Rebelde de la luna: El Arco del Cielo, #1

Por LMR Clarke

El príncipe Mantos, legítimo heredero del Imperio Masvam, es asesinado para permitir que Dorai, la Diosa Oscura, busque el poder supremo. Sin embargo, no todo está perdido, ya que Mantos ha muerto una vez antes y misteriosamente regresó de entre los muertos. En este tumultuoso conflicto entra Emmy, una esclava que escapó del cautiverio, solo para ser esclavizada una vez más. Reconocido por el sanador Rel, que comparte el color de piel inusual de Emmy, como descendiente de los Uloni, una raza traída al mundo por la hija de los dioses, Emmy puede ser la clave para devolver el equilibrio a este mundo. Los enemigos se vuelven amigos y los amantes se vuelven enemigos mientras las líneas de batalla se dibujan en una lucha desesperada por salvar al mundo de la magia oscura. The Moon Rogue es una lectura obligada para los fanáticos de Becky Albertalli, Emily M. Danforth y Leigh Bardugo.

• Idioma: Español
• Editorial: Castrum Press
• Fecha de lanzamiento: 7 jul 2021
• ISBN: 9781667406473

Vista previa del libro

CAPÍTULO UNO

Mantos

Mantos Tiboli, Príncipe Imperial del Imperio Masvam, era heredero al trono por una pequeña grieta. Dos huevos habían descansado en dos montones de tierra sobre dos pilares de piedra idénticos. Se curvaban a su alrededor ramas idénticas de hierro forjado y se convertían en picos altos que rodeaban las esferas correosas. Todo igual, todo equitativo, ambos huevos cuidados del mismo modo en el mismo aire cálido. Fue un milagro, algo inaudito, incluso en los anales del tiempo. Nunca antes se había traído dos huevos juntos al mundo, no desde la época de los propios dioses.

Los guardias armados y los varones del hogar los vigilaban. Los miraban fijamente, sin apartar los ojos de las cáscaras correosas, esperando el bendito momento en que el futuro emperador saldría del cascarón. ¿Pero cuál sería de los dos? ¿El huevo más grande, negro con manchas doradas? ¿O el más pequeño, plateado, liso y reluciente a la luz de las velas? Se rumoreaba que los cortesanos y el servicio apostaba por igual, aunque eso supusiera la cabeza si les pillaban. Apostar por el futuro emperador era una vergüenza, pero el brillo de una moneda era una tentación demasiado grande.

Mantos emergió primero de su huevo plateado, con garras afiladas y cola rechoncha, sus ojos dorados brillando. Su primera visión fue una sonrisa de alegría y el primer sonido que escuchó un grito de alegría.

Tras de un breve momento, su hermano Bandim salió de su caparazón negro y dorado, demasiado joven para ver y escuchar que la alegría era menor para la segunda cría. La que sobraba.

Gracias a esos breves instantes Mantos se encontró de pie al borde de la cama de su padre, veintiún ciclos después, a punto de convertirse en emperador. Bandim se quedó más lejos, envuelto en sombras. Miró a su padre moribundo, sin pestañear. «¿Está despierto?» preguntó.

Lentamente, Mantos negó con la cabeza. «Creo que no.»

«¿Despertará?»

Mantos hizo una pausa antes de responder. La verdad detuvo su lengua, hasta que el deber le ordenó responder a su hermano. «No lo sé.»

Durante mucho tiempo, los hermanos se quedaron en la lujosa alcoba, observando el errático ascenso y descenso del pecho de su padre, escuchando el traqueteo de su respiración y el chisporroteo de las velas. Era la misma alcoba en la que habían nacido. La alcoba que se convertiría en la de Mantos tras la muerte de su padre.

¿Y entonces qué? Pensó Mantos mientras acariciaba el fino bordado de la colcha. Sus garras recorrieron los escenarios bordados en hilo dorado: conquistas, matanzas, triunfos. Su estómago dio un vuelco. Pronto la corona caerá sobre mi cabeza, al igual que el liderazgo del imperio más grande de la tierra. Un imperio que arrasa con todo a su paso. Un imperio con el que no quiero tener nada que ver. Sus ojos se posaron en Bandim. Pero un imperio que debo comandar. La alternativa es impensable.

Hasta perder el habla tres días antes, su padre, el emperador Braslen, todavía había comandado a sus consejeros, estudiando minuciosamente los mapas arrugados que los sirvientes le llevaban junto a la cama. Seguía hablando de estrategia, mostrando a Mantos los próximos pasos de su gran plan.

