El rostro en el abismo

Por Samrat Bhoopli

The Face in the Abyss is a classic from a "golden age" of science fiction. A brilliant tale filled with weird imagination, marvelous writing, horror, beauty, and it may well be called the most "visual" book ever written for the world of fantasy. The Face in the Abyss is a grand book with a grand cast of characters. Visualize a monstrous head that cries tears of gold, locked deep in a cavern out of time forgotten. Consider also the incredible, Snake Mother, who is both human and reptilian, and her battle with the thing called the Lord of Evil.

• Idioma: Español
• Editorial: Samrat Bhoopli
• Fecha de lanzamiento: 8 ago 2020
• ISBN: 9781005621216

Samrat Bhoopli

I am an Indian author I wrotes several fiction and nonfiction books . Please share my book to others.

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El rostro en el abismo

Samrat Bhoopli

Categoría (s): Ficción, Fantasía

Capítulo

1

Suarra

NICHOLAS GRAYDON se topó con Starrett en Quito. Más bien, Starrett lo buscó allí. Graydon había oído hablar a menudo del gran aventurero de la costa oeste, pero sus senderos nunca se habían cruzado. Fue con viva curiosidad que abrió la puerta a su visitante.

Starrett fue al grano de inmediato. ¿Graydon había escuchado la leyenda del tren del tesoro que traía a Pizarro el rescate del Inca Atahualpa? ¿Y que sus líderes, al enterarse del asesinato de su monarca por parte del chico-carnicero Conquistador, se habían desviado y escondido el tesoro en algún lugar de la selva andina?

Graydon lo había oído cientos de veces; incluso había considerado cazarlo. Él lo dijo. Starrett asintió.

Sé dónde está, dijo.

Graydon se rió.

Al final, Starrett lo convenció; lo convenció, al menos, de que tenía algo que valía la pena investigar.

A Graydon le agradaba bastante el grandullón. Había una franqueza engañosa que le hizo pasar por alto el indicio de crueldad en los ojos y la mandíbula. Había otros dos con él, dijo Starrett, ambos viejos compañeros. Graydon preguntó por qué lo habían elegido. Starrett se lo dijo sin rodeos, porque sabían que podía pagar los gastos de la expedición. Todos compartirían por igual el tesoro. Si no lo encontraban, Graydon era un ingeniero de minas de primera clase y la región a la que se dirigían era rica en minerales. Estaba prácticamente seguro de hacer algún descubrimiento valioso del que pudieran sacar provecho.

Graydon reflexionó. No hubo llamadas sobre él. Acababa de cumplir treinta y cuatro años y, desde que se graduó de la Escuela de Minas de Harvard hacía once años, nunca había tenido unas vacaciones de verdad. Bien podía pagar el costo. Habría algo de emoción, al menos.

Después de haber examinado a los dos camaradas de Starrett, Soames, un yanqui larguirucho, taciturno y endurecido, y Dancret, un pequeño francés cínico y divertido, redactaron un acuerdo y él lo firmó.

Bajaron en tren a Cerro de Pasco por su atuendo, que era la ciudad de cualquier tamaño más cercana a donde comenzaría su caminata hacia el desierto. Una semana después, con ocho burros y seis arrieros, o empacadores, se encontraban dentro de la maraña de picos a través de los cuales, indicaba el mapa de Starrett, trazaban su camino.

Había sido el mapa lo que había convencido a Graydon. No era un pergamino, sino una fina hoja de oro igualmente flexible. Starrett lo sacó de un pequeño tubo dorado de artesanía antigua y lo desenrolló. Graydon lo examinó y. no pudo ver ningún mapa sobre él, ni nada más. Starrett lo sostuvo en un ángulo peculiar, y las marcas en él se volvieron claras.

Era una hermosa cartografía. De hecho, era menos un mapa que una imagen. Aquí y allá había símbolos curiosos que, según Starrett, eran señales talladas en las rocas a lo largo del camino; marcas de guía para los de la vieja raza que se pondrían en camino para recuperar el tesoro cuando los españoles hubieran sido barridos de la tierra.

