Los Intrusos Del Infierno

Por Stuart G. Yates

Hay algo malo con Edwin, el chico nuevo de la escuela. Después de que Richard se hace amigo de él, empiezan a pasar cosas extrañas.

Después de que el joven Edwin desaparece, Richard empieza a indagar en la historia de la familia, y descubre un secreto impactante.

¿Podrá Richard resolver el misterio a tiempo, o una fuerza oscura y asesina del pasado reclamará a todos sus seres queridos?

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 14 jun 2020
• ISBN: 9781393441014

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Re-despertar...

Una oscuridad se extendió a través de la tierra abierta como un derrame de petróleo - grueso, pútrido y peligroso - empapando la tierra para envenenar y contaminar. En su corazón, tan negro como la noche, una forma perversa se retorcía. Inhumana, pero con aspectos humanos identificables, piernas, torso, brazos tan gruesos como el cuerpo de cualquier pitón. Dentro del lodo congelado, el cuerpo giraba como con una música inaudita, una danza macabra, a la vez espasmódica y extrañamente hipnótica. Cerca de allí, los espectadores vestidos de blanco miraban con gran incredulidad mientras la cosa se movía y crecía ante ellos.

Su enorme cabeza, con una masa de gusanos blancos, hinchados y retorcidos, se expandió rápidamente. De su amplia y floja boca, una lengua azul-negra se retorcía y sorbía, un abrumador hedor a descomposición lloviznaba desde su centro cavernoso. Entre sus dientes colgaba la fuente de este hedor, jirones de carne desgarrada, todavía goteando sangre. Su festín es el festín de la muerte.

Ven a nosotros, gritó una figura alta que apareció entre la multitud. ¡Déjanos inclinarnos ante ti y ofrecerte un tributo!

Cayendo de rodillas, presionó su frente contra el suelo, con los brazos extendidos ante él. Otros le siguieron, cayendo como una piedra, algunos con asombro, la mayoría conmocionados.

Un temblor se extendió entre los espectadores cuando la enormidad de lo que habían visto se apoderó de ellos. ¿Había sucedido esto realmente? ¿Cómo? ¿Qué curiosos mecanismos conspiraron para conjurar a este demonio? ¿De dónde había venido? Aquellos que hicieron tales preguntas, atreviéndose sólo a formarlas en sus mentes, sabían que tales declaraciones resultarían en una muerte segura, una muerte terrible. Así que observaron y miraron fijamente, pero ninguno habló. Ninguno se atrevió.

Un grito atravesó el aire nocturno, tan agudo que rompió el cristal. Una chica, un delgado camisón incapaz de disfrazar su desnudez, fue llevada por la presión de los espectadores, sostenida en alto por seis hombres, dos debajo de ella, los otros agarrando cada uno de sus cuatro extremidades. Luchó pero no pudo liberarse, pidiendo misericordia, llamando a su madre, a su amado, a cualquiera que pudiera oírla.

Pero nadie lo hizo.

La llevaron a la oscuridad arremolinada donde, en el medio, estaba un curioso maniquí, hecho de paja, trapos y papel. Era grande, quizás de ocho pies de altura. Con los brazos en alto, las piernas abiertas, su forma formaba una cruda cruz. La cabeza, si se puede llamar así, era sencilla, sin rasgos, una máscara de paja tejida.

Los hombres llevaron a la chica hacia esta curiosa estatua y la desfilaron ante la multitud, todos sosteniendo antorchas ardientes en alto, pidiendo a gritos sangre, o quizás algo más. Retorciendo su cuerpo de un lado a otro, la chica pateó, luchando en un vano intento de escapar. Nada funcionó. Los que la sujetaron eran demasiado fuertes, y la ataron al maniquí a través de una abertura en su espalda. Cuando estaba dentro, aseguraron la entrada con palos de madera y retrocedieron para admirar lo que habían logrado.

¡Levántenla y colóquenla sobre la fosa!

El pozo, a media docena de pasos de distancia, era un gran corte en la tierra. En su centro, un grueso poste, afilado en la punta. Tal vez de doce o más pies de altura, debido a la profundidad de la fosa, su punta apenas sobresalía del suelo.

¡Impúlsenla!

