Búsqueda del Cifrado: Ciphercraft, #1

Por Tim Kaiver

Cuando el sistema que el tiempo olvidó de repente vuelve a aparecer ...

El Cifrado dirigía el universo con sus reglas de juego, y ha elegido a Cullen, un cazarrecompensas exiliado, como método de su regreso.

Se le ha encomendado una misión para liberar a una madre y un hijo telepáticos del encarcelamiento injusto. Si puede sacar a sus objetivos de la prisión, tendrán que subir de nivel, aprender nuevas habilidades y buscar las pistas de la profecía. Todo mientras te enfrentas a berserkers y tigres que lanzan EMP, en una jungla que no ofrece ningún socorro.

La recompensa prometida es que el Cifrado otorgará acceso y el poder asociado a toda su gente asediada, cambiando el rumbo de la guerra galáctica que está asolando el cosmos.

Búsqueda del Cifrado es una combinación de ciencia-fantasía de LitRPG que responde a la pregunta: "¿Qué tal si tomamos Stargate y agregamos Final Fantasy y Age of Empires?"

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 4 jun 2021
• ISBN: 9781667402796

Vista previa del libro

BÚSQUEDA DEL CIFRADO

CIPHERCRAFT: PRIMER LIBRO

––––––––

TIM KAIVER

BÚSQUEDA DEL CIFRADO

(Ciphercraft, Libro Uno)

Por Tim Kaiver

Copyright © 2020 por Tim Kaiver

Búsqueda del Cifrado es una versión reescrita de Ultras, una novela publicada en el best-seller de USA Today y WSJ Dominion Rising. Salud a mi equipo en ese lanzamiento, y a todos los lectores. Mi objetivo era escribir los siguientes libros antes de volver a publicar el primero. En el proceso, aprendí muchas cosas nuevas sobre el Cifrado, y la dirección que tomará esta serie.

Cuando hayas terminado, por favor, deja una reseña honesta y díselo a tus amigos.

Editor: Laurel Kriegler

Artista de portada: B-Ro

Diseño de interiores en rústica: Kevin G. Summers

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Todos los derechos reservados. Este libro o cualquier parte del mismo no puede ser reproducido o utilizado de ninguna manera sin el permiso expreso por escrito del editor, excepto para el uso de breves citas en una reseña del libro.

Derechos mundiales

Creado en los Estados Unidos de América

A ese niño de once años que tuvo que crecer. Todavía hay diversión y aventura en tu horizonte.

A mi mujer, mis hijos, mi familia y mis amigos: gracias. Gracias mamá y papá por comprarme juegos como Final Fantasy y Command and Conquer. Todavía me divierto. Gracias a todos los profesores, amigos autores y lectores que me han animado en el camino. Os quiero, y a mis enemigos, pero a vosotros bastante más.

Prólogo

Nuestro pueblo conocerá la oscuridad.

Pasarán diez mil amaneceres antes de que vuelva la luz,

y en ella el camino y el poder del Cifrado.

Los ultras serán su señal.

Pero en su búsqueda, el imperio de Osuna les seguirá.

*Tarea de escribir las profecías de Cusaugh - Completa.*

+10,000 XP.

¡Has ganado un nivel! Ahora nivel 50 Profeta de Shephka.

Cusaugh suspiró. Ganar el nivel máximo para su clase y los puntos de personaje (PP) que necesitaba para añadir a su Vitalidad no le producía la alegría que normalmente le daban las subidas de nivel. Esto sólo significaba que el siguiente paso en su búsqueda sería viajar al portal del Vidente y dejar este mundo para entregar su profecía en otro lugar. Tendría que confiar en que Shephka, por muy largos que fueran los diez mil amaneceres, lo encontraría y devolvería el poder del Cifrado a su pueblo. Su mano temblaba mientras sostenía la pluma seca sobre el pergamino iluminado por la vela. Si hubiera podido hacer algo para cambiar las palabras que tenía delante, lo habría hecho. Su corazón se aceleró por el miedo a perder el control, y por los miles de vidas que se perderían incluso esta noche.

