El Vuelo de Violetta

Por David Richard Beasley

Una joven birmana escapa de los japoneses en la Segunda Guerra Mundial.

Los ejércitos japoneses invadieron una Birmania casi indefensa en 1942, enviando a decenas de miles de personas a huir por las montañas hacia la India. Ellos gobernaron a los birmanos restantes, ante quienes alardearon de liberarlos del dominio británico, con arrogancia y brutalidad. "El vuelo de Violeta" narra las experiencias de una joven anglo-birmana y sus parientes creciendo felices bajo los británicos y su terrible experiencia escapando de los japoneses, viviendo bajo la ocupación o luchando en la resistencia.

Las batallas ganadas por los ejércitos aliados que salen de la India para retomar Birmania en 1944-45 son vistas a través de los ojos de los oficiales japoneses, que ven a sus ejércitos sufrir a su vez las agonías de la derrota en la guerra. Las semillas del fascismo sembradas por Aung San y su Ejército de la Independencia de Birmania uniéndose a la invasión japonesa, hasta desencantarse, crecieron como una hierba que envenenó a la sociedad birmana contra los anglo-birmanos y otras etnias, impidiendo su florecimiento con una dictadura de puño de hierro.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 6 abr 2019
• ISBN: 9781547576258

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EL VUELO DE VIOLETA

O,

KAHBIA

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por DAVID RICHARD BEASLEY

Para el hombre de Occidente es el hecho central, el heredero de toda la creación, y un Dios muere para salvarlo, mientras que en Oriente el hombre existe al borde de la realidad y a menudo tiene que morir para que Dios viva. Una vez más, Occidente ve la realidad como un ser inmutable e individual, y Oriente lo ve como un flujo y un devenir trascendental en constante cambio.- Ba Maw

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DAVUS PUBLISHING

COPYRIGHT 2010, DAVID R. BEASLEY

Para Christopher y Michael Nicholas

Biblioteca y Archivos Canada Cataloguing en la publicación

Beasley, David, 1931-

El vuelo de Violeta: o, Kahbia / por David Beasley.

Incluye referencias bibliograficas.

ISBN 978-0-915317-25-7

I. Título.

PS8553.E14V56 2010  C813'.54  C2010-900852-9

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DAVUS PUBLISHING

SIMCOE,

CANADA

sitio web: www.davuspublishing.com

Glosario

Aya     cocinera, niñera

badmash    ladrón

basha     choza de hojas

Bo     título militar [honorífico]

chaung    corriente [de un río]

chinthe    león birmano mítico

dacoit     bandido

dah     cuchillo

dak     bungalow del gobierno

Daw     tía [honorífico]

gharry     carro tirado por caballos

godown   choza de almacenamiento

gyi     ciervo bramando

htamein    longyi usado por mujeres

jiff     Quinta columna japonesa-india

kahbia     de media-casta

Kempetai    policía secreta japonesa [Gestapo]

Ko     Sr. [colega; honorífico]

kukri     cuchillo curvo

longyi     pareo malayo

Ma     Señorita [honorífico]

matas     trabajador

nats     espíritus

pasoe     longyi usado por hombres

phongyi    monje

sahib     amo

thakin     amo

U     Sr. [Tío; honorífico]

wallah     trabajador, niño

Yoma     cordillera

PERSONAJES PRINCIPALES

Familia Nicholas      Familia Mellican

Aloysius [padre]      John [padre]

Marie aka Ma Gwyne [madre]    Josephine [madre]

