Una Vez Fui Soldado

Por Daniel Kemp

Francesca Clark-Bartlett, esposa del candidato presidencial del Partido Demócrata estadounidense, está buscando más poder del que ya tiene. Mientras tanto, la atractiva pero ingenua Melissa Iverson desearía no haber heredado la inmensa fortuna de su familia.

Después de que ambas se enredan con un agente de inteligencia británico mujeriego de 44 años, las dos mujeres se encuentran en una red de engaño y misterio. Cartas amenazantes, oscuros secretos familiares y conexiones con personas de poder les dicen que el camino que recorren está marcado por el peligro.

Una Vez Fui Soldado, de Daniel Kemp, es tanto un thriller lleno de intriga internacional como una historia de conmovedora autorreflexión. 

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 5 feb 2021
• ISBN: 9781071587553

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Prológo

Un Jueves a Finales de Noviembre de 1994

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Estoy en una jaula, pero no es una jaula que tú o cualquier otra persona reconocería. La puerta, junto a la cual me siento, no está cerrada con llave y las dos ventanas tampoco tienen rejas; sin embargo, escapar es imposible. Escapar siempre será imposible para mí. La habitación es espaciosa, está pintada de un color crema abigarrado con su apariencia cotidiana intensificada por los insignificantes asientos de madera dura fijados en tres paredes y las revistas no relacionadas esparcidas desordenadamente a lo largo de sus longitudes. Hay una policía sentada frente a mí que de vez en cuando levanta la vista del material de lectura elegido y me mira como si fuera una rareza en una exposición. Le devuelvo la mirada. Es todo lo que puedo hacer, además de pensar. ¡Estoy pensando ahora!

No estoy leyendo. Mi enfermera está leyendo. Está lo suficientemente calmada como para hacerlo, mientras que yo no. No estoy sentada en esos bancos, sino en una silla suave propia. No tengo opción dónde sentarme. No tengo cadenas atadas y aunque encuentro cada movimiento una tensión debilitante, quiero saltar por una de esas ventanas cerradas y correr libremente, tan rápido y tan lejos como pueda de lo que me espera al otro lado de esa horrible puerta pintada de color marrón.

La puerta crujió abierta una vez y una mujer joven que vestía un delantal de rayas rosas ofreció té. Rechacé esa oferta. Ahora, estoy comenzando a lamentarlo. Mi garganta está seca, pero aparte de responder superficial a un, ‘¿estás bien, querida?’ de la mujer policía sin nombre y un ‘¿estamos bien con respecto al baño?’ de mi enfermera, no nos hemos dicho una sola palabra en la hora que tenemos sentadas juntas.

Algunas de las miradas que lanzan en mi dirección parecen compasivas, mientras que en otras estoy segura de haber detectado elementos de miedo. Supongo que debo parecer un poco aterradora con mi rostro aun ligeramente magullado y mi cabeza tan calva como el trasero de un bebé. Quería usar una peluca, pero me dijeron que no sería ‘deseable’ dadas las circunstancias. ¿Las circunstancias de qué exactamente? Pregunté. Mi pregunta nunca fue respondida. No muchas de las que he hecho en las últimas dos semanas lo han sido, particularmente las que hice a esas voces en mi cabeza. Son ruidosas e incesantes. Estoy tratando de ignorarlas, pero no puedo. Si pudiera identificar en qué parte de mi cabeza se esconden, entonces, tal vez tendría una oportunidad. Hay demasiados rincones oscuros allí arriba para buscar. Me sedan, no las voces, no, ellas hacen todo lo posible para mantenerme despierta. No, son las enfermeras las que me sedan. Hay ruidos en el pasillo más allá de la puerta, no distintos, sólo ruidos. Son sólo ruidos a los que debo aferrarme para tratar de darle sentido a lo que sucedió. No quiero estar aquí.

Pronto me llamarán por mi nombre y pedirán que dé cuenta de lo que me trae a este lugar. ¿Qué nombre debería de dar? ¿Debería decir: soy Melissa Iverson, una figura divertida o, soy Melissa Iverson, un objeto de lástima? ¡Sería más correcto decir: soy la soldado raso Iverson y una vez fui soldado, pero nunca fui valiente!

No hay moralidad en el mal.

Pero para reconocer lo que es verdaderamente malo,

uno debe olvidar las reglas de la moral.