La chica de adentro arremetió contra ella, su shock inicial al ser encarcelada en este macabro mimetismo de un hombre que se hundía mientras ella pateaba y empujaba contra la compuerta abrochada. Había poco espacio para que se moviera y, al no poder aplicar suficiente impulso para que sus golpes fueran efectivos, se derrrumbó y se sentó, llorando.

La compuerta se mantuvo firme. Y ahora, los portadores, a los que se unieron muchos más, levantaron el maniquí y lo llevaron a la trinchera. A su alrededor, los espectadores jadeaban mientras los hombres bajaban lentamente la estructura sobre el poste afilado. El peso de la estructura significaba que se deslizaba sobre el poste afilado sin dificultad. Un gran aullido vino de dentro cuando la punta atravesó el duro suelo del maniquí y cortó a través de su cuerpo. Los hombres la levantaron y la bajaron de nuevo. Y otra vez, repitiendo sus esfuerzos hasta que la sangre se filtró a través de la paja y el papel y goteó gruesa y lentamente en las profundidades de la fosa.

Sus gritos continuaron. Aún no estaba muerta, a pesar de que el pozo le perforó el cuerpo y le produjo una hemorragia muscular y de tendones.

Sin decir nada, el hombre alto y delgado avanzó, haciendo un gesto para que los portadores se alejaran. Una orden implícita y una mujer dio un paso al frente para colocar una antorcha encendida en su mano. La sostuvo en alto. ¡Para ti, oh grandioso! Luego lo arrojó, con una facilidad casi desdeñosa, en el pozo. Instantáneamente estalló en llamas, encendiendo una masa de fardos de paja previamente preparados, empapados en aceite. En un parpadeo, las llamas se elevaron para engullir al maniquí empapado en sangre.

La chica que estaba dentro gritó en un último y patético intento de evitar más daño a su ya corrupto cuerpo, mientras que por detrás, en silueta contra el resplandor, la forma del demonio se levantado y gritó de alegría mientras se alimentaba. Saciado, se alejó, los gritos de la chica ahora silenciados. Las llamas se apoderaron del maniquí y toda su horrible forma fue absorbida por el calor y la intensidad del fuego.

Horas más tarde, con muchos de ellos regresando a sus casas, algunos de los ancianos se quedaron atrás, calentando sus manos sobre las brasas moribundas que chisporroteaban entre los escombros de la fosa. El crujido y los escupitajos de los restos humeantes sonaban imposiblemente fuertes en la quietud de la noche.

Pronto te irás, dijo uno de los hombres, fijando al que había encendido el fuego con ojos que no parpadeaban y buscaban. Ahora que está hecho.

Sí. Tan lejos de aquí como sea posible. Todos debemos escondernos hasta que seamos convocados.

Convocados para hacer lo que esta vez, ¿crees?

Lo que nos pidan.

¿Cuándo será eso? preguntó otro, incapaz de disimular el temblor de su voz.

Muy pronto.

Hablas con acertijos. ¿Tenemos que esperar toda una vida?

Tal vez más de una. Lo sabremos cuando seamos convocados.

Ahora estás elevado, en el más alto de los estados. Te envidio.

He perdido mucho.

Pero ganó mucho más. Una vida sin fin.

Sí.

Cayeron en el silencio, pensamientos perdidos entre los remolinos de humo. No quedó nada de la chica, sólo el recuerdo de sus gritos.

¿Y adónde irás?

Nuestro amable maestro me ha dado las herramientas para vengar las injusticias cometidas contra mi familia.

A todas nuestras familias.

El hombre delgado entrecerró los ojos. Pronto los veremos sufrir, y yo extinguiré su línea. Para siempre. Entonces nuestro amo se dará un festín con sus almas.

Entonces, preguntó otro, con voz incierta y temerosa, ¿dónde comenzará esto?

Donde una vez estuvimos. En Inglaterra. Las partes medias de esa tierra.

¿Y cuándo te irás?

Una pequeña risita. Ya estoy allí.

Capítulo Uno

La presión de los chicos rodeó al recién llegado, abucheando y aullando como una jauría de perros en la cacería. Uno de ellos, un muchacho grande y corpulento de unos quince años, miró a su pandilla de seguidores, lamiéndose los labios babeantes a la espera, y golpeó al muchacho de mucho menos estatura delante de él en el pecho con un dedo carnoso.

¿Edwin? ¿Qué clase de nombre es ese?