Graydon no lo sabía si se debía al tesoro de rescate de Atahualpa oa otra cosa. Starrett dijo que sí. Pero Graydon no creyó su historia de cómo la hoja dorada había llegado a su poder. Sin embargo, había habido un propósito en la elaboración del mapa, y un propósito más extraño en la astucia con la que se habían ocultado las marcas. Algo interesante estaba al final de ese camino.

Encontraron los letreros tallados en las rocas exactamente como lo indicaba la hoja de oro. Alegres, con el ánimo en alto de anticipación, tres de ellos gastando por adelantado su parte del botín, siguieron los símbolos. De manera constante fueron conducidos al desierto inexplorado.

Por fin los arrieros empezaron a murmurar. Se acercaban, decían, a una región maldita, la Cordillera de Carabaya, donde solo habitaban demonios. Promesas de más dinero, amenazas, ruegos, los llevaron un poco más lejos. Una mañana los cuatro se despertaron y encontraron que los arrieros se habían ido, y con ellos la mitad de los burros y la mayor parte de sus provisiones.

Ellos siguieron adelante. Entonces las señales les fallaron. O habían perdido el rastro, o el mapa que los había conducido con sinceridad hasta ahora había mentido al final.

El país en el que habían penetrado era curiosamente solitario. No había señales de indios desde hacía más de quince días, cuando se detuvieron en un pueblo de Quicha y Starrett se había emborrachado con el espíritu ardiente que destilan los Quichas. La comida era difícil de encontrar. Había pocos animales y menos pájaros.

Lo peor de todo era el cambio que se había producido en los compañeros de Graydon. Tan alto como habían sido elevados por su certeza de éxito, tan profundamente estaban en depresión. Starrett se mantuvo en un nivel constante de embriaguez, alternativamente pendenciero y ruidoso, o inquieto por la rabia hosca.

Dancret estaba silencioso e irritable. Soames parecía haber llegado a la conclusión de que Starrett, Graydon y Dancret se habían combinado contra él; que deliberadamente se habían perdido el rastro o habían borrado las señales. Sólo cuando los dos se unieron a Starrett y bebieron con él el brebaje Quicha con el que habían cargado a uno de los burros, los tres se relajaron. En esos momentos, Graydon tenía la inquietante sensación de que todos tenían el fracaso en su contra y que su vida podía estar pendiendo de un hilo delgado.

El día en que realmente comenzó la gran aventura de Graydon, estaba de regreso al campamento. Había estado cazando desde la mañana. Dancret y Soames se habían marchado juntos en otra búsqueda desesperada de las marcas faltantes.

Cortado en pleno vuelo, el grito de la niña le llegó como respuesta a todas sus aprensiones; materialización de la amenaza hacia la que sus vagos temores habían estado tanteando desde que había dejado a Starrett solo en el campamento, horas atrás. Había sentido cerca una desgracia culminante, ¡y aquí estaba! Echó a correr, tropezando cuesta arriba hasta el grupo de algarrobas verde grisáceas, donde estaba montada la tienda.

Atravesó la espesa maleza hasta el claro.

¿Por qué la niña no volvió a llorar ?, se preguntó. Una risa lo alcanzó, espesa, de tono sátiro.

Medio agachado, Starrett sostenía el moño de niña sobre una rodilla. Un grueso brazo estaba apretado alrededor de su cuello, los dedos apretando su boca brutalmente, silenciándola; su mano derecha encadenó sus muñecas; sus rodillas quedaron atrapadas en el tornillo de banco de su pierna derecha doblada.

Graydon lo agarró por el pelo y le sujetó el brazo bajo la barbilla. Echó la cabeza bruscamente hacia atrás.

¡Déjala! el ordenó.

Medio paralizado, Starrett se relajó, se retorció y luego se puso de pie.

¿En qué diablos te estás metiendo?

Su mano golpeó hacia su pistola. El puño de Graydon le dio en la punta de la mandíbula. El arma a medio desenfundar se deslizó al suelo y Starrett se cayó.

La chica se levantó de un salto y se alejó.

Graydon no la cuidó. Sin duda, había ido a hacer caer sobre ellos a su gente, alguna tribu de los feroces aymaras que ni siquiera los incas de antaño habían conquistado del todo. Y quién la vengaría de maneras que a Graydon no le gustaba visualizar.