El imperio de Osuna seguirá.... Al parecer, la misma raza de monstruos nacidos en la oscuridad que había obligado a Shephka a transportarlos a este planeta hacía tan solo tres generaciones los volvería a encontrar. ¿Por qué? Cusaugh sacudió la cabeza. Miles no se acercaría a contar las vidas que se perderían de aquí a entonces. ¿Cómo te da eso la gloria, Shephka? Rezó para que el poder del Cifrado fuera suficiente para salvar a su pueblo del exterminio. Los cascos de los caballos pisoteaban el suelo fuera de su tienda. La adrenalina de Cusaugh se disparó. Supo quién era antes de que la solapa de su tienda se abriera con la urgencia de una lanza lanzada.

Profeta. La mitad inferior de Esuu, el jefe mongali, llenaba su puerta, sus enormes piernas, construidas para dirigir un ejército, elevaban su mitad humana más allá de lo que Cusaugh podía ver. Los mongali eran una raza tocada por la luz de Shephka para proteger Hilayniia, la primera ciudad que los rucianos construyeron después de que Shephka los transportara a este planeta. Ahora uno estaba aquí para anunciar la noche en que caería.

El caballo de Esuu medio cambió su peso de una pata a la otra. Un arco largo y un carcaj escasamente lleno descansaban en la funda de cuero atada donde la mitad del caballo de la criatura se encontraba con la armadura de cota de malla que protegía el torso humano. Su cola de escorpión negra levantó más la solapa de la tienda para poder mirar a Cusaugh a los ojos. La mirada del jefe parecía preparada para la guerra. Cusaugh no lo estaba, pero aun así alabó a Shephka por haberle entregado un aliado tan poderoso.

Los uenay han salido de su cueva, dijo Esuu, con voz grave y ominosa.

El mensaje que Cusaugh había temido desde que aparecieron las instrucciones de su búsqueda. Que los uenay hubieran abandonado su posición en el portal significaba que era el turno de Cusaugh, se sintiera preparado o no.

La información de Esuu le decía que el Vidente planeaba enviar todo lo que tenía para invadir Hilayniia, pero Cusaugh sabía que no podía esperar que el portal estuviera completamente desprotegido. Guardianes del portal del Vidente, los uenay eran más grandes y rápidos que las panteras, y estaban entrenados para cazar a los seguidores de la luz.

Su misión esta noche era invadir las debilitadas defensas del castillo de Hilayniia.

La misión de Cusaugh era utilizar su portal después de que se fueran. Enrolló su pergamino y lo deslizó en el tubo con los demás. Su estómago gruñó y se retorció con el dolor del tercer día de su ayuno. Tapó su frasco de tinta y lo guardó junto con su pluma, luego tomó el cuchillo de marfil del suelo. El hueso blanco brilló cuando agarró el mango. El texto Cifrado se iluminó en escritura azul ante él.

Cuchillo Ivor equipado. +13 de ataque, +2 de peso.

Profecías de Cusaugh selladas. Defensa del tubo +20, bonificación al sello de aire y a la conservación del pergamino en su interior; +2 de peso.

Dejó atrás sus pergaminos en blanco y su capa extra, y gimió mientras se obligaba a levantarse. No eran las únicas cosas que dejaría atrás en este mundo. Akel, el acólito al que quería como a un hijo, estaba durmiendo en Hilayniia esta noche, tras haberse casado con la bella Lia. Cusaugh se levantó, tratando de contener las lágrimas de lo que podría ocurrirles cuando llegara el uenay.

Esuu olía a sangre y a los establos. Un corte reciente en la pata trasera de Esuu goteaba sangre oscura sobre su pelaje negro.

¿Terminaste tu escritura? preguntó Esuu.

Cusaugh asintió. Una lágrima cayó sobre su mejilla, pero la dejó salir.

La cola de Esuu salió de la solapa de la tienda y se deslizó bajo las piernas de Cusaugh. Cusaugh se agarró a la silla de montar mientras Esuu lo levantaba con la gracia de mil misiones en la guerra.

Si había un consuelo en esta malograda misión, era que tenía al mongali más feroz de todo su ejército para escoltarlo hasta el portal del Vidente. Todo lo demás de esta búsqueda le retorcía el alma de rencor, pero al menos tenía un fuerte aliado en Esuu.