Edwin miraba fijamente al otro, sin vacilar, incluso un poco desafiante. Miraba de la cara de un niño incomodo al siguiente. Es mi nombre, dijo. ¿Qué quieres que diga?

Un coro de risas más fuerte. El gran muchacho sacudió la cabeza, puso una cara y dijo en tono de canción burlona: ¡Pobre Edwin, lejos de casa y solo!.

Déjalo en paz, Stanmore.

La nueva voz se quebró como un látigo, causando que todos se giraran y se quedaran boquiabiertos.

El rostro del muchacho grande registró ira por haber interrumpido su diversión, pero su gruñido se enganchó en su garganta cuando reconoció al chico que se acercaba a Edwin.

Esto no tiene nada que ver contigo, Lawler, dijo Stanmore, su seguridad escapandose.

No es asunto tuyo, dijo uno de los miembros de la banda, haciendo lo posible por mostrar su apoyo, pero fracasó. El miedo se hizo añicos en el aire.

Lo estoy haciendo asunto mío, dijo Lawler, el chico mayor, con las manos en las caderas, retándolos a desafiarlo aún más, así que retrocede.

Por un momento, la atmósfera crujió con tensión, nadie se movía, todos esperando que algo pasara. Incluso el ruido y el caos del patio de recreo se desvaneció en el fondo. Por ahora, este era el centro del mundo.

Sacudiendo la cabeza, Lawler rodeó el hombro de Edwin con un brazo amistoso y lo alejó del grupo de matones quejumbrosos y muy decepcionados que gradualmente se alejaban, murmurando con enojo unos a otros.

Gracias, respiró Edwin cuando estaban a salvo lejos del alcance del oído.

Trata de mantenerte alejado de ese grupo. No creo que vuelvan a molestarte, no ahora que creen que eres mi amigo. Lawler sonrió. Soy Brian Lawler. Eres nuevo aquí, ¿no? Edwin asintió. ¿Ya has conocido a alguien?

No, es sólo mi primer día. No conozco a nadie.

"Bien. Déjame presentarte a algunos chicos decentes. Se detuvo y miró al considerablemente más pequeño Edwin. Mira, no quiero ser grosero ni nada... pero no les digas que te llamas Edwin... Intenta con Eddy. Honestamente, te llevarás mucho mejor así."

Edwin sonrió y asintió con la cabeza, pareciendo darse cuenta inmediatamente del sentido de las palabras de Brian. Eddy será.

El chico al que se le había encomendado la tarea de hacerse amigo de Eddy, pateó el suelo con rabia y vio a Brian Lawler desaparecer en el tumulto del recreo escolar. Observó las expresiones medio enervantes en los rostros de sus dos amigos que estaban cerca y los miró con desprecio.

Es muy amable, dijo Eddy.

El chico se giró y miró a Eddy, mientras lo presentaban, y se encogió de hombros. Es Brian Lawler, el chico más duro de la escuela y uno de los más amables. Pero no es alguien a quien se le pueda decir que no fácilmente. Pero la mayoría de nosotros se lo debemos por ayudarnos con matones como Stanmore.

Stanmore. Sí, ese no es una buena persona.

Es un tarado.

Oh. Sí. Bueno...

Y Stanmore desprecia a Brian por la forma en que nos defiende. Arruinando su diversión. Aclaró su garganta y sacó su mano. Soy Richard o Ritchie como algunos me llaman. Ritchie Rich. Uno de los amigos cercanos se rió. Richard le ignoró, y Eddy le cogió la mano y la estrechó con firmeza.

Richard Rich. El hombre que traicionó a Thomas More, dijo Edwin, con una leve sonrisa en la boca. Richard frunció el ceño.

Es raro empezar a mitad de trimestre, dijo uno de los otros, que se sentó en el suelo del patio de recreo con la cabeza gacha, lanzando dados de póquer.

Sí, respondió Eddy. Pero no ofreció nada más.

El jugador de póquer levantó la vista. ¿Cómo es eso?

Sólo una de esas cosas, supongo.

El ceño fruncido de Richard se hizo más profundo mientras él y los demás esperaban. Sin ofrecer ninguna explicación, Richard simplemente se encogió de hombros. Está bien si no quieres decirnos nada. Estás aquí ahora, así que... ¿qué sabes?

¿Saber? Eddy pareció caer en un profundo pensamiento por un momento. "No 'sé' mucho de nada. Como dije, acabo de llegar."

