Sobreviviendo a mi Jefe

Por Nicolle H. Clark

Libertad: eso es lo que más desea Sintya Myers en la vida. Ni el matrimonio, ni una camada de mocosos llorones, y ciertamente no el amor, ¡muchas gracias!

Pero la libertad es un bien escaso en el Londres del siglo XIX, donde se espera que las niñas pasen la vida sentadas en casa, totalmente ocupadas en verse bonitas.  Sintya está desesperada, hasta que un encuentro casual con un extraño oscuro, peligroso y poderoso cambia su vida para siempre...

Ingrese al mundo del Sr. Farhat Hakim, donde la única regla es: ¡El conocimiento es poder y el tiempo es dinero!

• Idioma: Español
• Editorial: Nicolle H. Clark
• Fecha de lanzamiento: 12 may 2023
• ISBN: 9798223761907

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sobreviviendo a mí jefe

Título: Sobreviviendo a mí Jefe.

© 2022, NICOLLE H. CLARK

©De los textos: NICOLLE H. CLARK

Ilustración de portada NICOLLE H. CLARK

Edición emitida por: NICOLLE H. CLARK

Todos los derechos reservados

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Capítulo 86

Capítulo 87

Capítulo 88

Capítulo 89

Capítulo 90

Capítulo 91

Capítulo 92

Capítulo 93

Capítulo 94

Capítulo 95

Capítulo 96

Capítulo 97

Material Adicional Especial

Capítulo 1

El reflejo del joven me devolvió la mirada a través del escaparate, la sospecha grabada en su rostro redondeado. Probablemente pensó que estaba dudando si se veía lo suficientemente varonil y, para ser honesta, lo estaba.

―  Vamos. –murmuré, malhumorada. –Masculinidad, masculinidad... ¡dame un poco de masculinidad!

Me giré hacia un lado, y él giró conmigo, sacando el pecho exactamente en el mismo momento que yo lo hice. Parecía plano como una tabla, sin revelar ni una pizca de feminidad, así que, al menos, no iba a ser un problema.

Sin embargo, más abajo... Mis ojos se posaron en el trasero del joven, donde los pantalones viejos de mi tío Belih sobresalían de una manera claramente poco varonil. Sí. El trasero del joven definitivamente era demasiado fem...

No.

No es la palabra con F. Generoso. Esa es la palabra. Es un poco... demasiado generoso.

¡Por los bigotes del infierno!

Hice un gesto descortés al joven del reflejo en la ventana, que él correspondió debidamente. ¿A quién estaba tratando de engañar? Él no era un hombre. Él era una niña. Lo que significaba que, por mucho que me hubiera gustado fingir lo contrario, yo también lo era.

―  No me gustas. –informé a mi reflejo en términos inequívocos. Me frunció el ceño, nada complacido de que me hablaran tan irrespetuosamente.

―  Es tu propia culpa. –Fruncí el ceño de vuelta. —Si fueras más delgada y no tuvieras tanto de esto... —señalé mi trasero. —te verías un poco más convincente con este atuendo.

Con disgusto, tiré del frac y los pantalones, lo que se sentía extraño sobre el ajustado corsé.

―  Si nos atrapan, es tu culpa por verte tan... ¡tan gordito! Estamos tratando de parecer varoniles aquí. ¿No podrías al menos hacerte con una barba postiza o una mandíbula prominente y masculina?

Unos peatones que pasaban me miraron raro.

―  ...te digo, está en perfectas condiciones. –dijo el mayor de los dos. Su doble papada le tambaleaba mientras hablaba e hizo gestos enérgicos con sus manos regordetas para subrayar su discurso. –La mejor de todas las casas que tengo.

―  ¿Por cierto? –El otro hombre sonaba seco y frío. No vi su rostro ya que estaba de espaldas a mí. Todo lo que podía ver era su delgada figura negra, erguida como una barra de hierro. –Es interesante que estés dispuesto a desprenderte de tal tesoro.

―  ¡Es por la bondad de mi corazón, señor, por la bondad de mi corazón! –le aseguró el gordo. –Wilding Park es un tesoro, y odio separarme de él, pero sé que contigo estará en buenas manos.

Realmente no había prestado atención a su conversación antes, pero el nombre me llamó la atención. ¿Wilding Park? ¿Seguramente no es el mismo Wilding Park?

―  Bah. –El joven agitó la mano con desdén. –No tengo tiempo para esto. Bahir, págale al hombre y acabemos con esto. –Levantó una mano, señalando al hombre gordo. –Sin embargo, debes recordar: si no has dicho la verdad, estaré muy... disgustado.

Incluso a través de la niebla pude ver temblar la papada del gordo.

―  ¿Bahir? El dinero. –El joven chasqueó los dedos.

Un tipo gigantesco, una de las personas que rodeaban a los dos, se adelantó, pero se detuvo y volvió la cabeza abruptamente cuando di unos pasos en dirección al grupo y me aclaré la garganta.

¡Estúpida! ¡estúpida! ¡estúpida! ¿Qué estaba haciendo? 

¿Qué me importaba si algún tipo chovinista rico fuera estafado y perdiera unos cuantos miles de libras? Nada. Pero entonces, esta podría ser una oportunidad brillante para probar mi disfraz.

También fue una oportunidad brillante para postergar y posponer mi ataque a la fortaleza del poder político masculino por unos momentos más.

―  ¿Discúlpeme señor? –Quería tocar al hombre delgado en el hombro, pero el gigante llamado Bahir me agarró del brazo antes de que se acercara a él y tiró de mí hacia atrás, elevándose sobre mí.

―  ¡Quítate del camino, patán! –gruñó con un acento denso y desigual que no pude identificar. Lo miré, con los ojos muy abiertos. Ahora que estaba tan cerca, sin niebla que oscureciera su forma, pude ver que era una montaña de hombre, con un rostro tan oscuro como su larga barba negra, y un turbante, sí, un turbante real en su cabeza. ¿En qué espectáculo de fenómenos me había metido? ¿Un turbante? ¿En medio de Londres?

―  ¡Sigue tu camino, dije! –gruñó, torciendo mi brazo dolorosamente. – ¡El Sahib no tiene tiempo para mendigos!

¿Mendigos? Estaba más que un poco molesta, tenía que decir. Estaba vestida con la ropa de domingo de mi tío, después de todo. Y bueno, la ropa me quedaba tres tallas, más grande y no se había usado ni lavado en años, pero, aun así.

Al menos no había dicho 'El Sahib no tiene tiempo para chicas que se disfrazan de hombres'.

―  No quiero dinero de él. —repliqué. –De hecho, ¡quiero ayudarlo a ahorrar algo!

―  ¿Ahorrar dinero? Bahir, ¡déjalo ir, ahora! ordenó el joven, girándose para mirarme.

El tipo grande hizo lo que dijo tan rápido que era obvio que era un sirviente muy obediente. Su maestro me miraba fijamente, pero debido a la niebla aún no podía ver mucho de él, excepto sus ojos.

―  Tú... —dijo el hombre clavándome su mirada oscura, oscura como el mar, entre azul, verde y gris. – ¿De qué hablas? ¿Cómo puedes ayudarme a ahorrar dinero exactamente?

Tragué, deseando no haber dicho o hecho nada en absoluto. Podría estar a salvo en el colegio electoral ahora. En lugar de eso, estaba atrapada aquí, porque una vez más no podía mantener mi nariz fuera de las cosas que no eran de mi incumbencia.

Cuando traté de dar un paso hacia el hombre, pensando que debería inclinarme o estrecharle la mano, el gran sirviente de piel oscura me bloqueó el camino y se llevó la mano al cinturón. Por primera vez, noté el sable gigante que colgaba allí. Obviamente, no pensaba mucho en los apretones de manos, las reverencias y las presentaciones formales. Así que simplemente hablé desde donde estaba.

―  No pude evitar escuchar parte de su conversación con.... –mi mirada se desvió hacia el hombre gordo.

―  El Señor Joshua —aportó secamente el hombre de los ojos color mar.

―  ... con el señor Joshua. ¿Tengo razón al pensar que pretende comprar Wilding Park, señor? Usted está... Si no le importa que se lo diga, señor, le desaconsejo.