Gwen       Herbie

Donald       Agnes m. Walter Nicholas

Violeta       Bunny

Eustace       Paulette m. Lionel Rosario

Rita       Popie

Buster

Tío Joe

Tía Mary da Costa     Luchadores Clandestinos

Mumsie [su hija]      Norman, líder de los Chins

Tía Helen Boucher      Bo Juan, Chin

Tía Lillie       Ko Danag, Anglo-Birmano

Col. Claude Fish Herring, líder                 Kachin

Amigos de Toungoo

Sra. Thornton

Elvira (Mamoo) Thornton     Otros

Henry Thornton      Dr. Alces des Villiers

Alfred Beale      Alice des Villiers

Hillary Beale      Annette

Johnnie Beale      Bertie

Amy Thein      Averell Jungjee

Tío Moses      Reg Carter, Comisionado de

Srta. Kierney, maestra de escuela   Rangún

Kim Lung, señor de la droga                 Shan

Bo Seing-gyo, Jefe de Toungoo  Japoneses

Dr. Capitán Indimorra     Bunny Blessington

Capitán [más tarde Coronel] Ichikorra

General Reyna Mutaguchi

PRELUDIO

El general Hideki Tojo estaba sentado en su pulido escritorio libre de papeles, y miraba fijamente la habitación mientras oscurecía. Tojo sonrió ante la ironía de que el gobierno se derrumbara bajo la presión del ejército por no haber podido negociar un tratado de paz con los EE.UU., mientras que el ejército secretamente quería la guerra. Se benefició porque las otras facciones del gobierno, incluido el emperador que deseaba la paz, temían alienar al Ejército, y él, un derechista extremo en quien el ejército confiaba, se convirtió en primer ministro. Tojo, un admirador de los nazis alemanes y su notable líder Hitler, cuyo bigote de cepillo emuló, elogió el ataque sorpresivo de Hitler contra la Unión Soviética, eliminando una amenaza rusa a Japón. Para prepararse para el Nuevo Orden, Japón intervino en la disputa territorial entre la Indochina francesa y Siam al interceder a favor de Siam y habiendo Alemania presionado a su satélite, el gobierno de Vichy en Francia, para que aceptara los términos, permitiendo las bases navales y aéreas japonesas.en la Indochina francesa. Siam, a cambio del favor, aceptó una alianza militar con Japón. Así se estableció la cabeza de puente a través de Indochina, tan necesaria para un ataque sobre Singapur, Malasia, y las posesiones holandesas ricas en petróleo y materias primas, y Japón cerró la ruta de suministro a China a través de Indochina. El camino a Birmania tenía que cerrarse si Japón impedia toda la ayuda occidental a los asediados chinos, a quienes Japón había arrastrado de vuelta a las cadenas montañosas al oeste. Con Gran Bretaña preparándose para una inminente invasión por parte de Alemania, los británicos no pudieron defender sus colonias en Asia como Birmania. Los treinta camaradas birmanos liderados por Bo Aung San, a quien Japón entrenó para la guerra de guerrillas, reclutaban a cientos de jóvenes birmanos que el Minami Kikan, la organización de inteligencia que dirigía las redes de espías en el sur de Asia, formaba clandestinamente al Ejército Birmano de Independencia en bases en la frontera siamesa; estaban listos para acompañar el asalto japonés al país.

Tojo le dijo a los estadounidenses que Japón prefería la paz con Occidente con dos condiciones: que podría mantener sus territorios ganados a China y que Gran Bretaña y Estados Unidos levantaran su embargo comercial. Pero como era obvio que la alianza japonesa con Alemania e Italia estaba fundada sobre el principio de compartir el botín, Europa para ellos y Asia para Japón, sintió que los estadounidenses estaban usando negociaciones para ganar tiempo para prepararse para la guerra. Sin embargo, si todo iba según lo previsto, Japón destruiría la flota estadounidense en Pearl Harbor, Hawái, por sorpresa, el 7 de diciembre de 1941. El 8 de diciembre, las tropas japonesas, en acuerdo con los siameses cruzarían Siam para invadir Birmania y Malasia. Detrás de los pensamientos de Tojo sobre la política estaba su preocupación por el Gekokujo, gobernar desde abajo, que surgió inesperadamente, como suele hacer a veces en estos tiempos. Durante la década de 1930, los oficiales novatos del ejército dominaron e ignoraron a los oficiales superiores, lo que tuvo serias consecuencias cuando el ejército japonés se convirtió en la fuerza más poderosa del gobierno e intervino en la diplomacia. Le preocupaba que las facciones del ejército, quienes por su desprecio de las directivas de Tokio conduciendo a la guerra en China y precipitando crisis armadas en Indochina, podrían a través sus insubordinadas provocaciones, revelar a los estadounidenses los preparativos de Japón para el control de Asia. Tojo había luchado contra el problema de insubordinación como Ministro de Guerra, pero no podía pasárselo a otra persona porque conservaba la cartera del Ministerio de Guerra. Por un lado, se sintió alentado por la actitud belicosa de los oficiales más jóvenes porque encendían la agresividad que un ejército requería para la tarea que tenía por delante; aunque, por otro lado, necesitaba generales con el espíritu para controlar y canalizar esa agresión.

Tojo repasó los nombres de los oficiales superiores que podrían contener el personal de sus oficiales. Encendió la lámpara de mesa, sacó un papel del cajón, se ajustó las gafas de montura grande y escribió una nota al Teniente General Renya Mutaguchi para que lo nombrara al mando de la 18° División japonesa que invadiría Malasia el 8 de diciembre.

Más tarde esa noche Mutaguchi estaba disfrutando de su pasatiempo favorito en su casa de geishas escuchando a varias de éstas tocar instrumentos de cuerda y cantarle. Cuando su sirviente le trajo la carta, la leyó con interés, y luego estalló en risa. ¡Guerra al fin! ¡Desde que había estado en Manchuria luchando contra los chinos, no había estado tan feliz! pensó. Llamó a su mujer favorita y se retiró con ella a una gran cama detrás de pesadas cortinas mientras las geishas continuaban actuando.

Mientras tanto, la gente del sudeste asiático, desprevenida de estos siniestros planes, vivía pacíficamente, dependiendo de las buenas intenciones de sus vecinos.

UNO

Aloysius Nicholas revisó los mensajes de telégrafo que llegaban a la estación de trenes de Toungoo. Hubo un accidente cerca de Mandalay en el norte, pero nadie resultó herido. Algunos descarrilamientos se veían sospechosamente como sabotajes. Aloysius viajó por las líneas para ver si las operaciones funcionaban como debían. Promovido de recaudador de boletos a guardia y, cuando fue trasladado de Rangún a Toungoo, a jefe de estación, y luego a jefe de control, impresionó a sus superiores con su disposición y fiabilidad. Sabía bien juzgar el carácter de un hombre y trataba a los empleados bajo su mando con justicia y buena voluntad. Él podía ser provocado, pero su respuesta era generalmente leve y controlada. Un incidente que su familia nunca olvidó fue su desacuerdo con el indio alto y musculoso que llenaba las tinas de agua de la familia. Como amo, podía determinar el castigo o el despido del hombre. En cambio, lo desafió a una pelea en su patio trasero, lo que reflejaba la relación personal que Aloysius tenía con la gente. Los dos lucharon y boxearon durante un cuarto de hora hasta que Aloysius agotó al pani wallah, lo agarró con una llave de cabeza y lo hizo suplicar por piedad. El indio nunca volvió a pelear con él, y se hicieron amigos.

