7 A.D. - DALMACIA - EN LO ALTO DE UNA COLINA CON VISTAS A LA CARRETERA DE UN VALLE DE MONTAÑA

La muerte llega en lo más profundo de la noche. De repente y sin previo aviso. Especialmente aquí. En lo más profundo del territorio enemigo, rodeado de sombrías montañas envueltas en oscuros bosques bajo bajas alfombras de niebla helada. La muerte invisible acecha a los descuidados. Una flecha que sale de la oscuridad. El repentino ruido sordo de una jabalina lanzada que se estrella contra la lorica segmentata . La inesperada aparición de una figura negra que surge de la oscuridad, seguida del rápido golpe del frío acero sobre la carne que cede. En la noche, la muerte es repentina, rápida y segura.

Especialmente aquí, en esta noche extrañamente tranquila y premonitoria de Dalmacia. La promesa de la muerte, tan cercana en la oscuridad, ponía nerviosa e inquieta a toda la legión. Sabía por su larga experiencia como soldado lo que el miedo podía hacer a una legión. Una legión asustada e inquieta en la noche anterior a una posible batalla contenía todos los ingredientes para el desastre. El miedo podía hacer que una legión, dirigida ineptamente, se doblegara. Ceder terreno. Y, finalmente, se hiciera añicos como cerámica barata arrojada sobre un frío suelo de piedra.

No es que el comandante fuera un inepto. Inepto era un calificativo duro. Inepto connotaba incompetencia y un desprecio casual de las tareas asignadas. Joven sería una mejor descripción. Inexperto. Empujado al mando de una legión mucho antes de estar preparado para ello. El joven Cayo Cornelio Sula tenía la edad suficiente para ser elegido senador romano. Edad suficiente, pero en contra de la tradición y la ley romana, el joven senador nunca había servido en el ejército. Nunca ocupó uno de los cargos políticos menores que normalmente eran requisitos previos antes de optar a un escaño de senador. El dinero y la reputación de su padre permitieron al muchacho saltarse las meras formalidades. Estaba convenientemente impresionado con las obligaciones de ser comandante de una legión. Quería demostrar a su padre que era el hombre y el hijo que su padre quería. Era sólo que ... bueno ... el muchacho no era más que un niño. Un muchacho al mando de una legión romana que estaba muy por debajo de su fuerza nominal en hombres y que se encontraba en lo más profundo del territorio enemigo sin el entrenamiento y el equipo adecuados.

Una juventud sin entrenamiento y una legión mal manejada eran los ingredientes necesarios para una receta de desastre sin parangón.

Más de veinte años sirviendo en una legión u otra le habían pintado, en varias ocasiones, lo que sería el resultado final de una legión que se rompiera como un trozo de cristal fino. Un horror indescriptible. La matanza sería interminable. Soldados romanos arrojando sus escudos y espadas mientras huían del campo de batalla presas del pánico para ser acribillados por la caballería enemiga o asaltados por bandas itinerantes de espadachines y hacheros. Descuartizados o arrollados por la veloz caballería, los recuerdos de su pasado ardían con fuerza en su mente. Sabía que si tal debacle ocurría al día siguiente, habría pocos supervivientes, si es que había alguno. Especialmente aquí, en este país montañoso invadido por locos devastadores llenos de sed de sangre y odio por todo lo romano. Por eso, echándose una pesada capa de campaña sobre los hombros mientras permanecía cerca del calor de un brasero encendido, prefirió inspeccionar el perímetro del ejército en persona.

Salió de su tienda y se ciñó la pesada capa de lana alrededor de los hombros, se tomó su tiempo para colocarse el yelmo de bronce sobre la frente antes de coger el bastón de oficial que llevaba sujeto bajo la axila derecha. A ambos lados de la entrada de su tienda, los dos legionarios se pusieron en guardia y saludaron al unísono. En respuesta a sus saludos, agitó el bastón y observó el campamento a su derecha y a su izquierda en silencio, para luego centrar su atención en los nueve legionarios que tenía delante.