D. Kemp

Parte Uno

Por el camino

Capítulo Uno

Dos Años Antes, en Noviembre de 1992

Cuando Margret Elizabeth Iverson falleció repentinamente, su marido, Albert, descendió rápidamente a una oscuridad de dolor de la que nunca se recuperó. El diagnóstico médico, según constaba en su certificado de defunción dieciséis días después de que su esposa lo dejará, no reconocía el dolor como motivo de su fallecimiento. Identificaba un corazón débil como la causa principal, inicialmente infligido cuando tenía cinco años de edad y sufrió fiebre reumática. El hecho de que su fallo cardíaco ocurriera tan pronto después de la muerte de Margret se dijo que no era nada más que una coincidencia. Melissa, su única hija viva, no estaba de acuerdo con esa opinión. Revisó el armario del baño donde Albert guardaba su medicamento el día después de su muerte. 

Había casi medio mes de suministros de pastillas anticoagulantes junto con su medicamento para la diabetes y varios que encontró extraños, ya que fue ella quien organizó la recogida de su receta habitual de veintiocho días de la farmacia del pueblo; hace exactamente veintitrés días. Sólo debería haber quedado el suministro para cinco días, se dijo en silencio, antes de añadir en voz alta: Papi, dijo con lágrimas en los ojos, ¿cómo pudiste hacerme esto? sabiendo muy bien que no podía llegar ninguna respuesta de la ambulancia privada en la que lo habían sacado de Iverson Hall y no había nadie más que pudiera dar una respuesta.

***

Los Iverson habían disfrutado su condición de ricos desde que el tatarabuelo de Melissa desarrolló el uso exitoso de un dispositivo cilíndrico de hierro forjado para hacer túneles y luego los revestimientos utilizados dentro de esos túneles que comenzaban a atravesar Londres, luego Europa y América del Norte y del Sur en sistemas ferroviarios subterráneos. Fueron su dinero y su empresa los que compraron fundiciones y los trabajos de fundición que con el tiempo sentaron las bases de la Iverson Iron and Steel Company que Albert había dirigido desde 1968 a la edad de treinta y nueve hasta su muerte prematura, a la edad de sesenta y tres. Ahora iba a ser la responsabilidad de Melissa y de la que había rehuido enfáticamente cada vez que Albert la mencionaba. 

***

Me recuerdas a un anciano solitario de pie junto al inodoro que orina lenta y dolorosamente una y otra vez, antes de darse cuenta de que algo en su vida está drásticamente mal. Te digo que no me convertiré en una esclava como tú lo has hecho de una industria apestosa y sucia por el resto de mi vida. Tengo mi propia vida por delante y tengo la intención de llevarla de la manera que yo elija. No es mi culpa que madre no pudiera darte otro hijo para llevar el maldito apellido de la familia y no puedes seguir castigándome por la muerte de Frederick. ¡Fue una bala la que lo mató, no yo! Fue su elección unirse al ejército, no la mía. Nunca lo obligué ni quise que se fuera. ¡Él era el único en esta casa que me gustaba! Respiró profundamente antes de continuar denunciando la herencia de su familia.

Me he sentado contigo en esas reuniones de la junta y he sido tratada como si no existiera. Los hombres como ellos desprecian a las mujeres en general y particularmente a las jóvenes como yo. No necesitan verme una vez al mes para obtener una opinión sobre lo que está sucediendo en el mercado del hierro y del acero y, francamente, encuentro a York viejo, anticuado y aburrido. De hecho, ¡encuentro a todo Yorkshire igual! Lo que sé sobre la fabricación de acero podría estar escrito en la punta de mi lápiz labial. ¡Y ellos lo saben! Me toleran por ti, padre. En lo que a mí respecta, cuando te vayas, venderé tus acciones mayoristas y terminaré con todas sus sonrisas y trivialidades fingidas.

***

De muchas maneras Melissa reflejaba a su padre y no sólo en apariencia. Ella compartía su altura, poco menos de cinco pies y once pulgadas y el color de su pelo; negro como el carbón recién extraído que era llevado diariamente a las fábricas. Sin embargo, el cabello de él era liso, al igual que el de su madre, pero fue sólo en su infancia que se quejó de sus rizos. Él era de complexión fuerte, de hombros anchos y cintura delgada, mientras que la complexión de Melissa era sumamente femenina en todos los grados. El color verde esmeralda de los ojos cerrados venía de él, al igual que su terquedad, su temperamento y determinación para tener éxito. Pero su medida de éxito no era una que compartiera con él. Esta actitud desafiante se mostró cuando Melissa se enfureció con Albert la noche del día del funeral de Margret a finales de octubre. 