Asegurarse de que el personal nocturno estaba en su lugar para esta estación era el centro neurálgico de todo el sistema y requería atención a los detalles. Caminó a través de la oscuridad hacia su casa. Un movimiento delante de él lo puso en guardia. A medida que la figura se acercaba, hablaba con un canto gutural: Buenas noches, señor Nicholas. Era Mumshoe, uno de los derwans o vigilantes, que patrullaba esta zona de la ciudad. Los derwans cantaban la hora en hindi a través de la noche -9 bala hay, 10 bala hay, dando a la comunidad una sensación de seguridad. Mumshoe había acompañado a Marie Nicholas a su casa cuando una noche la molestó un birmano importuno. Los derwans, con sus cabellos blancos bajo sus turbantes, sus rostros benévolos y enormes figuras, se habían convertido en seres queridos de la comunidad por su lealtad y sólido apoyo.

Mumshoe, dijo Aloysius alegremente, ¿Cuidarás de mi casa por un par de días? Me uniré a mi familia en Rangún.

Lo sé, sahib. Su Aya me lo dijo. Todo estará bien.

¿Algún problema? Preguntó Aloysius.

Pocos, muy pocos, Mumshoe asintió en dirección a la sección birmana a través de las vías.

Buenas noches, Mumshoe

Sahib.

Aloysius valoraba lo placentero de su vida. Los criados hacían de todo, desde cocinar y limpiar hasta hacer mandados. Sus amigos, como Bonnie Miller, un inglés casado con una birmana, eran confiables y solidarios. Le gustaba saludar viejos amigos en las diferentes estaciones y llevar pequeños grupos a la jungla para visitar pueblos y verificar el estado de ánimo de la gente. Los pensamientos de su esposa Marie le dieron un gran consuelo. Recordaba haberla visto por primera vez abordar un tren de cercanías cuando era recaudador de boletos del ferrocarril. La conoció a su regreso. Llamada Ma Gwynne, era delgada, hermosa y llevaba el pelo largo y oscuro peinado hacia atrás con una flor. Hablaba mal inglés pero tenía una sonrisa encantadora. Ella le dijo que su madre murió cuando ella era un bebé. La segunda esposa de su padre contrajo el mal de San Vito y dependía de ella para cuidar a los hijos de su padre, quien, después de convertirse del budismo, viajaba a menudo como predicador bautista. Estos niños, que abandonaron el hogar a una edad temprana, desaparecieron entre la comunidad birmana. Su hermana se casó con un birmano y también se perdió en uno de los pueblos cerca del río Irrawaddy, pero su hermano Yo Pio, alto y guapo, que había luchado en un regimiento británico en Mesopotamia en la Guerra Mundial, la visitaba ocasionalmente desde Pyinama, donde tenía una granja. Como todos los birmanos, era amable con los niños. Los hijos de Aloysius lo adoraban.

El mejor atributo de Ma Gwyne era un sentido práctico que atribuía a haber sido educada en una escuela de inspiración inglesa dirigida por dedicadas mujeres de esa nacionalidad. Entrenada como enfermera, fue enviada al norte de Mogul, donde se extraían rubíes en las colinas. Una viuda rica, temerosa de ser atacada por bandidos si se corría la voz de que estaba en el extranjero y jurando que guardaría silencio, la invitó a ver un un rubí extraño y grande en una caja en una habitación oscura. Cuando una epidemia de fiebre tifoidea mató a los doctores y a las enfermeras mayores, Ma Gwyne, aunque aterrorizada por la responsabilidad, cuidó a los pacientes.

Aloysius pensó que su buen sentido contrarrestaría su tendencia a ser imprudente e indisciplinada. Se casó con Ma Gwyne en una iglesia de Rangoon. Ella aprendió la fe católica y tomó el nombre de Marie. Como la mayoría de los conversos, era una apasionada seguidora de las reglas católicas.

Cuando llegaron a esta casa, que estaba destartalada y rodeada de hierbas, él y Marie arreglaron todo por las noches y los fines de semana. Arreglaron el complejo detrás del piso de la casa y colocaron la cancha de bádminton. Marie, que llevaba un sombrero chino de ala ancha, trabajó arduamente para hacer un jardín de rosas, cannas y otras flores de colores brillantes, mientras que Aloysius construyó un porche de bambú y plantó árboles de mango. Tienen pollos y patos en el otro extremo. La comunidad ferroviaria y forestal prosperó y, aunque algunas empresas fracasaron como la fábrica de concreto de Mariano, en la que sus amigos perdieron sus inversiones, el trabajo del gobierno que empleó a la mayoría de los residentes lo mantuvo próspero. Su mundo se desarrollaba junto con el mundo inmutable de la comunidad birmana a través de las vías. Pero luego, el mundo birmano cambió gradualmente bajo la influencia extranjera. Solo necesitaba mirar por la ventana de atrás de su estudio para ver el imponente fuerte birmano con su foso como testimonio de una época diferente.

Aloysius disfrutaba visitando Rangún porque quería conocer las opiniones de sus hermanos sobre los rumores de guerra. Leía la Gaceta de Rangoon todas las mañanas por noticias sobre los ejércitos japoneses. Después de años de luchar en la jungla en China y Corea, los japoneses parecían una fuerza formidable. Su lema de liberar Asia para los asiáticos parecía haber impresionado a algunos birmanos, pero él esperaba que la mayoría fuera lo suficientemente inteligente para ser engañados.

Rezó para mantener a su comunidad a salvo de la guerra y a los regimientos birmanos de indios, birmanos y gurkhas, dirigidos por los indomables ingleses, imbatibles. Se sintió tonto incluso por dudar de que los británicos no pudieran defender Birmania, sin embargo, pensó que era mejor tener la ayuda de Dios.

