Lagos asesinos: Todo lo que debes saber sobre uno de los fenómenos naturales más enigmáticos del planeta

Por Javier Sánchez España

De todos los desastres naturales relacionados con procesos geológicos activos, pocos han suscitado más controversia entre la comunidad científica, más terror entre la población local y, por qué no decirlo, más morbo a nivel periodístico, que las erupciones límnicas de los lagos Nyos y Monoun, en Camerún. Con un balance de 1.800 muertos en el primer caso, en 1986, y de 37 en el segundo, en 1984, estos extraños sucesos, totalmente desconocidos hasta el momento, sorprendieron a científicos de todo el mundo. A caballo entre la vulcanología y la mística, entre la limnología y la leyenda, estas erupciones siguen siendo hoy en día uno de los procesos geológicos más enigmáticos que existen. Por otra parte, las tragedias de estos lagos dieron lugar al nacimiento de nuevas disciplinas científicas y a una respuesta masiva por parte de numerosas instituciones humanitarias, lo que constituye un ejemplo mundial de colaboración internacional e investigación científica destinada a la prevención y protección de vidas humanas. En este libro analizamos todo el fenómeno que la prensa bautizó en su día como “lagos asesinos”: cuál es su origen, cómo se forman, qué es una erupción límnica y cómo se produce, o qué mecanismos se han desarrollado para controlar y mitigar sus efectos.

• Idioma: Español
• Editorial: Los Libros de la Catarata
• Fecha de lanzamiento: 15 mar 2024
• ISBN: 9788413529677

Javier Sánchez España

Licenciado en Geología Aplicada (1995) y doctor en Ciencias Geológicas (2000) por la Universidad del País Vasco. En 2002 ingresó como investigador contratado en el Instituto Geológico y Minero de España (IGME), y desde 2006 es científico titular en este organismo. Su actividad científica está a caballo entre la geoquímica ambiental, la mineralogía y la geomicrobiología, y está especializado en el estudio de ambientes químicamente extremos, incluyendo residuos y lixiviados de mina o lagos mineros. Pertenece a diferentes asociaciones científicas y del ámbito de la investigación. Ha publicado numerosos trabajos en revistas internacionales e impartido conferencias en congresos y universidades de todo el mundo. Su interés sobre los lagos volcánicos explosivos se inicia en el año 2010, cuando comenzó a trabajar en un lago minero de Huelva con alta presión de CO2 que fue posteriormente objeto de un proyecto de desgasificación pionero a nivel internacional.

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Índice

INTRODUCCIÓN

CAPÍTULO 1. DE CÓMO EL MUNDO CONOCIÓ UN FENÓMENO NUEVO

CAPÍTULO 2. LAGOS VOLCÁNICOS: FORMACIÓN, CARACTERÍSTICAS Y CAUSAS DE SUS ERUPCIONES LÍMNICAS

CAPÍTULO 3. LA DESGASIFICACIÓN DE LOS LAGOS NYOS Y MONOUN: UN EJEMPLO ÚNICO DE COOPERACIÓN INTERNACIONAL

CAPÍTULO 4. EL LENTO RETORNO A LA ZONA CERO

CAPÍTULO 5. OTROS LAGOS VOLCÁNICOS POTENCIALMENTE PELIGROSOS

CAPÍTULO 6. EL INSÓLITO CASO DEL LAGO CORTA GUADIANA

PARA SABER MÁS (LECTURA RECOMENDADA)

NOTA

Javier Sánchez España

Licenciado en Geología Aplicada (1995) y doctor en Ciencias Geológicas (2000) por la Universidad del País Vasco. En 2002 ingresó como investigador contratado en el Instituto Geológico y Minero de España (IGME), y desde 2006 es científico titular en este organismo. Su actividad científica está a caballo entre la geoquímica ambiental, la mineralogía y la geomicrobiología, y está especializado en el estudio de ambientes químicamente extremos, incluyendo residuos y lixiviados de mina o lagos mineros. Pertenece a diferentes asociaciones científicas y del ámbito de la investigación. Ha publicado numerosos trabajos en revistas internacionales e impartido conferencias en congresos y universidades de todo el mundo. Su interés sobre los lagos volcánicos explosivos se inicia en el año 2010, cuando comenzó a trabajar en un lago minero de Huelva con alta presión de CO2 que fue posteriormente objeto de un proyecto de desgasificación pionero a nivel internacional.

