Haelo Escondida: La Serie Herederos Candeon, #1

Por T.M. Holladay

La vida de Haelo Marley es una mentira. Es una sirena, pero no del tipo con cola de pez y sujetador de caracolas. Una sirena de verdad. Una Candeon, que se hace pasar por una adolescente normal de San Diego en su último año de instituto, al mismo tiempo que se sumerge en secreto en el mar para sobrevivir.

 

Pero Haelo no es la única que guarda secretos. Hay muchas cosas que no sabe sobre el mundo Candeon, y sobre el papel vital que se espera que desempeñe en él. Cada misterio que desvela —desde el significado del mosaico de escamas de su espalda hasta la identidad de Dagger, el misterioso chico que vive en la misma calle— acerca a Haelo a un destino que nunca eligió y a un peligro que nunca imaginó. 

 

Al no poder permanecer a salvo en San Diego, Haelo se dirige, con Dagger como guardián, hacia el destino (y el novio secreto) que la espera en Pankyra, la capital Candeon. Pero a medida que ella y Dagger se acercan, las líneas entre el deber y el deseo se vuelven borrosas, amenazando el futuro de todo el Imperio Candeon.

 

A los aficionados del suspenso paranormal, el folclore antiguo y el romance que crece lentamente les encantará esta serie de fantasía épica sobre la batalla entre las cosas que amamos, las cosas que elegimos y las cosas que se eligen para nosotros.

 

• Idioma: Español
• Editorial: T.M. Holladay
• Fecha de lanzamiento: 16 feb 2023
• ISBN: 9798201750336

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Publicado por primera vez en inglés por Naniloa Books, 2016.

Edición en español publicada en 2023.

Copyright © 2023 por T.M. Holladay

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, fotocopiado, grabado, escaneado o por cualquier otro método sin el permiso por escrito del editor. Es ilegal copiar este libro, publicarlo en un sitio web o distribuirlo por cualquier otro medio sin permiso.

Traducido por Claudia Abrea Banks

Diseño de portada por James T. Egan

Publicado por Naniloa Books

Dedicado a mi Papá.

Gracias por creer en mi.

Índice

1. Evadir Las Reglas O No

2. No Lo Vi Venir En Absoluto

3. Como Un Pez Fuera Del Agua

4. Romper el Noviazgo, Ponerse al Día

5. Los Secretos, Los Secretos No Son Divertidos

6. Girando y Girando En El Creciente Círculo

7. Comprobado

8. Un Paseo Por El Parque

9. Feliz Cumpleaños Para Mí

10. Sale Corriendo

11. Ciudadanos Destacados

12. Míriam

13. Aurora Boreal

14. El Sexto Hombre

15. Mudanza

16. Cita Con Un Desconocido

17. Cena De Gala

18. Confusa

Haelo Perseguida

Gracias

Biografía

Nota de la Autora

Un Último Agradecimiento Especial

1

Evadir Las Reglas O No

Por lo general, no me molestaban las quejas de Neo. Había aprendido a filtrarlas como una especie de ruido de fondo hogareño. Es cierto que prefería estar sola, pero si debía tener un compañero, Neo era el único que seguía vivo con el que quería bucear. Una vez a salvo en el fondo, giré y miré hacia arriba. Allí, en la espesa oscuridad del océano a medianoche, vi cómo el buzo de rescate me buscaba, incapaz de encontrarme. Finalmente, la tormenta se intensificó y su línea retrocedió hacia el helicóptero. Él luchó. Sus brazos se abrieron paso a través de las olas, combatiendo inútilmente contra la polea hidráulica que lo puso a salvo. De repente, fue arrancado del agua y yo me quedé sola, aturdida.

Deberíamos volver a casa, Haelo. Han pasado nueve horas. ¿No tienes hambre? Ahora que era un adulto, el cuerpo de mi hermano mayor ya no necesitaba sumergirse tanto como el mío.

Vuelve a casa, le dije. Yo llegaré veinte minutos más tarde.

Date prisa, el abuelo Aaram estará preocupado. Si Neo sabía que veinte minutos era una farsa de estimación, se calló su escepticismo.