―  ¿Por qué?

―  Mi... mi abuela vive en las inmediaciones de Wilding Park, señor. La visito de vez en cuando y he vislumbrado la casa. No es bonita.

―  No me preocupa si es bonita o no. ¿Está en buenas condiciones?

―  Eso es, señor, eso es —cortó el hombre gordo, lanzándome una mirada maligna. — ¡No escuches a este tonto joven!

―  No está en buenas condiciones. –espeté.

―  ¿Y sabes eso cómo? –preguntó el hombre de los ojos oscuros.

―  Faltan la mitad de las tejas del techo y he visto manchas enfermizas en las paredes. Una vez, al pasar, escuché al mayordomo quejarse del desierto en los terrenos y de una plaga de ratas. El camino hasta la casa, por lo que pude ver desde mi carruaje mientras pasaba, también se veía en mal estado.

―  ¿Y recuerdas todo eso solo de paso?

―  ¿Sí? –respondí nerviosa.

Él asintió bruscamente. 

―  Ya veo. Exactamente lo que he estado buscando.

Esa declaración me confundió un poco. 

―  Pero te acabo de decir que la casa está en ruinas y....

El sombrío desconocido me interrumpió con un gesto de impaciencia. 

―  La casa no, jovencito. Tú.

Parpadeé, totalmente tomada por sorpresa. 

―  ¿Yo?

―  Sí tú. –Descuidadamente, la figura delgada en la niebla agitó una mano hacia el hombre gordo. –Bahir, deshazte de ese individuo. Nuestra relación comercial se da por terminada. Ya no tengo ningún uso para él.

―  Sí, Sahib.

Agarrando al aturdido señor Joshua por la nuca, este tal Bahir lo arrastró hacia la niebla sin pensarlo ni un segundo. Los gritos de protesta del hombre se escucharon durante unos dos o tres segundos y luego cesaron abruptamente.

―  Ahora a ti.... –dijo el hombre de ojos oscuros como si nada particularmente extraño hubiera sucedido. –Conozco a un buen hombre cuando lo veo, y necesito un joven brillante con buena memoria y mente rápida como mi secretario. El último que tuve acaba de dejar su empleo por alguna razón insondable. Creo que serías exactamente el hombre para el trabajo.

Conseguí convertir mi risa involuntaria en tos. 

―  Ohm... ¿el hombre para el trabajo? Lo siento, pero no creo que yo sea el que busca, señor.

Decidí que, si quería parecer más masculina, probablemente era hora de dejar de hablar con mi reflejo en un escaparate y dedicarme a mis asuntos.

Lanzando una última mirada de descontento al joven bronceado y bien tapizado en el escaparate, me apresuré a esconder mi cabello debajo del enorme y pesado sombrero de copa que era parte de mi disfraz del guardarropa de mi tío. Mi cabello no era demasiado largo para ser de hombre, en realidad, solo me llegaba hasta los hombros. Pero no muchos jóvenes tenían mechones castaños hasta los hombros. Agradeciendo en silencio a mi tío por proporcionarme un sombrero tan monstruoso sin saberlo, me giré para mirar a mi destino.

Todavía estaba algo lejos y oculto por la espesa capa de niebla que oscurecía la mayoría de las calles de Londres a esta hora del día, pero sabía exactamente a dónde me dirigía. Había espiado el lugar días atrás, en preparación para mi misión secreta.

Secreta, solitaria e ilegal.

Volví a bajar por la calle y sentí que se me secaba la garganta. La parada frente al escaparate había sido temporal, una última oportunidad para confirmar que parecía el papel que estaba tratando de hacer. Me había concedido un breve respiro, pero ahora había llegado el momento.

¡Mierda! ¿Y si me reconocen? ¿Si se dan cuenta de que soy una chica? Pensamientos de pánico atravesaron mi cabeza como abejas en una colmena sacudidas por un oso hambriento. ¿Qué pasa si me agarran y...? ¡sólo Dios sabe lo que podrían hacer!

Cálmate, Sintya, me dije. Estás en una misión para todas las mujeres. Si caes, cientos de chicas seguirán tus pasos.

Lo cual no me hizo sentir mejor exactamente, ya que eso significaba que pisotearían mis restos.

De repente, la niebla ante mí se abrió y allí estaba: el lugar al que había venido a infiltrarme. El lugar al que la ley me prohibía entrar. Columnas blancas sostenían un amplio pórtico clásico que ensombrecía los escalones que conducían a la entrada. La puerta tenía dos enormes alas de roble y un guardia al lado. Sobre la puerta colgaba una pancarta de color rojo oscuro que proclamaba, en letras negras, las palabras 'MESA DE VOTACIÓN'.

Y supongo que eso lo dice todo. Eso explica por qué estaba aquí, por qué vestía ropa de hombre ridículamente holgada que le había robado a mi tío y por qué estaba tan enojada con mi propio reflejo. Eso explica por qué tenía miedo. Eso explica lo ilegal de mis planes. Eso lo explica todo.

¿No? ¿No es así? ¿No para ti, de todos modos?

Considérese afortunada, entonces. Aparentemente vives en un país que en realidad permite a sus habitantes mujeres el derecho al voto.

No es así en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, pensé, apretando los dientes con ira. Sus políticos habían deliberado a fondo sobre el tema del sufragio femenino y llegado a la conclusión de que las mujeres nunca deberían poder votar, por las siguientes razones:

Los diminutos cerebros de las mujeres no tenían capacidad para el pensamiento lógico. Su naturaleza emocional las hizo incapaces de entender la política.

Si las mujeres se involucraran en política, estarían demasiado ocupadas para casarse y tener hijos, y toda la raza humana se extinguiría, lo que sería muy malo.

Si las mujeres se involucraran en política, estarían en pie de igualdad con los hombres, creando así la terrible condición de igualdad de los sexos y poniendo fin a toda necesidad de caballerosidad y caballerosidad masculina, que sería aún peor.

En última instancia, todo gobierno se basó en la fuerza bruta. Dado que la naturaleza gentil de las mujeres las hacía incapaces de eso, simplemente no eran aptas para la política.

¿Te sorprendería saber que todos los políticos que expusieron las razones en esa pequeña lista fueron hombres? Me tomé el tiempo de pensar mucho y sinceramente sobre sus argumentos, y finalmente llegué a la conclusión de que dichos argumentos eran una completa y total mierda. Realmente deseaba poder tener una reunión privada con el tipo que sugirió que las mujeres eran incapaces de utilizar la fuerza bruta. Sólo cinco minutos a solas con él en una habitación insonorizada serían suficientes.

Sin mirar a la derecha ni a la izquierda, caminé por la calle hacia el colegio electoral, tratando de evitar que el corazón se me saliera del pecho. Cada minuto, esperaba que alguien levantara un dedo acusador y comenzara a gritar:

¡Una mujer! ¡Una mujer con ropa de hombre! ¡Agarren a la vil abominación!

No pasó nada. Nadie incluso me dio una segunda mirada.

Sin embargo, eso podría haber tenido algo que ver con la espesa niebla que permitía ver con claridad solo unos pocos metros. Más allá de eso, todo era solo un contorno borroso. Mientras caminaba, la niebla se espesó aún más, y por un momento, incluso el colegio electoral en el otro extremo de la calle fue consumido por ella.

Sin embargo, incluso sin niebla, no parecía haber una gran posibilidad de que los transeúntes me reconocieran. Solo unas pocas personas estaban en las calles y pasaron rápidamente. Esperaba que fuera lo mismo dentro de la estación. La única excepción a la regla aquí, afuera, era un gran grupo parado en la mitad de la calle. Aunque solo eran visibles para mí como siluetas borrosas, me di cuenta de que dos de los hombres estaban en una conversación intensa.

―  ¿Puedes leer y escribir?

―  Sí, pero...

―  ¿Tienes empleo?

Una vez más, tuve que esforzarme mucho para sofocar una risita.

―  No, señor, pero...

―  Bueno, entonces está arreglado. Preséntate en mi oficina el lunes a las nueve en punto.

Caminó hacia adelante y me tendió algo.