El joven decanus, o comandante contriburnium de ocho hombres, saludó con elegancia mientras los ocho legionarios que tenía detrás se ponían en guardia. Una mirada de sus viejos ojos le dijo que él y sus hombres habían pasado algún tiempo limpiando sus armaduras y poniéndose elegantes. El decanus tenía, como mucho, dieciocho o diecinueve años. Él, al igual que sus hombres, no eran más que reclutas en bruto recogidos de las calles de Brundisium y Roma y enviados a Dalmacia. Las tribus dálmatas estaban en revuelta. Otra vez. Y la autoridad romana, de nuevo, siendo desafiada. El decanus era tan joven que su barba era inexistente. Tan frágil de huesos que se preguntaba cómo demonios se mantenía erguido con los más de diez kilos de armadura legionaria estándar asignados a cada hombre. Sin embargo, el muchacho se mantenía erguido y orgulloso. Sus hombres parecían elegantemente ataviados y diligentes. No importaba que el contriburnium fuera de la 7ª cohorte. La 7ª era la cohorte de los soldados más jóvenes y menos entrenados.

Jóvenes que comienzan su larga, ardua y a veces mortal fase de aprendizaje para convertirse en soldados profesionales. En los jóvenes ojos de estos nueve hombres, podía ver que buscaban algún signo de esperanza. Algún gesto de que podrían sobrevivir en lo que, obviamente, era una situación desesperada. Y sin duda era una situación desesperada. Rodeados por tres lados por enemigos decididos que los superaban ampliamente en número. Con la intención de deshacerse del yugo romano, las seis principales tribus dálmatas se unieron y declararon la guerra a todo lo que insinuara el poder imperial. Esta legión recién formada, la Legio IX Brundisi, estaba a su alcance. Una legión nueva, con muy pocos efectivos, pero que se lanzó a la lucha por la amenaza de un enemigo tan cercano a las costas de la propia Roma.

Era una mezcolanza de veteranos y reclutas novatos. Y él, Decimus Julius Virilis, siendo el tercero al mando, era el Praefectus Castoreum de la legión. Su principal tarea, de las muchas que tenía asignadas, era reunir a esta colección de locos y convertirla en una máquina de combate lo antes posible. Un trabajo de enorme importancia que sólo podía desempeñar un soldado profesional que hubiera ascendido en el escalafón y demostrado ser duro y resistente, además de leal e inteligente. Un trabajo que nunca terminaba. Había ordenado a un contriburnium de la Séptima que fuera su escolta personal esta noche mientras inspeccionaba el perímetro de la legión. Sí, un movimiento cargado de peligro, tal vez. Sobre todo si los rebeldes decidían asaltar las líneas defensivas de la legión ocultos tras el velo de la oscuridad.

En todo el mundo no había fuerza de combate tan bien entrenada, bien organizada y más victoriosa que la de las curtidas legiones profesionales de Roma. Durante casi cuatrocientos años, las legiones romanas lucharon contra los ejércitos de casi todos los enemigos de lo que con el tiempo se convertiría en la Europa moderna. Griegos, etruscos, cartagineses, egipcios, españoles, partos, germanos, Galos. La lista era interminable. Durante cuatrocientos años el acero de Roma, en general, había permanecido victorioso. Sin embargo, cuatrocientos años de dominio militar garantizaban una certeza. No habría paz, ni tranquilidad en un imperio forjado de acero y lucha. Siempre habría alguien, en algún lugar, dispuesto a levantarse y desafiar el yugo romano.

Observando la oscuridad y las nubes de niebla que rodeaban la cima de la colina que ahora comandaba la legión, Decimus podía sentir el peso de la batalla que se avecinaba sobre sus cansados hombros. Sería una lucha desesperada. Una lucha no deseada. La legión contaba con muy pocos hombres. Estaba sola, en territorio enemigo, a kilómetros de distancia del ejército romano al mando de Tiberio César.

César, hijo adoptivo de César Augusto, había sido convocado por su padre para regresar a Roma y tomar el mando de la decena de legiones que se estaban reuniendo para luchar contra la rebelión dálmata. El general había estado en el norte, más allá de los Alpes, luchando contra la Galia y las tribus germánicas e intentando estabilizar las fronteras septentrionales. Pero el levantamiento dálmata, tan peligrosamente cerca de las tierras latinas, tenía prioridad. Las tribus rebeldes se encontraban directamente al este de Roma, justo al otro lado del dedo acuoso del estrecho mar Adriático. Un fracaso de sus legiones ahora amenazaría directamente a la propia Roma. Por lo tanto, su mejor general fue convocado para tomar el mando de las legiones reunidas para sofocar la rebelión.