Cusaugh apenas tuvo tiempo de encontrar y agarrar la correa de cuero atada a la espalda de Esuu antes de que los cascos del mongali tronaran en el sendero que descendía hacia la montaña. Las ramas le arañaron los brazos y las piernas mientras se aferraba, y su ritmo lo impulsó rápidamente hacia el valle boscoso.

Sus advertencias se habían extendido por el Valle de Rowan y más allá, a todos los Rucien. Pero no habían escuchado. El miedo a caer en manos de las criaturas de este mundo les había impulsado a perseguir las evoluciones potenciadas por el inframundo, y Shephka finalmente les había entregado a él. Ahora perderían el mismo sistema de poder que podría mantenerlos a salvo si -cuando- Osuna encontrara su planeta.

La búsqueda del Cifrado ya no se dirigía a la protección de los muros de su gran castillo, sino a las palabras que había garabateado en su pergamino. Lo entregaría, a través del portal del Vidente, a un planeta lejano donde sus escrituras predecían que un hombre convertiría a su esposa e hijo en ultras. Cusaugh no tenía ni idea de lo que era un ultra, pero provenía de una palabra raíz que significaba poder habilitado por el Cifrado. Esta sería la señal de Shephka. Aunque sus escrituras establecían el fin del Cifrado en su generación, y en muchas otras venideras, volvería con esos ultras... de alguna manera. Cusaugh se aferró a las riendas de Esuu como si se aferrara a la esperanza de ese primer amanecer de poder devuelto.

Mientras cabalgaba a horcajadas sobre el lomo de Esuu, Cusaugh accedió a la bolsa de la mongali. Contenía un frasco vacío, una hierba del Valle de Vonda y una vid de Balimo. Al aceptar los objetos, éstos aparecieron en su palma. Cerró el puño y los calentó, utilizando su habilidad de Químico para aumentar su potencia. Su mano tembló por algo más que la cadencia del galope de Esuu cuando se llevó el frasco lleno a los labios y bebió el amargo líquido.

+10XP a la clase Sanador y a la habilidad Químico.

Cusaugh se preguntó cómo sería el agujero de las pequeñas cosas, como no tener notificaciones, una vez que el Cifrado los abandonara. Haría falta una cantidad cinco veces mayor de hierbas curativas para restablecer su salud sin la bonificación a la potencia que había ganado gracias a su clase de sanador y su habilidad de químico. Sólo podía imaginar la desaparición de los lujos que le proporcionaban los dones del Cifrado.

Sus puntos de salud y de espíritu se llenaron en el minuto que transcurrió entre la toma de la poción y la ralentización de Esuu. En la oscuridad, el dosel del bosque les ocultaba de la luz de la luna, Cusaugh apenas veía más que las formas más vagas de los árboles y el declive del terreno.

Esuu redujo su trote hasta convertirse en un paseo cauteloso. Ya hemos llegado.

Habían elegido la velocidad en lugar del silencio para llegar hasta aquí porque los uenay los olerían mucho antes de oírlos. Así que, asumiendo que los uenay ya se estaban preparando para atacar, Cusaugh se comprometió a delatar su posición levantando su mano izquierda y activando la Luz. Su brazalete de cristal se iluminó a su orden y apuntó hacia adelante. Al disparar la bola de luz blanca hacia el fondo del valle, iluminó a tres uenay, listos para abalanzarse. Estas criaturas felinas eran del tamaño de Esuu y, a cuatro patas, medían un metro y medio. La velocidad y el poder de sus garras y mordiscos convertían a uno solo en un enemigo formidable para Esuu y Cusaugh.

Esuu sacó su arco largo de la funda, clavó una flecha y disparó en el pullspace. Le dio a un uenay en la pata delantera.

Cusaugh utilizó el escáner para buscar en el valle mientras su brazalete iluminaba el claro.

Identificado x3 Uenay Nivel 27.

HP: 1.130.

Se aferró a su escáner mientras percibía el portal, oculto por el fino arroyo que atravesaba el bosque.

Los uenay atacaron, bajos y ágiles, maniobrando entre los arbustos y saltando por encima de las ramas de los árboles caídos, como sombras rápidas sobre el suelo del bosque. La segunda flecha de Esuu rozó la espalda del uenay central. Se encabritó y disparó una tercera.