Javier Sánchez España

Lagos asesinos

Todo lo que debes saber sobre uno de los fenómenos

naturales más enigmáticos del planeta

Colección Planeta Tierra

comité editorial

Luis Carcavilla y Ana Rodrigo (coordinadores)

Victoria Toro

Óscar Menéndez

Isabel Rábano

Catálogo general de publicaciones oficiales

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© Javier Sánchez España, 2021

© instituto geológico y minero de españa, 2021

© Los libros de la Catarata, 2021

Fuencarral, 70

28004 Madrid

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www.catarata.org

Lagos asesinos.

Todo lo que debes saber sobre uno de los fenómenos

naturales más enigmáticos del planeta

isbne: 978-84-1352-967-7

ISBN (Catarata): 978-84-1352-195-4

ISBN (IGME): 978-84-9138-111-2

NIPO: 836-21-001-7

DEPÓSITO LEGAL: M-6.156-2021

THEMA: RBG/RBKF

este libro ha sido editado para ser distribuido. La intención de los editores es que sea utilizado lo más ampliamente posible, que sean adquiridos originales para permitir la edición de otros nuevos y que, de reproducir partes, se haga constar el título y la autoría.

INTRODUCCIÓN

Los lagos volcánicos constituyen, sin duda alguna, uno de los elementos paisajísticos más bellos y espectaculares de cuantos se pueden observar en nuestro planeta. Representan una singular variedad de lagos naturales, ausentes en la geografía española (por la naturaleza geológica de nuestro país), pero comunes en otras latitudes con intensa actividad volcánica, como Japón, Indonesia, África, Hawái, Italia, Nueva Zelanda o ciertos lugares de Norteamérica. Tan fascinantes como enigmáticos, tan atractivos como peligrosos, es en estos puntos calientes donde convergen los sistemas magmático-hidrotermales profundos y la superficie terrestre. Dándole un tinte poético, se podría decir que los lagos volcánicos son unas hermosas y cristalinas ventanas a las profundidades de la Tierra, a través de las que podemos observar los procesos volcánicos e hidrotermales característicos de su interior. Se pueden clasificar según muchos criterios: en función de su color, de su profundidad, de la composición química de sus aguas, de su temperatura, de su estratificación o de su actividad eruptiva.

De todos los lagos volcánicos conocidos, los más y mejor estudiados, los que más literatura (científica y fantástica) han generado, los que más mística y mitología han provocado, y los que más temor y curiosidad siguen despertando son, sin lugar a dudas, los llamados lagos volcánicos explosivos, más conocidos en la jerga popular como lagos asesinos (killer lakes, en inglés). El origen de este término se remonta a 1986, cuando la sociedad occidental tuvo constancia de su existencia y de su capacidad destructiva, ya que así fue como los bautizó la prensa desde un primer momento. Su carácter potencialmente letal supone una seria amenaza para los habitantes de las poblaciones cercanas, y precisamente por este motivo, estos lagos son los más temidos, y a la vez, los mejor monitorizados y vigilados del mundo. La relación de los seres humanos con ellos tiene una doble vertiente: por una parte, han escrito una de las páginas más negras en cuanto a catástrofes naturales se refiere y han provocado caos, dolor y sufrimiento a miles de personas; por otra parte, sin embargo, han dado impulso a importantes disciplinas científicas como la vulcanología y la limnología, creado sociedades científicas como la Comisión de Lagos Volcánicos (CVL) de la IAVCEI (siglas en inglés de la Asociación Internacional de Vulcanología y Química del Interior de la Tierra), y estimulado el desarrollo tecnológico mediante la implementación de nuevos sistemas de medida, la fabricación de sensores más robustos y precisos, o la instalación de ingeniosos sistemas de desgasificación. Pero sobre todo, han dado pie a grandes proyectos de cooperación internacional que constituyen hoy día un ejemplo mundial digno de enseñarse en escuelas e institutos de todo el mundo.

Con este libro, pretendo acercar a los lectores no familiarizados con las ciencias de la tierra en general, o con la vulcanología y la limnología en particular, estos fascinantes lagos, su origen y formación, sus principales características físicas, químicas y biológicas, su dinámica interna, los procesos geológicos que los hacen tan peligrosos, y también algunas historias humanas ligadas a ellos, algunas tristes y otras de superación, que ayudarán a comprender mejor la magnitud de las catástrofes que estos lagos han provocado. Para una mejor comprensión del fenómeno de los lagos asesinos, he estructurado la obra en siete capítulos que abordan diferentes aspectos.