«Quebraremos a los metakalianos de una vez por todas,» había dicho Braslen. A pesar del jadeo en su voz y del temblor en sus manos, ardía el fuego en sus ojos. «Han resistido demasiado tiempo contra nosotros. Ahora que hemos aplastado a los selamanos, podemos centrar nuestra atención en Metakala, pero no olvides que debemos dejar el ejército suficiente en Selama para sofocar cualquier rebelión. Llevaremos nuestras fronteras a tierras de Metakalan y después atacaremos a los althemerianos. Metakala no es más que un paso más hacia nuestra auténtica presa. La reina althemeriana me faltó al respeto dos veces: la primera, cuando negó mi oferta de matrimonio y la segunda cuando no quiso casar a sus hijas con mis hijos.» La furia en los ojos de Braslen hizo que Mantos quisiera dar un paso atrás, pero se mantuvo firme. Braslen gruñó. «Les aplastaremos.»

Obediente, el príncipe escuchó y asintió con la cabeza en los momentos adecuados. Sabía que los selamanos habían sido aplastados. Había estado allí. Había plantado la bandera de Masvam en su capital. Había incendiado la pancarta que una vez colgó en su ornamentado gran salón. Había cortado la garganta de la reina bajo sus restos en llamas. Aplastado ni siquiera era la palabra correcta. Diezmado se le acercaba más. Cultivos y astilleros se incendiaron con llamas de color blanco, ciudades convertidas en cenizas y ruinas, hembras y crías pisoteadas hasta la muerte en las calles... ¿Y para qué? Mantos pensó. ¿Tierra? ¿Poder? Contuvo un resoplido. Más bien rebelión. Más bien muerte.

Como siempre, no se atrevió a compartir aquellos pensamientos. Una vez, llegó a tener una confidente, pero... Mantos se estremeció. Fonbir y yo ya no nos atrevemos a comunicarnos sobre estos asuntos, pensó. Príncipes en lados opuestos de una guerra inminente... No es prudente, aunque mi corazón sufre por él.

Un hijo obediente, Mantos siempre interpretó su papel. Era un erudito, un diplomático y, lo más importante, un guerrero. Era lo que se esperaba de él. Como heredero al trono de Masvam, no podía ser otra cosa. No importaba lo que los metakalianos, los althemerianos o los linvarranos creyeran, pensó, los masvamitas veían a sus machos como soldados, protectores, mientras que otras culturas denigraban a los suyos. Los machos no eran más que simples mascotas para ellos, esas tierras con reinas y emperatrices. Por eso resistían al gobierno de Masvam con sangre y acero. Veían los ideales masvamitas como peligrosos, contra natura. ¿Pero cómo podía ser? Los masvamitas seguían la Luz e hacían lo que les ordenaba la Diosa. Vivimos las palabras santas, donde lo masculino es poder y fuerza, pensó Mantos. Viven en una mentira, en la que las hembras son líderes y guerreras. Van contra natura. Nuestro camino es el natural.

Mantos suspiró y dejó caer el filo de la colcha de su padre. Bandim se acercó un poco más, su rostro iluminado por las finas velas blancas que prefería su padre.

Al igual que Mantos, Bandim tenía una hermosa figura. Eran altos y huesudos, de fuerza sin volumen, aunque tenían el color de su madre. Su piel era de un marrón oscuro y su coraza, escamas gruesas que recorrían el cuerpo en patrones, era de oro bruñido, con frondas en la cabeza parecidas a la paja, rectas y negras como la noche. A la luz, los ojos de Bandim eran de un amarillo opalescente, como los de Mantos. Ambos príncipes estaban adornados con joyas: anillos, brazaletes y finas cadenas de oro que se enrollaban alrededor de sus crestas de cuerno curvadas, cargados de piedras preciosas de colores. Llevaban colgantes idénticos alrededor del cuello: dos rayos Tiboli cruzados con un escudo redondo entre ellos.  Sus joyas eran brillantes, pero sus túnicas eran negras, una señal de respeto hacia su padre moribundo.

Pronto vestirían de blanco. Blanco para ayudar al espíritu de Braslen a encontrar su camino hacia el templo, después hacia la Luz.

Pero aún no.

Bandim se puso junto a Mantos y apretó sus afiladas garras, pulidas en negras y finas puntas, contra su vientre plano. Su cola con cuernos se movió, la gruesa masa descansaba contra los magníficos músculos de sus piernas.