―  Aquí.

A medida que se acercaba, los zarcillos de niebla se desplegaron a su alrededor y, por primera vez, pude verlo con claridad. Mi boca experimentó una repentina e inexplicable falta de saliva.

Para ser un hombre, parecía... bastante aceptable.

Difícil. Eso era lo que parecía. Esto sería lo primero que notarias de él: un rostro duro y cincelado, como el de alguna antigua estatua griega. Excepto, por supuesto, que todas las estatuas de piedra que había conocido en el museo parecían mucho más propensas a sonreír repentinamente que él. Ellos, después de todo, estaban hechos de mármol, que en realidad era un tipo de piedra bastante suave, tal vez capaz de tener una expresión facial cambiante. Él, por otro lado, no era blando. Parecía como si estuviera tallado en granito. Como la mayoría de sus compañeros estatuas en el museo, no llevaba barba. A diferencia de la moda actual, su rostro estaba meticulosamente afeitado, lo que lo hacía parecer aún más anguloso y austero. Y luego, finalmente, estaban sus ojos... Sus ojos azul verdosos oscuros que ya había visto a través de la niebla. Eran pozos oscuros de profundidad inconmensurable.

De acuerdo, considerando todas las cosas, probablemente se veía un poco mejor que simplemente 'aceptable'.

Instantáneamente y absolutamente desconfié de él. No me gustaban todos los hombres por una cuestión de principios, pero los hombres guapos, especialmente los que tenían una barbilla fuerte y modales autoritarios, estaban en la parte superior de mi lista de ‘cosas para exterminar para hacer de este mundo un lugar mejor’. Este espécimen particular de virilidad frente a mí parecía el tipo de persona que podría haber inventado el argumento de la fuerza bruta.

―  ¿Hola, joven hombre? ¿Me estás escuchando?

Negué con la cabeza, tratando de ahuyentar mis pensamientos errantes y concentrarme. ¡Estaba disfrazada! Esto era una prueba, y tenía que actuar en consecuencia.

―  Eh... sí. Sí, lo soy. —tartamudeé. –Me acaba de sorprender, señor. Debo admitir —añadí sinceramente— pues no todos los días recibo una oferta como esa.

―  Mira que no te sorprendan con demasiada frecuencia cuando estás a mi servicio. —dijo sin mover un músculo de su rostro anguloso y pétreo. –No me gustan los tontos desconcertados que se quedan boquiabiertos sin una buena razón.

Tontos, ¿verdad? Su capacidad para la cortesía parecía casi igual a su habilidad para forzar una sonrisa en su rostro de estatua. Tuve un impulso repentino y loco de preguntarle qué pensaba sobre el punto número cuatro. Tal vez realmente había sido él...

Nuevamente, se acercó y tiró de su mano hacia adelante.

―  Mi tarjeta. —dijo, con voz cortante y autoritaria. Solo entonces me di cuenta de lo que me estaba ofreciendo: un pequeño trozo de cartón rectangular. Lo tomé y lo examiné. En letras claras, precisas y sin adornos, se imprimieron las palabras:

"Farhat Hakim

Casa del Imperio

Calle Leadenhall 322"

Nada más. Sin títulos, sin adornos, sin profesión.

Lo miré de nuevo. Hakim, ¿eh? ¿Cómo le va de bien ese nombre? Bueno, ciertamente se veía lo suficientemente serio para que luzca ese nombre, pensé mientras mis ojos recorrieron su forma delgada de arriba abajo con aprecio.

¡No! ¿Qué estaba pensando? No quería ni necesitaba hombres. No necesitaba a nadie que pensara que mi cerebro era demasiado pequeño para entender la política, ¡muchas gracias! Era una sufragista orgullosa y debería pensar en promover los derechos de las mujeres, ¡no el contenido de las medias de los hombres! ¿Los hombres incluso usaban medias debajo de los pantalones? Tendría que preguntarles a mis hermanas gemelas sobre eso. Probablemente lo sabrían por experiencia personal.

―  No llegues tarde. —añadió, sus ojos oscuros centelleando. —No tolero las tardanzas. –Luego, sin decir nada más, dio media vuelta y desapareció en la niebla, con su larga capa negra ondeando detrás de él. Los demás que lo rodeaban lo siguieron en silencio, como si fuera el centro de su pequeño sistema solar y todos giraban a su alrededor. Lo miré fijamente, estupefacta.

¡El nervio del hombre! ¿Ni siquiera esperó a oírme decir sí o no? Simplemente se fue, esperando que hiciera su voluntad. ¿Quién era él? ¿Algún industrial con demasiado dinero para su propio bien? No, eso no encajaba con el corte y el color de su ropa, que era muy simple: negro brillante de pies a cabeza. Entonces, ¿era solo un simple comerciante? Pero, de nuevo... Tenía a todos esos asistentes con él. Eso sugirió a alguien importante.

Tal vez era un funcionario del gobierno. Resoplé, mirando fijamente la tarjeta. ¡Sí, eso encajaría! Uno de esos tipos que tenían la culpa de que yo estuviera aquí con este extraño atuendo en primer lugar. Debería tirar su tarjeta y terminar con esto. No era como si tuviera la intención de ir allí el lunes.

Dudé un momento.

Luego guardé la tarjeta en el bolsillo y me dirigí de nuevo al colegio electoral.

¿Por qué me sentía tan molesta? debería ser feliz esta había sido una prueba excelente. Había estado en compañía de uno de los hombres más masculinos que jamás había conocido, y él no se había dado cuenta de que, de hecho, era una chica. ¡Gran trabajo!

Sin embargo, en el fondo, sabía exactamente por qué estaba molesta. ¡Era porque había estado en compañía del hombre más masculino que jamás había conocido y él no había notado por completo, quiero decir absoluta y completamente, que yo era en realidad una chica!

Sé sensata, me reprendí a mí misma. Hace un momento estabas preocupada por verte demasiado femenina. Ahora se ha demostrado que estabas equivocada. Problema resuelto.

Sí.

Definitivamente no había razón para que me sintiera molesta. No hay razón en absoluto.

Desterrando de mi mente todos los pensamientos sobre el extraño señor Farhat Hakim, volví a dirigirme hacia el edificio al final de la calle. La niebla se disipó un poco y reveló la figura amenazante de un oficial de policía apostado afuera de la puerta. Me empezó a sudar la frente a pesar del frío, y por un momento estuve convencida de que él estaba destinado allí con el expreso propósito de atrapar a las jóvenes que se atrevían a intentar votar en contra de la voluntad suprema del gobierno británico.

Entonces recordé que probablemente no estaba allí por las mujeres, sino por los millones de hombres a los que todavía no se les permitía votar, porque no tenían ni un centavo en el bolsillo. Las mujeres probablemente ni siquiera eran lo suficientemente importantes como para ser tenidas en cuenta. ¡Bueno, yo les mostraría!

Mientras subía los escalones hasta la puerta principal, el oficial se quitó el sombrero respetuosamente. 

―  Buen día señor.

¡Oh Dios! Se había quitado el sombrero a modo de saludo. ¿Por qué no había pensado en esto? ¿Qué tengo que hacer? ¿Quitarme el sombrero a cambio? No podía hacer eso, considerando la masa de cabello que estaba apilada debajo como un pajar metido en una bolsa de compras. Así que solo asentí en silencio. Es mejor ser considerado grosero que ser cortés y luego arrestado.

Rápidamente pasé junto al oficial y abrí la puerta del colegio electoral. Un hedor denso a puros y sudor flotaba hacia mí desde la oscuridad.

Mis manos se apretaron en puños apretados, y me quedé allí, inmóvil. ¿Podría hacer esto? ¿Soy lo suficientemente valiente? ¿Me atraparían? ¿Me lincharía una turba de hombres indignados?

Antes de que pudiera pensarlo mejor, me lancé hacia adelante, en la oscuridad, hacia mi objetivo.

Por un momento, me quedé quieto mientras mis ojos se acostumbraban a la penumbra. Lentamente, formas aparecieron en la oscuridad y pude distinguir una especie de mostrador en el otro extremo de la habitación, donde un funcionario estaba sentado con varias listas y libros gruesos. Los hombres formaron una fila frente al mostrador. Escribieron algo en los libros con una pluma estilográfica, luego se inclinaron ante el funcionario y se marcharon.