Cusaugh se aferró a las riendas y se esforzó por enfocar su escáner hacia el portal. Disparó otra carga de brazalete, que impactó en algo que había percibido sobre el arroyo. Un charco de una sustancia parecida al agua onduló en el aire cuando la energía de la luz de su brazalete brilló en él. La luz blanca se extendió con las ondas que fluían hasta formar un contorno ovalado lo suficientemente alto y ancho como para que él pudiera atravesarlo.

Si es que podía llegar hasta allí.

Portal del Vidente identificado.

+20 XP.

Cusaugh utilizó su habilidad de clase Portalista, Portal y el fragmento de roca Poi de su inventario para lanzar Portal. La luz del centro parpadeó, y una abertura reveló otro mundo: una jungla a plena luz del día, por lo que parece.

La cabeza de Cusaugh se balanceó cuando Esuu se detuvo repentinamente antes de disparar otra flecha al uenay central. Hizo un zigzag, y la flecha impactó en un árbol. Las otras dos se arqueaban hacia arriba y alrededor para flanquearlas. La siguiente flecha de Esuu se clavó en el tronco de un árbol con un ruido sordo, y no alcanzó al uenay por unos centímetros, mientras la criatura se retorcía y saltaba para esquivarla. Esuu disparó otra mientras los tres uenay se acercaban a menos de cinco metros. Su flecha se clavó en el pecho del uenay central. Éste gruñó, cojeó dos pasos y rompió la flecha. La siguiente flecha de Esuu, aprovechando su pérdida de velocidad, le dio en el costado.

El portal absorbió los PS de Cusaugh a una velocidad constante de 5 PS por segundo, lo que le dio unos cinco minutos para saltar a través de él y completar su búsqueda.

El uenay de su derecha, con su estructura más larga y su zancada más poderosa, saltó a un árbol. Esuu soltó una flecha, pero saltó hacia la cabeza de Esuu y la flecha pasó inofensivamente por debajo de ella. Esuu giró, y el aguijón de su cola golpeó al uenay alfa en las costillas. El uenay aulló y soltó un gruñido ondulante cuando el golpe lo hizo caer por los aires.

Los otros dos se pusieron debajo de su compañero en el aire, aprovechando su superioridad numérica y sus elevados puntos de salud para obligar a su presa a atacar a uno de ellos mientras los otros atacaban sin impedimentos.

Cusaugh agarraba las riendas con una mano y su cuchillo con la otra, pero era bajito y su alcance no era tan largo como el del uenay que lo flanqueaba, así que su arma se sentía tan inútil como una ramita.

Esuu avanzó al galope y pateó al uenay central a mitad de su salto. Su mandíbula crujió con el impacto de la pezuña de Esuu, pero el golpe no impidió que las garras del uenay se clavaran en la parte inferior de su torso. Esuu gruñó y relinchó mientras extendía la cola para golpear a Flanker, que, con las patas delanteras extendidas, se dirigió hacia la cabeza de Esuu. Cusaugh cambió el cuchillo a su mano izquierda y atacó. La cola de Esuu falló, y la garra de la bestia se clavó en el hombro de Cusaugh. Cusaugh gritó mientras un dolor agudo se irradiaba por su brazo, y dejó caer el cuchillo. Al girar la hoja, perdió su brillo y desapareció bajo las hojas. Distraído, perdió el equilibrio cuando Esuu se movió debajo de él, medio cayendo de la silla de montar.

Center se aferró a la armadura pectoral de cota de malla de Esuu con su otra garra. Esuu se echó hacia atrás y le dio un codazo en la cara. Le asestó un tajo en la mejilla, abriéndole un amplio corte en tres partes hasta la boca. La cola de Esuu se clavó en la oreja de Cusaugh y golpeó al uenay en el pecho. Flanker mordió el hombro de Esuu y giró su mitad inferior para apartar de una patada el aguijón de Esuu antes de que pudiera lanzar otro ataque.

Esuu giró su arco largo hacia atrás y golpeó a Flanker en la cara, y luego clavó una flecha en el cuello de Center; pero eso no impidió que éste se mordiera el costado de la frente. Cusaugh aguantó, sin saber qué hacer a continuación. Esuu gritó, dejó caer la flecha y golpeó a Center en la garganta.