Observé el rastro deformado que dejaba su corriente mientras se alejaba hacia la orilla -sus pantalones de baño rojos y naranjas eran fáciles de seguir. Probablemente, cuando llegara a la playa, volvería a casa caminando, demostrando que mi coche no era mejor para ir del punto A al punto B que un par de chanclas.

Miré hacia la superficie, sabiendo que cien metros por encima de mí, la luna había abandonado su puesto y la Madre Naturaleza preparaba una tormenta desagradable, sofocando la luz de las estrellas con gruesas nubes. Mi vista era tan lúcida como siempre; solo me costó un poco más de concentración. Por debajo de los vientos que azotan y bailan, por debajo de las olas que se sacuden y la espuma del Pacífico que se agita, mi mundo estaba completamente en paz.

Habíamos estado en el agua desde el almuerzo; le había dicho a Aaram que necesitaba recuperar mis fuerzas y despejar mi mente para estar preparada para mañana, el primer día de mi último semestre de escuela secundaria. En realidad, solo quería volar, sentir, a través del agua, el torrente de las corrientes marinas impulsándome hacia adelante. El océano era mi verdadero hogar, por mucho que Aaram insistiera en que vivamos sobre la tierra como la gente normal.

La gente.

Sonreí. La idea humana de una sirena era ridícula: aleta legendaria, miradas seductoras desde atrás de los bosques de algas que se balancean, cabello largo y lujoso que se extiende perfectamente sobre las partes más arriesgadas de un torso desnudo de modelo. Soy muchas cosas, pero una cosa que no soy es una sirena.

Soy un candeon.

Puedo percibir el murmullo de la vida a mi alrededor, sentir las auras individuales de los humanos y de los candeones, sin necesidad de tener cola de pez. Puedo manipular corrientes profundas para lanzarme bajo el agua. Incluso puedo conversar con otros candeones en nuestra propia comunicación privada subacuática; no funciona sobre la tierra, y de todos modos buceo solo la mitad del tiempo, pero sigue siendo una ventaja. Y aun así, puedo mezclarme con todos los demás seres humanos de la escuela Loma Heights. Para ellos, solo soy Haelo Marley: la alta genio de las matemáticas, con una cámara de fotos anticuada en su bolsa y un acercamiento reacio a la amistad.

Engañé a la corriente para que se extendiera más rápido, guiándome hacia adelante. Mi piel disfrutaba de la saturación de sal, minerales y oxígeno. Respirar era sobrevalorado.

Era libre. No tenía necesidad de fingir. Hacerse pasar por un humano semi-normal de diecisiete años era desgastador. No es que me esforzara para alcanzar la perfección moral, ni mucho menos, pero empezar todos los días como una mentirosa afectaría el estado de ánimo de cualquiera.

Hay que admitir que el mundo humano tiene sus ventajas: la comida es ciertamente mejor; la tecnología seca comenzó como una conveniencia, pero luego se convirtió rápidamente en una adicción; y a pesar de los ocasionales pasos en falso, es fácil acostumbrarse a la cultura del sur de California. Relájate, sonríe, disfruta de uno o dos tacos. . .

El agua se sentía refrescante en mi piel dura de tiburón, a pesar de las temperaturas frías de enero. Mi cuerpo podía saborear el océano. El frío, lo húmedo, lo orgánico. Me elevé a través de las corrientes invocadas, desencadenadas y desatadas. Aunque no hizo ninguna diferencia para mí mientras permanecía bajo la superficie, sabía que la tormenta que se acercaba era grande. Una luz blanca y distante atravesaba las olas que se agitaban en la superficie, seguida de los débiles ecos de los truenos. Solo esperaba que la lluvia no inundara mi oxidado Honda Civic del 86, estacionado al sur de Mission Beach.

Debajo de mí, el fondo del océano era impresionante. Mi visión candeon penetraba a través de la oscuridad hacia la extensión del paisaje marino que había en el fondo del mar. El siguiente relámpago, directamente sobre mi cabeza, iluminó el fondo rocoso con sombras espeluznantes y fascinantes. El estruendo de los truenos me hizo sentir un escalofrío excitante. Pero mi jolgorio duró poco.

