El Último Mago: Los guardianes de Ravætta, #1

Por Rain Oxford

¿Qué hace un solucionador de problemas cuando algunos giros equivocados en su vida lo hacen tocar fondo y necesita un duro reinicio? Cuando Dean Valentine (Val) recibe un grimorio sensible, cree haber encontrado su solución en la magia.

Val está dispuesto a empezar una nueva vida en Ravætta como mago, pero pronto se entera de que la magia tiene un precio. Los magos están siendo asesinados y depende de él salvar a todos. Por desgracia, no todos quieren que se salve la magia. A medida que se corre la voz de su llegada, surgen enemigos a su alrededor: ladrones, asesinos, monstruos e incluso dioses.

Para demostrar que es el héroe que Ravætta necesita, Val debe dominar la magia, descubrir secretos y derrotar a los enemigos antes de que se agote el tiempo. No sólo está en juego su propia vida.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 17 ago 2023
• ISBN: 9781667461694

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Prólogo

Kazuto era pequeño cuando soñó con la muerte. No la suya, sino la muerte de la propia magia. Su mundo se sustentaba en la magia, por lo que al morir ésta, el mundo desaparecía.

En su sueño, estaba en un balcón con vistas a las abundantes tierras de su hogar. Veía cómo salía el sol, cómo florecían las flores, cómo fluían los ríos y cómo los dragones volaban con gracia en el cielo.

Kazuto vio cómo la vida latía en la tierra. Al este estaba la mayor ciudad de Skaparibiǫð. Las casas estaban construidas en las laderas de las altas montañas con cubiertas relucientes para que los dragones se posaran en ellas. Aparte de la piedra natural de las montañas, el cristal era el principal material de construcción, con oro y gemas iridiscentes como acentos.

El sol se deslizaba ominosamente por el cielo. Cuando éste se oscureció y luego se volvió rojo, Kazuto se estremeció. Los dragones desaparecieron uno a uno. Luego, el color se agotó en los árboles, los ríos se secaron y los incendios calcinaron la ciudad.

Kazuto solo pudo observar cómo el hogar en el que había nacido se desmoronaba bajo sus pies. Entonces, sintió la presencia de una poderosa criatura mágica y se giró para ver a su amigo y mentor.

El dragón era uno de los más grandes que existían; su cabeza era del tamaño de Kazuto. Sus ojos dorados brillaban como el fuego. Sus escamas eran negras con un brillo azul a la luz del sol, y tenía cicatrices grises en el pecho. Uno de los seis cuernos orientados hacia atrás de su cabeza estaba roto. Los pinchos bajaban por su columna vertebral hasta el final de su cola. Sus enormes alas estaban hechas jirones, reflejando las muchas batallas en las que había participado durante su juventud y las muchas lecciones que había aprendido.

—¿Qué es esto, Brenönd?

—Estás siendo testigo de la muerte de la magia—, respondió el dragón. —Primero, mi especie se extinguirá.  Pronto le seguirán los magos. Luego, los dioses entrarán en guerra y caerán. Finalmente, las tierras se hundirán en el océano y los cielos arderán. Cuando el último mago esté muerto, no habrá esperanza para nuestro mundo.

—¿Cómo podemos detenerlo?

—Nosotros no podemos. Solo un mago puede salvar la magia.

Capítulo 1

Hice clic en Enter y me recosté en la silla con un gemido. Mi espalda crujió fuertemente mientras mi asiento rechinaba. Necesitaba una ducha caliente y un mes de sueño... y un nuevo trabajo.

Era el único asistente legal, ayudante y secretario en un bufete con tres abogados. Mis tareas incluían editar y corregir contratos, descifrar y computar la información de los clientes, programar, comprobar los hechos y calmar a los clientes que querían hablar con su abogado a horas ridículas. Además, mis tareas no oficiales incluían hacer café, ser niñero y apagar incendios.

El puesto requería inicialmente tres personas, y para ahorrar dinero, solo contrataron a dos asistentes legales. Entonces mi compañero decidió que no podía con el trabajo y renunció, dejándome a mí el trabajo de más de tres personas.

Se me daba bien, pero me estaba volviendo loco. Tenía una licenciatura en Administración de Empresas y un título de asociado¹ en Estudios Jurídicos. Me decanté por la opción segura, algo de lo que me arrepiento. No era una carrera terrible, pero no era mi pasión. Quería hacer algo creativo. Me encantaba crear cosas, resolver problemas y arreglar cosas rotas, ya fuera tecnología, carros o muebles. Lo que más me gustaba era cuando algo comprometía mis manos y mi mente. Mis diversos intereses fueron la principal razón por la que tuve problemas en la universidad.

Tener una crisis de mediana edad a los veintitrés años debería de ser un récord. Debería haber elegido una carrera mejor remunerada, como la de la comida rápida.

— ¡Deja de estar de flojo, Valentine!— Un cuaderno de quince centimetros de grosor se estrelló contra el escritorio frente a mí, haciendo que mi organizador de archivos de metal se cayera y dispersara mis papeles cuidadosamente ordenados. Fruncí el ceño como si me hubiera fallado a propósito.

Mi jefa invadió mi espacio personal y me miró fijamente. Sherry Anderson era rubia, tenía ojos azul aciano, labios rosados hinchados y una perfecta figura de reloj de arena. El escote de su blusa roja de satén resaltaba sus mejores rasgos, mientras que su falda negra era tan ajustada que podía saber qué tipo de ropa interior llevaba o si no llevaba. Era preciosa, pero sus constantes enfados y sus inmaduros arrebatos eran imposibles de pasar por alto.

—No estoy de flojo—, le dije. —Acabo de terminar mi trabajo del día—. Había trabajado diez horas seguidas porque los informes tenían que estar en la computadora antes de la medianoche, y ella me los había soltado la noche anterior.

—No, no es cierto. Estos hay que entregarlos mañana a la hora de cierre.

—Tengo que encontrarme con Rose a la una mañana para almorzar.

—Entonces será mejor que lo termines para entonces—. Era habitual que me acumulara trabajo en el último momento. De hecho, sospeché que lo hacía a propósito. Afortunadamente, era más fácil trabajar con el Sr. Anderson y el Sr. Russell, pero aún así me sobrecargaban de trabajo pesado.

—Eso es una semana de trabajo. ¿Por qué no haces que tus monos voladores lo hagan? Ah, claro, eso es lo que estás haciendo ahora. ¿Por qué la prisa?

—Los clientes llamaron hoy, preguntando por ello.

—¿Cuánto hace que lo tienes?

—Tres semanas más o menos.

Respiré hondo y me mordí la lengua. Su padre y su marido también eran socios del bufete, y estaba seguro de que solo gracias a ellos tenía este trabajo, porque no podía imaginarme que alguien la contratara por sus propios méritos. No era capaz de llevar un registro decente ni siquiera para salvar su vida, su conocimiento de la ley era rudimentario en el mejor de los casos, y constantemente daba a los clientes información errónea en lugar de hacer una simple investigación.

Sin embargo, era mi estúpida jefa, y no quería enfrentarme a otra bronca.

— ¡No me pongas esa cara!—, ladró.

Por desgracia, cuando no estaba haciendo el ridículo, solía parecer fría y apática. Los hombres nunca tenían problemas con eso, pero las mujeres decían que era inquietante. —Ya te dije que esta es mi única cara.

— ¡No me gusta!

—Está bien, está bien. Compré otra. Pensé en ti cuando la vi—. Abrí mi cajón y saqué una máscara de payaso.

La señora Anderson palideció y dio un salto hacia atrás. — ¡Guarda eso y ponte a trabajar o te despediré!

— ¡Oh, no!— dije con exagerado horror. — ¡No mi trabajo de sueldo mínimo y máximo estrés! ¿Cómo vas a encontrar a alguien tan estúpido como para sustituirme?