He tenido suficiente de este constante regaño hacia mí. No me encargaré de esas fábricas. Se van tan pronto como tú te vayas. ¡El mismo día, a la misma hora! Cuanto más hables de ello, más posibilidades tendrás de que llame a tu agente antes de llamar una ambulancia si te desplomas como madre. Déjalo en paz, padre, o te juró... No tenía necesidad de terminar la oración ya que Albert sabía exactamente lo que habría jurado hacer a continuación.

Pero era un tema que no podía dejar en paz. Durante esos dieciséis días que Albert tuvo a Melissa para él solo, ambos lucharon ferozmente, especialmente cuando Albert apeló el lado benevolente de su hija.

Están los empleados, Melissa. Debes considerarlos antes de cambiar su sustento por tu propia codicia. Muchos de ellos han trabajado durante generaciones para nuestra familia desde que se establecieron las fundiciones. No hay otro trabajo en la mayoría de las áreas disponible para ellos. Si vendieras nuestras acciones de una sola vez, la confianza en nuestra estabilidad se desplomaría de la noche a la mañana. Con el estado actual en el mercado del acero, esa acción podría ser devastadora. Piénsalo de otra manera. Dirige el negocio a través de un asesor. Te encontraré uno. Tienes toda la vida por delante para cumplir tus ambiciones, después de todo, acabas de terminar la universidad. Hay mucho tiempo. Un día sin duda te casarás y tendrás hijos. Ahora es una práctica común que la esposa añada su apellido al de su marido. Si tienes un hijo, habrá el legado de más de cien años de negocios Iverson para heredar, no sólo el dinero. Piensa en todas las personas que se verían afectadas por tu decisión antes de que sea demasiado tarde.

Desafortunadamente, si había un lado cariñoso en su hija, no lo encontraría en este o ninguno de los otros días que pasaron juntos.

¿Por qué estaría interesada en lo más mínimo en las personas que nunca he conocido y que probablemente no me interesaría conocer, padre? ¿Se preocuparían por mí? Por supuesto que no lo harían. En cuanto al matrimonio; no gracias. He visto suficiente del tuyo como para ver que no funciona. ¡Hijos! ¿De dónde vino eso? Cualquier pensamiento de mí criando a un niño que lloriquea y grita para que continúe con tu apellido puede ser sacado de tu cabeza porque eso nunca sucederá. No, las fábricas cerrarán y cuanto antes mejor. Por supuesto, nada de eso importa mientras estés cerca, ¿y quién sabe cuánto tiempo...? Se giró de la chimenea donde había estado calentándose, para ver que su padre había abandonado la habitación. No pensó en su humor sombrío ni en sus súplicas de humildad. Aunque conocía el significado de esa palabra, a la edad de veintitrés años no era algo que poseía.

Albert había sentido cada palabra venenosa de lo que dijo hasta que apuñalaron su corazón en la acción. Tenía razón sobre su matrimonio. Algunas cosas hay que soportarlas por el bien de todos, le había dicho a menudo a su esposa, quien a su vez había accedido, pero aquí estaba su hija que no pondría a una sola persona delante de su propio interés. Se retiró a una habitación en la planta baja que durante casi un año le había servido tanto de dormitorio como de lugar de trabajo. Ya no podía subir los veintiún escalones de la enorme mansión ancestral de la familia fuera de Hollow Meadow, en las afueras de Sheffield en Yorkshire, cayó pesadamente en su sillón favorito de cuero con respaldo de orejas color oliva y miró hacia su escritorio. Su mirada decidida se fijó en la fotografía empañada de marco plateado de un joven uniformado; su hijo, Frederick. 

Las cosas habrían sido diferentes si hubieras vivido, Freddie, hijo mío. Tal vez, incluso Melissa habría crecido diferente. No tengo nada por lo que vivir ahora que tu madre ha fallecido y no hay nada que pueda hacer para mantener las fábricas a nombre de esta familia. Pero no permitiré que se vendan simplemente para llenar el bolsillo de tu hermana, para ser desperdiciado en hombres inútiles y sus otros pasatiempos frívolos.