«No le queda mucho tiempo. El hilo de su vida está a punto de romperse,» dijo Bandim. Hubo una pausa y su tono cambió. «Continuarás con los planes de padre, ¿cierto?»

Se formuló como una pregunta, pero sonó como una orden. No te importa que esté pasando a la Luz, pensó Mantos. Todo lo que te importa es la oportunidad que te brinda, hermano. Nunca has ocultado tu desdén. No lo intentas, ni siquiera ahora que está muriendo.

Mantos se irguió en toda su altura, las escamas de su cuello desplegándose. Se ensancharon como un cuello de lechuguilla dorado, lamiendo la periferia de su visión. Miró a su hermano. Firme.

«He dado mi palabra,» dijo.

Bandim movió la cola y se levantó para encontrarse con los ojos de Mantos. Su propio cuello palpitó, las escamas desplegándose igual que las de Mantos.

«Las palabras son palabras,» dijo, hablando con el tono sabio y confiado con el que había

engañado a muchos tutores y maestros. Una cualidad que Bandim tenía en abundancia era la inteligencia, incluso a costa de la bondad y la compasión.  «Puedes decirlas y aún así no creerlas. Sé que le has dado tu palabra.» Enarcó las cejas con escamas, levantó una garra y presionó la placa con escamas del pecho de Mantos. «Pero la pregunta es ¿le has entregado tu corazón?»

Las hendiduras de la nariz de Mantos se ensancharon. Entrecerró los ojos. «No te atrevas a tocarme, hermano.»

Bandim se rió entre dientes, aunque fue una risa taciturna. «No pretendas actuar como si ya fueras el emperador.»

Con deliberada lentitud, retiró la garra. Cuando sonrió, sus afilados dientes brillaron. Su rostro, tan parecido al de Mantos, estaba estampado con una coraza escamada, sus ojos hundidos y dorados. Sus cejas eran finas, su boca recta en las comisuras. Era como mirar un espejo roto, las características eran similares, pero de alguna manera distorsionadas. Mantos deseaba que fueran más diferentes que iguales. Despreciaba cuán iguales parecían, siendo tan opuestos. Yo soy la Luz, pensó Mantos, y él habita en la Oscuridad.

Las escamas de su cuello no se retrajeron hasta que su hermano se apartó.

«Márchate,» dijo Mantos, volviéndose hacia su padre. «Quiero estar a solas con él.» Bandim se demoró un momento y luego hizo una reverencia superficial. Se volvió, las túnicas girando, y desapareció.

Solo, Mantos escuchó la respiración temblorosa de su padre. Apartó una fronda translúcida de la frente de Braslen.

«Temo que mi hermano no me obedecerá cuando te vayas,» susurró Mantos. «¿Qué debo hacer? ¿Cómo puedo comandar un imperio si no puedo mantener mi propia casa en orden?»

Su padre no respondió.

Mantos resopló rápidamente y negó con la cabeza. Incluso si estuvieras despierto, no responderías, pensó. Me devolverías las preguntas. «¿Qué vas a hacer para poner tu casa en orden? ¿Cómo obligarás a tu hermano a obedecer?» Pero esos son tus caminos, padre, no los míos. No soy como tú y no soy como Bandim. Ojalá... Las lágrimas brotaron, pero Mantos las apartó. Ojalá nos hubiéramos comprendido, aunque fuera una sola vez. Que por una vez hubiéramos sido padre e hijo, no emperador y emperador en espera.

Desear era, como siempre decía su padre, para los necios. Exhalando largo y tendido, Mantos permaneció junto a la cama, esperando, tratando de no desear.

La Vigilia era una tradición de Masvam desde hacía mucho tiempo. Los descendientes se quedaban con el progenitor que se desvanecía, esperando que la carne muriera, que el hilo finalmente se partiera. El primer deber de Mantos como emperador sería compartir la noticia del fallecimiento de su padre. No habría ningún heraldo. No habría gran ceremonia. Vestido de blanco, caminaría hacia el balcón del orador. Era una cosa antigua, construida por los emperadores de antaño, que permitía a sus voces llegar a los cientos de personas reunidas. Mantos se quedaría junto a la ornamentada barandilla del balcón y esperaría a que lo vieran. Habría cortesanos apostados debajo, con los ojos listos para vislumbrar al príncipe imperial. Tan pronto como uno viera a Mantos, su lamento llenaría el patio.

«¡El emperador ha muerto!»