—No hay nadie tan estúpido como tú—, espetó.

—Qué pena. Entonces no tendrás suerte para encontrar a alguien más que trabaje para ti.

*      *      *

Era bastante más de medianoche cuando finalmente salí y volví a casa caminando. Tenía un carro, pero mi madre me lo prestaba indefinidamente. Vivía en una ciudad de tamaño medio. Había delincuencia, pero no tanta como en las grandes ciudades. Rose quería mudarse a una ciudad de verdad después de casarnos. Como eso significaba alejarse de mi manipuladora madre y del autoritario padre de Rose, yo estaba dispuesto.

Hacía viento y estaba húmedo, lo que me hacía sentir asfixiado en mi camisa formal. Los truenos ondulaban en la noche. Genial. La lluvia es exactamente lo que necesito.

Estaba a medio camino de mi casa cuando oí susurros. Un escalofrío me recorrió la espina dorsal, porque no venían de una dirección concreta; sonaban como si me rodearan. A esto le siguió inmediatamente un mareo, que me recordó que lo único que había comido en todo el día era un chocolate. Apreté la frente contra el frío cristal de la ventana de mi derecha. Al cabo de unos minutos, cuando las náuseas se desvanecieron, di un paso atrás y eché un vistazo a la tienda en la que me había apoyado. Era una tienda de libros usados.

Pensamientos de un futuro mejor pasaron por mi mente. ¿Cuánto mejor sería trabajar en un lugar tan pintoresco como éste? Claro, la paga no sería tan buena, pero tenía que ser más agradable. Cualquier cosa tenía que ser mejor que el trabajo en el que estaba. Pero, por supuesto, eso podría ser el agotamiento hablando. De niña me encantaba la fantasía. Me encantaba la idea de la magia y los monstruos. Por desgracia, no había tenido tiempo de leer un libro por placer desde que me gradué.

Me fijé en el cartel de abierto y me pregunté si sería un error. Seguramente una librería no podría tener suficientes clientes a estas horas de la noche para mantenerla abierta. Tuve la tentación de comprar un libro, pero necesitaba dormir y tenía tendencia a la lectura compulsiva.

Cayeron algunas gotas de lluvia, lo que me facilitó la decisión. Solo llegué al final de la manzana antes de que el cielo se abriera y lloviera a cántaros. Me empapé al instante. Era raro que lloviera tan repentinamente y con tanta intensidad. Afortunadamente, esas tormentas rara vez duraban mucho. Durará lo justo en lo que llego a la casa. El agua caliente me hizo sentir que salía de la ducha y me ponía la ropa mojada.

Volví corriendo a la librería. Había un toldo, pero el fuerte viento hacía llover en ángulo. Jalé la puerta y me sorprendí cuando se abrió. Me apresuré a entrar. En cuanto la puerta se cerró tras de mí, los susurros cesaron, convenciéndome aún más de que simplemente había estado en el extremo espeluznante de alguna tubería o conducto de ventilación.

El olor familiar de los libros antiguos me recibió en la puerta como un amigo de la infancia. A mis compañeros les gustaba saltarse las clases y hacer deporte. Yo había sido el niño que se saltaba los deportes para pasar el rato en la biblioteca. Nadie se atrevía a burlarse de mí porque, aunque no me gustaban los deportes de equipo como el fútbol, nunca me perdía un día de Krav Maga.

Me sorprendió la cantidad de libros que cabían en el pequeño espacio. Cuatro estantes de libros en cada lado de la puerta hicieron una pasarela al mostrador de cristal contra la pared lejana. La vitrina contenía libros antiguos, ediciones especiales y extraños artículos de ocultismo. Había más estanterías y pasillos más allá de las cuatro a la derecha de la puerta. Todas las estanterías estaban repletas de libros. La única luz provenía de velas encendidas, lo que sugería que la tienda se había quedado sin electricidad, pero el aire era fresco y seco en lugar de caliente y húmedo, lo que sólo podía significar que los aparatos de aire acondicionado estaban funcionando.

—¿Hola?— Llamé, acercándome al mostrador. No vi a nadie. — ¡Perdón si es tarde, pero la puerta no estaba cerrada y su cartel decía que estaba abierto!

—No llegas tarde—, dijo una voz justo detrás de mí. Di un salto y me giré, adoptando instintivamente una postura defensiva. Afortunadamente, la mujer estaba a metro y medio de distancia en lugar de a centímetros como había sonado.

Le calculaba más o menos mi edad y tenía el pelo largo y liso, negro como un cuervo, y los ojos verde esmeralda. Su piel era clara y sin imperfecciones, y su estructura facial sugería un ancestro japonés. Llevaba un top negro con símbolos dorados, que no pude leer, y una falda negra con pentagramas plateados en la cintura. También llevaba una túnica negra y translúcida sujeta al cuello con un dragón plateado. Debido a las velas parpadeantes y a la escasa luz, la túnica parecía estar envuelta en sombras.

—Tienes los pies ligeros.

Sonrió. —No tienes ni idea.

—¿Tienes muchos clientes después de medianoche?

—No. ¿Por qué querría eso?— Después de un momento, continuó. —Siéntase libre de mirar alrededor. Si necesitas algo, soy Alice Vemie.

—Ese es un nombre único.

Volvió a sonreír. —Lo sé. Nunca he conocido a nadie más que se llame Alice.

—En realidad, me refería a tu... no importa. Soy Dean Valentine. La mayoría de la gente me llama Val.

—Oh, así que eres como yo.

—¿Eh?

—Soy Alice, pero algunos días no lo soy.

—Bueno, eso tiene mucho sentido. De todos modos, siento haber irrumpido aquí. Esperaba esperar a que pasara la tormenta.

—A mí también me gusta esperar a que pase la tormenta en los libros.

Hice una pausa, tratando de entender por qué sonaba como si no estuviera hablando de la lluvia.

—No entres en la habitación de atrás—. Señaló una puerta con un cartel.

—No iba a hacerlo—, le aseguré.

Frunció el ceño. —¿Por qué no?

—Porque el cartel dice que es solo para empleados.

Su ceño se frunció aún más. —¿Siempre haces lo que dicen los carteles?

—Generalmente.

—Interesante. Nadie más leyó eso.

—Vaya, qué extraño. ¿Hace cuánto abriste?

—Nunca me abro.

—Me refiero a tu tienda.

—Abrí la tienda hace dos días.

—Oh. Felicidades—. No fue buena idea decirle que las librerías físicas ya no tenían un buen mercado. No había pedido mi opinión. —Entonces echaré un vistazo y no entraré a la parte de atrás.

Asintió. —Ah, y mi gato ha desapareció. Si lo ves, dile que se vaya a casa, ¿quieres?

—¿Bueno? ¿Cómo es tu gato?

—Oh, lo reconocerás cuando lo veas. Todo el mundo lo hace—. Y con eso, se marchó.

Quería que mi vida tomara una dirección mejor, así que fui a la sección de autoayuda y ojeé los libros. Ninguno me llamó la atención. Todos hacían las promesas correctas, pero no parecían aplicarse a mí. Sorprendentemente, ninguno estaba orientado a la religión.

Sabía lo que buscaba: quería dejar mi trabajo y volver a estudiar para ser ingeniero. Quería dejar de malgastar mi vida en un trabajo que odiaba y hacer algo emocionante. Quería que se me apreciara por mi creatividad y mi capacidad para resolver problemas en lugar de por mi habilidad para hacer un trabajo pesado durante dieciséis horas al día, siete días a la semana.