Un sutil y rítmico zumbido me sorprendió, como el ronroneo profundo de una motocicleta que se acerca. Levanté la vista y se me heló el corazón. Unas luces penetrantes atravesaban el oleaje a doscientos pies de altura. No era el viento lo que hacía ese zumbido; era un helicóptero.

Las reglas de mi mundo dictaban que me mantuviera alejada de los humanos cuando estaba en el agua. El abuelo Aaram dejó perfectamente claro qué pasaría si alguna vez me descubrían. Todavía tenía recuerdos desarticulados y fracturados de cómo el mundo de los candeones manejaba las consecuencias; lo experimenté personalmente hace años, cuando era niña. Por desgracia, las consecuencias humanas eran una gran incógnita, y eso me asustaba más que nada.

No era como si los humanos pudieran ver realmente algo: no tenía cola de pez; no tenía aletas, ni branquias, ni siquiera el sujetador de concha marina (que, por cierto, es una idea horrible), pero no había forma de explicar qué estaba haciendo en medio del océano ni por qué no estaba congelada.

Aun así, el caos sobre mí me absorbió: No pude evitar reducir la velocidad y mirar, buscando una causa, una razón, una víctima. Una gran embarcación, medio hundida, se inclinó hacia un lado mientras los focos del helicóptero rodeaban el agua a su alrededor. Una vez de costado, se invirtió boca abajo y soltó una ráfaga de escombros que se dirigió en espiral hacia mí. Mi curiosidad se convirtió en pánico cuando un trozo roto de baranda metálica se balancea hacia mí en su camino hacia el fondo lejano. Se me presionó el pecho y se me aceleró el pulso. Intenté calmarme para poder sentir las auras humanas en el barco ahora sumergido. Nada. O estaban libres del barco que se hundía, o estaban muertos. Justo antes de invocar una corriente que me arrastrara hacia la orilla, algo metálico centelleó sobre mí.

A lo lejos, inconsciente y al menos seis metros bajo la superficie, un niño pequeño descendía lentamente, con un collar de cruz de oro entrelazado en el pelo. Miré con horror durante un momento, y luego, pasando el barco que caía en picada, salí disparada hacia el niño, dejando atrás mi mente cuidadosa y racional. Empujé las corrientes más rápido que nunca. Sin tener en cuenta la tormenta de escombros que caía a mi alrededor, envolví mis brazos alrededor de su torso inmóvil, --¡incluso más pequeño de lo que había pensado!

En cuestión de segundos, atravesamos las corrientes profundas y entramos en las rompientes incontrolables, donde nadé tan rápido como pude hacia la superficie. Rezar por la capacidad de manipular las corrientes poco profundas no me serviría de nada. No escaneé la escena en busca de testigos. No me importaron los gritos y las luces ni el violento estruendo de la tormenta.

El niño inerte en mis brazos tenía el rostro pálido, casi translúcido al lado de mi piel color oliva clara. Demasiado tranquilo. Podía sentir la vida en su pequeño cuerpo, aunque estaba demasiado frenética para saber si respiraba. Si no salía pronto del agua, moriría congelado. Desesperada, miré a mi alrededor en busca de ayuda.

A treinta metros había un hombre con traje de bucear, atado a una cuerda que colgaba de un helicóptero de la Guardia Costera de EE.UU. Traté de llamar su atención, pero no podía vernos a través de la lluvia torrencial.

Con el niño sobre mi hombro, nadé frenéticamente hacia el buzo de rescate. Los treinta metros que hace unos segundos me parecían minúsculos ahora se sentían como una distancia imposible. El niño se resbaló cuando un oleaje profundo nos golpeó. Me aferré a él con todas las fuerzas que me quedaban. Cada ola nos estrelló contra la siguiente, desafiándome a mantener la cabeza del niño por encima del agua.

El buzo de la Guardia Costera finalmente giró en nuestra dirección. Nadó más rápido de lo que esperaba y, cuando nos encontramos, había atravesado el doble de la distancia que yo había recorrido. Solté al niño y lo empujé hacia su salvador. El hombre envolvió al niño con un arnés y tiró de un cabo secundario para indicar a los hombres en el helicóptero que lo rescataran.