Tomó la licorera de brandy que siempre estaba a mano, puesta allí por su ‘hombre’ Joseph. Estaba a su lado con su vaso en la mesa junto a la chimenea. Al servir una gran cantidad se sentó en silencio, recordando con cariño los momentos más agradables cuando la casa estaba ocupada con el personal y el entretenimiento era la norma. Hoy en día, Joseph y su esposa Carol eran el único personal de la casa, pero eran más amigos que sirvientes. Trabajadores a tiempo parcial eran contratados cuando era necesario y los contratistas utilizados para los extensos jardines y terrenos, pero al menos con la ayuda de Joseph fue capaz de cuidar sus viñas en el invernadero.

Suavemente levantó la foto de su hijo de su lugar y, acunándola en su mano libre, habló como si el objeto inanimado hubiera cobrado vida con sentimientos y pensamientos.

Podría haberte dado la emoción que dijiste que ansiabas, Freddie. Podrías haberla encontrado a mi lado en el mundo de los negocios corporativos en lugar del ejército como tu vocación elegida. Tu madre y yo realmente te creímos cuando nos dijiste que ser un joven subalterno significaba que te mantendrían alejado de la acción de Irlanda del Norte. ¡Tontos! ¿no es así? La retrospectiva es una compañera brutal. 

La profundidad del autoexamen en su conciencia coincidió con su consumo de brandy, hasta que llegó a ese punto en el que estaba cuestionando sus valores fundamentales más apasionados. Esta vez su voz estrangulada estaba en silencio.

¿Me equivoqué al asumir que mi hijo o mi hija querrían lo que yo quería hace tanto tiempo, que ya he olvidado las razones detrás de la elección que hice? ¿Fue una elección, o simplemente seguí ciegamente la ruta que se esperaba que tomara como hijo único? ¿Fue a la ética del trabajo a la que adherí directamente la culpa de los abortos que Margret tuvo que sufrir? ¿O el trabajo fue la excusa que inventé para caer en malas compañías con los resultados de ello demasiado cruel para que ella lo soportara? Tantas horas lejos de casa persiguiendo nuevos mercados y clientes potenciales como si mi vida dependiera de ello. Si ese es el caso, entonces yo he sido el tonto y es Melissa quien es sabia al querer alejarse del negocio.

Finalmente llegó el pensamiento abrumado por la depresión que había permanecido inactivo hasta que el alcohol lo liberó.

¿Tenía algún sentido mi vida, o estaba engañando a todo el mundo?

Lo siguiente fue la ira inevitable cuando concluyó la conversación con su yo interno, y tomó las únicas opciones que le quedaban abiertas a un hombre pensante normal cuando se enfrentaba a la enormidad de la desilusión abyecta. Renunció al control de su vida tangible que le proporcionaba su medicamento y renunció a todo reclamo sobre las razones por las que había vivido. Fue entonces cuando la normalidad murió y Albert decidió dejar de vivir.

Durante este periodo de introspección había sido frugal con la verdad. Quizás, fue simplemente un recuerdo nublado, o los recuerdos de los muchos desacuerdos que había tenido con su hijo desterrado de la memoria por necesidad. Sólo él sabía la verdad, pero la herencia de un negocio del hierro y del acero fue la causa principal de la decisión de Frederick de unirse al ejército y escapar de su padre y la misma responsabilidad que se reflejaba en los ojos verde esmeralda de Melissa mientras miraba hacia al fuego.

***

Antes de que Frederick muriera tan cruelmente en una emboscada del IRA en las afueras de Belfast, se había convertido en un individuo de mente fuerte, alto, apuesto, con rostro decidido y ojos sorprendentemente azules, la misma imagen de su madre. Su llegada no fue bienvenida de manera antinatural por sus padres, pero ese no fue el caso cuando su hermana llegó seis años antes de que la bala del francotirador atravesara el casco del ejército que llevaba, matándolo de inmediato.

Por razones que Melissa no tenía claras, Margret nunca la tomó de manera afectuosa. Era distante e indiferente, culpándola por todo lo que parecía estar mal en su propia vida. El día que Frederick murió, llegó a un punto crítico.

Fue su llanto continuo lo que sacó a Freddy de esta casa, Albert. ¡Freddy está muerto por su culpa! No quiero tener nada más que ver con esa niña. ¡Nada!