Salí de la sección en busca de fantasía y encontré unos cuantos títulos interesantes, entre ellos "To Serve Man" de Karl Wurf y el segundo libro de una saga de ficción de un autor que me gustaba. Estaba hojeando una reseña cuando volvieron los susurros. En la quietud de la tienda, era evidente. No podía distinguir ninguna palabra, pero definitivamente sonaba como si alguien estuviera hablando. Esta vez, sin embargo, sentí que provenían de una zona de la tienda en lugar de rodearme.

La curiosidad me impulsó hacia ella, incluso cuando el sentido común me decía que saliera despavorido de la tienda. Medio esperaba encontrar algo maravilloso al final de mi búsqueda. Los pasillos se estrechaban cuanto más me adentraba en la tienda, hasta que tuve que apretar el paso. Me dije que no era extraño que el interior de la tienda fuera claramente más grande que el exterior.

Se me daba bien mentirme a mí mismo.

Los susurros se hicieron más fuertes a medida que me acercaba al final del pasillo. Finalmente, llegué a la pared y giré a la izquierda, donde me encontré con un altar de madera.

Sobre él había un libro enorme, grueso y antiguo. Era el tipo de libro que uno esperaría encontrar enterrado en el estudio secreto de un loco muerto hace tiempo. En lugar de un título, la portada del libro sólo tenía un sello dorado y místico. La cubierta era de cuero negro grueso en excelente estado.

Los susurros cesaron de repente.

—¿No es triste que un libro tan especial no tenga un hogar?— Preguntó Alice desde detrás de mí.

De nuevo, reaccioné instintivamente para protegerme. Diecisiete años de Krav Maga estaban bastante arraigados, y hacía años que alguien no era capaz de acercarse sigilosamente a mí. Sin embargo, Alice ya no estaba a centímetros de distancia, sino a un par de pasillos, sonriendo como si pensara que mi entrenamiento de defensa era bonito. Tal vez ella misma tenga entrenamiento en artes marciales. O entrenamiento ninja.

—Creo que le gustas—, dijo.

—¿Eh?

Señaló el libro.

Me volví hacia él y lo tomé con precaución. Se me erizó el vello de los brazos. La sensación se extendió y se convirtió en un escalofrío. Para ocultar mi inexplicable reacción, abrí el libro. Estaba escrito a mano, pero las palabras estaban en un idioma extranjero. Eran símbolos rúnicos en lugar de letras. Aunque no reconocía el idioma, parecía antiguo y espeluznante. Al hojear las páginas, también vi dibujos de dispositivos y artefactos extraños que no parecían modernos ni convencionales.

—Creo que esto es lo que estás buscando—, dijo Alice.

—No lo entiendo.

—Cuando estés preparado, lo harás.

Esto se estaba volviendo más inquietante a cada minuto, así que lo dejé de nuevo en el altar. —Supongo que aún no es tiempo, entonces—. Medio esperaba que Alice protestara. Sin embargo, cuando me di la vuelta, ya no estaba. En lugar de llamarla, me dirigí rápidamente por el laberinto de pasillos hacia la salida y me fui.

La lluvia había cesado y el viento había desaparecido, como si la noche estuviera conteniendo la respiración por algo. Decidiendo ignorarlo, me apresuré a llegar a casa. Una vez dentro de mi devastadoramente ordinario apartamento, suspiré.

El apartamento era pequeño y estaba escasamente amueblado. Las paredes eran de color canela, sin cuadros ni arte. La puerta principal daba a la sala y al comedor, con la puerta de la cocina en la pared del fondo y un pasillo a la derecha. La alfombra era más oscura que las paredes, y las persianas eran de plástico blanco barato. El sofá era de segunda mano, de tela azul oscura, y la mesa de centro de madera estaba un poco rayada. La televisión era una smart TV estándar de veinticuatro pulgadas.

Tenía un rompecabezas a medio completar en la mesa de centro. Por alguna razón, Rose pensó que era ridículo que disfrutara de los rompecabezas tanto como lo hacía. Sin embargo, estaba deseando terminarlo para poder pegarlo con cinta adhesiva, darle la vuelta y ver cuál era el dibujo.

No era un lugar elegante, pero nunca había visto el sentido de tener uno. Mientras estuviera limpio y cálido, era feliz. Por supuesto, era preferible un taller. Rose, sin embargo, lo detestaba. Cuando nos mudáramos, conseguiríamos un lugar más grande. El problema era que una casa más grande requeriría más dinero. Afortunadamente, a los asistentes legales se les paga lo suficiente.

Sentí una punzada de arrepentimiento. Una parte de mí deseaba no haber dejado la librería porque era un descanso de mi aburrida vida. Fui al baño, me desnudé y me sequé con una toalla. Pensar en mi encuentro anterior me hizo estremecerme. Quizá pueda volver a la librería mañana por la noche.

Después de ver a Rose, que estaba dormida en nuestra cama, fui a la cocina para prepararme una cena tardía. La cocina era tan acogedora como la sala, con armarios y electrodomésticos blancos. Era lo suficientemente grande como para tener una mesa para cuatro personas y seguir abriendo la nevera hasta casi completamente.

Puse un plato y una bolsa de pan sobre la mesa, apartando las revistas de novias y las facturas. Me molestaba que no estuvieran ordenadas y apiladas, pero a Rose le gustaba el caos controlado y prefería utilizar las facturas como separadores. Para ella, una factura sin abrir no tenía que ser pagada.

Tomé algo de carne, queso y aderezo de la nevera y me volví hacia la mesa.

Dejé caer la comida y di un paso atrás, chocando con la nevera. El libro antiguo estaba en mi mesa de la cocina.

*      *      *

Respiré profundamente. Las maldiciones no son reales. Este no es un libro maldito. No puede ser un libro maldito porque no tengo tanta suerte.

No era supersticioso ni religioso, pero no podía evitar mi interés por la magia después de toda la fantasía que leí de niño. Quería que existiera. Incluso creía que la mente era poderosa y que la gente podía hacer cosas extrañas con su mente. También creía en el karma.

Pero no creía en las maldiciones.

No hay una explicación razonable para esto. Recogí el libro con cuidado y lo dejé caer en el cajón junto al lavabo. —Te llevaré a la tienda mañana—. Fuera de la vista, fuera de la mente. Con ese pensamiento, recogí las revistas de novias y las dejé caer en otro cajón. A Rose le daría un ataque, pero no había nada nuevo en eso.

Comí y me fui a la cama.

*      *      *

Soñé que estaba en un laberinto. Los susurros habían vuelto, pero seguía sin entenderlos. Una sensación de urgencia me impulsó a seguir adelante. Un perro ladró y me sentí observado. Seguí caminando hasta llegar a una abertura cuadrada de tres metros de ancho. Allí estaba Alice, sosteniendo el antiguo libro. —Vas a llegar tarde—, dijo.

—¿Tarde para qué?

Una sombra pasó por encima de nosotros y, por un segundo, tuve el pensamiento irracional de que era un dragón. Miré hacia arriba, pero no había nada en el cielo azul.

*      *      *

Cuatro horas más tarde, mi alarma sonó y me preparé para otro día miserable. Comí pan tostado, bebí café e ignoré veinticinco correos electrónicos. Podían esperar hasta que llegara al trabajo.

Según mi rutina habitual de las mañanas, busqué en las páginas web de empleo cualquier cosa que estuviera disponible... y taché la mayoría de ellas. No pagaban lo suficientemente bien como para darle a Rose la vida que quería, o estaban demasiado lejos para ir caminando, o no cumplía los requisitos de experiencia. Rara vez importaba cuál era mi título; necesitaba experiencia para conseguir un trabajo mejor, y necesitaba un trabajo mejor para conseguir experiencia.

Me serví una segunda taza de café y me volví hacia la mesa…

El antiguo libro estaba allí, al descubierto.