Se inclinó sobre Starrett. Entre el golpe y la bebida probablemente estaría fuera por algún tiempo. Graydon tomó la pistola. Deseó que Dancret y Soames volvieran pronto al campamento. Los tres podrían dar una buena pelea en cualquier caso ... incluso podrían tener la oportunidad de escapar ... pero tendrían que regresar rápidamente ... la chica pronto regresaría con sus vengadores ... probablemente en ese momento les estaba contando sus errores. . Se volvió ...

Ella se quedó allí, mirándolo.

Bebiendo de su belleza, Graydon se olvidó del hombre a sus pies, se olvidó de todo lo demás.

Su piel era de un marfil pálido. Brillaba a través de las rasgaduras de la suave tela ámbar, como la seda más gruesa, que la envolvía. Sus ojos eran ovalados, un poco inclinados, egipcios en la amplia medianoche de sus pupilas. Su nariz era pequeña y recta; sus cejas niveladas y negras, casi encontrándose. Su cabello estaba nublado, azabache, brumoso y sombreado. Un estrecho filete de oro ceñía su ancha frente baja. En él estaba entrelazada una pluma de marta y plata del caraquenque, ese pájaro cuyo plumaje en siglos perdidos era sagrado solo para las princesas de los incas.

Por encima de sus codos había brazaletes dorados que llegaban casi hasta los hombros delgados. Sus pequeños pies arqueados estaban calzados con altos buskins de piel de ciervo. Era ágil y esbelta como la Willow Maid que espera a Kwannon cuando pasa por el Mundo de los Árboles vertiendo en ellos un nuevo fuego de vida verde.

No era india ... ni hija de los antiguos incas ... ni era española ... no era de ninguna raza que él conociera. Tenía moretones en las mejillas, las marcas de los dedos de Starrett. Sus manos largas y delgadas las tocaron. Hablaba en lengua aymara.

¿Está muerto?

No, respondió Graydon.

En el fondo de sus ojos se encendió una pequeña llama caliente; podría haber jurado que era de alegría.

—¡Está bien! No quiero que muera ... —su voz se volvió meditativa—, al menos ... no de esta manera.

Starrett gimió. La niña volvió a tocarse los moretones de su mejilla.

Es muy fuerte, murmuró.

Graydon pensó que había admiración en su susurro; Se preguntó si toda su belleza era, después de todo, sólo una máscara para una mujer primitiva que adoraba la fuerza bruta. ¿Quién eres tú? preguntó.

Ella lo miró por un largo, largo momento.

—Yo soy ... Suarra —respondió finalmente.

¿Pero de dónde vienes? ¿Qué eres? preguntó de nuevo. Ella no eligió responder a estas preguntas.

¿Es tu enemigo?

No, dijo. Viajamos juntos.

—Entonces, ¿por qué ... —señaló de nuevo a la figura extendida—, por qué le hiciste esto? ¿Por qué no dejaste que se saliera con la suya conmigo?

Graydon se sonrojó. La pregunta, con todas sus sutiles implicaciones, cortó.

¿Que crees que soy? respondió, acaloradamente. ¡Ningún hombre deja que una cosa así siga!

Ella lo miró con curiosidad. Su rostro se suavizó. Ella dio un paso más hacia él. Se tocó una vez más los moretones de su mejilla.

¿No te sorprende, dijo ella, ahora no te extrañas por qué no llamo a mi gente para darle el castigo que se ha ganado?

Me pregunto, la perplejidad de Graydon fue franca. Me pregunto, de hecho. ¿Por qué no los llamas, si están lo suficientemente cerca para escuchar?

¿Y qué harías si vinieran?

No dejaría que se lo quedaran ... vivo, respondió. Ni yo.

—Quizá —dijo lentamente—, quizás por eso no llamo.

De repente ella le sonrió. Dio un paso rápido hacia ella. Ella extendió una mano de advertencia. Yo soy ... Suarra, dijo. Y yo soy ... ¡Muerte! Un escalofrío recorrió Graydon. De nuevo se dio cuenta de la extraña belleza de ella. ¿Podría haber algo de verdad en estas leyendas de la Cordillera encantada? Nunca había dudado de que había algo real detrás del terror de los indios, la deserción de los arrieros. ¿Era ella uno de sus espíritus, uno de sus ... demonios? Por un instante, la fantasía no pareció fantasía. Entonces volvió la razón. ¡Esta chica es un demonio! Él rió.