Debería haberme sumergido. Debería haberme escondido bajo las olas oscuras, pero no lo hice.

Me miró de frente y me quedé helada. No era un hombre corpulento como había supuesto. Era un poco mayor que yo, veinte o veintiuno como mucho. Sus ojos oscuros estaban llenos de adrenalina. Nos miramos en completo silencio, como si un escudo invisible contuviera los sonidos ardientes del caos. Se acercó a mí, intentando decirme algo, pero solo escuché vocales apagadas mientras gritaba lo mismo una y otra vez. Sacudí la cabeza para despejarme y me concentré en sus palabras.

¡Estoy aquí para ayudarte! Tienes que agarrarte a mí. Sus ojos me instaron a avanzar. Mis ojos se dilataron mientras mi respiración se aceleraba cada vez más, el pánico volvía a apoderarse de mí.

¡Vamos! Vamos a salir de aquí, gritó.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, el viento, las olas, el helicóptero... todos gritaron. Vibraron. Con un ruido violento. Sin pensarlo, me agaché bajo una ola que se abalanzaba hacia nosotros, nadando cada vez más profundo, huyendo de las corrientes de la superficie.

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El viejo Honda Civic llegó a la entrada de la casa con un chisporroteo, y justo en ese momento el tubo de escape estalló. Se estaba cayendo a pedazos, pero era todo lo que podía permitirme después de años de ahorrar el dinero de mis cumpleaños. Por un segundo, reconsideré mi postura de no utilizar mi afición a las estadísticas deportivas para ganar dinero extra. El Sr. Huckleberry y la Sra. Trex -profesores míos del último semestre- me pedían hipotéticos consejos aproximadamente dos veces por semestre acerca de los resultados de los grandes partidos. Sacudí la cabeza y me recordé a mí misma que no debía posibilitar los vicios de los demás, aunque eso contribuyera a mejorar mi transporte. Los recuerdos fugaces de mi último día con mis padres me persiguieron de repente. Eso fue hace años. Déjalo, ya se han ido. Necesitaba dormir. Suspiré y dejé que los sonidos lejanos de la ESPN me adormecieran.

Cuando entré por la puerta, el abuelo Aaram no hizo ninguna pregunta; se limitó a darme la sonrisa de satisfacción que siempre me dedicaba cuando volvía de un zambullido. Neo se cruzó conmigo en el pasillo. Aunque yo era un poco más alta, él me llevaba dos años y por lo menos quince kilos de más, pero gracias a sus pecas infantiles y a su corte de pelo, no parecía tan imponente como debería.

No me esperabas en el estacionamiento, ¿verdad?, él preguntó. Habría esperado, pero juro que podía oler el cerdo con salsa de Aaram desde la playa. ¿Quieres que te sirva un poco? Oye, ¿a dónde vas?

A la cama. No tengo hambre.

¿Estás bien, Lo? Estás bastante desorientada.

Su pregunta sincera me hizo parar y darme vuelta. Estoy bien, mentí con una sonrisa. Luego, con los ojos medio cerrados, suspiré: El colegio empieza mañana. Estoy entusiasmada.

Su ceño se frunció. Estoy aquí si me necesitas.

Gracias, Neo.

Giré el pomo de la puerta de mi habitación justo cuando otra voz rugía en el estrecho pasillo.

¿Neo te está molestando? Solo tienes que decirlo y me lo llevo. Era el ruidoso mejor amigo de Neo, Kingston, un compañero candeon. Se puso de pie con una bravuconería confiada, aunque los tres sabíamos que el ladrido odioso de King era mucho peor que su mordida.

King prácticamente vivía en nuestra casa. Durante las últimas semanas, parecía que estaba aquí cuando me despertaba por la mañana, y él y Neo seguían viendo SportsCenter en el sótano después de que yo me acostara. No debería haberme molestado que estuviera parado en nuestro pasillo con esa sonrisa en su rostro.

Vete a casa. Esta noche no, King. Me desplomé en mi habitación.