Esuu se echó hacia atrás para evitar otro mordisco, y esta vez Cusaugh cayó, rebotando en los cuartos traseros de Esuu para volar con los pies por encima de la cabeza hacia un tronco. Se quedó sin aliento cuando el tronco impactó en su estómago. Con la espalda dolorida, se retorció y lanzó una carga de brazaletes contra Flanker. El uenay siseó cuando la luz blanca le quemó la espalda. Alpha se levantó de un salto y abordó a Esuu por el torso, para luego tirar de él hacia delante. El peso combinado de los tres uenay inclinó a Esuu hacia un lado. Center se dejó caer, aterrizó y se abalanzó sobre la pierna delantera de Esuu. El hueso se rompió y el mongali cayó al suelo.

Cusaugh disparó una carga de brazalete contra Center y se agachó detrás de un árbol. El rayo de luz golpeó al gato en el costado antes de que saltara por la abertura de los árboles. Cusaugh disparó otra carga, esta vez impactando en el pecho del uenay, pero no frenó a la bestia. Sus garras se clavaron en los brazos de Cusaugh y lo derribaron. Su cabeza se estrelló contra un tronco con un crujido. El uenay abrió la boca y se inclinó hacia él. Cusaugh levantó el hombro para defender su cuello, y los colmillos del uenay le mordieron el hombro, enviando un espasmo de dolor por su brazo derecho. Gritó, rodó, se levantó del suelo y empujó al gato contra un árbol. Liberó el brazo -desgarrando los músculos en el proceso- y golpeó al gato en la garganta. El gato tosió y le soltó el hombro. Agarró una pequeña rama, la rompió y la metió en la boca del gato. Cuando el uenay la mordió y la liberó, Cusaugh le dio una patada con todas sus fuerzas y lo empujó fuera de él, para luego rodar fuera del camino de sus garras.

Al acercarse, vio a Esuu cojeando sobre su pata delantera buena, luchando por no caerse bajo el peso combinado de los dos uenay aferrados a su torso. Dejó caer su arco y cambió a dos cuchillos. Su cola golpeó al uenay en su espalda, el aguijón entró por debajo del cuello.

Cusaugh agarró el arco y utilizó Scan en el suelo cubierto de hojas. Una de las flechas había caído en el lado más lejano de Esuu. Cusaugh empezó a correr delante de él cuando vio su cuchillo de marfil. Se agachó y agarró el mango. Flanker aterrizó detrás de él. Se giró, metió la hoja y clavó el cuchillo. El uenay corcoveó, le golpeó en la mandíbula, rompiendo el hueso, e hizo que Cusaugh saliera volando justo cuando su cuchillo entraba en su carne. El cuchillo atravesó su cuerpo hasta que perdió el agarre y cayó al suelo.

Intentó abrir la boca para respirar profundamente y recuperar el aliento, pero su mandíbula estaba bloqueada. Las lágrimas de dolor le pincharon los ojos. Se giró al oír los gemidos para ver cómo el uenay se tambaleaba hacia su derecha. Cusaugh se apartó del tronco y volvió a buscar su cuchillo de marfil entre las hojas. Con las manos y las rodillas, giró el pie hacia atrás y golpeó al uenay olvidado por Dios en la mandíbula. ¡Takeat!, gritó con los dientes apretados. La punta de su bota hizo crujir el hueso y hizo retroceder al gato un par de pasos.

Esuu estrelló a Flanker contra un árbol. El que estaba a su espalda -Alfa- le arrancó una oreja en un chorro de sangre que empapó el lado de la cara de Esuu. El guerrero gritó y volvió a empujar a Flanker contra el árbol. Golpeó su frente contra el ojo de la criatura y lo estrelló contra una rama, que se resquebrajó bajo el peso del felino. Alpha le clavó una garra en la cara. Apuñaló a Alpha en la parte baja de la espalda con el aguijón de su cola, pero Cusaugh pudo ver, por la velocidad de sus ataques, que se estaba cansando. Buscó a su amigo en HP-145 y luego a los tres uenay. Alfa, en la espalda de Esuu-369-Flanker, a sus pezuñas-225-y el que Cusaugh había apuñalado, Centro-655.