Temprano a la mañana siguiente, la Aya dejó su desayuno en la terraza soleada. Leyó la Gaceta mientras comía su huevo duro. Las atrocidades japonesas contra los civiles en China le hicieron fruncir el ceño con horror. Bonnie Miller lo saludó desde la pasarela. Aloysius le hizo una seña mientras tragaba un trozo de huevo. Miller, de estatura mediana y aspecto atlético, habló con voz moderada.

¿Qué pasa, Nick?

¿Qué puedo traerte de Rangún?

Un nuevo balón de fútbol, ??Nick. Jugamos el próximo domingo y no creo que el viejo pueda soportar el trajín.

Aloysius se rió.

Miller saludó con una sonrisa y siguió caminando hacia su trabajo en un edificio de la administración civil.

Aloysius miró su reloj. Tenía quince minutos. Observó a la Sra. Thornton abrir la puerta de su casa al otro lado del camino en dirección a un phongyi con una túnica color azafrán y regresar para encontrar cambio. El monje, con la cabeza rapada echada hacia adelante, se deslizó dentro y rápidamente dio un paso atrás en el porche. Algunos ladrones fingían ser monjes para ver dentro de las casas en busca de objetos de valor que pudieran robar más tarde.

La señora Thornton, una Karen alta, era la mejor amiga de Marie. Su marido, de piel blanca, había sido llamado a la reserva hasta que someterse a los ejercicios militares anuales, mientras que amaba la diversión tanto como el resto de ellos. Los niños de Thornton eran muy amigos de sus hijos. Aloysius admiraba a Elvira Thornton, apodada Mahmoo, que tenía una figura hermosa.

Era elegida como pareja por los jóvenes en los bailes del centro de recreación. Mahmoo le dijo a su hija Violeta que un hombre guapo había dicho, mientras bailaba con ella: Mira hacia arriba, mírame a los ojos. Violeta las consideró las palabras más románticas que haya escuchado nunca. Cuando Violeta le dijo a Aloysius que quería ser popular, él dijo: Si quieres ser popular, serás popular. Desde entonces se hizo popular, aunque el romance la eludía.

Todos jugaban en las noches bajo la luna y las estrellas. Los niños marcaban los límites y la línea para cruzar, y, mientras jugaban, su risa atraía a los adultos y pronto los vecinos se unían a la diversión. Lo mismo era cierto para la cancha de badminton de Nicholas. Los vecinos se turnaban en la cancha los fines de semana y, a veces, celebraban torneos.

Cuando el Sr. Thornton murió, Aloysius organizó su funeral con honores militares, por lo que la Sra. Thornton le estuvo eternamente agradecida.

Privilegiados por los británicos, que confiaban en ellos para gobernar el país, su clase de anglo-birmanos protegía a sus hijos de la discriminación de los blancos o europeos, quienes los hacían avergonzarse de ser birmanos. Parecían birmanos, excepto en algunos casos en que los genes europeos predominaban, y, como los birmanos, eran reticentes, aceptaban todo como una cuestión de hecho y mostraban pocas emociones. Por otro lado, los birmanos etiquetaban a las personas de raza mixta Kahbia, que se volvían más burlonas con el aumento de la autoridad que los Kahbia tenían sobre ellos, y afirmaron que los anglos eran ilegítimos y tomaban sus nombres de los cementerios. Como defensa, los anglo-birmanos y anglo-indios disfrutaban de fiestas entre ellos, cantaban canciones en inglés, contaban historias divertidas e imitaban acentos indios para hacer reír a todos. A pesar de que se les prohibía ingresar a ciertos clubes y lugares reservados para los europeos, estaban contentos porque los británicos le daban seguridad y prosperidad al país a través de sus exportaciones de madera de teca, arroz y aceite. El resentimiento de los birmanos hacia los indios, a quienes los británicos importaron como culíes para hacer trabajos de baja categoría que los birmanos se negaban a hacer, también influía en sus actitudes. Sus hijos eran indiferentes a los sirvientes indios que los atendían: los pani wallahs indios, niños en hindi, que traían agua en latas de queroseno y llenaban las tinas de madera en las casas, los matas indios, trabajadores, que limpiaban los baños y eliminaban los desechos, el wallah del rickshaw, a quienes los niños les pedían que corrieran rápido cuando los llevaban a la escuela, a pesar de que el hombre tenía que correr todo el día por una miseria, su Aya o doncella india, que vivía en una trampilla detrás de la casa y estaba dedicada a su familia. Detrás de los portales vivían los intocables indios en chozas, que la gente de su clase nunca visitaba, pero en las calurosas noches de verano podían escuchar sus tambores, sus cantos e instrumentos musicales. Los prestamistas chettiar del sur de la India se hacían cargo de las ricas tierras agrícolas en etapas y las trabajaban con mano de obra india barata, lo que frustraba a los aldeanos birmanos. Temiendo que su país fuera tomado por extranjeros, incitaban a disturbios raciales que tenían que ser sometidos por los británicos. Además, el noventa por ciento de la policía y el ejército eran indios, que servían a los británicos con poca consideración por los birmanos. El mundo birmano con sus escuelas y templos budistas y su laberinto de colores e  industrias apenas entraba en su conciencia; era como una sombra desde el exterior. Aunque los birmanos eran personas despreocupadas que vivían bien porque podían recoger la fruta de los árboles en esta tierra fértil donde raramente se podía encontrar hambre y la necesidad, a Aloysius le preocupaba que el orgullo birmano, el sentido de superioridad y el temperamento violento pudiera erupcionar como un volcán.

Había otras razas como los chinos, que eran ricos mercaderes de gemas, y los japoneses, que trabajaban como fotógrafos y dentistas, y los Pathans altos y de ojos azules con sus coloridos turbantes que venían del norte para pasear por la ciudad en ciertas épocas del año, seguidos a distancia por los niños que informaban lo que habían visto a sus padres como si los gigantes míticos los hubieran estado visitando.