Mi café golpeó la pared y yo la encimera. Después de un momento, mi mente racional se puso en marcha para sugerir que Rose lo había movido en medio de la noche mientras buscaba las revistas, y yo simplemente no me había dado cuenta. Pero no era así. Era imposible no ver el libro.

Lo volví a meter en el cajón, limpié mi desorden, volví a poner las revistas de Rose en la mesa y me fui sin mi segunda taza de café. Estaba claro que no necesitaba más cafeína en mi organismo.

*      *      *

Cuando Rose me mandó un mensaje diciendo que no podía quedar para comer, me sentí aliviado. Tuve problemas de concentración toda la mañana por culpa del maldito libro. Tal vez debería advertirle que no lo tocara.

Sin embargo, al cabo de un rato, el trabajo me enterró y finalmente lo dejé de lado.

A las seis de la tarde ya estaba al día y decidí volver a casa. El Sr. Russell me detuvo en la puerta. Era un hombre sabio y con clase de unos sesenta años que se hizo abogado para ayudar a la gente. Medía 1,70 con el pelo entrecano y ojos azules brillantes. No se parecía en nada a su hija.

—Oye, Valentine, ¿terminaste el caso Wolfe?

—Sí. Deberíamos tener la fecha del tribunal esta noche o mañana.

—Genial. El archivo de Sherwood está en mi escritorio. Necesito que te encargues de eso antes del lunes.

—Lo haré en casa—. Tomé mi maletín de mi escritorio y la carpeta del despacho del señor Russell. Me detuve en la librería de camino a casa, pero estaba cerrada y no había ningún letrero del horario.

Volví a casa y encontré el libro en el cajón. Aliviado, me preparé un sándwich y un café antes de enviarle un mensaje a Rose diciendo que estaba en casa. No respondió, así que me senté en el sofá a trabajar. Tomé un sorbo de mi café, lo dejé sobre la mesa y escribí una página en el formulario online. Luego, puse el archivo en el sofá a mi lado y alcancé mi café sin mirar. Cuando mi mano no tocó la taza, levanté la vista. Estaba al otro lado de la mesa, completamente fuera de mi alcance. —¿Qué demonios?

Por supuesto, el café no me respondió, y yo seguía solo, así que lo tomé y lo volví a dejar en el posavasos. Luego busqué la carpeta. No estaba a mi lado. Ahora estaba en la silla del otro lado de la habitación.

Hice lo único razonable: me levanté y comprobé el congelador. Allí no había nada. Volví a la sala... donde el libro antiguo estaba en el sofá... y el sofá estaba al otro lado de la mesa de centro. —Bien. Ya vi suficiente. Te vas a casa—. Recogí el libro y tomé mis llaves y mi cartera. Me debatí sobre qué decirle a Alice durante todo el viaje. Sabía que el libro estaba haciendo alguna mierda extraña, pero no podía decírselo a nadie sin sonar como un loco.

*      *      *

Cuando llegué a la tienda, estaba abierta, así que entré. Todavía estaba iluminada con velas.

—¿Alice?— La llamé. Salió de la habitación trasera.

—Hola, Val. No esperaba verte de nuevo. ¿O eres otra persona hoy?

—Este libro... me siguió a casa.

Su falta de preocupación me preocupó. —Sabía que le gustabas.

—¿Cómo es posible?

Se encogió de hombros. —Estás destinado a tenerlo.

—Es sólo un libro.

Se rió. —No existe tal cosa. Todos los libros tienen poder. Pueden transmitir información, darte un respiro de la realidad o darte otra perspectiva de la vida. Pueden hacerte reír o llorar. Pueden arrancarte el corazón.

—Lo entiendo. Me encantan los libros. Este es diferente.

—Este puede ayudarte. Puede que sea el único que pueda.

—¿Ayudarme a qué?

—No lo sé. Eso es entre tú y el libro.

Me pellizqué el puente de la nariz, sorprendiéndome a mí mismo. Siempre estaba tranquilo por fuera cuando alguien me irritaba. En cambio, mi cuerpo se sentía de todo menos tranquilo. Pero tampoco me sentía frustrado. —No lo quiero.

—Creo que sí lo quieres. No has intentado dármelo.

Había una técnica de marketing que aprendí en la escuela. Cuando alguien tenía algo en sus manos, no quería perderlo. Los vendedores de carros utilizaban esta forma de manipulación haciendo que los clientes potenciales tuvieran las llaves de un carro. Yo tenía el libro en la mano.

Los sucesos inexplicables desafiaban mi incredulidad sobre la magia. Creía en la ciencia, pero tampoco era estúpido; la explicación más racional para que apareciera en mi casa y reorganizara mi sala era la magia. Lo que no era racional era mi respuesta al libro. Por mucho que los extraños sucesos me asustaran, esto era lo más emocionante que me había pasado en años.

Si le devolvía el libro, podría volver a trabajar, casarme, mudarme a una gran ciudad y tener un par de hijos que apenas vería…

Y siempre me preguntaría qué habría pasado si hubiera conservado el libro.

O bien, podría aceptar que no lo sabía todo y ver qué hacía el libro después. Entonces, si las cosas volvían a la normalidad, al menos no me lo preguntaría.

—¿Es peligroso?

—Todos los libros son peligrosos en las manos equivocadas. Pero éste no es peligroso para ti.

—¿Qué es, de todos modos? ¿Es un diario o historias malditas de gente muerta?

—Es una especie de diario, pero normalmente se llama grimorio. Es un libro mágico.

Capítulo 2

Al llegar a casa, encontré a mi prometida sentada en la mesa de la cocina, revisando las revistas de novias. Rose era un bombón. Medía 1,65 y era delgada, con el pelo largo y rizado de color castaño y los ojos de color turquesa brillante. Llevaba un vestido entallado, sin mangas, hasta la rodilla, de color azul cobalto, con un cinturón plateado decorativo alrededor de la cintura. Sus tacones eran plateados. Sin embargo, su belleza era natural; apenas se maquillaba.

Puse el grimorio bajo la cama de mi habitación antes de que pudiera verlo y preguntarme por él. No tenía paciencia para la fantasía o la ficción. El cuadro de mi mesita de noche estaba otra vez boca abajo, así que lo volví a levantar. La habitación era lo suficientemente grande para la cama de matrimonio, las dos mesitas de noche y la cómoda de Rose. La única posesión importante en la habitación para mí era la foto de mi padre en mi mesita de noche.

Mi padre tenía el pelo desordenado y castaño oscuro, sin vello facial, y ojos marrón chocolate. Como mi abuelo era japonés, mi padre tenía una pizca de ascendencia japonesa en su tono de piel y en su estructura facial.

Su genética era fuerte porque yo era idéntico a él cuando tenía mi edad, excepto por los ojos. No quiere decir que no tuviera sus ojos. Eso habría sido demasiado normal. En cambio, mi ojo izquierdo era del mismo color marrón que el suyo, mientras que el derecho era azul intenso. A mi padre le encantaban mis ojos.

Rose a menudo bajaba mi foto porque no le gustaba que mi padre la viera dormir. Cuando le aseguraba que a él tampoco le gustaba verla dormir, no le hacía ninguna gracia.

Cuando entré en la cocina, saludé a Rose con un beso en la mejilla. No se molestó en devolver el cariño. —Pedí comida china para cenar—, dijo mientras abría el armario para buscar algo de comer.

—Gracias—. No me gustaba la comida china y ella lo sabía, pero agradecí que me pidiera algo.

—Creo que deberíamos hacer un buffet chino para la boda, también.

—Pensé que querías mero—. Por mucho que quisiera dejarle la planificación a ella, nos habría llevado a la bancarrota en menos de una semana si no ponía freno a sus extravagantes gustos.

Puso los ojos en blanco. —Todo el mundo sirve mero. Quiero que mi boda sea especial.