Cusaugh cogió su cuchillo de marfil y cargó contra Centro para apuñalarlo de nuevo. Éste giró y saltó hacia él. Le disparó una carga de brazalete a la cara y luego le dio un puñetazo en el hocico, obligándole a cerrar los ojos. Con el gato distraído, Cusaugh se giró hacia su derecha cuando el gato le lanzó un zarpazo al pecho. Cusaugh levantó el brazo para bloquearlo, pero el dolor le recorrió el pecho cuando las garras del uenay encontraron su objetivo primero. Sintió que la correa del tubo de pergamino se aflojaba al desgarrarse.

Siguió con su cuchillo, clavándolo profundamente en el músculo bajo la pata delantera extendida de la bestia. La sangre caliente cubrió la mano de Cusaugh. Debido al impulso del gato, sus cabezas chocaron y Cusaugh cayó hacia atrás. Aterrizó de espaldas, y el peso del uenay le hizo perder el aliento. Tosió. Por una vez, su agarre del cuchillo había resistido.

Cusaugh activó su Escáner para mostrar sus HP. Su ataque le había costado a Center 76 HP, pero el golpe en la cabeza le había quitado 34, dejando a Cusaugh con 330 HP. Giró el cuchillo, y los HP de Center cayeron en otros 120. Deslizó la mano cuando el gato abrió la boca y disparó una carga de brazalete en sus fauces. Su energía hizo que el gato se estremeciera y retrocediera mientras su boca se iluminaba. Cusaugh sacó su cuchillo y lo clavó en la garganta del gato. Al atravesar el grueso músculo, un chorro de sangre golpeó su cara.

¡Golpe crítico!

Cusaugh trató de apartar al gato de él.

Esuu cayó, y un crujido resonó en el bosque, lo suficientemente fuerte como para que Cusaugh pensara que se había roto una pierna. Cusaugh le dio un cabezazo al gato, sacó su cuchillo y se lo clavó en el cráneo.

¡Golpe letal!

La pelea del Centro había terminado, pero Cusaugh estaba inmovilizado.

La cola de Esuu dio un latigazo y atravesó la garganta de Flanker en pleno salto. El uenay giró y cayó, las hojas crujiendo bajo él mientras se retorcía para recuperar el equilibrio.

¡Golpe letal!

La sangre oscura brotó de la herida abierta en su garganta. Sus puntos de vida disminuyeron rápidamente y terminaron en 0. Cuando Flanker cayó por última vez, Alpha uenay se lanzó a la cara de Esuu, con la boca abierta.

Esuu le dio un puñetazo en la garganta, deteniendo el avance de la bestia, pero ésta giró sus patas traseras y se aferró al brazo de Esuu, luego tomó su puño en la boca y lo mordió.

El uenay de Cusaugh desapareció, y su energía volvió al Cifrado.

Cuando Cusaugh se incorporó lentamente, las costillas le ardían con un dolor que no había sentido antes. El corte que le atravesaba el pecho le quemaba, pero esto se sentía como una o dos costillas rotas.

Esuu se retorció y trató de despistar a Alfa, pero éste no lo soltó. Giró su cola y falló. El golpe carecía de precisión y potencia. Su HP mostraba 55.

Cusaugh agarró su cuchillo mientras corría. Alpha lanzó un tajo a la cara de Esuu. Cusaugh disparó una carga de brazalete. Golpeó la pata del gato y se desvió hacia el ojo de Esuu. Su amigo jadeó y gritó; para horror de Cusaugh, los puntos de vida de su amigo se redujeron en 25. El gato, imperturbable, cortó la nariz de Esuu y le golpeó la cabeza de lado. Cusaugh se lanzó, con el cuchillo extendido, y hundió la hoja en el plexo solar del uenay. Al aterrizar sobre la espalda del uenay, le talló el pecho. El uenay se agitó y tosió sangre. Casi perdió el agarre del cuchillo, entonces rodeó el torso de la criatura con una pierna y se echó hacia atrás, clavando la punta del cuchillo en la garganta del gato.

¡Golpe letal!

Clavó la cuchilla en la parte superior de la cabeza del uenay, rompiendo el cráneo del gato.

¡Derrotado 3x Uenay Nivel 27!