A pesar de que el Aya se aventuraba a cruzar el puente ferroviario hasta el barrio birmano para comprar y contarle a Marie cada compra a su regreso, ocasionalmente Marie llevaba a uno de sus hijos con ella para familiarizarlos con el mercado. Delante de las chozas bajas estaban sentados los gordos babuinos indios, sentados con las piernas cruzadas sobre esteras con sus enormes barrigas sobre sus rodillas, sus cabezas temblando y sus brazos ondeando frenéticamente mientras regateaban todo, desde ropa hasta artilugios con compradores birmanos y europeos. Luego venían los puestos grandes donde los birmanos con coloridos longyls y grandes sombreros vendían frutas, verduras, pollos vivos y dulces que los niños adoraban.

Un tucktoo cantaba tuck-too desde el techo, perturbando sus pensamientos. Las lagartijas se asemejaban a cocodrilos en miniatura, colgaban bajo las vigas y eran conocidas por caer sobre las mujeres visitantes vestidas con trajes sin espalda. Mantenían a la población de insectos bajo control con los atrapamoscas, que colgaban por las paredes cerca de los techos, se veían desagradables y no hacían ruido. Los peligros eran las serpientes venenosas que llegaban a los caminos y senderos durante las lluvias y los mosquitos cargados de malaria, pero los niños estaban entrenados para evitar los reptiles y cubrirse con redes durante la noche.

Echando un vistazo a su reloj, Aloysius se levantó de la silla y se encaminó, medio corriendo hacia la estación. Llegó justo cuando el tren se detuvo y encontró un asiento un par de minutos antes de que se fuera.

Un joven birmano se sentó en su compartimiento y, sacando un libro del bolsillo, comenzó a leer. Ni siquiera miró a Aloysius. Vestía un chaleco birmano y pantalones azules brillantes en lugar de un longyi. Su rostro moreno parecía fundido en bronce como si fuera incapaz de otra cosa que tener una expresión severa. Él podría ser un thakin, pensó Aloysius, uno de esos militantes que querían derrocar al gobierno británico y buscaban la ayuda de los japoneses. El apodo Thakin significaba amo, lo que el creía irónico para un llamado luchador por la libertad. En la siguiente parada, otro joven birmano vestido de la misma manera y con el mismo aspecto severo entró en el compartimiento y se sentó al lado del primero. Conversaron en tonos bajos que el ruido del tren rodante no dejaba oir. Habiendo crecido en Birmania, Aloysius nunca había encontrado tal hostilidad tan silenciosa. Los birmanos eran amigables y comunicativos. Recientemente, sin embargo, notaba que los jóvenes actuaban como si fueran conspiradores. En algunas estaciones de ferrocarriles aparecieron toscos carteles que pedían a la población que se alzara contra los opresores colonialistas.

Los británicos sometieron un movimiento por la independencia en 1939. Las prédicas de Mahatma Ghandi en la India provocaron un clamor por el derecho a la autonomía. Algunos jóvenes crearon partidos por la independencia. Con la supresión forzada de sus mítines y reuniones y la prohibición de sus imprentas, el movimiento pasó a la clandestinidad. Aloysius había visto poco de eso, pero había leído sobre él y sintió que la población lo había acogido con satisfacción. Él tenía algunas simpatías por eso. Le gustaría ver a los birmanos a cargo de su propio país, pero temía la disensión racial, la ruptura del orden, el caos que seguiría. El dominio británico no era opresivo, independientemente de la humillación que causaba. Mientras miraba a los jóvenes birmanos serios, consideró el grado de humillación que podían infligir si llegaban al poder.

Más tarde en el día, cuando el tren se detuvo, los jóvenes se levantaron para irse y, antes de descender a la plataforma, lanzaron una mirada asesina a Aloysius.

Buenas tardes, caballeros sonrió Aloysius. Que tengan buen día.

Lo ignoraron y se alejaron rápidamente.

Sus amigos le habían dicho que tales incidentes eran cada vez más numerosos. Los de su clase, atrapados entre los gobernados y los gobernantes, serían los más afectados por la revolución porque, a diferencia de los europeos y los indios, no tenían otro lugar donde vivir. Birmania era su país. Él había viajado a todos los rincones de ella. Él la conocía como la palma de su mano. Esos jóvenes thakins no tenían idea de la confusión y, finalmente, los desastres que causarían. ¡Tontos!, pensó. Los británicos tenían que mantenerse fuertes.

Antes de que cayera la noche, Aloysius compró una muñeca y un pepinillo de mango en la parada de una estación a un vendedor entre docenas que vendían alimentos en grandes bandejas en las ventanas. Observó a los conductores cerrar las ventanas con pesadas vigas de madera para evitar que los ladrones entraran. Tenía preocupaciones cuando envió a su familia delante suyo en el viaje de 150 millas a Rangún debido a los asesinos dacoits, pero Marie podía manejar el peligro y Violeta tenía claridad en su mente. Violet tenía contextura cuadrada, pobre muchacha, y poco de la belleza de su madre; fue su personalidad vibrante lo que la diferenció. Él reconocía cualidades en cada uno de sus hijos. Gwen, cuatro años mayor que Violeta, era confiable pero tan juguetona que le fue mal en la escuela y Violeta la alcanzó. Violeta le dijo que un maestro le reprochó ser mal estudiante cuando pasó de año: ¡Ustedes, los Nicholas!, Lo que provocó que una compañera de clase dijera: Violeta siempre está a la cabeza de su clase. Cuando Violet pasó sus exámenes en primer lugar, ese maestro aprendió a respetarla. Aloysius admiraba a su hijo Donald -de buen aspecto, atlético y preparándose para asistir a la Universidad de Rangún- por su espíritu competitivo, aunque sabía que Violeta lo consideraba temperamental, impredecible y que le gustaba mostrarse delante de las chicas. Eustace, de aspecto llano y sensato, parecía destinado a ser bajo. Rita, al ser la más joven, exigía atención, una disposición que temía que aumentara.