Más tarde, cuando supo de esos abortos que tuvo Margret, fue a esos a los que Melissa culpó, pero en sus primeros años lejos de Margret fueron las niñeras y las amas de llaves las que asumieron el papel de madre, luego, cuando estaba en edad escolar, fue enviada como interna para su educación primaria y para su educación secundaria. A la edad de dieciocho años, su inscripción en la universidad levantó la tensión en Iverson Hall que sucedía todos los fines de semana que pasaba con sus padres. Albert hizo todo lo posible por estar allí esos días, pero cuando las demandas del negocio del hierro y del acero eran inevitables Margret inventaba excusas y se iba a quedar en Londres en una dirección desconocida para Melissa.

Fue por necesidad que durante sus años de formación Melissa se convirtió en una persona autosuficiente, pidiendo poco y queriendo menos. Sus padres se convirtieron en extraños para ella, dos personas de las que era consciente, pero con las que no tenía nada en común, más que una aversión por los estándares y la moralidad del otro. Rápidamente se desprendió de los rigores de la formalidad. La universidad fue donde encontró espacio para su valoración simplista de la vida que se centraba en el principio de que uno estudiaba sólo para lograr un éxito que se disfrutaba solo, y uno se divertía con los que elegía en lugar de con los impuestos a uno.

A través de la elección, se convirtió en confrontativa, siempre teniendo una respuesta para todo y nunca aceptando la culpa. A través del diseño, entró y salió de enredos amorosos que no agregaban nada a su felicidad o ventaja, y a través del trabajo duro y tenaz, obtuvo el grado de educación que buscaba. Sin embargo, esa educación vino solamente con prestigiosas cartas después de su nombre; no vino con ningún grado de certificación en la comprensión de la vida humana.

La ropa se cambia fácilmente, pero la piel de una persona es el tejido que contiene las fuerzas vitales de la vida que, a menos que sea alcanzada por un rayo, siguen siendo las características de esa persona hasta la muerte. Melissa no tuvo que esperar tanto para su cambio en el camino a su propio Damasco, pero estuvo peligrosamente cerca.

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Miércoles 22 de noviembre de 1992

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El día después del entierro de su padre en el mausoleo familiar, Melissa visitó al gerente del banco privado en la ciudad de Leeds que manejaba los asuntos bancarios comerciales de su padre y su compañía, aparentemente para discutir el funcionamiento de las seis fábricas de la compañía del hierro y del acero de la familia. Sus verdaderas intenciones estaban lejos de ser tan obvias.

Por favor acepte las más sinceras condolencias del banco por su trágica pérdida, señorita Iverson. Todos quedamos tan conmocionados al saber de la muerte de su padre. Debo decir que cuando lo vi parecía agotado y bajo tremenda presión. No puede haber sido fácil para ninguno de los dos desde la muerte de la señora Iverson.

¿Cuándo lo vio por última vez? preguntó, de alguna manera confundida por la visita de su padre de la que no sabía.

Déjeme ver ahora. Revisó su diario de escritorio. Sí, aquí lo tengo. ¡Hace una semana el día quince! Seguí sus instrucciones sobre la propiedad de las propiedades de las fábricas y sus participaciones personales en el negocio. ¡Tenía la impresión de que había hablado de todo con usted! Su semblante consolador fue rápidamente reemplazado por uno de desconcierto.

¿De verdad? ¿Y cuáles fueron exactamente esas instrucciones, señor Bateman? Melissa preguntó beligerantemente.

Me temo que no puedo decirlo, señora, respondió, consciente del campo minado que podría tener por delante. Sus planes están ahora en manos del secretario de la compañía en Londres y sin su autoridad mis manos están atadas. Pero puedo decir esto. Le conviene visitar a sus abogados. Lord Belsize ha recibido el testamento de su difunto padre. Allí fue donde su padre me dijo que iba cuando dejó estas oficinas el miércoles pasado.

¿Están todas sus cuentas bancarias cerradas? preguntó, asombrada.

"Todas las relacionadas con el negocio lo están, señorita Iverson, pero su cuenta personal y la suya, por supuesto que no. Están operando con normalidad. ¿Le gustaría el balance mientras está aquí? respondió, incómodo con la conversación y esperando que terminara pronto.

Un tenso y nervioso de ambas por favor fue pronunciado en respuesta por la conmocionada Melissa.

Sí, puedo darle esos. Necesitará una carta de sucesión antes de que pueda realizar cualquier transferencia de la cuenta del señor Iverson a la suya y, para el caso, aquellas a nombre de su madre a su cuenta. Pero su abogado se encargará de todos esos tecnicismos, estoy seguro.