+580 XP para el grupo.

Cusaugh desestimó las notificaciones mientras aceptaba el botín del paquete de hierbas y curación del Valle de Vonda. Dejó caer su cuchillo y presionó el paquete en el corte de la garganta de Esuu. Su amigo parpadeó y se esforzó por mantener la concentración mientras buscaba a Cusaugh.

Ve... al... portal.

El SP de Cusaugh se había reducido a 55. Apretó la hierba y el frasco, y rezó para que la resistencia tuviera el tiempo suficiente para hacer la poción. Has sido un amigo increíble, dijo entre dientes apretados. Un servidor tan honorable como el que más. Contaré tu gloria.

Poción lista.

Cusaugh vertió la mitad de la poción en la supurante herida del cuello, y luego vertió la otra mitad en la boca de Esuu. Dejó caer el frasco vacío, tocó la cabeza sudorosa de su amigo con su último gesto de amor en este planeta, y corrió hacia la puerta de la luz.

Su SP bajó a 20... 15...

Se lanzó, y sintió que la correa de su tubo de pergamino se rompía y salía volando de su hombro. Agarró la tapa con un dedo bajo su borde, apretó con todas sus fuerzas y entró en el portal.

Una oleada de energía intensa recorrió su cuerpo desde la cabeza hasta los dedos de los pies, y luego estaba a la luz del día. Aterrizó en una pendiente fangosa y se deslizó sobre la raíz de un árbol antes de estrellar su nariz contra el tronco.

Se giró mientras la luz parpadeaba y el portal se desvanecía.

*Pregunta de Cusaugh para llegar al planeta que se llamará Saemera - Completada.*

Bien hecho, Cusaugh. Tu servicio honrará a Shephka para siempre.

Cuando las palabras desaparecieron, Cusaugh sintió que algo más que el mensaje lo abandonaba. Sintió la pérdida de la fuerza que hacía arder su brazalete. Cuando lo miró, la luz había desaparecido. Intentó sacar su tarjeta de estado.

No apareció nada ante él.

No hay más XP. No hay más poder.

El Cifrado había cumplido su promesa.

Él también lo había hecho, pero su cuerpo y su alma le dolían demasiado como para alegrarse de que su vocación estuviera completa.

Mirando alrededor de la nueva y extraña jungla, con los pájaros negros graznando para que saliera de su puerta, Cusaugh se preguntó cómo era la vida cuando tu vocación estaba completa.

1

3.011 años después...

Estación penitenciaria de Larpenter, territorio de Osuna.

Un ojo emergió de la puerta de metal negro, rojo y diminuto, seguido por más. Arañas Eva. Mensajeros del imperio de Osuna. Si Cullen fallaba en la prueba de entrada, pronto llegaría una amenaza mayor.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Había visto a las arañas Eva devorar a sus presas; su proceso... era rápido.

Unos ojos rojos y brillantes y una masa de cuerpos negros y peludos cubrieron rápidamente la puerta ante él, lo suficientemente cerca como para saltar. Uno, más grande que el resto, salió de la superficie abultada, con veneno goteando de sus colmillos.

Cullen respiró. No es real.

La araña se congeló, luego una luz azul brilló desde sus ojos, escaneando las retinas de Cullen en busca de la identificación de cazarrecompensas que le permitía estar aquí. La que su compañero Torek había falsificado.

La luz se desvaneció, pero las manchas en su visión no. Apretó el estómago para mantener la postura, como le había enseñado su padre.

Jugar con lo natural les ayudaba en muchas de sus misiones encubiertas. En esta, utilizaron licencias que los mostraban a ambos como Paladines de Morunth. Sólo la mitad de eso era una mentira. La que Cullen escondía podría enviarlo directamente al emperador para que lo colgara de un gancho; o quizás algo menos letal... como las cuevas.

Acceso concedido. La voz subió por el suelo, ronca como un viento envenenado y moribundo. Procedan con el prisionero a la Puerta D, Celda 47. El suyo está listo para el intercambio.

El Holotex formó una caja azul de luz ante él mientras la puerta se deslizaba sobre la piedra para abrirse.

Bienvenido al Cifrado. ¿Aceptas tu búsqueda?