La Legio IX Brundisi había sido reclutada apresuradamente, equipada marginalmente y enviada a Dalmacia antes de ser entrenada adecuadamente. La legión contaba con casi dos mil hombres menos de los seis mil nominales de una legión. Sin su contingente de caballería de cuatrocientos jinetes o más, con cada una de las ocho cohortes de la legión drásticamente infradotadas, su desastrosa llegada al puerto ilírico de Asa fue como el decreto de un profeta de la inminente derrota que se avecinaba.

Un misterioso incendio estalló entre los barcos del puerto y extendió su voraz hambre por la pequeña flota que escoltaba a los buques de tropas de la legión hasta Asa. Los espías dálmatas se infiltraron en el puerto romano y prendieron fuego a todos los barcos de la legión instantes después de que desembarcara el último hombre de la legión. Las hambrientas llamas se propagaron de barco en barco, iluminando la noche del puerto con un aterrador despliegue de luz y humo, y continuaron devorando vorazmente los barcos durante los tres días siguientes.

La mala suerte siguió persiguiendo a la IX Brundisi mientras abandonaban Asa y se adentraban en las profundidades del territorio en poder de los rebeldes. Al salir del puerto, los rebeldes empezaron a atacar la retaguardia y los flancos de las columnas de la legión en marcha con ataques repentinos y mortíferos de pequeñas unidades de arqueros que golpeaban con fuerza, y con la misma rapidez se desvanecían de nuevo en los bosques antes de que pudiera organizarse ningún contraataque. La continua pérdida de uno o dos hombres con cada ataque rápido era reveladora. Los reclutas no entrenados y no acostumbrados a las penurias de la guerra se enfurruñaban y se sumían en sus pensamientos cuando la legión acampaba por fin por la noche.

Lo vio en los ojos de los hombres. La falta de sueño. La falta de confianza en el legado de la legión. Todo ello se combinaba para crear ese profundo sentimiento de miedo que, si se permitía que se apoderara de los corazones de todos, era sin duda una receta para un desastre inminente. Sobre sus hombros, como Praefectous Castorum de la legión, el veterano más experimentado de la legión, recaía la responsabilidad de entrenar a estos hombres para convertirlos en una unidad de combate.

Asintiendo al joven decanus, Decimus se dirigió con paso firme a inspeccionar el perímetro de la legión, sin saber que, en unos instantes, un desastre inimaginable pronto convertiría la oscura noche dálmata en los voraces fuegos y rugidos de una pesadilla del Hades griego.

II

7 A.D. - DALMACIA - LOS FUEGOS DEL HADES

Nunca sabría decir qué fue lo que le hizo detenerse y volver la cabeza para mirar. Pero lo hizo. Y posiblemente le salvó la vida. Se detuvo en una ligera elevación de tierra, rodeado de sus escoltas, con la mente puesta en mantener a sus hombres siempre alerta. La noche era una espesa envoltura de oscuridad y extrañamente silenciosa al oído. Ni siquiera un soplo de aire fresco de montaña se agitaba en la espesa negrura. En la oscuridad, justo debajo de la colina, el suelo se abría en un amplio espacio de fondo de valle plano. Por el centro del valle serpenteaba una carretera que iba desde Asa, en la costa, hasta el interior de Dalmacia. A ambos lados del valle había altas montañas cubiertas de bosques. Montañas boscosas y escarpadas, salpicadas por las llamas de cientos de hogueras enemigas.

Claramente visibles. Una constelación de luciérnagas artificiales parpadeando brillantemente en la empalagosa oscuridad de la noche sin luna. Rebeldes dálmatas que, cada uno en su pecho, sentían un odio ardiente por todo lo romano.

A su derecha, las defensas exteriores del campamento de la legión, filas y filas de estacas de madera clavadas en la suave tierra de la pequeña colina. Más allá de las estacas, una profunda zanja con lados inclinados rodeaba el campamento. Todos los miembros de la legión terminaron el trabajo en cuestión de horas. Como todos los campamentos romanos, éste era un cuadrado casi perfecto, trazado con precisión por los ingenieros de la legión horas antes de que la primera cohorte de la legión subiera por el camino. Todos los campamentos legionarios eran iguales. No importaba si trabajabas como soldado en Mauritania, en la lejana África, o si te esforzabas en una unidad a mil leguas de distancia, en el frío y el hielo de la lejana Bretaña celta. Un campamento del ejército romano era igual. Una legión marchaba durante algo más de la mitad de las horas diurnas en una formación de marcha ordenada con precisión, un orden de marcha concisamente ordenado al que se adherían todas las legiones del ejército desde los tiempos del legendario Escipión Africano, el general romano que derrotó a Aníbal y acabó destruyendo Cartago casi cuatrocientos años antes.