Una ola de blanco se extendería por todo el imperio: ropa blanca, banderas blancas, estandartes blancos. Mantos se quedaría en el balcón, mientras las campanas repicasen, mirando desde la ciudad de piedra al templo. Permanecería allí hasta que el faro brillara en el manto de la noche, comenzando el viaje de su padre hacia la Luz.

Realmente nunca pensé que estaría aquí, pensó. Pensé que padre viviría para siempre. Braslen de la Casa Tiboli había reinado durante treinta y cinco ciclos. Más avanzado en edad que su madre, estaba en la cúspide de la vejez cuando tomó la corona.

Mantos apretó los dientes. Madre. Alguien debería decírselo.

Phen de la Casa Yru había sido una belleza en su juventud, según le dijeron a Mantos. Desde que tenía memoria, ella había sido una hembra enfermiza, cuyo ingenio la había abandonado largo tiempo atrás. Poco después de su eclosión, se le cayó a su madre. Bajando ruidosamente las escaleras, su diminuto cuerpo se había roto. Los detalles cambiaban dependiendo de quién contaba la historia, pero cada narración terminaba de la misma manera. Al ver al joven, destrozado y muerto, la madre de Mantos había gritado de dolor. Desde las profundidades del palacio, apareció un novicio del templo que se llevó el cadáver.

Algo había sucedido. Algo mágico. Algo oscuro. Y Mantos regresó de entre los muertos.

Pero en lugar de regocijarse, su madre se culpó a sí misma por aquella locura y nunca volvió a ser la misma.

Mantos colocó una garra sobre la palma de su padre fina como el papel. Braslen no se movió. «¿Hubieran sido diferente las cosas si no hubiera ocurrido el accidente?» preguntó. «¿Si

madre no hubiera perdido el juicio?» Destellos de la furia de Bandim brillaron en su mente. «¿Mi hermano me odiaría menos? ¿Quizás hasta me amaría?»

No hubo respuesta. Mantos levantó la garra de su padre. Frotó círculos en la correosa coraza del dorso de su mano.

El príncipe Mantos era bueno en muchas cosas. Era hábil con la espada y el arco, y su mente era tan letal como cualquier arma. Ningún libro de la ornamentada biblioteca de palacio había escapado a sus ojos codiciosos. Sin embargo, había una cosa que no podía dominar: descifrar a su hermano. ¿Cómo podemos parecernos tan parecidos y al mismo tiempo ser tan diferentes? Era un acertijo que no podía resolver, por muchos libros y pergaminos que leyera.

La solución también se le había escapado a su padre.

«Tu hermano es un tipo extraño,» era su respuesta habitual. «Se preocupa demasiado por la tradición y.... creencias desagradables.»

Creencias desagradables, pensó Mantos. Esa era una forma suave de adorar a un demonio. Los rumores acechaban en cada rincón de palacio y en cada callejón frío y húmedo de la ciudad. El príncipe Bandim estaba aliado con la Rebelde de la Luna y la falsa Diosa Dorai; qué alegría suponía que Mantos fuera emperador y no un engendro de la

Oscuridad.

Por supuesto, Bandim nunca mostró su verdadero rostro a su padre. Para Braslen, los rumores eran una locura, simples calumnias propagadas por los celos de las casas contrarias. No importaba lo que dijeran. Lo que importaba era que su segundo hijo era tan puro como el primero. Incluso Mantos sabía que era una mentira y a veces se preguntaba si una sombra de la verdad permanecía en la mirada de su padre mientras miraba al hermano menor. Pero no iba a durar demasiado. Como siempre, el emperador se concentró en Mantos.

«Debes llevar al imperio a nuevas glorias,» dijo Braslen, agarrando la mano de un sorprendido Mantos, quien le creía inconsciente, con sus temblorosas garras. «Terminar mi trabajo y difundir el reinado de la Casa Tiboli de mar a mar. Continúa lo que comenzó mi padre y siembra las semillas de la gloria para tus crías y las crías de sus crías...»

Hubo un traqueteo y un lento resuello. El agarre de Braslen se aflojó. Esas fueron las últimas palabras que el emperador Braslen de la Casa Tiboli le dijo a su hijo antes de perder el conocimiento.

Aquellas fueron las últimas palabras que pronunció.

✽✽✽

BANDIM

Bandim no se cubrió la cabeza con cuernos con la capucha. Su rostro estaba despejado para que todos lo vieran.

¿Por qué molestarse? No es un gran misterio adónde voy. ¿Y quién podría actuar contra mí?