Cullen se detuvo en seco, su atención se fijó en las palabras como si acabaran de romper las leyes de la existencia y no supiera por qué. Su estilo en cursiva era único con respecto a las letras de molde que la Osuna utilizaba para traducir la Lengua Espacial. Mientras las estudiaba, un nerviosismo diferente sustituyó a su preocupación por ser descubierto; las palabras que tenía delante le parecían extrañamente vivas, como cuando había visto su primera anguila eléctrica voladora.

Cul, susurró Torek.

Su prisionera gruñó a través de su mordaza de cuero. Las cadenas tintinearon y se tensaron cuando Torek tiró de la gargantilla para mantener a su cautiva dócil.

Está abierto, susurró Torek. Sus ojos oscuros presentaron una segunda prueba de la cordura de Cullen.

Lo sé. Cullen redirigió su atención hacia la puerta, apartando la preocupación de haber alucinado un extraño mensaje sobre una búsqueda, y chasqueó los dedos. Vamos.

En el interior de los pasillos iluminados artificialmente de la prisión de guerreros de Osuna, los premios tras las puertas cerradas permanecían tan silenciosos como los pasillos que los guardaban. Cullen había visto los insectos y otras pequeñas y escurridizas criaturas que los Osuna utilizaban para mantener a su gente sometida. Si las cámaras que albergaban a los prisioneros no hubiesen incluido vainas de generación latente para asegurar su restauración de la salud entre encuentros, dudaba que alguno hiciese algún ruido para intentar escapar. Los Osuna estaban muy aburridos sin necesidad de una excusa para probar una nueva criatura mascota en un esclavo desobediente.

¿Qué te pasaba ahí atrás? susurró Torek cuando pasaron por debajo de un cartel que señalaba la puerta D.

Cullen se deshizo de él. Cullen no sólo no quería explicar lo que podía o no haber visto, sino que además tenía la extraña sensación de que no podía hacerlo. Incluso si todos los prisioneros y criaturas de batalla se soltaran sobre ellos, sabía que no podía pronunciar las palabras Cifrado o Búsqueda. La sola idea de pronunciarlas le retorcía las entrañas como una amenaza hilada por el dedo de Dios.

Vamos a... Cullen hizo un gesto hacia delante y aceleró el paso.

Torek lo dejó pasar. No tenían tiempo, ni querían llamar más la atención de las cámaras de lo que Cullen podría haber hecho ya al retrasar su entrada en la puerta abierta.

Llegaron a la celda con el 47 tallado en metal negro sobre una única araña con más ojos de los que se atrevía a contar. Se armó de nervios para aceptar el escaneo, intentando comportarse como si no pasara nada. Les habían pagado modestamente por su prisionero, aceptando una reducción para acomodarse a pedir el que querían a cambio. Ese prisionero, Jolnes, recién ascendido de la prisión que pensaban visitar a continuación, tenía mucho más valor que su habilidad con las armas de combate. Su recuerdo de las cuevas bajo la prisión de Setuk era la llave que necesitaban para entrar y recuperar su próxima recompensa, aquella por la que Torek dijo que les pagarían generosamente.

Una vez completado el intercambio, el corazón de Cullen latía con fuerza mientras escoltaban al amordazado y drogado Jolnes por el pasillo hacia la salida. El flujo aturdido de la marcha de la adolescente tardía preocupaba a Cullen. ¿Con qué eficacia podrían jalar el pullspace utilizando sus recuerdos? Si su mente no estaba fresca en el momento en que se formara la Burbuja de Mericura, el pullspace podría llevarlos a una tumba inesperada. Cullen sacó un pequeño alfiler de su brazalete y lo clavó en el cuello de Jolnes. El metal se disolvió bajo la piel, sellando la mancha roja.

Los ojos verdes de Jolnes se despertaron con vida. Miró a Cullen y a Torek con el temor de ser despertado de un terror nocturno, luego la claridad cayó sobre él y sus hombros se relajaron.

Cullen se giró y se puso delante del escáner. Tres segundos más tarde, los condujo fuera y hacia su nave.

El Talis se encontraba en un muelle sellado lo suficientemente grande como para que cupieran tres acorazados, pero que sólo albergaba otras cuatro pequeñas naves mercantes como la suya. Un