Los otros intercambiaron miradas perplejas antes de darse la vuelta para unirse a su otro amigo en el juego de dados. Richard tomó a Eddy por el brazo y lo llevó a unos pasos de distancia.

Escucha, Eddy, has empezado mal, vale, pero no todo el mundo es un imbécil como Stanmore.

"¿Un imb-qué?"

Eres raro, Eddy. ¿De dónde eres?

Nada otra vez. Sólo esa mirada. Cerrado. No iba a dejar entrar a nadie.

Vale, escucha, ponerse del lado equivocado de Stanmore no fue lo más brillante que se ha hecho, ¿entiendes?

"No me puse del lado equivocado de él. Él se puso del lado equivocado de mí".

¿Eh? Richard se rascó la cabeza. Mira, Eddy, realmente no sé qué decir, pero ten cuidado, vale. Si Stanmore te oye hablar así, hará que tu vida sea una miseria. Stanmore es un tipo muy desagradable.

Me he dado cuenta, Richard.

"Sí, estoy seguro, pero no creo que lo entiendas realmente, Eddy. Puede hacerte daño. Lo ha hecho antes, a la mayoría de nosotros. Y Brian no siempre va a estar cerca".

Richard, no debes subestimarme. No le temo a esta persona Stanmore. Entiendo tu preocupación, pero debes confiar en mí cuando digo que puedo controlar la situación.

De acuerdo... La voz de Richard se alejó. Hablas como si hubieras salido de otro siglo, Eddy. Maldijo silenciosamente a Brian Lawler por elegirlo como guía y mentor de Eddy. Mira, me quedaré contigo los próximos días, te mostraré el lugar, te presentaré a algunas personas. Pronto encajarás.

¿Encajar? ¿Te refieres a ser aceptado?

¿Lo hago? Sí, bueno, supongo que sí. Richard frunció los labios. Me gustaría mucho saber de dónde vienes, Eddy. No tienes que decírmelo, pero eres interesante. Se rió. Tu acento, es...

¿Extraño? Eddy asintió con la cabeza. La mayoría de la gente dice eso. Es porque me he movido mucho. Mi familia casi nunca se instala en ningún lugar por mucho tiempo. El trabajo de mi abuelo significa que a menudo le llaman a diferentes lugares del país, a menudo con muy poca antelación. Entonces tenemos que hacer las maletas y seguir adelante.

¿Qué hace tu papá?

¿Papá? Una expresión de dolor cruzó su rostro, como si nunca hubiera escuchado la palabra antes. Lentamente, su rostro se aclaró. "Ah, sí, entiendo. Papá. No, no tengo padre, Richard, si eso es lo que quieres decir. Murió. Mi abuelo es la cabeza de familia, y es él quien decide cuándo y dónde nos mudamos. Miró al otro lado del patio, con una sonrisa fantasmagórica en sus labios. He estado en muchas escuelas en muchos lugares. Siempre los niños han estado distantes de mí. Algunos han sido amables, la mayoría indiferentes. Uno o dos, como Stanmore, violentos. Agresivos. Casi como si vieran en mí una amenaza de algún tipo. Se encogió de hombros y se volvió de nuevo para mirar a Richard. He visto las diversas facetas de la sociedad, algunas atractivas, otras no tanto, pero siempre me he esforzado por mantener mis modales. Es esencial si uno quiere permanecer fiel a sí mismo. Eso, para mí, es el rasgo más valioso de todos. Soy quien soy, Richard. La gente puede aceptarme o rechazarme como quiera. Para mí es todo lo mismo".

Richard se detuvo en el acto de rascarse la cabeza de nuevo. Era la única respuesta que podía dar al anticuado y cortante tono de Eddy. La forma en que hablas... Eddy, ¿vienes de una escuela pública o algo así?

Ah, sí, algunas de mis escuelas han sido públicas. Independientes, creo, es la terminología correcta.

"Ahí vas de nuevo. ¿Terminología? Nadie habla como tú, Eddy. Nadie que yo conozca, de todos modos."

Ya veo. ¿Te molesta? ¿Te hago sentir incómodo, Richard? ¿O te intrigo?

Yo... Richard, hábilmente evitando la pregunta, forzó una risa. Eddy, tienes que ser cuidadoso. Tu manera de ser, te va a meter en problemas.