Antes de irse a dormir, imaginaba llegar por la mañana a la actividad frenética en la gran ciudad birmana de tranvías, autos, rickshaws, gharrys a caballo y bicicletas a través de las cuales encontraría el camino al apartamento de su hermana Mary y los brazos de su esposa y niños.

DOS

En vez de despertarse con los suaves gritos de las mujeres birmanas pasando por las calles, con sus delgadas formas curvilíneas equilibrando en sus cabezas cestas de comi-bahns, pasteles de arroz con coco y otras delicias para el desayuno, en vez de oler los dulces perfumes de los enormes árboles de Cameron y los grandes rododendros y la cornucopia de flores en los jardines, Violeta Nicholas oyó el traqueteo del tráfico a través de una ventana abierta. No estaba en Toungoo, en la llanura central, sino en la desconcertante Rangún, donde los edificios de departamentos se alineaban en anchos bulevares, grandes casas de estilo victoriano junto a una casa birmanas

de dos plantas con balcón y paredes abiertas al exterior, pagodas de cúpulas doradas y templos que le daban a uno la sensación de un pasado glorioso. Tirando a un lado el mosquitero, saltó al suelo y vio su cara morena y feliz en el espejo del dormitorio. Recordaba haber soportado la obsesión de los birmanos por la limpieza cuando era una niña gritando bajo una ducha fría mientras su padre la enjabonaba y su madre, disciplinaria, esperaba para vestirla. Aquí un baño con agua corriente reemplazaba la ducha al aire libre.

Ella podía celebrar con sus parientes porque la escuela estaba cerrada por el calor de abril hasta finales de mayo cuando llegaban los monzones. Su familia se quedaba con la hermana menor de Aloysius, la tía Mary. Al ser todos conscientes del color de la piel, Mary, que era la más blanca y la más bella, era la que tenía más confianza en sí misma. Le gustaban las fiestas en el jardín, trataba de ir a todos los bailes y todos los sábados iban a las carreras de caballos. Su esposo portugués, un funcionario público, murió. Ella estaba en busca de un hombre.

Las hermanas de Aloysius, Lillie y Helen, que ayudaron a traer a sus parientes para la reunión en Rangún, dependían de Aloysius. Por ejemplo, su hermana Helen estaba casada con Boucher, un francés, que la golpeó; cuando Aloysius se enteró, vino a su casa, atrapó a Boucher inesperadamente y le dio una buena paliza.

Violeta estaba triste porque la tía Josephine, la hermana mayor de su padre, no venía. A su pelirrojo esposo, el tío John Mellican, no le gustaba viajar. Vivían en Moulmein, en la desembocadura del caudaloso río Salween, al este de Rangún, donde el bisabuelo blanco de Violeta se estableció y se casó con una dama india y su abuelo tuvo una esposa india también y se hacía cargo de una plantación de caucho. De ser un pequeño pueblo pesquero, Moulmein se convirtió en un gran puerto con arrozales, sierras y molinos de madera y una larga línea de plantaciones de caucho en medio de la espesa jungla hasta una cadena baja de colinas al sureste. Hacia el este se pueden ver las altas estribaciones de la densamente boscosa cadena de montañas Dawna, de más de cinco mil pies de altura, que separaban a Birmania de Siam. Cuando Violeta era pequeña, Aloysius la persuadió para que usara la palabra panorámica para poder caminar hacia la galería de la casa del tío John mirando al mar y exclamar ¡Qué vista panorámica!, para mostrar su inteligencia. Ella obedientemente hizo esto llenando a su padre de orgullo.

Los niños Mellican eran rebeldes. El tío John exigió obediencia absoluta y estableció reglas estrictas, incluso al extremo de exigir que su esposa use mangas largas cuando hace calor. Cuando abusó de ella verbalmente, sus hijos se volvieron contra él. El niño mayor Herbie lo desafió a una pelea, que su madre logró evitar. Como era de esperar, cuanto más estricto se hacía John, más salvajes crecían los niños. Herbie pasaba las noches fuera de casa, ya sea vagando por la jungla, persiguiendo mujeres o robando casas. El segundo hijo Bunny, como Herbie, era un experto en seducir mujeres. El siguiente hijo, Popie, escribía poesía y pintaba. Se sentía atraído por la cultura birmana con el mismo entusiasmo con que los demás anhelaban la forma de vida europea. Su hermana Paulette usaba su belleza para seducir a los hombres. Cuando sus encantos no lograban los resultados deseados, culpaba a los hombres. Por ejemplo, ella quería casarse con el alto y apuesto hijo de la tía Kathleen Le Cerf, que vivía en Maymyo, la capital veraniega de brisas frescas en las montañas al norte de Rangún, pero él, una persona sensible, la rechazó y se casó con otra prima, de aspecto llano, media ciega, con los dedos de manos y pies enroscados, que no podía cuidar de sí misma. Decepcionada, se volvió hacia el moreno Lionel Rosario, un birmano-portugués, y se casó con él.