¿Se suponía que yo también debía escribir allí? No tenía ni idea de cómo funcionaba esto de la ‘votación’. Oh cielos, nunca debí haber probado esto...

Vamos, me regañe a mí misma. ¡Hazlo! ¡Hazlo por tus amigas, ¡Pilar, Faline y todas los demás! ¡Hazlo por las masas oprimidas de mujeres que son demasiado flojas para protestar! ¡Hazlo contra todos esos arrogantes machistas que piensan que el cerebro de una mujer no llenaría una cuchara de té!

Desafortunadamente, este último pensamiento trajo una cierta imagen a mi mente: la imagen del Sr. Farhat Hakim mientras desdeñosamente entregaba su tarjeta a su nuevo ‘secretario’.

¿Realmente era tan fea que un hombre que él ni siquiera me reconocería como una mujer? ¡Me niego a creerlo! Es cierto que mi piel estaba bastante bronceada y mi cara era bastante redonda con una barbilla alegre, nada recatada y femenina. Pero, aun así, ¿ni siquiera reconocerme como una chica...?

Olvídate de él. Él no es importante. ¡Tienes un trabajo que hacer! Repetí una y otra vez en mi mente. Aun así, la imagen de Farhat Hakim persistía frente a mi ojo interior mientras me acercaba a la fila de hombres en el mostrador.

Justo antes de que pudiera ponerme en fila, un hombrecillo delgado con un chaleco amarillo brillante me detuvo. ¿O tal vez también era una mujer disfrazada? ¿Cómo debería saberlo, después de todo?

―  Discúlpeme, señor —dijo en un tono de voz lo suficientemente alto como para que la teoría fuera por lo menos posible. —Tendrá que mostrarme su pasaporte.

¡Ay! Respiré un suspiro de alivio. Al menos esta era una eventualidad que yo había previsto. Una vez, en una cena, escuché a los caballeros hablar sobre el gobierno que introdujo esta medida: tenías que mostrar tu pasaporte cuando votabas, para demostrar quién eras.

Entonces, ¿cómo ibas a tratar de votar, puedes preguntarte?

Bueno, le había robado el pasaporte a mi tío.

¿Por qué no? Ya le había quitado los pantalones, la chaqueta, el chaleco y el sombrero de copa. Y no era como si fuera a votar. Nunca salía de su habitación excepto para trabajar o quejarse de cosas.

―  Um... por supuesto. Aquí tiene.

Con dedos revoloteando saqué el trozo de papel rectangular de mi bolsillo y lo desdoblé. El hombrecito lo tomó y lo miró sin realmente prestar atención.

―  En nombre de Su Majestad... Pasaporte para la persona de nombre Belih Anderson Stoker... firmado por... y así sucesivamente... sí, todo parece estar en orden. –Me devolvió el documento y rápidamente lo guardé en mi bolsillo. —Continúe, señor Stoker, por favor —dijo, señalando la fila de hombres que esperaban y mirando ya a otra parte, habiendo perdido todo interés en su ‘servidor’.

Eso estuvo bien para mí.

Apresuradamente, me coloqué detrás del último hombre en la fila, agradeciendo al Señor que el gobierno británico aún no hubiera adoptado la práctica de poner fotos de personas en los pasaportes. Podría pasar por un hombre poniéndome un pantalón y un sombrero de copa, pero dudaba que pudiera pasar por un sexagenario gruñón valiéndome de una barba blanca postiza y fingiendo cojear.

―  Siguiente, por favor. —gritó el hombre del mostrador con voz aburrida. La fila avanzó y yo me moví con ella, paso a paso, votante por votante. De esa manera, me acerqué lentamente al mostrador, poniéndome más nerviosa con cada minuto que pasaba. ¿Cómo exactamente 'emitías un voto'? ¿Realmente tuviste que tirar algo? Supuse que era solo una forma de hablar, pero no estaba del todo segura.

Sin embargo, los hombres antes que yo no parecían estar tirando cosas. Simplemente se inclinaron como para escribir algo y luego se fueron. Eso no se veía tan mal.

De repente, el último hombre frente a mí se hizo a un lado y me encontré frente al funcionario detrás del mostrador. Me tendió una hoja de papel, en la que estaban impresos los nombres de dos candidatos con pequeños círculos al lado.

―  Emita su voto, por favor. –dijo, su voz todavía chorreando aburrimiento.

―  ¿Qué? –Miré al hombre, sorprendida. – ¿Quieres decir que cualquiera podrá ver por quién voté?

Me miró como si acabara de preguntar si el mar realmente estaba hecho de agua. 

―  Por supuesto. Si te avergüenzas de tus afiliaciones políticas, no deberías estar aquí. ¿No has votado antes?

Tratando desesperadamente de no mostrar mis nervios, negué con la cabeza. 

―  No. Primera vez.

―  Oh, bueno, eso lo explica todo. –Su expresión cambió de aburrido a superior, y señaló un lugar en el papel. –Aquí votamos públicamente, jovencito. Así es como se supone que debe ser. No obtendrá ninguna de esas ideas políticas nuevas y absurdas que los cartistas están proponiendo en mi colegio electoral. ¿Sabías que esos tontos no solo quieren votaciones secretas, sino que exigen el sufragio universal?

―  Increíble.

―  ¡Justo lo que dije! Este es un colegio electoral británico decente, jovencito. Todo el que viene aquí a votar es un señor con residencia en el pueblo y buenos ingresos, y todo el mundo ve por quién votan los demás.

Hizo una pausa, y yo, como obviamente se esperaba, asentí con la cabeza en acuerdo con su sabiduría política. El funcionario pareció complacido. Dio unos golpecitos en el papel frente a mí.

―  Simplemente deje su marca allí, o allí, joven señor, dependiendo del candidato por el que desee votar.

―  Gracias Señor. –Tomé la pluma estilográfica e inmediatamente dejé mi marca para el candidato Leonil.

―  Los Leonils, ¿eh?

El rostro del funcionario se agrió y me miró con desaprobación. 

―  ¿No escuchaste lo que estaba diciendo? Los Leonils en realidad apoyan a los extremistas y rebeldes cartistas que quieren votos para la gente común. ¿Sabe realmente lo que está haciendo, joven? ¡Esos reformadores infernales serán la muerte de nuestro gran país, algún día!

―  Bueno, tendremos que ver, ¿verdad, señor? –dije con una sonrisa e hice una reverencia.

Toda la habitación quedó repentinamente en un silencio mortal cuando todos se giraron para mirarme. Los votantes, los funcionarios, incluso un tipo en la esquina que parecía que acababa de entrar para calentarse un poco, todos me miraban con la boca abierta.

¿Qué les pasaba?

Entonces me di cuenta. ¡Oh, mierda! ¡Hice una reverencia! ¡No me incliné, hice una reverencia!

Tenían que llamar a un segundo oficial de policía para ‘contener a la loca en el colegio electoral’, como le dijo el funcionario del gobierno al mensajero que fue enviado a la policía. Evidentemente, el chico quedó impresionado con mi actuación, porque no volvió con uno, sino con tres Oficiales más, porras en mano.

No me malinterpretes, no intenté estrangular a nadie. Lejos de ahí. Simplemente había decidido que, dado que me descubrieron de todos modos, podría aprovechar la oportunidad y organizar una manifestación improvisada por los derechos de las mujeres en el colegio electoral. Los funcionarios del gobierno a cargo del lugar no parecieron tomar muy en serio la idea.

Así fue como a las 10:15 am del 25 de septiembre de 1837 fui sacada a rastras de un colegio electoral intrascendente en el centro de Londres, con la firme asistencia de cuatro protectores del pueblo. Dos de los oficiales me agarraron de los brazos, mientras otros dos marchaban adelante para advertir a los transeúntes de la peligrosa loca.

―  ¡Chauvinistas! –grité. – ¡Opresores de la feminidad!

Uno de los oficiales hizo una mueca, tapándose los oídos.