La breve reunión concluyó para el alivio del gerente del banco, pero no para el de Melissa. Estaba en algún lugar entre estar confundida por el secreto de su padre y admirada por su engaño. Se quedó sin palabras cuando salió del edificio camino a la estación y al próximo tren a Londres.

¿Qué has hecho, padre? fue la pregunta persistente que viajó con ella durante las siguientes tres horas.

Capítulo Dos

Lincoln Inn, en Holborn, Londres, es el más antiguo y más grande de los cuatro Inns of Court a los que pertenecen los abogados de Inglaterra y Gales y donde son ‘llamados a la barra’. También es reconocido por contar entre sus miembros con los cuerpos profesionales más distinguidos de jueces y abogados. Aquí era donde estaban ubicadas las oficinas de Belsize y Roberts, lo cual era un hecho inusual, ya que sólo eran abogados menores, ¡no sus exaltados primos, abogados! Sin embargo, aparte de los Iverson, contaban con los nombres de algunas de las familias más prominentes y dignas del país en su lista de clientes y en el mundo de los abogados no había nadie más respetado que Lord Edwin Belsize y Sir Eli Roberts.

Melissa había telefoneado con anticipación para concertar una cita tardía a las tres y media de la tarde y, ellos a su vez, habían programado un coche para recibirla en la estación de tren King Cross a su llegada. Tuvo la suerte de que el Hotel Ritz en Piccadilly, el único hotel del que había oído hablar, tuviera disponibilidad, pero no lo mencionó al hablar con el recepcionista. Melissa no era el tipo de persona que reconocía la suerte como una mercancía. Para ella, el dinero compraba todo y a todos, y la única fama que era necesaria era la fama del éxito. Su chófer había esperado obedientemente mientras ella depositaba su maleta con Martin, el recepcionista. Su saludo de bienvenida fue desperdiciado en ella. Sin embargo, el que recibió en Belsize y Roberts no lo fue.

¡Buen día, señorita Iverson! ¿Estaríamos equivocados al asumir que está aquí para discutir el testamento de su padre?

El ‘estaríamos’ fue usado inútilmente, ya que sólo estaban ella y Lord Edwin Belsize en la habitación con paneles de roble a la que su secretaria la había acompañado. Era una habitación grande, de techos altos que olía a madera pulida con el abrumador olor fragante del papel rancio de vainilla, mientras la secretaria de Lord Belsize era una mujer pequeña que tenía un fuerte aroma a almendras que no era del agrado de Melissa. Le pasó por la cabeza que debía rociar su ropa constantemente para distraerse de la solemnidad de su entorno.

¡Sí, como dije por teléfono! Entiendo que mi padre ha puesto los activos de la empresa familiar fuera de mi control, pero lo que no sé es dónde me deja eso financieramente. Él sabía de mis planes de vender las fábricas, así que me quedo creyendo que fue un ataque de ira lo que lo persuadió a abandonarlas, dejándome sin otra alternativa que abordar esa decisión suya. Él estaba, usted entiende, mentalmente trastornado después de la muerte de madre y eso lo llevó a ignorar el consejo de su médico. En esencia, Lord Belsize, deliberadamente dejó de tomar su medicamento para morir. En otras palabras, es mi sugerencia que se quitó la vida mientras estaba solo y sufriendo de depresión aguda. Miró fijamente al flemático abogado que permanecía impasible ante su acusación.

¿Tengo que encontrar trabajo, o hay fondos suficientes para evitar ese escenario degradante mientras desafío su voluntad? preguntó, ya que no recibió respuesta de inmediato.

Oh, podemos asegurarle que su difunto padre hizo los arreglos más que adecuados para su futuro, señorita Iverson. Arreglos hermosos, debo agregar. Usted es una joven inmensamente rica, y desaconsejaría cualquier disputa con respecto a esta última voluntad y testamento. Yo mismo tomé el dictado del señor Iverson y no mostró ninguna evidencia creíble de enfermedad mental a mis ojos. No podría ayudarla si se opone a sus deseos. Habiendo dejado absolutamente clara mi posición al respecto, ¿deberíamos concentrarnos en hechos y cifras y olvidarnos de conjeturas innecesarias? Lord Edwin Belsize sugirió mientras invitaba a Melissa a sentarse, ofreciéndole té o café mientras él también se sentaba con el dedo sobre el timbre que conectaba sus habitaciones con la de su secretaria que olía a almendras. Eligió té, que fue llevado obedientemente a la habitación en una sencilla bandeja de madera junto a un archivo encuadernado en cuero de color rojo con las iniciales de oro de A. I. estampadas como título.