Pero, por lo general, cuatro horas antes de la puesta de sol, la legión salía de su formación de marcha y construía un campamento fortificado en lo alto de algún terreno elevado que le proporcionara una visibilidad sin obstáculos de 360 grados de su entorno inmediato. Así actuaban los romanos. Era una tradición romana inviolable. Era una de las muchas piezas del rompecabezas que hacía invencible al ejército romano.

Cada soldado que marchaba no sólo llevaba consigo sus armas, sino también una estaca de madera, una pala o un pico. Cada hombre colaboraba en la construcción del campamento. Tardaron unas cuatro horas en terminarlo. Pero cuando terminó, cada soldado del campamento sabía exactamente dónde residía su cohorte y dónde se encontraba su tienda. Y era el trabajo de Decimus asegurarse de que la legión cumpliera con los estándares exactos sin excepción.

Pero esta noche, se detuvo en lo alto de un pequeño montículo de tierra recién desechada y se giró a la izquierda para mirar colina arriba, hacia la tienda del legado. La oscuridad en dirección a la tienda del legado no era tan densa gracias a las antorchas y hogueras encendidas que poblaban el interior del campamento. La legión no vivía en una colina alta. Sus laderas eran relativamente suaves. Decimus se fijó en la gran tienda situada en la cima de la colina, rodeada de soldados de la guardia pretoriana personal del general. Por encima de la tienda del general se alzaba el mástil que, en lo alto, exhibía la preciada águila de la legión, junto con los numerosos gallardetes de la propia legión y sus ocho cohortes debajo. En la penumbra de las hogueras encendidas del campamento, vio cómo se abría la puerta principal de la tienda del general y un grupo de hombres salía en masa del interior de la tienda. En la penumbra parecían cinco oficiales del ejército rodeando a una gran figura ataviada con una capa oscura que cubría toda su figura. La luz se reflejaba en las pulidas armaduras de los romanos mientras se reunían en torno a la oscura figura durante unos instantes antes de desaparecer tras la gran tienda del legado.

Decimus frunció el ceño. Desde aquella distancia, y con tan poca luz iluminando la noche, era difícil ver los rostros de los oficiales romanos. Pero estaba seguro de que nunca había visto a ninguno de aquellos hombres. En cuanto al hombre de aspecto pesado con su capa negra con capucha, su rostro nunca fue revelado. Pero se movía como un soldado. Una mano se levantó para ponerse la capucha de la capa alrededor de la cara cuando se dio la vuelta para alejarse. Un acto de engaño, pensó el Prefecto. Un acto de intriga. Pero había confianza, casi arrogancia, en la forma en que se enderezó y desapareció de la vista de los cinco oficiales romanos.

Un escalofrío inesperado recorrió la espina dorsal del Prefecto. Al girarse, sus ojos marrones se posaron en el hombrecillo calvo y de cabello blanco que era su sirviente, un anciano de rostro adusto que había servido durante años con él en una legión u otra. Se inclinó hacia el anciano para hablarle en voz baja al oído.

Averigua quiénes eran esos hombres y cuándo llegaron al campamento.

El hombrecillo de cabeza calva y rostro moreno asintió en silencio y se volvió para marcharse. Atravesó el pequeño séquito de legionarios con armadura que rodeaban al Prefecto y subió por la pendiente de la colina hacia la tienda del legado.

No dio más de diez pasos antes de que la explosión rasgara la noche. Un crescendo rugiente sacudió violentamente el suelo bajo sus pies en sandalias e iluminó la noche con la luz infernal de una pesadilla. Una ráfaga de aire caliente y maloliente lanzó a Decimus, y a todos los que estaban en sus puestos, por los aires como si no fuera más que un muñeco de trapo infantil. El estruendo de la explosión no cesaba mientras grandes trozos de tierra y rocas empezaban a llover desde el cielo en penumbra. Gigantescos trozos de tierra y roca golpearon el suelo con una sacudida estruendosa, garantizando la muerte y un dolor intenso si algún desventurado legionario se quedaba de pie o tendido bajo la furia de la lluvia.