Su capa barría detrás de él como una ola negra mientras se dirigía a las afueras de la ciudad. Los edificios, fina mampostería que brillaba bajo el sol poniente y ventanas arqueadas para aceptar la Luz, dieron paso a espirales más oscuras de torres decrépitas. Lo que ven arriba muestra la necedad de la Luz, pensó Bandim. La Oscuridad es pura y muestra más verdad que la que su Luz jamás mostrará.

Situado en una antigua vivienda de piedra, la ubicación del Templo de Dorai era un secreto a voces. Era un edificio anodino en una calle estrecha de adoquines rotos; sólo los invitados eran bienvenidos a cruzar el umbral.

Poca gente de la ciudad anhelaba semejante invitación. Bandim resopló y dobló la última esquina de su viaje. La Luz estaba muriendo, así como su padre. Si esta puesta de sol iba a ser la última de Braslen, Bandim necesitaba estar listo para actuar.

Por fuera, el templo era insignificante. Por dentro era diferente, todo gracias a la devoción de Bandim. Desde que encontró el amor de la Diosa Dorai a través de la suma sacerdotisa Johrann Maa muchos ciclos antes, Bandim había canalizado el oro hasta las manos de las sacerdotisas de Dorai. En lugar de la monstruosidad abandonada que había sido, las cámaras interiores estaban revestidas de piedra negra, lisa y perfecta. Lo que antes habían sido catacumbas en ruinas de una civilización desaparecida, ahora era un palacio subterráneo digno de un emperador. El suelo se inclinaba hacia el abrazo de la oscuridad, lo que los seguidores de la

Luz llamaba maldad.

Necios, pensó Bandim mientras abría las puertas, sorprendiendo a un joven asistente. Los creyentes de Nunako miraron hacia el Arco del Cielo. Confiaban en ella, pensando que la Luz consumiría a la Oscuridad. Bandim aceptó una máscara y una vela que le ofrecieron y descendió al templo propiamente dicho. Poco se imaginaban que era la Oscuridad la que se tragaría su brillo. La Oscuridad siempre prevalecería.

La escasa luz parpadeó, haciendo que las sombras bailaran a través de las paredes suaves. Hoy se ajustarían las cuentas para Bandim y su amada Johrann. Su maravillosa sacerdotisa aprovecharía sus poderes. Con padre pronto exhalando su último aliento, todo está listo para ella, para mí. Por fin ha llegado mi momento.

Figuras enmascaradas, tanto machos como hembras, retrocedieron cuando se acercó, inclinándose en señal de deferencia. Con el rostro cubierto o no, sabían quién era. No lo interrogaron mientras atravesaba las cavernas subterráneas y entraba en la sala del altar.

Cayó de rodillas ante la efigie de cinco brazos de la Diosa: tres brazos a la izquierda, sólo dos a la derecha.

La estatua se erguía orgullosa y repudiada. En cuatro de las manos del dios estaban los inquilinos de la fe en Dorai: una pala para el trabajo, un libro para el conocimiento, un escudo para la defensa y una espada para la batalla. El último brazo estaba extendido, una garra larga apuntando al observador. El sexto brazo había desaparecido, arrancado de su sitio por la propia diosa, sacrificado para proteger a los Verdaderos Creyentes.

Cuando Bandim se arrodilló, una voz le ordenó que se levantara de nuevo.

«Un emperador no cae de rodillas,» decía. De entre las sombras salió Johrann Maa, suma sacerdotisa de la Oscuridad. «Formas parte de ella. Eres la Mano de la Diosa.»

Era una criatura extraña con un color inusual: coraza de color púrpura y piel azul, e inusualmente alta, tanto como él. Nadie en el mundo es como mi Johrann, pensó Bandim. Ella era completamente única. Sus ojos, grises y moteados, lo atravesaron. Aunque era muchos ciclos mayores que él, no lo parecía. La boca de Bandim se secaba cada vez que la veía.

Se levantó de nuevo y subió los pocos escalones que conducían al altar. Esta vez, Johrann se arrodilló. Las puntas de la cresta de su cuerno golpearon el suelo.  Sus frondas estaban bien ajustadas, ni una sola fuera de sitio.

«Levántate, estimada hermana,» dijo Bandim, acercándose a ella. «Todavía no soy emperador.»

Johrann se levantó, silenciosa como una sombra, manteniendo su mano en la de él. Incluso en la oscuridad de la sala del altar, sus ojos brillaron cuando se encontraron con los de él.