No te rías, dijo. La muerte a la que me refiero no es como la que conoces tú que vives más allá del borde alto de nuestra tierra oculta. Tu cuerpo puede seguir viviendo, sin embargo, es muerte y más que muerte, ya que ha cambiado de maneras espantosas. inquilinos, tu cuerpo, lo que habla por tus labios, ha cambiado, ¡de maneras aún más espantosas! ... No quiero que la muerte te llegue.

Por extrañas que fueran sus palabras, Graydon apenas las escuchó: ciertamente no se dio cuenta entonces de su significado, perdido como estaba maravillado ante su belleza.

Cómo llegaste a los Mensajeros, no lo sé. Cómo pudiste pasar sin que ellos te vieran, no lo entiendo. Ni cómo llegaste tan lejos a esta tierra prohibida. Dime, ¿por qué viniste aquí?

Venimos de lejos, le dijo, sobre la pista de un gran tesoro de oro y gemas; el tesoro de Atahualpa, el Inca. Había ciertas señales que nos llevaron. Las perdimos. Nos encontramos con que nosotros también , estaban perdidos. Y deambulamos aquí .

De Atahualpa o de los incas, dijo la niña, no sé nada. Quienquiera que fueran, no podrían haber venido a este lugar. Y su tesoro, por grande que sea, no habría significado nada para nosotros, para nosotros los de Yu. -Atlanchi, donde los tesoros son como rocas en el lecho de un arroyo. Hubiera sido un granito de arena, entre muchos ... —Hizo una pausa y luego prosiguió, perpleja, como si expresara sus pensamientos para sí misma—. Pero es por eso que los Mensajeros no los vieron que no puedo entender ... la Madre debe saber esto ... Debo ir rápidamente a la Madre ... .

¿La madre? preguntó Graydon.

¡La Madre Serpiente! su mirada volvió a él; tocó un brazalete en su muñeca derecha. Graydon, acercándose, vio que este brazalete contenía un disco en el que estaba grabada en bajorrelieve una serpiente con cabeza de mujer y pecho y brazos de mujer. Yacía enrollado sobre lo que parecía ser un gran cuenco sostenido por las patas de cuatro bestias. Las formas de estas criaturas no se registraron de inmediato en su conciencia, tan absorto estaba en su estudio de esa figura enroscada. Miró de cerca ... y más de cerca. Y ahora se dio cuenta de que la cabeza levantada sobre las espirales no era realmente la de una mujer. ¡No! Era reptil.

Parecida a una serpiente, pero la artista la había feminizado con tanta fuerza, tan grande era la sugerencia de feminidad modelada en cada línea, que constantemente se la veía como una mujer, olvidándose de todo lo que era de la serpiente.

Los ojos eran de una piedra púrpura intensamente brillante. Graydon sintió que esos ojos estaban vivos, que muy, muy lejos, un ser vivo lo miraba a través de ellos. Que eran, de hecho, prolongaciones de la visión de alguien —algo—.

La niña tocó una de las bestias que sostenían el cuenco. El Xinii, dijo. El desconcierto de Graydon aumentó. Sabía qué eran esos animales. Sabiendo, también sabía que veía lo increíble.

¡Eran dinosaurios! Los monstruosos saurios que gobernaron la Tierra hace millones y millones de años, y, de no haber sido por cuya extinción, así le habían enseñado, el hombre nunca podría haberse desarrollado.

¿Quién en este desierto andino pudo conocer o pudo haber conocido a los dinosaurios? ¿Quién aquí podría haber tallado a los monstruos con detalles tan realistas como estos poseídos? Vaya, fue solo ayer que la ciencia había aprendido cuáles eran realmente sus enormes huesos, enterrados tanto tiempo que las rocas se habían moldeado a su alrededor en una matriz adamantina. Y laboriosamente, con cada recurso moderno, vacilante y laboriosamente, la ciencia había ensamblado esos huesos como un niño perplejo haría un rompecabezas, y había presentado lo que creía eran reconstrucciones de esta quimera desaparecida de la pesadilla de la juventud de la tierra.