—¿Estoy invitado a tu boda?

Me frunció el ceño. —Se supone que este es el día más feliz de mi vida.

El segundo más feliz será el día en que me entierres. Suspiré y resistí el impulso de decir lo que pensaba.

—No me mires así—, dijo.

—Así es mi cara—, dije por milésima vez. Las luces parpadearon, algo que nunca había ocurrido aquí, pero lo ignoré. Nunca le grité a ella, ni a ninguna mujer, por mucho que me irritaran. Mi padre me educó mejor que eso.

En cambio, reprimí toda la frustración y la guardé para mis artes marciales. Eso no quería decir que me gustara pelear o herir a la gente. Por el contrario, prefería reducir una situación con racionalidad o humor y solo recurría a la lucha cuando yo o alguien más estaba en peligro.

Por desgracia, hacía casi una semana que no podía ir a la escuela, y probablemente por eso estaba tan inquieto. Afortunadamente, la meditación puede hacerse en cualquier lugar. Aunque Krav Maga fue una de las pocas artes marciales que no incluía la meditación, la hice de todos modos. Por otra parte, un libro de magia que intentaba convencerme de cosas locas me dio una buena excusa.

—¿Acaso quieres casarte?—, me preguntó. Era su pregunta cada vez que pensaba que no me tomaba en serio sus peticiones. Aunque, para ser justos, hizo bastantes peticiones ridículas.

—Je ne suis plus sûr. Por supuesto que sí—. Porque cualquier otra respuesta resultaría en una gran pelea, lágrimas de cocodrilo, y su padre apareciendo en mi trabajo para confrontarme por romper el corazón de su hija.

Sí amaba a Rose, pero no me gustaba mi prometida. Antes del compromiso, era dulce y cariñosa, aunque un poco materialista. Sin embargo, una vez que consiguió un anillo, todo giraba en torno a su boda y sus planes como esposa.

La comida llegó en ese momento, así que no tuve que consolarla mientras fingía estar angustiada. Me señaló muchas fotos de materiales, colores, flores y decoraciones mientras comía, y fingí que me importaba. Tenía razón en que era su día. Las decoraciones, la comida, la música y los vestidos no significaban nada para mí. Lo que importaba era Rose. Nuestra relación no era perfecta, pero nada lo era.

Cuando su teléfono sonó, se apresuró a tomarlo y apagarlo. —¿Todo bien?—Le pregunté.

—Sí. Sólo que me olvidé de silenciarlo.

—¿Por qué lo silenciaste en casa?

—Para que no nos interrumpieran.

Estaba mintiendo. Me imaginé que se trataba de algo que ella quería para la boda y sabía que yo lo desaprobaría por el costo. Lo dejé pasar. Solo quería acabar con la boda para poder volver a los buenos tiempos.

—Tu lado de la familia realmente está dejando de lado la boda.

—Podría adoptar un elefante.

—¿Te mataría ser serio?—, preguntó.

—Puede que no, pero prefiero no arriesgarme. Si me quitas todo el sarcasmo, ¿quedaría algo?

—¿No tienes ningún amigo?

—Ninguno que quiera presentarse a mi boda.

—¿Y ese vago, León?

—León y Jess no pueden venir—. Sobre todo porque mis amigos la odiaban. Me encogí de hombros. —No hay nada que se pueda hacer—. El lado de la familia de mi padre era reservado.

Mi abuela, una francesa aventurera y notoriamente luchadora, había muerto en un accidente de avión cuando yo tenía cinco años. Recuerdo que me leía La Barbe bleue y me dejaba ayudarla a hacer las comidas de los domingos.

Mi abuelo era muy importante para mi padre, pero desapareció de su vida poco antes de que yo naciera. Mi padre estaba convencido de que lo habían asesinado, pero supongo que esa es la primera conclusión a la que llegaría un detective de homicidios. Mi padre también tenía un hermanastro más joven al que nunca había conocido y al que intentó contactar, pero al parecer el hombre también había desaparecido.

Mi tía, Abigail, era una mujer dulce, aunque muy peculiar. Por desgracia, se mudó repentinamente cuando yo tenía nueve años y perdimos el contacto con ella. No había podido contactarla desde la muerte de mi padre.

Aunque mi madre tenía varios hermanos y hermanas, fue condenada al ostracismo por ellos. A pesar de ser tan creídos como ella, la odiaban. Cada vez que alguien de esa familia se reunía, lo único que hacían era discutir y menospreciarse.

Unas cuantas veces oí cuchicheos, pero estaba claro que Rose no los oía, así que los ignoré.

Después de la cena, me puse a trabajar, lo que irritó a Rose porque quería hablar de la boda. Le dije que si no lo hacía, tendría que quedarme hasta tarde en el trabajo la noche siguiente.

—Bien. Voy a salir—. Se vistió y se fue. Me sentí mal por ella, porque no era justo que tuviera que ir sola. Me gustaba salir con ella, pero no tenía tiempo.

*      *      *

Diez minutos de paz y tranquilidad fue todo lo que conseguí antes de que un irritable golpe en la puerta hiciera que mi corazón se hundiera. Reconocería ese golpe en cualquier lugar. Tras un momento en el que consideré no abrir, los golpes adquirieron un tono amenazante. Respiré profundamente antes de abrirle la puerta a mi madre.

Krista Bechtel era rubia, con ojos azules fríos y un maquillaje aplicado por expertos que no podía ocultar del todo sus líneas de expresión. Podía ser guapa cuando no fruncía el ceño, pero hacía una década que no sonreía de verdad a mi alrededor. De hecho, no sabía si podía sonreír a menos que estuviera despellejando algunos cachorros para hacer un abrigo.

—No me mires así, Dean—, dijo, abriéndose paso a mi lado.

Suspiré y le di mi sonrisa falsa. —Buenas noches, Maman. Pasa.

—No uses ese tono conmigo.

—De acuerdo. ¿Qué haces aquí? No recuerdo haber dicho tu nombre tres veces en el espejo del baño.

—Solo quería asegurarme de que habías terminado con esa estúpida chica.

Suspiré. —Me voy a casar en una semana. No lo voy a cancelar.

—Sólo lo haces para fastidiarme—. Las luces parpadearon. —Deberías mudarte de este basurero.

—Ese es nuestro nuevo fantasma, Billy. No le gustan las discusiones. Le dan ganas de hacerle daño a la gente.

Puso los ojos en blanco. —¿Qué le ves a esa tonta, de todos modos?

—Treinta y dos doble D—. Sus ojos se abrieron de par en par hasta que me reí, y entonces me fulminó con la mirada. —Rose es una gran chica. Es dulce e inteligente.

—Solo quiere tu dinero.

—Bueno, ciertamente no me quiere por mi maravillosa madre—. Mi madre me siguió a la cocina, donde le serví una taza de café que llevaba todo el día en la placa de la calefacción. Era desagradablemente amargo y acre, así que le sentaba perfectamente. —Rose no es así.

—Por supuesto que lo es. Por eso dejó la universidad en cuanto empezó a salir contigo. Quiere un marido que tenga dinero.

Sacudí la cabeza. No se podía razonar con mi madre. —¿Hay alguna posibilidad de que estés aquí para devolver mi carro?

—No seas ridículo. Intentarás fugarte si te doy mi carro.

—Me voy a casar con Rose en una semana. Eso no es fugarse.

—No voy a ir, así que no puedes casarte.

—Tu permiso no es necesario. Ni tampoco tu presencia.

— ¡No puedes casarte sin el permiso de tu madre!

—Te vas a llevar una gran sorpresa en una semana y media. Que uses mi carro no me va a detener.

— ¡Bien! Si vas a ser un mocoso tan desagradecido, te daré mi carro, pero tendrás que comprarme uno nuevo.