Belsize deshizo el cierre lateral de sujeción y pasó las copias de papel superiores a Melissa, quien las miró con recelo.

No tengas miedo, querida, no muerden y, después de todo, son tu futuro.

Eso es lo que temo, Lord Belsize, mi futuro quiero decir. Estoy acostumbrada a ciertos lujos que pagaban las ganancias de las fundidoras.

Se colocó las gafas de lectura en la nariz bulbosa y llena de venas rojas, las empujó hacia adelante y se dirigió a Melissa mirando por encima del borde.

Por favor, dígame Edwin. El uso de mi título me hace pensar en estar de pie frente al Lord Presidente del Tribunal Supremo esperando ser arrastrado por las brasas por algún delito menor de mi parte y él olvidándose de mi nombre. Por suerte eso no ha sucedido, pero uno nunca sabe, ¡verdad! Habiendo dicho eso, sigamos con el negocio en cuestión.

Estaba lejos de ser un hombre superficial, pero el profesionalismo lo llevaba en ocasiones a ser algo superficial en su apreciación de las situaciones.

Sus acciones personales de la empresa acumulan ingresos junto con derechos de voto como accionista preferencial. Lo único que no tiene ahora es la participación mayoritaria de su padre. Los detalles de sus posesiones se establecen con bastante claridad en la documentación que tiene ante usted. Empezaré a repasarlos lentamente si está perfectamente preparada, ¿señorita Iverson? Si necesita tiempo para hacer preguntas, interrumpa y se lo explicaré.

¿Podríamos saltarnos la jerga legal y pasar a lo básico, por favor? Todo lo que me interesa es ¿cuánto obtengo y cómo lo obtengo? Un fondo fiduciario me fue entregado cuando cumplí los veintiún años y recibo otro desde el 28 de octubre pasado. Pero junte los dos y, francamente no es mucho si voy a mantener las cosas como están. ¿Supongo que Iverson Hall es mía, Edwin? No estaba cómoda con ese nombre, sin embargo lo uso.

Lo es, señora.

En ese caso, mis ingresos no están cerca a lo que imagino que será el costo semanal de esa casa antigua y divagante. Los dos que están empleados ahora son un gasto general del que podría prescindir. En cuanto a las facturas de calefacción e iluminación, deben llegar a una fortuna absoluta. ¿Los ingresos de mis acciones ascienden a mucho o hay otras inversiones que hizo mi padre que proporcionarían fondos para los gastos anuales de esa casa?

"¡Ah, ahí me tienes! Me temo que la contabilidad no es mi habilidad, pero tengo el último balance general de la empresa y si los años siguientes son muy parecidos, entonces sus acciones preferenciales generarán un ingreso de alrededor de doscientas cincuenta mil libras por año. Tiene, o tendrá cuando todo esté arreglado, el dieciséis por ciento de las acciones de Iverson Iron and Steel. Dependiendo de cómo desee administrar sus asuntos, algunas de sus acciones podrían venderse en el mercado abierto a un precio muy razonable. Esta mañana se mantenía sobre siete libras la acción. Sin embargo, si ese fuera el curso que elige, entonces, ¡los ingresos que generarían disminuirían proporcionalmente! No recomendaría la venta de acciones, pero antes de decidirse por cualquier ruta, le sugiero que visite a un asesor financiero independiente acreditado. El señor Bateman ha manejado ese tipo de cosas en el pasado, pero como siempre le advertí a su difunto padre, él tiene un interés personal en su dinero. Un asesor independiente no lo tendrá. Puedo darle una lista de los más acreditados.

Su padre tenía un mínimo de inversiones fuera de su empresa. Una propiedad bien distribuida de acciones y tres cuentas de depósito en bancos comerciales separados junto con sus participaciones en el banco en Leeds. Su dinero personal asciende a, Belsize hojeó a través de algunos de los papeles hasta que encontró el total que necesitaba, ¡Sí, aquí lo tengo! Setecientos setenta y cuatro mil seiscientos noventa y un libras con ochenta y cinco peniques. Esa fue la cantidad total que Bateman me envió hoy. Él, por supuesto, recibió un ingreso como presidente de la empresa, un buen ingreso además. Me temo que como no va a sucederle, entonces esa fuente de dinero ya no existe.