¿Mi manera de ser? No soy nada especial, Richard. Sólo estoy solo y asustado, eso es todo.

¿Asustado? Dios, Eddy, no tienes que estar asustado. Parado ahí, con el pelo rubio cayendo sobre sus ojos, viéndose tan patético, tan pequeño, Richard no pudo evitar sentir lástima por él. Supongo que moviéndose de un lugar a otro, hacer amigos no puede ser fácil.

No tengo ningún amigo, Richard. Como has insinuado, nunca he estado en un lugar lo suficiente. Espero que esta vez... Sus ojos se volvieron distantes de nuevo y miró a sus pies, arrastrándolos.

¿Insinuado? Richard lo miró cuidadosamente, sorprendido de nuevo por la rareza de este nuevo chico. La forma en que Eddy hablaba, sus modales, la forma en que miraba constantemente a la distancia. Parecía estar mirando algo. Richard no podía entenderlo, pero este chico siempre sería un blanco perfecto para los matones como Stanmore. Cualquiera que fuera diferente, o raro, estaba destinado a llamar la atención. Y Eddy ciertamente lo había hecho porque actuaba de manera muy extraña. Tal vez debido a esta misma rareza, Richard se entusiasmó con él. Eddy era interesante, la forma en que hablaba de las cosas: misterioso, un poco emocionante. Un pensamiento repentino lo golpeó. "Te diré algo, ¿por qué no nos encontramos después de la escuela y te llevo a Bradshaw? Te invito a un helado o algo así".

Esta invitación trajo una curiosa reacción del recién llegado. Se agitó, moviendo su peso de un pie al otro antes de empezar a masticar sus uñas. No estoy seguro, Richard.

Richard resopló. Mira, dijo, la torpeza se convirtió en ira, "He tendido la mano de la amistad, pero si no te interesa, entonces no iremos".

¡No, no es eso! La cara de Eddy adoptó una mirada salvaje y desesperada, y apretó el brazo izquierdo de Richard. Tendré que decírselo a mis viejos. Quizás podrías venir a casa conmigo, y te preguntaré si sería apropiado que te acompañara a la... heladería.

Richard hizo una sola inclinación de cabeza, que fue suficiente para que Eddy reaccionara como si acabara de ganar un premio. Brillantemente, condujo a un desconcertado Richard de vuelta para unirse a sus amigos. Señaló los dados en el suelo. Ahora, cuéntame todo sobre este interesante juego.

Capítulo Dos

Esperando fuera de la casa de Eddy, Richard tuvo la sensación de que estaba al borde de un mundo muy diferente, muy extraño. El edificio en sí mismo era una enorme y extensa monstruosidad de tres pisos. De ladrillos rojos, austero, podría haber sido el centro de una macabra y sombría película de terror de los años 30. Una antigua fachada desmoronada, ventanas negras con suciedad, capas de pintura gruesa que se desprenden de la madera. Un lugar triste y solitario, una frialdad que emana de cada grieta y pedazo de construcción roto. Si fuera de noche, se mantendría bien alejado, pero incluso ahora, bajo el débil sol de las primeras horas de la noche, le atraviesa un frío que le hace perder la cabeza.

Podría describirse como un tributo a los estridentes y extravagantes ideales de los ricos victorianos que construyeron estas casas, dijo Eddy, sonando como un guía en una visita a un museo. Con la intención de dejar su huella en la posteridad, ya habían hecho su fortuna con la trata de esclavos. Este era su símbolo de estatus, su declaración a todo el mundo de que la habían hecho, asegurando su lugar. Muchas de estas mansiones desordenadas se encontraban en este paseo marítimo. En días pasados, los propietarios podían mirar al otro lado del río, a los muelles de Liverpool, a las idas y venidas de los grandes barcos negros que hacían su obsceno comercio durante el período en que la GranBretaña gobernaba las olas. Eran dueños de esos barcos, y estos edificios eran sus símbolos de éxito. Ahora, muchos de ellos han caído en el deterioro, tristes reflejos de sus antiguos y resplandecientes seres.