Las llamas calientes y multicolores que salían de la cima de la colina rugían y estallaban como la furia sibilante de la forja de un herrero. Una forja sólo concebible por los propios dioses. Decimus, aturdido y dolorido, se levantó del suelo y se tambaleó hacia un lado mientras miraba con asombro el infierno que se extendía sobre él. Mientras lo observaba, vio cómo las llamas se debilitaban, cómo el rugido de su furia disminuía perceptiblemente y luego, en un abrir y cerrar de ojos, cesaba por completo. En un momento, las llamas de Hades ardían y gritaban con furia. Al instante siguiente, desaparecieron por completo, la oscuridad de la noche envolvió de repente a todos y cada uno, el repentino silencio abofeteó a todos en la mejilla con una claridad sorprendente, casi tan abrumadora como la propia explosión.

La realidad inundó la mente de Decimus, que se dio la vuelta y empezó a gritar nombres con la fuerza entrecortada de un martillo que sólo alguien con veinte años de soldado podía hacer.

¡Menelaus! ¡Rómulus! ¡Crassus! ¡Brutus! Todos los tribunos y centuriones... ¡a mí! ¡A mí! El resto de ustedes, bastardos, muevan sus traseros. ¡AHORA! ¡Arriba! ¡Arriba! Pónganse de pie, o por las dulces gracias de todo lo que es sagrado, ¡personalmente les quitaré el pellejo a todos y cada uno de ustedes con un gato de nueve colas en la mañana!

Rugió Decimus. Caminó de un punto a otro del perímetro exterior engatusando, ladrando, pateando a los hombres y arrojándolos físicamente de vuelta a sus posiciones asignadas. Organizó pequeñas reuniones de legionarios para combatir y sofocar los innumerables incendios que surgieron en el campamento. Mientras rugía y aterrorizaba a unos y otros, fornidos hombres vestidos con armaduras de tribunos o centuriones se tambaleaban o corrían para unirse a él. En los ojos de cada uno, Decimus vio incredulidad y terror llenando sus almas. Pero él lo sabía. Sabía que no era momento para ninguna de esas emociones.

Una catástrofe de proporciones olímpicas golpeó la IX Brundisi. Pero una catástrofe aún mayor, más mortal, estaba a punto de suceder cuando llegara el amanecer si la legión no estaba preparada para ello.

¡Gnaeus!, gritó el Prefecto por encima de los gritos de sus centuriones, que por fin tomaban el mando y despertaban a los hombres de su aturdido silencio. Inspecciona el campamento. Evalúa los daños y la pérdida de hombres e infórmame lo antes posible.

Decimus se giró y miró hacia arriba, donde una vez estuvo la cima de la colina. Donde se encontraban la enorme tienda del legado, los santuarios sagrados de los homónimos de la legión y las tiendas de los oficiales, todo había desaparecido. No sólo destruidas. Sino desaparecido. No quedaba nada. No quedaba ni un jirón de tela, ni una pieza de armadura, ni siquiera una parte del cuerpo de uno de los muertos. Ahora sólo quedaba un enorme agujero de veinte metros de profundidad y diez de diámetro, con un delicioso aroma a huevos podridos saliendo de la cavidad y soplando suavemente con el viento.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de la cruda realidad. Todos los oficiales de la legión, excepto él, y la mayor parte de lo que había sido la Primera Cohorte -las tropas más experimentadas de la legión- ya no existían. La ira de un dios desconocido descendió del Olimpo y los destruyó a todos. Y en el proceso, posiblemente asegurando la destrucción completa y total de todos los que, por el momento, aún vivían en esta colina maldita. Sólo faltaban dos horas para el amanecer, y con la primera luz de un nuevo día, las colinas situadas por encima de su posición, infestadas de enemigos de Roma, mirarían hacia el centro del valle y verían lo que se había forjado en mitad de la noche.

El enemigo vendría aullando y gritando contra ellos con sed de sangre en los ojos y el olor de la victoria sobre ellos. Miles de ellos. Todos presintiendo una gran victoria al alcance de la mano si atacaban con una fuerza abrumadora antes de que el sol se alzara mucho más alto que la luz del amanecer en el cielo matutino. Si la Novena no estaba preparada, si su posición no se comprimía y fortalecía de algún modo, si los hombres no estaban listos para luchar, todo estaría perdido. Al mediodía, cada alma viviente de esta colina estaría muerta. Consignados a los ocho niveles del Hades por el resto de la eternidad. Una situación de la