Al final de esta obra se da una relación de referencias bibliográficas y lectura recomendada con las que los lectores interesados podrán ampliar información sobre cualquiera de los detalles abordados en el libro. Estas publicaciones incluyen tanto libros como artículos científicos en revistas especiali­­zadas, pasando por artículos periodísticos, informes inéditos, o textos de contenido más divulgativo. La inmensa mayoría de estos textos son de autores de muy diversa procedencia (Estados Unidos, Japón, Francia, Suiza, Italia, Alemania) y están en inglés. Precisamente ha sido esta ausencia de un texto de revisión sobre el tema en castellano lo que ha motivado la preparación de este libro. He intentado abordar el asunto desde un punto de vista más divulgativo, evitando entrar en detalles técnicos que pudieran resultar más tediosos o difíciles de seguir.

Durante la preparación de este libro, he contado con la colaboración desinteresada de diferentes personas, a las que me gustaría dirigir unas palabras de agradecimiento en estas líneas. El profesor Iñaki Yusta (geólogo de la Universidad del País Vasco), el profesor Bertram Boehrer (físico del UFZ de Magdeburgo y la Universidad de Heidelberg), el profesor José Suárez (ingeniero de minas de la Universidad de Huelva y presidente de la Asociación Herrerías), el profesor Michel Halbwachs (físico e ingeniero de materiales en la Universidad de Savoie) y el profesor George Kling (vulcanólogo de la Universidad de Michigan), quienes me han cedido amablemente fotografías, informes, estudios o datos que he utilizado para completar algún capítulo. Con los dos primeros, además, he tenido la suerte de compartir largas y agotadoras jornadas en el lago de la Corta Guadiana, durante las cuales nos enfrentamos a algo completamente nuevo para nosotros y que requirió de no poco esfuerzo de estudio, análisis, diseño e instalación de dispositivos hasta que pudimos dar por terminado el trabajo. También quisiera desde aquí agradecer sinceramente a Victoria Toro, responsable de comunicación del IGME, por sus correcciones y sugerencias editoriales, que han ayudado a darle a este libro ese enfoque menos técnico y más divulgativo que requería el tema que nos ocupa. Me gustaría, finalmente, dedicar el libro a todos aquellos científicos pioneros que acudieron sin dudarlo al SOS lanzado por el Gobierno de Camerún en 1986, aún a sabiendas de que arriesgaban sus propias vidas. Sería imposible incluir aquí los nombres de todos ellos, aunque muchos aparecen mencionados en distintos pasajes del libro. Demostraron un valor y una pericia encomiables, tuvieron perseverancia durante años hasta dar con las soluciones definitivas que buscaban, pero sobre todo, demostraron lo que se puede conseguir trabajando en equipo en un ambiente multinacional y multidisciplinar.

Capítulo 1

DE CÓMO EL MUNDO CONOCIÓ UN FENÓMENO NUEVO

El despertar de los dioses

Upper Nyos, Camerún, 21 de agosto de 1986

Ephriam Che, un joven granjero camerunés, reposaba tumbado sobre su casa construida con ladrillos de adobe en un acantilado sobre el lago Nyos, un bonito lago en el interior de un cráter volcánico en las tierras altas camerunesas, situadas al noroeste del país. Una brillante media luna se reflejaba en sus azules aguas e iluminaba las colinas y los valles circundantes. Alrededor de las 9 de la noche, Ephriam escuchó un fuerte estruendo que sonó como un gran deslizamiento de tierra. Poco después, una extraña niebla blanquecina se irguió sobre el lago. Ephriam pensó que se avecinaba una fuerte tormenta, con lo que no dudó en avisar a sus cuatro hijos. Todos se fueron a la cama, aunque con cierta sensación de mareo y malestar.

Unas decenas de metros más abajo, cerca ya de la orilla, Halima Suley se acababa de acostar junto con sus cuatro hijos en su choza de paja, un modesto habitáculo dentro de un recinto vallado que delimitaba una granja de vacas. Ella también escuchó el estruendo, que luego describiría como un bramar de muchas voces. Desde el interior de la choza pudo sentir como un fuerte viento rugía en el exterior, e instantes después, se des­­plomaba sobre el suelo desmayada.

Figura 1

Imagen del Lago Nyos, antes de la erupción límnica de 1986

Fuente: volcano.oregonstate.edu.

Unas horas más tarde, con las primeras luces del alba, Ephriam Che se dispuso a bajar del acantilado en dirección al lago. Al llegar allí, lo primero que llamó su atención fue el color de sus aguas, habitualmente de un azul cristalino (figura 1), pero ahora de un extraño tono rojizo (figuras 2 a 4). Cuando llegó a la única zona por la que el