—¿Quieres que te compre un carro nuevo sólo para recuperar el mío? Putain de bordel de merde.

— ¡Dean Valentine!

—Perdona mi francés—. Como sólo hablaba en francés cuando estaba enfadado o molesto, ella siempre asumía que le estaba maldiciendo cuando lo hacía. Tenía razón, pero eso no viene al caso.

Dejó su café, preparándose para una discusión unilateral y de largo aliento. Sin embargo, antes de que pudiera empezar, ambos vimos cómo su taza de café se deslizaba por la mesa. —Tu mesa está torcida—, dijo.

—No, es Billy. No pude pagarle a mi exorcista, así que me embargaron la casa.

Caminó hacia el otro lado... pero la taza se deslizó lejos de ella.

—Ahora es el café de Billy.

— ¡Deja de jugar!

—Tienes razón. Lo siento. La verdad es que ayer recibí un libro mágico y le gusta meterse conmigo... y con las tazas de café—. Las luces parpadearon y señalé al techo. —Sí, las luces también.

— ¡Son poltergeists!— Con eso, mi madre se apresuró a irse.

—Bonne nuit—. Cerré la puerta tras ella y me apoyé en ella. —Gracias, Billy. Ha sido la visita menos dolorosa que he recibido de ella—. Me dirigí al sofá para seguir trabajando, pero el libro estaba encima de mi computadora. Me senté y lo recogí. —¿Y ahora qué?

Lo abrí y hojeé las páginas. Seguía sin poder leerlas, pero la letra era bastante genial y los dibujos eran interesantes, así que lo estudié durante varias horas.

*      *      *

Una vez más, me encontraba en un laberinto, pero no era un elegante laberinto verde bañado por la luz del sol. Esta vez, estaba oscuro y las paredes eran de piedra. De las paredes sobresalían cristales brillantes. La sensación de urgencia era más fuerte que antes. En un momento dado, me quedé quieto, solo en una caverna sin que nada se moviera... nada más que sombras.

*      *      *

La alarma me despertó y me preparé para ir a trabajar. Rose había llegado a casa tarde y borracha, así que me alegré de no estar allí cuando se levantó. En su lugar, le dejé un poco de Advil, agua, pan tostado y un plátano.

Una vez más, el libro apareció en la mesa sin previo aviso, pero ya me estaba acostumbrando. Lo miré fijamente mientras comía unos huevos y pan tostado. —Me pregunto si habrá alguien en la universidad local que pueda traducirte. Quizá Alice pueda decirme al menos en qué idioma estás.

Al darme cuenta de que le estaba hablando en voz alta al libro, para beneficio del libro, decidí que necesitaba una dosis de normalidad. No es que mi normalidad fuera grande. Guardé el libro y salí para el trabajo.

Ni siquiera había terminado de preparar el café y de encender las luces cuando llegó la señora Anderson, me lanzó una carpeta y dijo que se iba a la fiesta del bebé de su amiga. Le envié un mensaje a Rose diciendo que iba a llegar muy tarde esta noche.

*      *      *

Ocho horas después, me dolía la espalda, me gruñía el estómago y tenía los dedos agarrotados por el dolor. Con cautela, me levanté y estiré todo el cuerpo. Tardé un momento en darme cuenta de que el Sr. Russell me observaba. Cuando lo vi, sonrió. —¿Crees que te sientes viejo ahora? Espera a tener mi edad. ¿Terminaste el expediente de Sherwood?

—Hice algo anoche, pero la señora Anderson me ha tenido ocupado todo el día.

—Sherry no está aquí.

—No, me dejó el caso de Bate esta mañana. Acabo de terminarlo y estaba a punto de volver a empezar con el caso Sherwood.

Frunció el ceño mirando su reloj. —Estás trabajando demasiado. Puedes terminar el expediente en casa.

—No, Rose está muy distraída por la boda, y tiende a distraerme. Es mejor hacerlo aquí.

—Si insistes. Espero que no estés planeando trabajar durante la luna de miel.

—Claro que no.

Volvió a su despacho y yo tomé mi maletín. Cuando lo abrí, se me cayó el corazón. Había puesto en él los papeles que había terminado, pero no los que me quedaban. —Ça fait chier ! ¿Cómo se me pasó eso?— Era meticuloso con mis responsabilidades... al menos, lo era antes de tener un libro mágico.

Me golpeé la cabeza contra la mesa un par de veces antes de incorporarme y salir del despacho. Llamé a la puerta del señor Russell y me lanzó una mirada cómplice. —¿Se te olvidó en casa?

—Una parte, sí. Lo siento.

—Eso pasa cuando tienes demasiadas cosas en la cabeza.

—Lo haré en casa porque realmente no quiero hacer un viaje extra.

—¿Tu madre todavía tiene tu carro?

—Sí.

—Muy bien. Sólo asegúrate de hacerlo.

—Lo haré. Que tenga una buena noche—. Caminé a casa.

La librería estaba cerrada, o me habría parado a preguntarle a Alice cuál era el idioma del libro. Me preocupé cuando vi el pequeño convertible amarillo de Rose en el estacionamiento. O bien había salido temprano del trabajo, o había tenido demasiada resaca para ir Abrí la puerta, sin anunciar mi llegada por si estaba dormida, y me acerqué a la mesa de centro.

—Demonios—. La carpeta no estaba allí. —Será mejor que no te metas conmigo, Billy—, le dije en voz baja al libro, sólo medio sarcástico. No tenía ni idea de lo que le diría a mi jefe si lo perdía. Lo siento, señor Russell, pero parece que mi libro mágico se llevó el archivo.

Busqué en la cocina sin suerte. Finalmente, abrí la puerta del dormitorio. Lo primero que vi fue movimiento en la cama, y no tardé ni una fracción de segundo en darme cuenta de lo que estaba pasando. Mi prometida estaba teniendo sexo con otro hombre en nuestra cama.

El shock me recorrió y, un instante después, no sentí nada. Antes de que pudiera decir nada, vi mi carpeta en la mesita de noche. Con perfecta calma, entré en la habitación. —No me hagan caso. Solo vine a buscar esto—. Tomé mi carpeta.

Rose chilló y tapó al hombre con la manta. Maldijo. No vi al tipo porque no estaba mirando y estaba oscuro. Además, él no tenía la culpa de la infidelidad de mi novia.

— ¡Val, puedo explicarlo!

—Sigan en lo que estaban. Solo olvidé mi trabajo—. Cerré la puerta antes de que pudiera correr tras de mí.

Sin embargo, en lugar de volver al trabajo, llamé a un amigo con el que no había hablado en varias semanas. Era un buen amigo, pero tenía muy poco tiempo para salir con alguien con quien no viviera. Además, odiaba a Rose.

—¿Hola?

—Hola, León. Es Val.

—Hola, ¿qué pasa? Suenas raro.

—Acabo de atrapar a Rose engañándome. ¿Sería posible que me quedara en tu sofá esta noche?

—Sí, por supuesto. Iré a buscarte. ¿Dónde estás?

—Estoy fuera de mi apartamento, pero me dirijo al parque, porque no quiero estar aquí cuando Rose se vista.

—Está bien. Nos vemos en el parque en unos diez minutos.

Ya me estaba esperando cuando llegué al parque. Medía 1,70 y tenía una complexión de corredor. Sus ojos eran de color avellana oscuro y tenía el pelo castaño oscuro y despeiando.

—¿Estás bien?—, me preguntó cuando subí a su coche.

—Creo que sí.

—¿Quieres que te lleve mejor a la escuela?— León se había unido a Krav Maga cuando nos hicimos amigos en la escuela secundaria.

—No. Creo que necesito sentarme un rato.