Cerré la puerta detrás de mí, interrumpiendo su, ¿Qué le pasa a ella?.

Como era de esperar, mi habitación se veía igual a como la había dejado: la misma frazada y el mismo sillón acolchado de color melocotón; los mismos libros dispersos por todas partes, viejos recipientes de películas, tazas vacías, el envoltorio de una barrita de cereales y marcos de fotos. La ropa sucia caía en cascada sobre el cesto e inundaba el rincón más alejado, mezclándose con mi desbordante cajón de trajes de baño.

Dejé la cámara sobre la cómoda y traté de no mirarla, sacudiendo la incómoda sensación de que alguien me estaba observando. Es solo la cámara. El final del rollo tenía fotos de la playa tormentosa, inquietantemente abandonada. Normalmente, no se me pone la piel de gallina, pero estar sola en el borde entre el aparcamiento mojado y la arena fría para hacer esas fotos me había puesto los pelos de punta. Recordé haber mirado a mi alrededor -percibiendo- asegurándome de que nadie me había visto salir sola del oscuro y helado océano, y aun así me sentí insatisfecha. La experiencia con el buzo de rescate me había vuelto paranoica.

Me cambié, arrojé mi traje de baño mojado en el desorden de la ropa sucia, agarré una toalla para secarme el pelo negro ondulado y me desplomé en la cama. ¿En qué demonios estaba pensando? ¡El buzo me había visto! Habría notado mi traje de baño y que no estaba precisamente vestida para un paseo en barco en enero. Descubriría que originalmente yo no estaba en ese yate y se preguntaría cómo terminé a kilómetros de la costa más cercana. La ansiedad se me estancó en la garganta y al mismo tiempo anhelaba que el buzo se deshiciera de mí creyendo que tuvo una alucinación.

Pero ese niño hermoso. Estaba nerviosa, aunque si el tiempo retrocedía y volvía a presenciar su cuerpo pálido descendiendo en la oscuridad, haría lo mismo.

Por eso no pasamos por alto las reglas, traté de convencerme. Si no me hubiera acercado, no me habría visto el buzo. Esa lógica no sirvió de mucho: si no hubiera visto al chico, sabía lo que habría pasado, y me revolvió el estómago.

Más allá de mi ventana, oí cómo el gato callejero del vecindario se instalaba en los arbustos para pasar la noche; su lugar habitual. No podía quejarme; en cierto modo, el gato naranja era una compañía grata.

2

No Lo Vi Venir En Absoluto

Los sueños inquietantes -del tipo que no puedes recordar del todo- fueron y vinieron durante toda la noche. Sin embargo, sorprendentemente, me sentí mucho mejor cuando me desperté. Evité cualquier pensamiento que persistía acerca de la noche anterior, ayudada por los olores celestiales que llegaban de la cocina, donde el abuelo Aaram había preparado mi desayuno favorito.

¡Bienvenida a otra hermosa mañana de lunes!, dijo con demasiado entusiasmo. Hice una mueca. No me preguntó por mi baño de anoche; nunca lo hacía. Le gustaba pensar que nuestra forma de vida como candeones era una fantasía, como un amigo imaginario, pero incluso él tenía que bucear de vez en cuando.

Aaram Gevgenis era un profesor de historia jubilado de la Universidad de California, en San Diego, y sabía más sobre los humanos que la mayoría de ellos. Irradiaba una sabiduría misteriosa con su pelo salpicado de blanco y plata, su postura perfecta, pero a la vez curtida, y una mirada sutil y sabia.

Estaba atracándome de gofres crujientes cuando me acordé: hoy era el primer día de vuelta al cole. Casi lo había olvidado.

Veo el recuerdo del amanecer pintado en tu rostro. Casi cantó la letra.

Mi opinión sobre su mal acento de Shakespeare vacilaba según mi estado de ánimo, pero por suerte era una mañana de sonrisas y burlas.

Aaram volvió a la semi realidad antes de añadir: Las clases empiezan dentro de una hora.