En el desayuno, Walter Nicholas, el genial primo mayor, se ofreció a hacer café. Los adultos se reunieron en la sala de estar con puertas que daban a un balcón con vista a la calle arbolada y que recibía la brisa del mar. Violeta andaba entre ellos y escuchaba sus conversaciones. Había guerra en Europa, recientemente iniciada por Alemania. Un tío dijo que se esperaba que fuera difícil para Gran Bretaña porque los alemanes estaban barriendo el continente con armamentos superiores y aviones poderosos. Todo parecía estar muy lejos y era poco probable que afectara a Birmania. El tío Joe advirtió que algunos birmanos habían ido a Japón para entrenarse para la guerra en la jungla. El tío Joe, que se había casado con una birmana y era el padre de Walter, tenía una plantación de caucho en Mergui, al sur de Rangún.

Sí, intervino Walter, quieren echar a los británicos de Birmania. Creo que tienen más simpatizantes en el país de lo que creemos.

Tendremos que esperar a que Aloysius llegue para saber qué está pasando realmente, dijo la tía Mary, sorbiendo su ginebra con jugo de naranja. La gente en el ferrocarril le trae noticias de todas partes.

Hubo una carcajada de los tíos y tías que llamó su atención. Se acercaron para oír cual era el motivo de la diversión. Violeta se preguntó por qué alguien querría echar a los británicos. Los soldados británicos que veía en la calle se veían tan orgullosos y distintos, como si fueran dueños de todo el mundo y se mantuvieran al margen de todas las demás razas por su superioridad, que echarlos de cualquier parte parecía impensable. Sus profesores de inglés mostraban una confianza y sabiduría que anhelaba emular, pero que se sentía incapaz de imitar. Parecían ser parte del país, más que los profesores italianos, anglo-indios y otras razas mixtas. Recordaba vívidamente a la primera directora de su escuela, la señorita Selby, una mujer de mejillas rosadas con un moño de cabello gris, como si apareciera ahora ante ella.

Al mudarse de Rangún a Toungoo, su madre la envió a ella y sus dos hermanos mayores a la escuela protestante de la señorita Selby, que tenía una buena reputación por sus maestros capaces. La señorita Selby advirtió a los estudiantes de que no compraran dulces a los vendedores birmanos, que se alineaban en el callejón de la escuela. Se podían contraer enfermedades como la tifoidea y el cólera e infectar a toda la escuela. Donald encontró algunos annas y la señorita Selby lo vio comprar dulces desde la ventana de su apartamento. Le pidió a un maestro que los tres fueran a su oficina. Gwen, Donald y Violeta, de edades entre los 4 y 8 años, se pararon frente al escritorio y miraban los largos interruptores conectados a la pared detrás de él. Violeta, apenas capaz de ver por sobre el escritorio, quedó paralizada al ver el tamaño de los látigos. Mientras esperaban la llegada de la señorita Selby, sus ojos se agrandaron al pensar en el dolor que podían infligir.

La puerta se abrió de golpe y entró la señorita Selby, con el ceño fruncido. Niños, ¿Qué les dije acerca de comprar dulces de esos vendedores?

Donald se las arregló para decir, No.

Al ver la cara aterrorizada de Violeta, la señorita Selby de repente se suavizó y, agachándose, la abrazó. No hubo castigo.

Los sacerdotes católicos ordenaron a la familia trasladar a los niños a una escuela católica romana, que, aunque más alejada, tenía también buena reputación. Un par de años después, Violeta oyó que los dacoits asesinaron a la señorita Selby en su cama.

Más primos llegaron a casa de la tía Mary. A medida que la charla y la aglomeración se hacían intensas, los niños más pequeños jugaban con juguetes en una habitación separada. La tía Mary hizo sonar un tenedor contra su vaso. Las conversaciones terminaron.

Bueno, explicó modestamente frente a las miradas quejumbrosas, "Tengo algo importante que anunciar. Tengo que decirlo todo de una vez porque si se lo digo a una sola persona, es posible que otra se sienta desairada por tener que escucharlo por otros medios.

Hubo una pausa y el tío Joe dijo: ¡Estás embarazada!

La tía Mary lo miró con el ceño fruncido y todos rieron, incluidos los niños que se reían porque los adultos lo hacían.

Estoy comprometida para casarme, dijo orgullosamente la tía Mary.

Dos de sus hermanas corrieron hacia ella y la abrazaron. ¿Quién?, preguntaron. ¿Quién es él?

La tía Mary levantó la mano para calmar el murmullo. No lo conocen. Vive cerca de Calcuta.

¡Calcuta!, Exclamó el tío Joe. No has estado haciendo viajes secretos a India, ¿Verdad? Él ha estado aquí, dijo. Él me encontró. Yo no lo encontré ¿Cómo se llama, tía? , Preguntó Walter.

Dick da Costa. Trabaja para la British Broadcasting Company. Sus mentes inmediatamente lo ubicaron como anglo-indio, pero con trasfondo portugués.

¡Eso es maravilloso!, Gritó el tío Joe. Sostengan todos sus vasos en alto. Brindo por Mary, nuestra bella joven hermana, cuyos encantos han hechizado a otro hombre que casará con ella. Después de brindar, las mujeres le preguntaron cuándo se celebraría el matrimonio, cómo era Da Costa y los hombres reunidos en un extremo de la sala volvieron al tema de los movimientos de independencia en Birmania y la India, que encontraban molestos pero no amenazantes. Los niños se dispersaron buscando algo que hacer.

La hija de Mary, Mumsy, se acercó a Violeta, que estaba mirando bucólicamente la calle de abajo.

Me alegro de que mi madre se case, dijo Mumsy, porque tendrá algo que la ocupará aparte de mí.