Richard escuchó con asombro, sorprendido por el uso descriptivo del lenguaje de Eddy, la forma en que relató esta historia resumida con visión experta. Él mismo tenía algún conocimiento de ello, habiendo estudiado la Trata de Esclavos en la escuela, pero la explicación de Eddy fue mucho más profunda que cualquier cosa que había leído en los libros de texto. Miró hacia arriba, notando las sucias cortinas de red que enmascaraban la habitación superior del ático y pudo ver claramente que la casa ya había pasado su mejor momento. Junto con sus vecinos, era aburrida y monótona, las ventanas ennegrecidas por el polvo de los años, los ladrillos rotos y agrietados, el techo caído. Si estas casas fueran personas, reflexionó Richard, estarían recibiendo medicación para ayudar con la depresión.

Eddy parecía estar leyendo sus pensamientos. Por dentro, es realmente muy diferente, Richard. Tiene muchas características originales. Creo que te gustará.

Richard gruñó. Dudaba mucho de eso. Fue a hablar cuando de repente la puerta se abrió y apareció una mujer brillante y de aspecto alegre, con su cara resplandeciendo ampliamente. Salió corriendo y abrazó a Eddy. ¡Bienvenido a casa, querido!

Richard no pudo evitar sonreír. La mujer, quizás aliviada de que Eddy sobreviviera su primer día, actuó como si le diera la bienvenida a casa después de una prolongada ausencia, no sólo un día de escuela. No queriendo causar ninguna preocupación, Richard pensó que lo mejor era no mencionar los tratos de Eddy con Stanmore.

La mirada de la mujer se fijó en Richard y una forzada y antinatural sonrisa se posó en su boca. ¿Y quién es este, si se puede saber?

Este es Richard, mamá, dijo Eddy, acurrucado en su madre mientras ella ponía su brazo protector alrededor de su hombro. Es mi amigo.

Richard estaba a punto de dar un paso adelante para presentarse cuando una sombra ominosa y sombría cayó sobre todos. Dejando caer su brazo como si estuviera escaldado, la mujer dio un pequeño y estrangulado grito mientras Eddy, aferrándose a ella, se asustaba mientras la atmósfera se enfriaba.

De entre la penumbra de la casa, un hombre, alto sin fin y vestido con un traje color carbón, emergió. Una cabeza dura y angulosa sobresalía de sus almidonados cuellos, una piel del color de la muerte. Enormes ojos observaban a los que estaban delante de él, pero era la nariz lo que más llamaba la atención de Richard. Un gran pico en forma de gancho, que proyectaba su propia sombra sobre la parte inferior de su cara, casi oscureciendo una boca delgada y de aspecto cruel. Grandes manos como las de un oso colgaban cojeando de sus puños, y sus hombros eran cuadrados, sólidos y fuertes. Si Richard hubiera sido capaz, podría haber estimado la altura del hombre cerca de seis pies y seis pulgadas. Pero no fue capaz. Bajo una especie de estado hipnótico de puro terror creado por la intensidad de los ojos saltones del hombre, Richard fue atrapado por una sensación peculiar. Congelado y rígido, sintió como si todos sus pensamientos fueran analizados y sus secretos revelados. Impotente para resistirse, sus párpados se volvieron pesados, desesperados por dormir.

¿Richard?, dijo el hombre desde lejos, con una voz sorda.

Richard, perdido en un aturdimiento seductor, cálido y tentador, sonrió mansamente.

La mujer, con su propia voz, un grito de bienvenida de los ángeles en medio de la oscura y presagiadora presencia del hombre, exclamó Richard, sí, por favor, entra y cuéntanos todo sobre ti.

Parpadeando hacia el presente, Richard miró y vio la cara sonriente de la mujer. De repente, los espíritus se levantaron, se acercó más. El hombre largo apenas se movió para permitirle a Richard el acceso al pasillo. Richard no se atrevió a igualar la mirada del hombre, pero podía sentir esos ojos clavándose en él, tan profundos, abriendo su yo oculto, dejándolo todo al descubierto y vulnerable.

Un insoportable deseo de volverse y huir lo consumía. Luchando contra ello, la voz suave y tranquilizadora de la mujer, le ayudó a encontrar de alguna manera la fuerza para entrar en su interior. Sobre él, su presencia era una oscura mortaja de odio, los largos ojos del hombre nunca se movieron. Richard nunca había experimentado tal resentimiento de otro ser humano, tal sospecha. Por razones que Richard no podía comprender, el hombre le había tomado aversión al instante. Quizás le veía como una amenaza, ¿pero una amenaza para qué?