—¿Quieres blanquear toda la ropa de Rose y tirarla a la calle?

Sacudí la cabeza. —Eso no logrará nada.

—No te cierres. Ella no vale la pena. Me gustaría poder decir que estoy sorprendido, pero no lo estoy.

—¿Soy el único que no vio que ella era capaz de eso?

—Sí. Para ser justos, sin embargo, ella era muy buena para ocultarlo. Actúa de manera diferente con diferentes personas. Es inteligente. Se pasó la vida aprendiendo a fingir lo que un tipo como tú quiere. ¿Fue alguien que conoces?

Sacudí la cabeza. —Probablemente uno de sus compañeros de trabajo. No es que importe. Volveré mañana a buscar mis cosas cuando ella no esté.

—¿De verdad? ¿Has terminado con ella? ¿Y si te llama, llorando y rogando que la perdones?

Lo consideré. No me sentía enfadado ni herido. Simplemente había terminado. —Realmente he terminado. Me enfadaré más tarde, cuando tenga un lugar donde quedarme y no tenga que pensar en volver a verla. Lo único que importa ahora es seguir adelante.

Estuvimos en silencio durante el resto del viaje. Una parte de mí quería enterrarse en tanto trabajo para no tener tiempo para pensar. La otra parte de mí quería vomitar ante la idea de volver a la oficina. No era yo. Mi madre me empujó a ello porque era una opción económicamente segura. No había sido realmente yo desde que me acogió.

No podía quedarme en casa de mi amigo para siempre, ni podía permitirme otro lugar después de todos los depósitos de la boda. Tampoco soportaba la idea de volver al trabajo, y no sabía qué haría si mi jefa tenía uno de sus ataques.

Llegamos a la casa de León. Al parecer ya se lo había contado a su marido, Jess, porque me preguntó cómo lo llevaba. —Bastante bien, creo—. Jess no tenía un aspecto intimidante, con su pelo rubio      , sus ojos azules confiados y su pequeña estatura, pero estaba absolutamente dispuesto a destruir a cualquiera que se metiera con León.

—Dame tus llaves para que pueda tirar todo su maquillaje en el inodoro—, dijo Jess.

Me reí. —No. No me interesa la venganza. Sólo quiero seguir adelante.

—Vuelvo en unos minutos.

—¿A dónde vas?— Preguntó León.

—A romper el reproductor de DVD.

—Amor, la semana pasada rompimos la aspiradora.

—¿Perdón?

—Quiero decir... que rompí la aspiradora.

—No te preocupes por mí—, dije. —Estoy un poco cansado.

—¿Estás seguro?— Preguntó León. —Es una Roomba.

—Vale, sí que quiero jugar con eso—. Se rieron y me trajeron la máquina. Me di cuenta de lo que le pasaba antes de tenerla completamente diseccionada. Me divertí mucho arreglando el problema eléctrico.

Después, me dieron una manta e inmediatamente me quedé dormido en el sofá.

*      *      *

—Necesitamos tu ayuda—. Vi a un hombre en una cueva, pero un instante después estaba en un bosque, viendo una forma ardiente que volaba por el cielo. —Nos estamos quedando sin...— Vi destellos del hombre, un cristal y fuego. —Debes encontrar...— Volví a la cueva y me invadió un calor devastador, pero tan rápido como apareció, desapareció. —... fuera de la alineación.

*      *      *

Me desperté sobresaltado con el chirrido de mi teléfono. Estaba empapado de sudor. Aunque sólo podía recordar una pequeña parte de mi caótico sueño, tenía la impresión de que mi noche había estado llena de susurros, la cueva oscura y monstruos. Ninguno de ellos tenía sentido, y sin embargo sentía que eran lo más importante del mundo. La adrenalina fluyó a través de mí.

Cuando me incorporé, el antiguo libro cayó al suelo con un estrépito, así que lo recogí. —Ni siquiera voy a preguntar cómo llegaste hasta aquí.

—Estás despierto—, reconoció Jess. —Ven a desayunar—. Dejé a un lado mi libro, ignoré el parpadeo de mi teléfono y me uní a ellos en la mesa. Comimos panqueques, huevos y tocino mientras hablábamos del vivero de Jess.

Fue evidente cuando León escribió casualmente un mensaje de texto... seguido por un ding del teléfono de Jess. Entonces Jess le respondió el mensaje. —Vi un trabajo de construcción disponible en Craigslist—, dijo Jess.

—Oh, y nuestro mecánico acaba de romper con su novio. Fue malo. Puede que esté buscando un nuevo compañero—. León y yo lo miramos y él puso los ojos en blanco. —Compañero de trabajo, obviamente. No le gustan los rebotes.

—¿Cómo sabes?— preguntó León.

—Somos amigos de Facebook.

Eran grandes amigos. En lugar de decirme cómo debía sentirme y afrontar la situación, apoyaban mis decisiones.

—Eso podría ser bueno—, dije. —Sin embargo, antes de empezar a buscar un trabajo mejor, necesito recoger mis cosas y encontrar un lugar donde quedarme.

—Rose sabe dónde trabajas—, dijo Jess. —No me extrañaría que se presentara allí y empezara algo.

—Tienes razón". Después del desayuno, vi que tenía docenas de mensajes de texto de Rose y tres mensajes de voz, además de mis correos electrónicos relacionados con el trabajo. Borré los mensajes de texto y de voz, esperando sentir arrepentimiento y ansiedad. En cambio, sentí alivio.

Una vez que supe que Rose debía estar en el trabajo, León me llevó a mi apartamento. —¿Tenías ese libro ayer?

—Sí—, mentí. Llegamos al apartamento unos minutos después para encontrar que el coche de Rose no estaba.

— ¿Quieres que me quede por aquí?

—No. Pero gracias—. León me invitaba a quedarme con él indefinidamente, y Jess lo sabía. Por lo tanto, aunque no tenía intención de quedarme más de la cuenta, no quería que Jess se preocupara.

Entré y, afortunadamente, Rose no estaba. Tras dejar mi libro sobre la mesa, tomé una mochila y metí en ella la foto de mi padre y unos cuantos cambios de ropa. Cuando Rose llamó, bloqueé su número. Una vez que terminé, me detuve cerca de la puerta principal.

¿Dónde voy a ir? ¿Qué haré cuando Rose aparezca en mi trabajo?

Entonces me senté en el sofá con un suspiro de frustración y me quedé mirando el libro. Finalmente, tras unos minutos, lo tomé y lo puse en mi regazo. —Vale, estoy realmente desesperado. No quiero estar aquí; no quiero ser un asistente legal con una madre codiciosa y una ex-prometida. Esto no era lo que estaba destinado a hacer. Esto no es lo que soy. Quiero ir a otro sitio. A cualquier otro lugar. Lo más lejos posible de aquí, donde pueda hacer algo especial e importante. Así que si puedes ayudarme, ahora es el momento.

Alcancé la tapa, preparándome para la decepción…

Y la cubierta se abrió antes de que pudiera tocarla. Las páginas revolotearon cuando un viento se levantó de repente en medio de la sala. Se detuvieron en una página con una mancha negra imposiblemente oscura... y que crecía. En cuestión de segundos, la mancha sobrepasó el borde de la página. Lo solté y me alejé, pero el viento se hizo más violento.

El libro desapareció en la negrura, que ahora se expandía en todas las direcciones hasta formar una esfera. No grité ni corrí hacia la puerta. A pesar de lo impactante y aterrador que era, no tenía tanto miedo como debería. Una parte de mí sabía lo que era esto.

Era una salida.

Fuera lo que fuera que había al otro lado, mi trabajo no estaba allí. Rose no estaba allí. Mi madre no estaba allí. Tal vez era estúpido elegir lo desconocido, pero no importaba lo que fuera, o incluso si no era nada, era lo que había pedido.