«Estás a los pies de tu trono, mi príncipe,» dijo ella. «No tardarás mucho en ascender los últimos peldaños.»

Bandim besó el dorso de sus nudillos acorazados. «No hasta que mi padre muera.» Johrann inclinó la cabeza.

«Como desees,» dijo ella. «La vida de tu hermano ha estado a mi alcance desde que era una

cría y tu madre me pidió que lo salvara.» Levantó la barbilla y le miró fijamente, sus ojos firmes como una roca. «Una vez que corte el hilo de tu hermano, tu madre recuperará sus sentidos. Con la vida devuelta a su cuerpo y desaparecida la de él, ella vivirá de nuevo. No hay forma de evitar esto, Majestad. Están unidos, una vida por una vida. Ese es el camino.»

Bandim sostuvo su mirada, su mirada amarilla firme.

«Lo entiendo,» dijo él. «Mi madre es una molestia y no merece un lugar en mi imperio.»

Los recuerdos de su ausencia se estrellaron como olas y Bandim hizo una mueca. No había sido justo quedarse sin una madre. Sus primos tuvieron madres. Las crías de otros reinos tenían madres. Ni siquiera tenía el lujo de tener una madre muerta por la que llorar y ser consolado.

Todo lo que Bandim tenía era un padre ausente y un hermano igual que él. Ni siquiera tenía su individualidad. Solo era Bandim, el más joven. Bandim, el repuesto. Bandim, siempre menos que Mantos.

Pero luego encontró a Dorai, sus reconfortantes palabras y su sexto brazo envuelto alrededor de él. Y encontró a Johrann Maa. Ella también lo consoló y, por primera vez, Bandim escuchó lo que siempre había querido escuchar. Le dijo que era especial.

«Has sido elegido, mi cielo,» le había canturreado. «Dorai os hará su portador. Un día, todo su poder será suyo y vos mostraréis al mundo que sois el legítimo emperador.»

Eso era por lo que trabajaban. Esa fue la razón por la que Bandim prodigó oro al templo. Por eso los conversos a Dorai crecieron en número, sus buenas noticias se esparcieron en las sombras, hasta que hubo más de ellos de los que los necios de la Luz podían concebir. La Única Diosa Verdadera regresaría al mundo y Bandim era el portador que los salvaría a todos.

Por supuesto, no siempre había sido así. Cuando al principio Johrann reveló que fue ella quien salvó a Mantos y se llevó a su madre, a Bandim le hirvió la sangre. Estuvo dispuesto a cortarle la cabeza.

«¡Te mataré!» había dicho, un adolescente con su género recién asignado, igual que su hermano, ni siquiera había marcado la diferencia siendo una hembra.

Pero ella lo había abrazado, arrullado y calmado, hasta que su rabia se convirtió en lágrimas. «Fue un error,» dijo ella, «algo que hice cuando la arrogancia de la juventud aún

estaba en mí. Y lo siento, mi querido Bandim. Es culpa mía que os negaran el trono. Ahora haré todo lo posible para asegurarme de que lo recuperéis y también el poder de Dorai. ¿No está escrito en el Libro de las Lágrimas Divinas que 'el siervo se equivocará una vez, pero traerá grandeza al portador? El Primero de Dos, apartado, ¿se elevará como una llama y la diosa lo habitará’? Yo soy la sirviente y vos sois el portador. Me he equivocado una vez. No volveré a equivocarme.»

Al regresar de la avalancha de recuerdos, Bandim se inclinó hacia el contacto de Johrann mientras ella

acarició con las garras su mejilla enmascarada.

Un par de pies repiquetearon a lo largo del pasillo exterior. Los pasos se hicieron más cercanos y ruidosos hasta que se detuvieron fuera de la cámara. Tras un momento, hubo un golpeteo constante. Johrann parpadeó, su mirada se desvió de la puerta hasta Bandim. «Debo cambiar a mis

colores masvamitas.»

Bandim inclinó la cabeza. Nadie sabía de la verdad de Johrann excepto él. Sus colores, azules y morados, seguían siendo extraños. A veces, decía, la gente solo soportaba cierto nivel de rareza. Era mejor darles de comer poco a poco, hasta que escucharan incluso cuando la mano que los alimentaba estuviera vacía.

Johrann cerró los ojos. Hubo un torbellino de viento cálido y Bandim vio cómo la savia lenta de azul y púrpura de su cuerpo era reemplazada por la marrón y dorada habitual de Masvam. Ahora se parecía a cualquier otra hembra, aunque más alta. Mi Johrann, pensó Bandim. Mi mágica Johrann.