En cuanto cruzó el umbral, Richard se atragantó cuando el penetrante olor de humedad y perros mojados le atrapó la parte posterior de la garganta. Sintiéndose repentinamente mareado, presionó su mano izquierda contra la pared del pasillo y esperó, respirando superficialmente, con los ojos luchando por encontrar algo sólido en que concentrarse en la penumbra omnipresente. Con su mano libre extendida ante él, se abrió paso a tientas lentamente hacia adelante. Se volvió para mirar otra vez el camino que había recorrido, pero no había nada. El hombre, junto con la gris luz del día, se había ido. Ahogó un grito y volteó la cabeza hacia un ligero sonido de crujido. Una puerta, más adelante en el pasillo, se abrió, y una luz amarilla enfermiza irradiaba desde el interior, ayudándole a desplazarse los pocos metros que quedaban.

Aliviado, entró en una vasta sala de estar abierta, la luz del sol logró penetrar la niebla de aire humeante a través de un gran ventanal. La mancha gris del río dominaba la vista, los edificios atrayendo su mirada. Sólido y negro. ¿Negro? Richard cerró los ojos. Debe ser el humo. Humo de pipa, humo de carbón. Demasiado humo. Los edificios no eran negros. Fueron limpiados hace algunos años, la suciedad de los años se borró de la memoria. Abrió los ojos y vio el edificio brillando en blanco grisáceo, prístino, y sonrió.

Por favor, siéntate, Richard.

La habitación estaba repleta de muebles, por lo que apenas había espacio para apretar cada objeto. Eddy estaba radiante en el centro, haciendo señas a Richard para que se sentara en un lujoso sofá de chintz. Mientras él se acomodaba cuidadosamente en los gordos cojines, la mujer se ocupó de reorganizar varias tazas de té y platillos en una mesa ya preparada para el té de la tarde. Sonrió a Richard.

¿Richard? ¿Tomarás el té?

Eh - sí, por favor.

Ella sonrió de nuevo. Iré a traerlo. Por favor, intenta relajarte, Richard. Luego se deslizó fuera de la habitación, y Richard se permitió un largo suspiro. Parece agradable, tu madre.

Gracias, Richard. Mamá siempre mantiene un hogar bien ordenado.

Richard se sentó en su asiento y vio a Eddy sacar un gran libro de la estantería del rincón.

Eddy, ¿quién era ese hombre, el muy alto?

Eddy sonrió. Ese es mi abuelo, Richard.

Tu... Richard sacudió la cabeza. Lo siento, pensé que podría ser...

¿Podría ser qué? ¿Sirviente, mayordomo? Sacudió la cabeza. No tenemos sirvientes, no ahora. Mi abuelo se ocupa de todo lo que no sean las tareas domésticas. ¿Te asustó? Normalmente asusta a la gente.

"Parece un poco, ya sabes, intenso."

Sospecha mucho de los extraños, Richard. Pero es un buen hombre.

Richard pasó su lengua por su labio inferior. Estoy seguro. No parecía que le agradara mucho.

Como digo, sospecha de los extraños, pero volverá en sí. Una vez que acepte que eres mi amigo, el abuelo revelará su verdadera personalidad.

Esperemos que así sea.

Richard. Me gustaría que supieras algo de mi historia familiar, si me permites. Te ayudará a entendernos un poco más. Levantando el libro en sus manos, Eddy vino y se sentó junto a Richard.

El libro, como todo lo demás, era muy grande y parecía caro. Encuadernado en cuero rojo, sus páginas estaban bordadas con lámina de oro, la portada dominada por una cresta de diseño complejo. Cuando Eddy lo entregó, Richard sintió el gran peso del volumen y parpadeó sorprendido. Vaya, qué libro, Eddy.

Es nuestra biblia familiar, Richard, así como nuestra historia. Somos una familia muy antigua y muy orgullosa. Algunos nos consideran extraños, y por eso a menudo nos encontramos en problemas.

¿Problemas? ¿Qué clase de problemas?

Eddy se encogió de hombros. Viene en todo tipo, generalmente surgido de la ignorancia y desconfianza de la gente. Nos ven y creen saber quiénes somos, sin tomarse la molestia de descubrir la verdad.

"Sí, bueno, al igual que tu abuelo, la gente suele sospechar de los