Mumsy era una adolescente alta, de pecho grande y sexy, que le gustaba a los hombres y los hombres le gustaban. Mary intentó disciplinarla, pero sus esfuerzos resultaron contraproducentes, como a Mary le gustaba decir cuando se quejaba con sus hermanas. Sabes que mamá va a pedirle a tus padres que me quede un tiempo cuando vaya a la India, dijo Mumsy. Espero que la vida no sea aburrida en Toungoo.

Hay bailes en el Instituto del Ferrocarril, dijo Violeta en tono alentador..Son muy divertidos. No había bailado allí, pero había visto a otros divertirse y, mientras escuchaba de lejos a la música, a menudo soñaba con bailar con un chico guapo.

Encuentro que todos estos primos son aburridos, ¿verdad? Suspiró Mumsy. Desearía que pudiéramos salir. Miró alrededor de la habitación.

Los primos mayores, aquellos mayores de veinte años, parecían interesados ??en festejar y ponerse al día con todos los chismes. Los adolescentes como Mumsy estaban inquietos. Querían estar solos, pero no podían irse a menos que fuera por una razón en particular y con el permiso de un adulto. Por otra parte, los adolescentes eran particulares acerca de con qué primos deseaban hacerse amigos. A Mumsy le gustaba Violeta, aunque ésta era algunos años más joven, porque era circunspecta. Mumsy no quería estar con primos hombres como Donald porque se interponían en su camino. Podía tolerar a Gwen, una amante de la diversión, pero evitaba a los primos más jóvenes, los menores de doce años. Violeta, susurró, pídele a tu madre que nos lleve al mercado. Es emocionante ver todo lo que sucede por la noche.

Violeta sonrió ante la audacia de Mumsy al encontrar una estrategia para escapar. Los niños en Birmania eran obedientes y se portaban bien. Sus padres apenas sugerían las cosas y los niños obedecían. El espíritu independiente de Mumsy asombraba a Violeta hasta que el asombro se convirtió en admiración. Violeta vio a su madre fumando un cigarro, lo que le daba un aspecto birmano en medio de anglo-birmanos. A los anglos les gustaba tenerla entre ellos porque los unía al país. Puede que no lo hayan pensado de manera consciente, pero subconscientemente admiraban la credibilidad, confiabilidad y salubridad de Maria Nicholas y Aloysius, que necesitaban para equilibrar con su existencia inestable ya veces díscola. Violeta fue con su madre y le tocó el brazo.

Marie Nicholas escuchó y asintió. Te llevaré. Más tarde, vamos. Necesitamos comida, niña.

Violeta le informó a Mumsy que tenían que esperar un rato antes de irse. Mumsy hizo una mueca, pero, contenta de ir, fue a su habitación a ponerse ropas más finas. Violeta sintió la mano de Walter sobre su cabeza.

Así que, paisana, ¿qué estás planeando? Walter llamaba a todos los niños de Nicholas paisanos cuando los visitaba en Toungoo. ¿Por qué gritas?, Diría. ¿No puedes hablar normalmente?

Vamos a ver los sampanes, los juncos y todo lo que hay en el mercado, dijo Violeta con entusiasmo.

Voy contigo, declaró solemnemente Walter. ¡No puedo perderme eso!.   Walter sabía que era el sobrino favorito de Marie Nicholas y, por eso, ella era también su tía favorita. Graduado de la Universidad de Rangún y ejecutivo de la Compañía de Petróleo de Birmania, fue el mejor educado, el más tolerante, el menos crítico y el más ingenioso de todos los niños. En menos de una hora, estaba guiando a Marie Nicholas y a los niños de Nicholas, a excepción de Donald y los más jovenes, a un gharry. Ayudó a Mumsy a entrar en el carruaje como si fuera una dama, lo que la compensó en algo por tener que estar con tantos primos. Quería dejar el apartamento por una razón que no fuera ir al mercado. Su esposa, Agnes, comenzó a pelear con su hermana Paulette mientras se arreglaban para la diversión de la noche. Walter había visto venir la pelea. Por mucho que amara a Agnes, la hija mayor del tío John, por su sentido del drama y su ingenio sarcástico, no le gustaba la discordia.

Agnes se veía como una estrella de cine de Hollywood. Su hermano Albert, apodado Bunny por su parecido con un conejo cuando creció, se hizo amigo de Walter, aunque era varios años más joven. Los dos inventaban canciones y entretenían a sus parientes con el bailes, rutinas y bromas para recolectar algo de dinero. A medida que crecían hacia la edad adulta, sus bromas e imitaciones de indios que cantaban canciones en inglés eran demandadas por la familia, y ellos, sonriendo con placer, se tomaban de los brazos y hacían una rutina para mantener a su audiencia en medio de las risas.

La noche era templada. Descendieron del gharry cerca de los muelles y caminaron junto a los vendedores ofreciendo sus productos, algunos indios, algunos birmanos, de otras nacionalidades de Asia, todos de un humor alegre como si su negocio fuera un juego y los compradores desempeñaran un papel. Marie Nicholas se detuvo para hablar en birmano con los vendedores y a veces compraba verduras y frutas, que le pasaba a Walter para que las llevara. En otros puestos, ella hablaba en hindi a los gordos mercaderes indios. Walter y los demás escuchaban y añadían palabras aquí y allá, aunque su conocimiento de ambos idiomas era limitado. La dificultad de Violeta para aprender birmano le había restado prestigio en la escuela. Su principal rival, Amy Thein, una anglo-birmana, cuyo padre era siamés, sabía bien el birmano y sus notas altas la ayudaron a veces a superar a Violeta como mejor estudiante. Aloysius contrató a un tutor para entrenar a Violeta en birmano, pero este delgado, erudito y amable hombre con anillos con gemas en sus dedos calificó a su tarea