―  ¿Podemos amordazarla? –le preguntó a su sargento.

―  No, muchacho, eso va en contra de las normas. —gruñó el hombre mayor.

―  ¿Qué tal una camisa de fuerza?

―  No tenemos una de esas, es una la lástima.

Clavando mis talones en el suelo, continué expresando mi opinión sobre los opresores de la feminidad en términos muy claros. Para mi considerable satisfacción, tuvieron muchos problemas para moverme cinco pulgadas, y mucho menos para bajar los escalones desde las puertas del colegio electoral.

Acabábamos de llegar al último escalón del porche cuando del banco, en el lado opuesto de la calle brumosa, salió una figura que recordaba muy bien: Farhat Hakim, sus rasgos clásicos tan duros como siempre, su capa negra bien envuelta alrededor de él. Cuando vio que me arrastraban, se detuvo en seco.

―  ¡Oficial! –En tres largas zancadas estuvo frente a nosotros. Su rostro estaba tan inmóvil como antes, pero había un brillo acerado en sus ojos oscuros. –Oficial, ¿qué está haciendo con este joven?

El sargento se volvió y palideció al ver el rostro del hombre mucho más joven. Quitó una mano de mi brazo para saludar. El señor Farhat Hakim tenía que ser alguien de importancia para provocar ese tipo de reacción de uno de los estoicos defensores de la ley de Londres.

Traté de aprovechar la oportunidad para liberarme, pero inmediatamente el sargento dejó de saludar y me pasó la mano por el brazo de nuevo.

―  ¡Buenos días, señor Hakim, señor! –dijo, tratando de mantenerse firme sin aflojar su agarre sobre el suyo. –Um... Señor, si puedo preguntar, ¿de qué joven está hablando?

Con un fuerte movimiento de su mano, el Sr. Hakim me señaló.

―  Ese, por supuesto. ¿Estás ciego? ¿Qué estás haciendo con él?

―  Él, no, señor. –Levantándose, el sargento agarró mi sombrero de copa y me lo quitó, por lo que mi melena castaña se liberó y cayó hacia abajo. –Es una chica, señor Hakim.

La expresión en el rostro del Sr. Farhat Hakim en ese momento fue posiblemente la cosa más divertida que había visto en mi vida. Su rostro de piedra se aflojó y me miró boquiabierto como si no hubiera visto a una sola mujer antes en toda su vida.

―  ¿Pasa algo, señor? —inquirió el sargento, obedientemente. Cuando no hubo respuesta del estupefacto señor Hakim, el sargento se encogió de hombros e hizo una pequeña y torpe reverencia. –Bueno, si nos disculpa, señor, tenemos que llevar a esta. –asintió hacia mí como lo haría con un caballo rabioso. –a donde pertenece. Tal vez una noche en las celdas le enseñe a no hacer lo que es sólo para hombres.

―  Sí. —rio uno de los agentes. —¿Mujeres votando? ¿Quién ha oído hablar de algo así? ¡Lo siguiente que sabemos es que querrán trabajos decentes!

Sus colegas se rieron de su broma y empezaron a arrastrarme hasta un coche de policía que estaba a menos de veinte metros de distancia.

En ese momento, tomé una decisión.

Giré la cabeza para mirar hacia atrás. El señor Farhat Hakim seguía allí, pálido e inmóvil como un bloque de hielo. A pesar de que ya estaba a una docena de metros de distancia, y los oficiales me arrastraban cada vez más lejos, pude ver su rostro de piedra con mucha claridad. Pude ver sus ojos oscuros comenzando a arder con ira fría. Con una sonrisa extendiéndose por mi rostro, grité:

―  ¡Espero verlo en el trabajo el lunes, señor!

Capítulo 2

A la mañana siguiente ya no me sentía tan arrogante. Eso podría haber tenido algo que ver con pasar la noche en una celda de la prisión, o con el hecho de que había hecho un desastre total con mi plan, o con el hecho de que no había sido capaz de calmarme lo suficiente como para dormir, sino hasta la medianoche.

Y cuando finalmente me quedé dormida en la litera dura e irregular de la celda de la prisión, soñé con una docena de oficiales reforzados por un pelotón completo de estatuas de la Antigua Grecia, persiguiéndome por las calles oscuras de Londres toda la noche, gritando:

"¡Detenla! ¡Paren a la feminista! ¡Ella tiene que estar en el trabajo el lunes! ¡A las nueve en punto! ¡Atrápala!" No estoy segura de qué fue más inquietante, si la horrible persecución o el hecho de que las estatuas de piedra en mi cola se parecían sospechosamente al Sr. Farhat Hakim.

Me desperté alrededor de las tres de la mañana, mi corazón latía tan rápido que sabía que nunca podría volver a dormir.

En cambio, inspeccioné la lujosa suite de hotel en la que los buenos policías me habían puesto para pasar la noche: seis pies cuadrados de lo mejor que las estaciones de policía de Londres tenían para ofrecer. Las paredes de mi hogar temporal estaban decoradas con un intrincado patrón de moho y grafiti. La ventana panorámica, de unos dos pies cuadrados cubierta con un hermoso juego de barrotes de hierro, ofrecía una vista espectacular de la cuneta de uno de los callejones más lúgubres de Londres. La puerta, por supuesto, se diseñó para ajustarse a los estándares de la ventana y se elaboró ​​de manera similar con barras de hierro muy decorativas. La cama, como podía atestiguar mi espalda, también estaba hecha para ajustarse a los más altos estándares, y fue capaz de reducir los músculos de la espalda a una maraña de nudos dolorosos en cinco minutos. En general, fue un lugar impresionante con un ambiente encantador. El inquilino anterior incluso me había dejado un pequeño regalo en forma de charco de baba bien madura en la esquina. Emitía el olor más delicioso que revolvía el estómago y completaba todo el ambiente hasta la misma perfección de la miseria. La pálida luz de la luna que se filtraba por la pequeña ventana no hacía más alegre la escena.

Al menos no había nadie más en la celda conmigo. Los policías me habían puesto en confinamiento solitario. Me hubiera gustado pensar que era para mí protección, pero, a decir verdad, probablemente pensaron que era más seguro para los otros prisioneros. Después de todo, no podían querer a esos pobres incomprendidos ladrones, asaltantes y asesinos en la misma celda que una loca delirante que se había disfrazado de hombre y así había dado prueba de que no tenía absolutamente nada de moral, ¿o sí?

Gruñendo, arrastré los pies hasta quedar sentada en la litera, con la barbilla apoyada en la palma abierta. Una posición verdaderamente filosófica, ideal para reflexionar sobre mi destino. ¿Cuál sería mi castigo por mi pequeño subterfugio? ¿Me enviarían a prisión por atreverme a desafiar las leyes de Inglaterra? ¿O poner en las existencias? ¿O transportada a las colonias como un vulgar ladrón? Este último pensamiento me animó considerablemente. Había oído que algunas de las colonias eran mucho más civilizadas y avanzadas en lo que respecta a la independencia de las mujeres que nuestra querida madre patria. Además, mi tía y mi tío estarían a unos miles de kilómetros de mí.

Pero luego pensé en mis amigos y en mi hermana pequeña, Mina, e inmediatamente me arrepentí de mi deseo egoísta de ser enviada a una colonia criminal. No podía irme. E incluso si pudiera salir de Inglaterra, sabía que preferiría quedarme y luchar por mis derechos. Huir de mis problemas nunca había sido mi estilo. Agarrarlos por el cuello y sacudirlos hasta que capitularan, esa era más mi forma de enfrentar las cosas.

No es que esta estrategia en particular me haya resultado muy útil recientemente. Después de todo, había tratado de agarrar la libertad política de las mujeres por el cuello y se me había escapado de las manos. ¿Sería así con cualquier otro tipo de libertad? Sí, probablemente lo haría. No era solo votar lo que a las mujeres no se les permitía hacer. Era muy consciente de que había otras libertades, aún más esenciales.

Moviéndome incómodamente, pude sentir la tarjeta del Sr. Hakim presionando contra mi piel donde la había metido en mi manga para ocultarla del policía que se había llevado mis cosas personales. Sí, una dama definitivamente carecía de ciertas libertades. Como el derecho a trabajar para ganarse la vida, por ejemplo.