Arregló sus vestiduras oscuras y permitió la entrada.

Un novicio del templo tropezó, vestido también con una túnica oscura. Su cabeza, cubierta en deferencia a la diosa, estaba inclinada.

«Mi príncipe, mi sacerdotisa,» dijo, jadeando. «Noticias de palacio. El emperador... ha muerto.»

Los ojos de Bandim y Johrann se encontraron de inmediato. Johrann no dijo nada. Por un momento, Bandim se quedó quieto, permitiendo que las palabras resonaran en su mente. Está muerto. Poco a poco, una sonrisa se deslizó por su cara. ¡Por fin está muerto!

Luego preparó su expresión y se volvió hacia el novicio. «Fuera.»

La hembra salió corriendo, dejándoles solos de nuevo.  Bandim agarró las manos de Johrann, sosteniéndolas con fuerza.

«Es la hora,» dijo. «Hoy comienza el fin de la Luz y la Oscuridad pintará un cielo negro sobre todas las naciones.» Bandim apretó la parte posterior de sus garras con sus labios, saboreando el momento. «Hazlo, mi amor. Inicia mi viaje. Primero un emperador y luego una diosa. Tráemelo como has prometido.»

«Lo haré, Majestad,» dijo Johrann, apretando sus manos de vuelta. «Por ti y por la verdad de Dorai.»

Liberándolo, Johrann se volvió hacia la efigie de cinco brazos de Dorai y cerró los ojos. Permaneciendo en silencio, levantó las manos.

No había una gran fanfarria. No había torbellinos de luces. Tan solo un viento cálido. Bandim pensó, La Oscuridad está en silencio. La Oscuridad es pura. Su aliento llegó en suaves bocanadas mientras observaba y esperaba. Por fin, el deseo de su vida se cumpliría. ¡Mantos muerto de una vez por todas y yo en el lugar de poder, listo para llevar la verdad de Dorai a toda la gente del mundo!

De nuevo, Johrann se volvió hacia él.

El aliento de Bandim se aceleró aceleró. Los ojos de Johrann brillaban rojos. Sus labios se extendieron con una sonrisa lasciva. Su voz llegó como un susurro encantado.

«Está hecho.»

✽✽✽

MANTOS

En el balcón, Mantos estaba sumido en un silencio abyecto. Se acababa de vestir de blanco y esperaba mientras el sol se deslizaba por el horizonte. Solo unos momentos antes, el hilo de la vida de Braslen Tiboli finalmente se había roto. La muerte fue silenciosa, la simple calma del corazón y una exhalación final. Mantos había agarrado la mano de su padre mientras se alejaba. Fue pacífico, pero a Mantos no le traía más que tormento.

Se fue. Ahora la responsabilidad recaerá sobre mí, no como una corona, sino como una cadena para atarme. Padre, desearía que hubiera vivido para siempre y me hubiera librado de este tormento.

Desear es para necios, Mantos.

Las palabras de su padre resonaron en las profundidades de su mente. A Mantos le dolía el corazón, no solo por la ausencia de su padre, sino por todo lo que estaba por venir. No quiero emprender este camino... pero no tengo otra opción.

Mientras el sol se ponía y las lunas brillaban, los cortesanos apostados miraron hacia arriba. Cuando sus ojos se posaron en el príncipe vestido de blanco, se alzó el primer grito.

«¡El emperador ha muerto!»

A pesar del dolor que amenazaba con derribarlo, Mantos permaneció firme, en silencio. Al primer lamento se unió otro, luego otro. Abajo, el patio se iluminó con velas, farolillos floreciendo como enredaderas. A pesar de todo, Mantos se mantuvo de pie. El manto oscuro de la noche cayó sobre la ciudad. El sonido de las lamentaciones llegaba desde abajo. Tras un tiempo, cuando el cielo estaba negro, el Templo de la Luz brilló en naranja y rojo. Nuestros colores, pensó Mantos. Los colores del deber. De un poder que ahora es mío. Lenguas llameantes cantaron la muerte del emperador. Se elevaron al Arca del Cielo. Hacia la Luz.

Los ojos de Mantos se llenaron de lágrimas, pero no se atrevió a derramar ni una. Ya no tenía ese privilegio. Al ganar la corona, perdió mucho. Como emperador, debía hacer lo que el imperio esperaba que hiciera. Debía ser su líder, su todo...