Agaché la cabeza. Al menos veré a mis amigos. Ignoré el zumbido rondando en mi mente que me recordaba que mis amigos eran más bien conocidos. Tenía una amiga, y ella a su vez tenía amigos, y todos me dejaban estar con ellos, aunque no fuera la persona charlatana que normalmente esperaban en un amigo.

El caminar lento de Neo cada mañana se abrió paso por el pasillo.

Buenos días, Neo. Me alegro de que estés despierto, murmuró Aaram, fingiendo no disfrutar demasiado de la victoria de sacar a Neo de la cama.

Tu voz es muy potente, abuelo. No tenía otra opción.

Hijo, es un día precioso. ¿Gofr-?

¡Algo huele bien aquí!, gritó Kingston, apareciendo por la puerta lateral de la cocina. ¿Estás lista para la escuela, Haelo? Tu abuelito me ha pedido que te lleve. Aaram odiaba la palabra abuelito. Dijo que tu coche es pésimo para recorrer las catorce cuadras hasta Loma Heights.

Aaram tenía razón. El agujero oxidado en el centro del capó, hacía que el coche fuera temperamental después de las tormentas.

No me he duchado, dije mientras me levantaba de la mesa, arrojando al fregadero mi plato pegajoso de almíbar y con restos de cáscaras de naranja.

Cuando salí del baño media hora después, Neo y Kingston me esperaban en la entrada.

Gracias por el desayuno, abuelo. Deséame suerte.

Buena suerte. No olvides un jersey; se supone que hará frío. Estaba acostumbrada a llevar ropa de abrigo en público, aunque como candeon no la necesitaba. Sin dudarlo, cogí una chaqueta. El abuelo me dio un beso en la frente mientras salía por la puerta lateral hacia la calzada.

Kingston sacó el brazo fuera de la ventanilla de su BMW negro, admirando, en el espejo retrovisor, su propio pelo a través de unas oscuras gafas de sol de Gucci. Cogí la cámara, pero se dio cuenta y sonrió. Arruinó la foto.

King nos ha conseguido trabajo en Torrey Pines, dijo Neo, poniéndose el cinturón de seguridad.

Te dejaremos en Loma Heights de camino al trabajo todos los días, añadió King.

Esto es una broma, ¿verdad?, pensé para mí. ¿King tiene un trabajo? ¿Por decisión propia? Revolví en mi mochila, esperando no haber olvidado en casa mi nuevo horario de clases.

Más rápido de lo que esperaba, Kingston detuvo el coche en la entrada lateral de la escuela. El bullicio a mi alrededor me golpeó como un maremoto. La invasión de auras adolescentes y hormonales hizo que el aire vibrara y mis sentidos resplandecieran como una maraña de cables con corriente. Hacía tiempo que no estaba tan cerca de tanta gente. Durante las vacaciones de invierno, pasé la mayor parte de mi tiempo seco analizando las eliminatorias de fútbol y las perspectivas de pretemporada de béisbol, o con mi cámara, capturando momentos tranquilos en la playa y los parques nacionales. Me sentía segura y en control con mi cámara; las multitudes de humanos eran incómodas.

King se dio vuelta para mirarme cuando abrí la puerta del coche. Diviértete. Estaré aquí a las tres y media.

Algo me pareció sospechoso, en una especie de mal juego de palabras.

Kingston Michael Soli era inimitable: un modelo de confianza descarada. Era ese tipo de persona. La gente no podía evitar quererlo. Las chicas se derretían. Sin embargo, Neo, Aaram y yo sabíamos la verdad: que era tan imprudente y arrogante cómo confiado. A pesar de todo, era una buena persona, y yo solía disfrutar de su amistad, a pesar de su carácter insensato.

No había terminado el instituto. Era un candeon huérfano, como Neo y yo, pero con una cuantiosa herencia que le dejaron sus padres. Murieron a mitad de su último año y decidió que no quería perder más tiempo en la escuela una institución humana, así que la abandonó. Abuelo intentó convencerlo de que terminara, pero se rindió al cabo de unos meses.