El viento se hizo más fuerte, empujándome hacia la negrura, que había dejado de crecer a dos metros de diámetro. Tenía miedo, pero no iba a desperdiciar la oportunidad de cambiarlo todo. Tomé mi mochila y me adentré en ella.

Capítulo 3

Estaba en un bosque. En lugar de sentarme, analicé mi cuerpo. No me dolía, y los dedos de mis manos y de mis pies funcionaban. Sentía una piedra afilada bajo mi omóplato izquierdo que picaba, pero no lo suficiente como para justificar que me moviera antes de terminar. Teniendo en cuenta lo que suele ocurrir cuando alguien es absorbido por un agujero negro, hasta ahora todo iba bien.

Hacía un poco de frío, unos dieciocho grados, y estaba nublado. Los pájaros piaban en los árboles, pero no reconocí ninguno. Aunque los árboles en sí no eran extraños, yo no era botánico ni ecologista, así que no podía identificar las especies. Era un bosque normal, no una selva tropical. Algunas de las hojas habían cambiado de color, lo que sugería que estábamos en la cúspide del otoño. Como en casa era la misma estación, supuse que estaba en el mismo hemisferio. Sin embargo, si no había ningún tipo de estructura creada por el hombre, no tenía ni idea de dónde estaba.

Una cosa era segura: ya no estaba en Kansas.

Finalmente, me senté y miré a mi alrededor. Las hojas, los objetos de mi apartamento y el libro mágico estaban esparcidos por el suelo a mi alrededor. Mi mochila y el libro eran los únicos objetos esenciales. El resto consistía en tazas rotas, piezas de rompecabezas, periódicos, correo y ropa. Respiré hondo y recogí el libro. —Gracias. No sé dónde estoy, pero gracias. Ahora... ¿podrías decirme dónde estoy o a dónde ir?

El libro no respondió.

—Tengo que conseguirme un perro pequeño para poder hablar con él en lugar de con mi libro. Así no voy a parecer tan loco.

Lo abrí y empecé a hojear las páginas. Por desgracia, aún no estaban en inglés. Aunque casi no cabía, metí el libro en mi mochila y saqué mi teléfono. Cuando abrí la aplicación de la brújula, me sentí decepcionado y confundido, pero no me sorprendió que la aguja girara y girara. Nunca se detuvo. Tampoco tenía ningún compás, así que no había forma de determinar dónde estaba. Lo apagué, la guardé y empecé a deambular sin rumbo. Al final, encontraré una forma de salir del bosque.

*      *      *

Si no encontraba una salida al anochecer, tendría que encontrar agua, refugio y comida. Una vez que estuviera a salvo y no corriera el riesgo de morir de hambre o deshidratación, podría averiguar dónde estaba y qué hacer al respecto. El tiempo no parecía que fuera a empeorar pronto, pero no tenía ni idea de qué otros peligros ambientales había…

Como los osos.

O serpientes.

O los hombres lobo.

—Sabes, un buen libro me habría dicho qué empacar o me habría dado un mapa—, reflexioné en voz alta para el libro. Para mi sorpresa, mi mochila se movió, así que la dejé en el suelo y saqué el libro. Se abrió y pasó a la última página, donde apareció un cuadro... de copas de árboles. Era un primer plano del bosque.

En el centro de la página, apareció un pequeño punto rojo con las palabras: Estás aquí. Desafortunadamente, no había caminos, pueblos, agua o nombres de lugares en ningún lado.

—Eso fue muy útil—. Cerré el libro y lo guardé antes de continuar mi caminata.

Me sentí aliviado cuando llegué al final del bosque. Un camino de tierra recorría el borde del bosque y frente a mí había un campo. —Esto no es demasiado extraño. Hay lugares como este fuera de la ciudad... creo. Al menos, los hay en las películas—. Genial. Ahora estoy mintiéndome y hablando conmigo mismo.

*      *      *

Pronto llegué a un pequeño y extraño pueblo con campos agrícolas en la distancia. La arquitectura era de la edad media europea, con robustos tejados de paja y pesados marcos de madera. Sin embargo, al inspeccionarla más de cerca, noté aspectos que no coincidían. Si bien los edificios eran simplistas, tenían acentos de tuberías o engranajes industriales que sugerían cierta tecnología.

La gente no vestía con ropas medievales tradicionales ni con prendas estadounidenses modernas. En cambio, las mujeres llevaban una combinación de botas de cuero, faldas cortas, vestidos, camisas con volantes, chalecos de cuero, y corsés. Los hombres llevaban botas de cuero, chalecos de tela o chalecos de cuero y pantalones. Casi me recordaba a una feria del Renacimiento, pero era más vanguardista, como el steampunk. Sin embargo, no eran lo suficientemente elegantes como para pertenecer a una convención. La ropa también era principalmente marrón y negra.

La gente se dedicaba a comerciar, fabricar y reparar cosas. Las herramientas, sin embargo, eran igual de inusuales. Varias personas transportaban objetos en carros con ruedas que se parecían más a los engranajes que a cualquier cosa que yo utilizara. Lo más interesante era que los carros se conducían solos detrás de sus dueños como si fueran cachorros ansiosos. Una mujer utilizó una varilla de metal que sobresalía para alcanzar una túnica en un cable alto. El extremo se abría y se enganchó a la camisa. No era especialmente avanzado, pero estaba fuera de lugar. No vi ni una sola señal de tecnología moderna que utilizara energía tradicional.

La gente me miraba fijamente y susurraba entre sí. Pero, como la mayoría se centraba en mi ropa, no me preocupé.

¿Estoy soñando? Quizá sea un delirio de una mente desesperada y trastornada. Tal vez me desmayé de hambre y me golpeé la cabeza con la mesita. Si es así, espero no despertar nunca.

—¿De dónde viene?—, preguntó un niño a una mujer mayor.

Me sorprendió que hablaran inglés, pero quizá el inglés era más popular de lo que pensaba. Me acerqué a una mujer que lavaba la ropa en una caja fuera de su cabaña. La caja estaba asentada sobre una olla de metal, lo que tenía sentido porque el vapor salía del agua. También tenía un tubo que se introducía en el lateral desde la olla y una barra de madera horizontal que hacía girar en la parte superior. Nunca había visto una lavadora manual, pero tenía muchas ganas de desmontarla.

—Hola. Disculpe. ¿Dónde estoy?

—Esto es Spávegr.

—Oh... ¿Estamos en Canadá?— O estoy en algún pueblo remoto, o en un país del tercer mundo. Realmente esperaba que fuera un pueblo de Norteamérica.

—¿Qué es Canadá?

—No importa. ¿Hay algún hotel o algo... en el que pueda pasar la noche?

Señaló una casa. Tenía el mismo techo de paja y la misma estructura de madera, pero era tres veces más grande que los edificios de alrededor y tenía un segundo piso. —Esa es la posada. El encargado es Soru.

—Gracias—. Fui a la casa y llamé a la puerta. Nadie respondió, así que entré. A primera vista, podría haber estado en un videojuego; estaba escasamente iluminada, con pesadas mesas de madera, tazas rústicas y platos de abundante comida. Unos faroles colocados en las vigas de soporte proporcionaban la luz.

Sin embargo, al igual que en el resto de la aldea, había elementos que no me resultaban familiares Un violín en la pared se tocaba solo, sin el arco. Por desgracia, estaba desafinado.

Había pinturas de dragones en la pared y una calavera colgada del techo que no era ninguna criatura que yo conociera... un enorme carnívoro con cuernos. Contra la pared del fondo había un bar, y frente a la entrada había unos escalones que llevaban a un balcón.

Al acercarme a la barra, me fijé en una pintura de un dragón verde. Cuando me moví, las escamas pintadas