De pronto sintió una opresión en la garganta, como una mano invisible agarrándole cuello. Las lágrimas se derramaron espontáneamente cuando su pecho se agitó, incapaz de llenarse de aire. Tropezó, cayó sobre una rodilla y se agarró a la barandilla del balcón arañando con sus garras. Parpadeó y se le llenaron los ojos de lágrimas y algo profundo dentro de él se extendió. Tensándose. Algo estaba a punto de romperse.

¿Padre? ¿Es esto la muerte?

Sin fanfarrias ni torbellinos de luces, Mantos se desplomó. Su hilo fue cortado.

CAPÍTULO DOS

Emmy

Emmy cerró los ojos y contó hasta tres cuando una figura familiar y no deseada entró en la botica de la señora Krodge. Antes de abrirlos de nuevo, Emmy comenzó un cántico silencioso. Detén tu lengua. Cállate . Debería haber sido fácil, pero no lo fue.

El señor Amra Bose se dirigió directamente al mostrador, los demás clientes se hicieron a un lado para dejarlo pasar. Era de mediana edad, siempre hinchado por su propia importancia personal, y vestía la ropa típica de un esposo. Vestía telas de colores, drapeadas desde el hombro y mantenidas en su sitio gracias a broches de vidrio de colores. El dobladillo de su manto estaba prensado con esmaltes, que lo levantaba de la inmundicia común de las calles. Sus cuernos estaban pulidos y sus escamas brillaban: la imagen de un marido perfecto.

Bose dejó su elaborado sombrero sobre la encimera y se quitó los guantes, garra por garra. Sus dos compañeros, otros maridos que se arrastraban sobre sus colas con púas, rondaban sobre sus hombros con la barbilla levantadas mientras Bose desenvainaba su última garra y deslizaba los guantes a un lado.

Bose tamborileó con sus garras en el mostrador. «¿Y bien?»

La mirada de su rostro engreído hizo que le dieran arcadas a Emmy. Aún así, estiró sus labios en una leve sonrisa. «¿Cómo puedo servirle hoy?» preguntó ella. Las palabras amenazaron con romperle los dientes.

«La señora Bose regresará de Linvarra mañana, siempre que todo esté bien,» dijo Bose. Se volvió para apreciar los amables asentimientos de sus compañeros y añadió: «Bendita sea la diosa. Ya sabes lo que es. De vuelta en casa, de luchar al servicio del rey Eron, protegiéndonos con valentía de la amenaza de los masvamitas. Se merece que la cuiden.»

Los ojos del señor Bose se agrandaron y se llevó una mano a los labios delgados. Miró por encima del hombro antes de volver su mirada llorosa a Emmy.

«Oh, me equivoqué,» dijo. «Tú no sabes lo que es, ¿verdad?» Él rió entre dientes. «A pesar de haber alcanzado la mayoría de edad, aún no has entrado en servicio. Krodge pagó el

Impuesto de los Cobardes por ti, así que nunca has arriesgado tu vida para mantener fuera a los infames masvamitas.» Bose sonrió, mostrando dos líneas de dientes afilados. «Bueno, supongo que no todas las hembras pueden ser tan buenas y valientes como mi hermosa esposa. Siempre hay... excepciones.»

Miró a Emmy de arriba abajo, retorciendo la boca en una mueca de disgusto.

Emmy trató de dejar que su mente escapara de su cuerpo, huir de los pensamientos palpitantes que cortaban como cuchillos. El esfuerzo fue inútil. Todo lo que se le ocurría era tirar de Bose por el mostrador cogiéndole por las hendiduras de la nariz y... Mejor no pensarlo. Con el corazón latiendo, cerró las garras en puños. «¿Qué necesita de mí?»

«Si no hay nadie más disponible para ayudarme,» dijo Bose, mirando por encima de su hombro hacia las habitaciones de detrás, «supongo que puedo soportarte.»

Emmy apretó sus mandíbulas. No había nadie más y Bose lo sabía. Emmy era la única que trabajaba en la botica, aparte de la dueña que estaba arriba, por supuesto. Había sido así durante los dieciséis ciclos de Emmy.

«Esperaba que tuvieras una raíz de garba en polvo,» continuó Bose, «pero estoy seguro de que, como siempre, no será así.» Volvió hacia sus compañeros de nuevo y puso los ojos en blanco. «Uno aprecia el gran poder de una pasta curativa mezclada con una mercancía tan rara, pero...»