Era un espíritu libre, uno de esos muchachos con el aspecto que siempre dejaba entrever una aventura en el horizonte, una aventura de la que querías formar parte. Su aspecto era el adecuado, con un corte de pelo irregular, al estilo Hollywood y una sonrisa con hoyuelos. A veces sus travesuras lo llevaron a serios problemas, como la vez que gastó una broma a los que creía que eran turistas que iban a ver las ballenas, pero que en realidad eran hombres de la Marina de EE.UU. en pleno ejercicio de lanzamiento de torpedos. Ese fue un error del que aprendió. Otras veces, cuando sus aventuras deberían haberlo metido en problemas, de alguna manera salía siempre bien parado, con las personas de autoridad pensando en voz alta sobre lo grandioso que es el joven Kingston. Incluso el director del instituto, Sr. Hartford, lo admiraba abiertamente. Fue el único alumno en la historia del mundo que entró en el despacho del director, eludió una explicación por no haber terminado su diploma y salió con un apretón de manos y una sonrisa de dicho director.

Me di vuelta para mirar hacia la escuela mientras el sedán negro se alejaba. Yo tenía el mismo aspecto que ellos; sin piel de tiburón, al menos mientras estaba seca. Era una alumna más entre cientos, aunque alta y desgarbada; pero eso no era una cosa de candeon. Simplemente tuve esa suerte.

Los alumnos sabiondos se sentían nerviosos bajo las miradas de los góticos. Los deportistas se exhibían ante las animadoras, que parecían no estar impresionadas. Los autoproclamados frikis de los grupos musicales ensayaban sin preocuparse por nada; los hipsters fingían no mirar las mochilas de los demás; los surfistas aún no habían llegado; y todos los demás hacían lo posible por ignorarlos a todos. ¿Estereotipos? Probablemente. ¿Verdad? Seguramente.

El único otro candeon en Loma Heights era un estudiante de último año llamado Dagger Stravins, un nombre que estaba seguro de que se había inventado para aumentar la imagen de peregrino amenazante. Se presentó en la escuela el otoño pasado y, a pesar de las probabilidades, había estado en cinco de mis siete clases el semestre pasado. Inquietarme parecía ser una de sus especialidades. Siempre se mantenía al margen, sentado en el fondo de la clase como el gobernante tácito, vigilando sus dominios. Los profesores nunca le cuestionaban y los alumnos rara vez se arriesgaban a hablar de él. En el campus circulaban silenciosamente rumores de que estaba en libertad condicional por agresión. Pero lo peor de Dagger: vivía solo a doce casas de distancia de nosotros y prácticamente apestaba a acosador, aunque aún no se había descubierto ninguna prueba que demostrara mi teoría.

Comparado con el resto del alumnado, era enorme: 1,80 metros, 90 kilos de músculo tonificado, con pelo marrón, piel color oliva oscura y cara que parecía tallada.

Se veía como un modelo multirracial. Era imposible que tuviera realmente dieciocho años. Debo admitir, sin embargo, que, si no fuera tan extraño, obtendría una puntuación absoluta en una escala de diez puntos.

Dagger llevaba una camisa gris carbón y unos vaqueros oscuros todos los días, aunque juraría que tenía más zapatos que las chicas de La Jolla. Hoy pareció que llevaba un par nuevo de Converse Chuck Taylors, una elección sorprendentemente liviana teniendo en cuenta su selección rotativa de botas de trabajo, zapatillas de patinar de cuero oscuro y costosas zapatillas deportivas. Su omnipresente anillo de oro -con un intrincado diseño grabado en la cresta- siempre rodeaba el dedo del medio de su mano derecha.

Me di cuenta de que era candeon, aunque nunca había hablado con él. Tenía una manera de parpadear cuando intentaba ver con claridad a través de la bruma que nubla nuestra visión sobre la tierra, y se metía la camisa dentro del pantalón siempre que se agachaba para mantener oculta la parte inferior de la espalda. Incluso había vislumbrado un estremecimiento cuando le llegaban los dolores de cabeza.

Todo esto son pruebas circunstanciales, por supuesto. En realidad, podía sentirlo, y no era humano. Sentía el candeon, como Neo, Aaram y Kingston. También podía sentirme a mí, pero no hablábamos. Neo dijo una vez que Dagger era un monos: un candeon vagabundo que se movía de un lugar a otro. Empezaba a preguntarme cuándo se decidiría a seguir adelante.