Sí, me doy cuenta de eso y debo equilibrarlo con los costos de Iverson Hall. Esas son las tres cuentas de depósito que menciono, ¿o sólo la de Leeds? Melissa preguntó con un tono de voz decepcionado.

¡Las tres! El ingreso del año pasado de las otras acciones que he mencionado realizaron ciento dos mil cuatrocientas libras y cambio.

¿Y cuánto valen esas acciones en el mercado abierto?

Para una cifra exacta, señorita Iverson, necesitaría los servicios de un corredor de bolsa. Estoy seguro que el banco de Bateman supervisaría esa transacción. Hicimos un cálculo sobre ese asunto para propósitos de sucesiones con respecto al impuesto sobre la herencia. Obviamente caes en la cuenca por eso. Nuestra estimación de todas las acciones y tenencias de acciones fuera de la acería que son transferibles a su nombre fue... Otra pausa y revuelo de papeles precedió a su anuncio.

"Dos millones noventa y tres mil libras. ¡Luego están las valoraciones de la propiedad para agregar al patrimonio gravable! ¿Le gustaría otra taza de té, o debería continuar por así decirlo? ofreció cortésmente.

"Sí lo hiciera, ¿se agregaría a sus honorarios, Edwin, y si es así, ¿puedo pagar uno? preguntó, sonando agresiva.

Belsize se sintió ofendido por este comentario. No estaba acostumbrado a que se refiriera a él como algo que no fuera honorable. Los costos menores nunca fueron su estilo. Como orador experimentado, no necesitaba ninguna demostración física de molestia para transmitir sus sentimientos.

Su cinismo no es sólo una peculiaridad indeseada, también es una perspectiva injusta. Conozco a su familia desde hace muchos, muchos años y me considero un amigo además de ser el asesor legal en el que confiaba su padre. Si alguna vez mira los álbumes de fotografías que su madre era tan ansiosa por conservar, entonces mi retrato será encontrado en todas las celebraciones que Albert y Margret compartieron. Incluyendo su bautizo. Como fideicomisarios de larga data de la herencia de su difunto padre, nuestras obligaciones legales son dos: Una; ser responsable de la ejecución de su voluntad según se especifica, y dos; asesorar a nuestro cliente sobre su situación jurídica más ventajosa. Estoy lidiando con ambos requisitos con la mayor dedicación, señorita Iverson. Una respuesta definitiva a mi pregunta sería suficiente.

Si tiene un whisky me estaría muy bien, gracias, y lo siento por mi grosería. Fue innecesaria, respondió Melissa, debidamente reprendida.

En ese caso, con mucho gusto me uniré a usted, agregó Edwin.

Para ser un hombre de complexión robusta con la mayor parte de su exceso de peso sobre el abdomen, tenía los pies ágiles y se movió sin esfuerzo desde su cómoda silla hasta el gabinete de bebidas de caoba junto a uno de los grandes ventanales que daban al centro de la extensión de césped de la posada. Con mano segura, vertió de la licorera. Después de unos minutos más de explicación detallada de la riqueza de Melissa, el expediente fue prescindido y se dirigió a Melissa en un tono más optimista, adoptando su nombre de pila para su asesoramiento optimista.

"Es cierto que tienes momentos difíciles por afrontar, Melissa. Siendo soltera, y puedo añadir una joven muy atractiva, además de ser considerablemente rica, puede llevar a que se tengan que enfrentar decisiones incómodas antes de que se establezcan por completo ciertas relaciones, pero espero que no seas ingenua ni temeraria. Todo lo que puedo ver para ti es un estilo de vida muy cómodo por delante si se maneja con cuidado y prudencia. Deberás, sugiero, participar en un empleo remunerado en algún momento. Después de todo, el diablo hace uso de manos ociosas, Melissa, y contigo tendrá mucho dinero para complacerse. 

No hace mucho que dejé la educación a tiempo completo, señor. Tengo la intención de tener algún tiempo inactivo antes de contemplar tal cosa, respondió sin dudarlo.

¿Supongo que no sabes si la casa en Chester Square, aquí en Londres, ya está a tu nombre?

Melissa casi se ahoga al escuchar esto, necesitando toser cuando el whisky de malta se deslizó cómodamente por su garganta.

No soy consciente de ello, dijo, retirando un pañuelo de su bolso para limpiarse los labios. "No sabía que había una casa en Londres. Madre solía poner excusas para venir a Londres, pero nunca pensé que podríamos tener una casa aquí. Necesito confesarle algo.