No estarás pensando seriamente en ir a su oficina el lunes por la mañana, ¿verdad? Escuché una vocecita persistente desde el fondo de mi mente. ¡Olvídalo! ¡Olvídate de él! Olvida que alguna vez existió, o que lo conociste, o que te ofreció un trabajo. Él no te lo dará ahora, sabiendo quién eres realmente.

Él no lo haría, ¿verdad?

No, ciertamente no.

Estoy casi segura.

Pero...

Pero si hubiera una posibilidad, incluso una pequeña posibilidad, de que todavía pudiera contratarme, ¿no debería tomarla? No se trataba solo de demostrar mi voluntad de ser libre a los opresores de la feminidad. Esto era más serio. A menudo me había preguntado qué pasaría conmigo si mi tío, el que nos acogió a mí y a mis hermanas después de la muerte de nuestros padres, muriera repentinamente. En el fondo, sabía la respuesta. No había nadie para cuidar de nosotros. Estaríamos en las calles más rápido de lo que podrías decir misa. Nos veríamos reducidos a mendigar o buscar caridad. Y ya había mucha gente en la fila para eso.

¿Qué podría hacer realmente una jovencita como yo para ganar dinero? ¿Me dejarían entrar en una fábrica? Había decenas de miles de hombres, mujeres y niños de clase trabajadora disponibles para esos trabajos, y sospeché que eran diez veces mejores para hilar y tejer algodón que yo. Por un lado, habían tenido algunas décadas de práctica.

Además, estos trabajos eran trabajos desgarradores por poco dinero. Una vez me tomé el tiempo de calcular si podría sobrevivir por mi cuenta si conseguía ese trabajo. Un trabajador de fábrica ganaba alrededor de 1 chelín y 3 peniques al día. Eso hizo alrededor de 400 chelines por año o, en otras palabras, £20. El alquiler medio de una casa bonita y cómoda era de unas 100 libras esterlinas. Entonces, si me dedicaba a trabajar en una fábrica, podría alquilar una quinta parte de una casa, siempre que lograra vivir sin comida, agua ni ropa durante un año entero. Realmente no estaba tan interesada en el ayuno intenso o la desnudez a tiempo completo.

A veces me preguntaba cómo se las arreglaban para vivir esas personas de clase trabajadora. Pero pronto dejé de preguntarme, porque ya tenía suficientes problemas propios.

Una vez más pensé en la tarjeta en mi manga. Sí, el trabajo en la fábrica estaba fuera de cuestión. Este tipo de trabajo, sin embargo... El Sr. Hakim me había ofrecido un trabajo como secretaria privada. Ese era un puesto prestigioso y bien pagado. Podría ser el camino a mi libertad, la oportunidad que había esperado toda mi vida. ¿Qué pasa si solo trato de ir allí y....?

¡No!

Negué con la cabeza. Pero la tarjeta en mi manga no parecía pensar mucho en mi negación. Presionó mi piel de una manera cada vez más desagradable, demostrando tener bordes bastante afilados y molestos. Bueno... miré a mi alrededor. No había nadie aquí excepto yo. Nadie lo vería. No estaría de más simplemente sacar la tarjeta y mirarla de nuevo, ¿verdad?

Rápidamente, la saqué y la sostuve a la luz de la luna que se filtraba a través de mi ventana panorámica.

"Farhat Hakim

Casa del imperio

Calle Leadenhall 322"

Hm. Todavía me parecía extraño que no dijera nada sobre sus títulos u ocupación, como si el hombre esperara que todos supieran quién era. Y tal vez, solo tal vez, podría tener razón al suponer eso. Calle Leadenhall... el nombre me sonaba en alguna parte.

Al darme cuenta repentinamente, mi cabeza se levantó de golpe de donde descansaba sobre mis rodillas y chasqueé los dedos. ¡Esto es todo! ¿No estaba Leadenhall Street en el corazón mismo del distrito bancario? ¿Dónde tenían sus oficinas todos los bancos y empresas más grandes, incluso la Compañía de las Indias Orientales y el Banco de Inglaterra? ¿Qué hacía allí el señor Farhat Hakim si, como había supuesto, era un simple funcionario del gobierno?

Tal vez lo había juzgado mal. Aparentemente había algunas cosas escondidas bajo ese exterior frío y duro.

¿Qué diría si le tomara la palabra y el lunes en realidad... no! Una vez más, instintivamente negué con la cabeza, tratando de ahuyentar el loco pensamiento. Tenía que olvidarme de eso. Había sido una idea absurda en primer lugar. Me echaría de su oficina tan pronto como me viera, o haría que sus matones lo hicieran. Tal vez ese tipo montañoso Bahir. Parecía que podía patearte desde aquí hasta Hampshire. Y eso sin considerar lo que podía hacer con esa calcomanía suya de cerdo.

Y aún... aún la posibilidad era tentadora. Mis ojos se nublaron mientras consideraba las posibilidades. ¡Mi propio trabajo! Mi propio dinero, ganado con mis propias manos. Dinero para hacer con él lo que quisiera. Ya no dependería más de mis avaros parientes, ya no tendría que esquivar los intentos no tan sutiles de mi tía de casarme.

La imagen mental de una mujercita parecida a un buitre cortó violentamente mi sueño de independencia. Ah, sí, mi querida tía, la señora Felipa Maxilia Stoker. Como la mayoría de las personas codiciosas en esta tierra maravillosa, estaba muy deseosa de obtener lo que no podía tener. El primero y principal de esos deseos era el anhelo de estatus social, que sus sobrinas, como hijas de un caballero, tenían automáticamente, y ella, como hija de un prestamista y dama de dudoso honor, estaba increíblemente celosa.

La señora Stoker estaba decidida, como recompensa por todos sus gastos en alimentarnos y vestirnos a las niñas durante todos esos años, a exprimirnos tanto un avance social como fuera humanamente posible, y felizmente nos habría subastado al mejor postor si así pudiera haber ganado una invitación a la fiesta del té de una duquesa. Sin embargo, la venta de parientes, siendo desgraciadamente ilegal en Inglaterra, se limitó a intentar casarnos a cada una de nosotros con un novio lo más rico y noble posible, matando así dos pájaros de un solo golpe: no sólo se libraría de bocas caras que alimentar, pero ella también ganaría la entrada en la alta sociedad a través de sus sobrinas políticas. De esta manera, las seis chicas molestas que habían infestado la casa de la Sra. Stoker durante años finalmente se convertirían de propiedades no remuneradas en inversiones valiosas.

Hasta ahora, este brillante plan había tenido poco éxito. Las seis seguíamos solteras y, si me salía con la mía, las cosas seguirían así, al menos en mi caso.

Mi querida tía, con el instinto natural del financiero nato, sintió esta reticencia por parte de su propiedad, es decir, mía, a prescindir de ella con una buena ganancia, y no le gustó mucho. Ella había señalado más de una vez que no siempre podríamos contar con la generosidad de ella y de su marido, y que después de su muerte, nadie nos mantendría si no estuviéramos casadas.

―  ¿Y si quiero mantenerme a mí misma? –Le había preguntado una vez cuando había surgido el tema.

Me miró como si hubiera estado hablando en un idioma extranjero y luego me hizo una mueca amarga que probablemente se suponía que era una sonrisa. Ella había pensado que estaba bromeando.

Bueno, aquí y ahora tenía la oportunidad de mantenerme a mí misma. Una verdadera oportunidad. Pensativamente, miré la tarjeta de nuevo. Dinero. Dinero para ganar para mí. Un camino a la libertad.

Si no lo tomaba... entonces sería la calle para mí. O peor aún, la casa de trabajo.