Sentí a Lauryn al otro lado del patio y me abrí paso a través del desorden de estudiantes hacia su dirección. Lauryn Locke era mi mejor amiga y lo más parecido a una hermana que tenía; una hermana que no sabía que yo no era humana. Me vio y me saludó. Su larga melena rubia natural caía sobre un adorable túnica de jersey que reconocí de su tienda favorita. Tenía esa mirada traviesa; se moría de ganas de contarme los chismes que corrían por el campus.

Antes de que pudiera llegar hasta ella, sonó el timbre y todo el mundo (incluyendo los profesores veteranos, hastiados de café) se arremolinó como atletas ante la línea de largada de una carrera.

Conseguí pasar la clase de cálculo sin señalar ningún error del profesor, luego la de educación cívica y español antes de dirigirme a la cafetería para pasar la hora del almuerzo con Lauryn, Thalia, Ashlee, Dean, Shamsa y Tito, oyendo hablar de todos los noviazgos, rupturas e hipótesis que me había perdido. Ashlee y Dean estaban saliendo ahora, lo que no me sorprendió. Aunque era incómodo estar sentada en la cafetería rodeada de cientos de humanos, era agradable volver a ver a mis amigos. Lauryn era la única que había visto durante las vacaciones.

Bajé la mirada cuando el señor Huckleberry dobló la esquina, me llamó la atención y levantó las cejas decepcionado. No había cedido a su petición apenas encubierta de consejo para sus apuestas: estaba claramente enfadado por haber perdido dinero en el partido de fútbol de los Chargers del sábado.

La cuarta hora de Biología II era un caldo de cultivo para el drama adolescente. Había cuatro animadoras, dos de las cuales se odiaban entre sí, un puñado de jugadores de baloncesto, un jugador de béisbol que cada año era más guapo, un par de actores melodramáticos que estaban nauseabundamente enamorados, un estudiante sueco y testarudo de intercambio llamado Hans, y luego William Martin y Trisha Goodman, los dos mejores estudiantes de nuestro curso y duros competidores por el título de mejor alumno. En el fondo de la sala estaba sentado Dagger. Por supuesto.

Me sacudí la idea de que me estaba examinando y miré a Lauryn, que sonreía divertida anticipándose al drama que seguramente se avecinaba. Charlamos sobre nuestras Navidades, y luego me regañó por no acompañarla a la increíble fiesta de Nochevieja en casa de Trevor Allen.

Para cuando la Sra. Samuels pasó lista, intentó un debate privado, pero bastante pintoresco con uno de los citados melodramáticos sobre su nota del último semestre, confiscó un balón de fútbol de goma que se estaba lanzando, y luego llamó la atención de todos, solo quedaban veinte minutos de clase.

Bienvenidos de nuevo a la clase de biología, dijo la Sra. Samuels con poco nerviosismo. Las cosas van a ser un poco diferentes este trimestre. Se dividirán en grupos para investigar un tema de mi elección. A lo largo del semestre harán presentaciones sobre distintos aspectos de ese tema. Les aviso: tendrán que esforzarse mucho en ellas; valen un tercio de la nota. Varios gemidos rebotaron en las pizarras blancas, los gráficos laminados y las baldosas de linóleo.

Continuó: Solamente nos quedan unos minutos. Usen este tiempo para reunirse con su grupo y conocerse un poco mejor.

Gemí. Eso significa que...

Señora Samuels, ¿va a asignar a los grupos o vamos a elegir a nuestros compañeros? William hizo la pregunta que todos estábamos pensando.

Ya los he asignado, respondió ella con una sonrisa de autosatisfacción.

Más gemidos.

Me asignaron a trabajar con Olivia Ortiz (la extraordinaria animadora principal), Hans Eriksson (el sueco) y (afortunadamente) Lauryn Locke. La clase arrastró los pupitres para situarse en sus grupos.

Hans fue el primero en hablar en el nuestro, aunque fue más bien un