Miré alrededor. No es que yo haya visto nunca una casa de trabajo, pero había oído las historias susurradas por todo Londres. Esta pequeña y encantadora celda en realidad podría dar una buena indicación de cómo sería la vida en una pocilga humana como esa. Los delincuentes y los pobres eran casi lo mismo en esta gloriosa metrópolis del Imperio Británico, y sus alojamientos probablemente eran similares. Por supuesto, como reclusa pobre de una casa de trabajo, no tendría el lujo de una celda para mí sola, y la comida probablemente sería más escasa, porque, a diferencia de los delincuentes, los pobres no generan papeleo cuando se mueren de hambre. Pero era de esperar que los delincuentes recibieran un mejor trato. Después de todo, los ladrones y asesinos tenían cierto interés para el público en general: eran objeto de heroicas baladas y apasionantes artículos periodísticos. Había que mantenerlos con vida hasta que pudieran colgarlos entre los vítores de la multitud. La gente pobre, por otro lado, era simplemente sucia y aburrida. ¿Quién querría desperdiciar comida y espacio vital en ellos?

Y ese era el futuro brillante que me esperaba. A menos... A menos que el señor Hakim...

De repente, escuché un leve ruido. ¿Era realmente lo que pensaba? ¡Sí! El tintineo de llaves. Alguien venía. Rápidamente, guardé la tarjeta y miré hacia arriba. Sobresaltada por la repentina luz brillante, parpadeé y me protegí los ojos con la mano. Había estado tan sumida en mis pensamientos que no me había dado cuenta de cómo había pasado el tiempo. Ahora vi un tenue resplandor anaranjado que caía a través de la ventana hacia la celda. El sol estaba saliendo. El tintineo del exterior de la celda se hizo más fuerte y se unió al sonido de pasos pesados.

Observé la puerta de la celda con aprensión. Después de unos momentos más, un policía fornido apareció al doblar la esquina. Pude verlo acercarse a través de los barrotes de hierro de la puerta. Introdujo una llave oxidada y la abrió, haciéndome un gesto para que saliera.

―  ¿Ahora qué? –Pregunté, sin lograr evitar que la aprensión se filtrara en mi voz.

El corpulento agente frunció el ceño. 

―  ¿Qué quiere decir con ‘ahora qué’, señorita?

―  ¿Lo que me va a pasar? ¿Cómo seré castigada?

Parpadeó como un cerdito. Entonces, abrió la boca y comenzó a reír. Continuó riéndose durante algún tiempo, sosteniendo su barriga todo el tiempo. Las llaves tintinearon al ritmo de su alegría.

―  Oh, Dios mío, señorita. –jadeó, todavía sosteniendo su vientre. – ¡No vamos a castigar a la gente por cosas así! ¿Una mujer tratando de votar? También podríamos castigar a todos los locos que corren por las calles, y luego estaríamos ocupados hasta que venga el reino. ¡Vaya, solo el otro día conocí a un hombre en un pub que me dijo que todos somos descendientes de simios! Claramente loco, el tipo. Y ni siquiera lo reprendí. –Se rio una vez más. –Ahora vamos, señorita. Es hora de que se vaya.

―  ¿No me van a meter en la cárcel? –exigí, en realidad sonando un poco ofendida. Esperaba un castigo horrendo. Después de todo, había desafiado valientemente al establecimiento chovinista. Eso merecía algún reconocimiento, por lo menos, ¿no? Hace algunos años, en la masacre de Peterloo, las autoridades habían golpeado duramente a una multitud de hombres de clase trabajadora que manifestaban por su derecho al voto, con un saldo de doce muertos y trescientos heridos. ¿Y ahora simplemente me iban a dejar ir, solo porque era una mujer? ¡No había justicia en este mundo! – ¡No es justo! ¿Ni siquiera me van a llevar a juicio?

El oficial negó con la cabeza.

―  No. No querríamos molestar a un juez con esto, nos multaría por perder el tiempo. Ahora vamos, señorita.

Por un momento, consideré si debía insistir en mi derecho a ir a prisión. Pero en el fondo yo era una persona práctica y realmente no quería pasar otra noche en esa litera. Así que, a regañadientes, me levanté y seguí al agente fuera de la celda hasta la pequeña oficina de la comisaría, que olía ligeramente a tabaco de mascar y tocino.

―  Espere un momento, señorita, mientras recojo sus cosas. —dijo el oficial, que aún sonreía, y se dirigió hacia un armario en un rincón. Abrió la puerta del armario, rebuscó dentro y volvió con algo grande y negro en la mano. —Ahí tiene, señorita —dijo de una manera severa y molestamente paternal, entregándome todas mis pertenencias personales, contenidas en el sombrero de copa que había usado cuando emprendí mi pequeña aventura por primera vez. –Realmente espero que esto sea una lección para ti.

―  Sí, lo será. –le aseguré, y añadí para mí, en voz demasiado baja para que él no me oyera. –Me aseguraré de no hacer una reverencia la próxima vez.

Sí, la próxima vez no me atraparían. La próxima vez tendría éxito, porque ahora sabía lo peligrosos que podían ser los buenos modales. Nunca había estado del todo de acuerdo con mi tía, quien siempre había pensado que eran tan importantes, y ahora finalmente sabía que había tenido razón todo el tiempo. Eran superfluos y peligrosos: ¡podían hacer que te metieran en la cárcel!

El oficial me acompañó hasta la puerta de la comisaría, obviamente queriendo asegurarse de que se libraría de la loca, ahora que ella estaba fuera de la celda y podía empezar a trepar por las paredes o soltar tonterías feministas de nuevo en cualquier momento. Estaba más que feliz de complacerlo y salí del edificio de ladrillos a una gloriosa mañana de sábado. El sol brillaba y la niebla era solo ligera hoy, el viento soplaba en la dirección opuesta del río Támesis, haciendo que el aire de la mañana fuera relativamente claro para los estándares de Londres.

Inmediatamente me dirigí a casa. No estaba segura de qué había hecho mi tía con mi ausencia de la noche a la mañana. Puede que ni siquiera lo haya notado. Con seis de nosotras en la casa, y el noventa por ciento de sus células cerebrales ocupadas en ahorrar dinero para la casa, a veces se olvidaba de una u otra de sus sobrinas. A veces tenía suerte y era mi turno. Tal vez, si tenía mucha suerte, ese había sido el caso anoche.

Al menos sabía que no se había vuelto loca y contactó a la policía, temiendo que me hubieran secuestrado o alguna tontería por el estilo. Si lo hubiera hecho, la policía le habría informado que su querida sobrina estaba perfectamente a salvo, aunque un poco desaliñada y sentada, vestida con ropa de hombre, en una de sus celdas. Si hubiera oído eso, mi tía habría venido a buscarme. Y no sé si hubiera sobrevivido al encuentro. Tal como estaban las cosas, tenía esperanzas de escapar relativamente ilesa.

Como en respuesta a mi actitud esperanzada, las hileras de casas oscuras se abrieron ante mí y me brindaron una hermosa vista de Green Park. Bajo el cálido resplandor del amanecer, el pequeño parque parecía un reino de hadas plantado entre las estrictas y ordenadas casas de la clase media londinense. Algunos pájaros saltaban sobre la hierba y el viento ondulaba la superficie de un pequeño estanque rodeado de flores silvestres. A través de un grupo de árboles en el lado opuesto del parque, pude ver las casas de St. James's Street.

Mi tío Belih había vivido en St. James's Street desde que tengo memoria, y habíamos vivido con él y su esposa desde que podía caminar. Nosotras, mis cinco hermanas y yo, tuvimos que abandonar la finca de nuestra familia hace años, después de que nuestra madre y nuestro padre murieran y la finca pasara al siguiente heredero varón de la línea. Si creías en las historias de mis hermanas mayores, que aún recordaban el lugar, había sido un verdadero palacio con cientos de sirvientes y picaportes de oro, no lo hice no creí en sus historias, quiero decir. ¡Pero me molestó un poco la cosa sobre este supuesto 'heredero legítimo' que arrebató la propiedad de nuestra familia solo porque era un maldito hombre!

Oh, bueno, a decir verdad, no recordaba bien nuestra casa de la infancia en el campo, y no quería hacerlo. Yo era una chica de ciudad, y los pocos árboles y céspedes de Green Park eran todo el campo con el que podía lidiar en un momento dado.

Cuadrando los hombros, me abrí paso por el parque, disfrutando de los cantos de los pájaros en los árboles y la brisa fresca de la mañana. El campo era agradable, siempre y cuando estuviera en el centro de la ciudad y pudieras llegar a un lugar civilizado con tiendas, bibliotecas y periódicos en cinco minutos más o menos.

Cinco minutos y treinta y siete segundos después, había llegado al muro que rodeaba nuestro pequeño jardín, algo raro en la ciudad de Londres. Por encima de la pared, pude ver la casa de ladrillo sencilla y ordenada con sus ventanas sencillas y ordenadas, cortinas sencillas y ordenadas y humo sencillo y ordenado saliendo de la chimenea de una manera discreta y económica. Los macizos de flores que rodeaban la casa estaban bien cuidados, pero eran estrictos y sencillos. Todo era rectangular y ordenado. No había una pieza de decoración a la vista. A veces, cuando miraba esta casa en la que vivía desde hacía años, pensaba que debía tener un letrero sobre la puerta que dijera: ‘Fortaleza de la burguesía, centro del reino del trabajo duro y la tacañería. Cuidado con la tía. ¡Muerde!’

Sólo había un punto brillante entre todo el prolijo tedio: la ventana de una habitación del primer piso. Brindaba una vista maravillosa de Green Park, razón por la cual, cuando llegamos a esta casa hace años, la habitación estaba polvorienta y sin usar, y mi tío nunca había puesto un pie en ella. Probablemente había tenido miedo de que la hermosa y molesta vista lo distrajera o, peor aún, lo tentara a dar un paseo y así perder un tiempo valioso que de otro modo podría haber pasado trabajando.

Pero eso había estado bien conmigo. Cuando llegamos a casa de mi tío, vi la vieja habitación polvorienta y desierta, me enamoré de ella y tomé posesión antes de que mis hermanas pudieran quejarse. ¡Había defendido mi conquista con mi propia vida! Solo a Mina, mi hermana menor, y de todas ellas la que mejor podía soportar, se le había permitido entrar en mis dominios y hacer su morada allí junto a mí.

En este momento, el hecho de que mi habitación daba al jardín trasero resultó útil de una manera que no tenía nada que ver con la hermosa vista. Corriendo por la calle, abrí la puertecita en el muro del jardín con la llave que secretamente le había ‘pedido prestada’ a mi tío, junto con su ropa y pasaporte. Dentro, rápidamente me dirigí al cobertizo del jardín. Saqué la vieja escalera desvencijada que había estado allí desde tiempos inmemoriales, la coloqué con cuidado en la pared de la casa y comencé a trepar hasta la ventana que había tenido cuidado de dejar abierta. Si tenía suerte, volvería a entrar en la casa sin que nadie se diera cuenta.

Subir la escalera resultó ser considerablemente más difícil de lo que había sido bajarla. Me dolían los músculos por la noche en la celda, y parecía haber varias pesas de plomo atadas a mi trasero, tirando de mí hacia abajo. O tal vez era solo mi trasero el que se sentía tan pesado...

¡No! Era simplemente generoso, después de todo, no gordo. Definitivamente no es gordo.

El sudor corría por mi cara en riachuelos cuando llegué a la parte superior de la escalera. Me aferré al alféizar de la ventana por un momento, asegurándome de que mis doloridas piernas estuvieran listas para la tarea, luego me impulsé dentro y aterricé de manera bastante poco elegante en el suelo. ¡Lo hice! Estaba de vuelta en casa y nadie me había visto entrar a escondidas. Permanecí arrodillada en el suelo por un momento más para recuperar el aliento, y luego me di la vuelta y me levanté, para encontrar a mi hermana Mina sentada a solo unos metros de distancia en su cama. mirándome, con la boca abierta en estado de shock.

Oh, ¿mencioné por casualidad que ella no sabía nada de mi partida ayer?

¡Mierda, Mierda, Carajo!

Capítulo 3

―  ¿Dónde has estado? –Mina exigió con voz entrecortada, saltando de la cama, donde, a juzgar por la humedad de sus almohadas, había pasado la mitad de la noche llorando desesperada. – ¡Oh, Sintya, he estado tan preocupada!

Definitivamente parecía preocupada. Su rostro, normalmente de color crema, había adquirido el tono de una pared recién encalada, excepto por sus grandes ojos almendrados, que brillaban con angustia reprimida. Con ambas manos, se llevó un pañuelo a la boca como para sofocar un grito que tenía en la punta de la lengua. Lágrimas brillantes decoraban su rostro como diamantes. Tuve que reconocérselo: parecía una perfecta damisela en apuros. Y ni siquiera había sido ella quien había pasado la noche en prisión. ¿Cómo lo hizo?

―  ¿Qué te ha pasado, Sintya? ¿Fuiste secuestrada? ¿Con quién estabas? ¿Dónde estabas? Y... ¿Por qué llevas los viejos pantalones a rayas del tío Belih? –En la última pregunta, en realidad dejó de llorar. Aparentemente, mi uso de pantalones a rayas tuvo un efecto calmante en ella. Debería intentar hacerlo más a menudo.

―  No te preocupes. –le dije, dándole palmaditas en la cabeza. –Estoy perfectamente bien.

―  Sí, pero ¿dónde estabas? –repitió la pregunta con más fuerza.

Me encogí de hombros. 

―  Afuera.

―  ¿Dónde?

―  En algún lugar de la ciudad.

―  ¡Te has ido toda la noche!

―  ¡¿De verdad?! –Traté de sonar sorprendida. Lamentablemente, no sonó muy convincente. –Vaya, vaya, cómo pasa el tiempo de rápido.

¿Por qué llevas los pantalones del tío Belih? preguntó de nuevo. Aparentemente, este punto era de extraordinaria importancia para ella.

―  Bueno, yo.... –Desesperadamente me estrujé el cerebro por alguna razón legítima por la que una chica debería estar deambulando por Londres vestida con pantalones.

Instintivamente, mis ojos se deslizaron arriba y abajo de la figura de Ella. Estaba vestida con lo que se consideraba normal y decente para una joven dama: un vestido de algodón claro con mangas anchas y abullonadas y adornos de encaje y, por supuesto, la crinolina, una estructura para sostener enormes faldas de aro que estaba hecha de los huesos de las ballenas. Las pobres criaturas marinas tuvieron que sufrir para dar a la parte trasera de cada dama dentro del Imperio Británico dimensiones absurdas. Esto era lo que se consideraba 'normal'.

Tomando esto en consideración, ¿existía una razón legítima por la cual una mujer querría usar pantalones?

Bueno, tal vez porque en realidad tenía algo de cerebro...

―  ¿Por qué no respondes, Sintya? ¿Cuál es el problema?'

Pero no, eso no funcionaría como una discusión con Mina. Mordí mi labio, tratando desesperadamente de pensar en algo que decir.

―  ¡Por favor! —suplicó juntando las manos como un niño pequeño. —¡Por favor, dime dónde estabas!

¡Maldita sea! ¿Cómo podría resistirme a eso? Pero simplemente no podía decirle lo que realmente había sucedido.

No me malinterpretes, no era que no confiara en Mina. Le amo. Le habría confiado mis secretos más profundos y oscuros, si no hubiera tenido miedo a la oscuridad, eso es. Si le dijera que salí, vestida con ropa de hombre, a votar ilegalmente en una elección parlamentaria, me ofrecieron un trabajo como secretaria, me atrapó la policía, luego me metieron en la cárcel y pasé la noche al lado de tres famosos. asesinos, tendría pesadillas durante los próximos tres años.

―  Yo... yo quería salir anoche a visitar a Pilar. –mentí. –Y sabes... era tan tarde, y las calles estaban tan oscuras... Tenía miedo de que me pasara algo a mí, una chica sola, en la ciudad peligrosa. –Afecté un estremecimiento bastante convincente. –Y he leído en algún libro, no recuerdo el título ahora mismo, pero, decía de niñas que se disfrazaban de hombres cuando no querían ser acosadas, así que pensé por qué no hacer eso yo misma, y así lo hice. Pero luego era tan terrible las calles oscuras, y Pilar dijo que podía pasar la noche si no quería volver en la oscuridad. Tenía miedo, así que me quedé. Perdona por