Sin embargo, aquí, lejos de toda ciencia, seguramente debe haber algo; uno había modelado esos mismos monstruos para los de una mujer; pulsera. Entonces, ¿por qué? Se seguía que quien hubiera hecho esto debía haber tenido ante sí las formas vivientes de las cuales; trabajar. O, si no, tenía copias de esas formas escritas por hombres antiguos que las habían visto. Y una o ambas cosas eran increíbles. ¿Quiénes eran las personas a las que pertenecía? Había habido un nombre: Yu-Atlanchi.

Suarra, dijo, ¿dónde está Yu-Atlanchi? ¿Es este lugar?

¿Esta? Ella rió. ¡No! Yu-Atlanchi es la Tierra Antigua. La Tierra Oculta donde los seis Señores y los Señores de los Señores gobernaron una vez. Y donde ahora solo gobierna la Madre Serpiente y ... otro. ¡Este lugar Yu-Atlanchi! De nuevo se rió. De vez en cuando cazo aquí con ... el ... ella vaciló, mirándolo con extrañeza ... Así que el que yace allí me atrapó. Estaba cazando. Me había escabullido de mis seguidores, porque a veces me agrada cazar solo. Pasé entre estos árboles y vi tu tetuane, tu cabaña. Me encontré cara a cara con él. Y estaba asombrado, demasiado asombrado para golpear con uno de estos . Señaló una loma baja a unos metros de distancia. Antes de que pudiera conquistar ese asombro, él me había atrapado. Luego viniste.

Graydon miró hacia donde había señalado. En el suelo yacían tres lanzas delgadas y brillantes. Sus delgadas flechas eran de oro; las puntas en forma de flecha de dos de ellos eran de ópalo fino. El tercero, el tercero era una sola esmeralda, translúcida e impecable, todas de quince centímetros de largo y tres en su parte más ancha, pulida hasta la punta más aguda y el filo más afilado.

Allí estaba, una joya de valor incalculable que inclinaba una lanza de oro, y un pánico repentino sacudió a Graydon. Se había olvidado de Soames y Dancret. Supongamos que regresaran mientras esta chica estaba allí. Esta chica con sus adornos de oro, sus lanzas con puntas de gemas, ¡y su belleza!

Suarra, dijo, debes irte, y vete rápido. Este hombre y yo no somos todos. Hay dos más, e incluso ahora pueden estar cerca. Toma tus lanzas y vete rápido. De lo contrario, puede que no esté capaz de salvarte .

¿Crees que soy-

Te digo que te vayas, interrumpió. Quienquiera que sea, sea lo que sea, vaya ahora y manténgase alejado de este lugar. Mañana intentaré alejarlos. Si tiene gente que luche por usted ... bueno, déjeles que vengan y peleen si así lo desea. Pero toma tus lanzas y vete ".

Cruzó hasta el montículo y recogió las lanzas. Le tendió una, la que tenía la punta esmeralda.

Esto, dijo, para recordar: Suarra.

No, lo empujó hacia atrás. ¡Vamos!

Si los demás veían esa joya, nunca, lo sabía, sería capaz de iniciarlos en el camino de regreso, si podían encontrarlo. Starrett lo había visto, por supuesto, pero podría convencerlos de que la historia de Starrett era solo un sueño de borrachera.

La niña lo estudió con un interés acelerado en sus ojos.

Se quitó los brazaletes de los brazos y se los entregó con las tres lanzas.

¿Tomarás esto y dejarás a tus camaradas? ella preguntó. Aquí hay oro y gemas. Son tesoros. Son lo que has estado buscando. Tómalos. Tómalos y vete, dejando a ese hombre aquí. Consiente, y te mostraré la salida de esta tierra prohibida.

Graydon vaciló. La esmeralda por sí sola valía una fortuna. ¿Qué lealtad les debía a los tres, después de todo? Y Starrett se había traído esto a sí mismo. Sin embargo, eran sus camaradas. Con los ojos abiertos se había embarcado en esta aventura con ellos. Tuvo una visión de sí mismo escabulléndose con el brillante botín, arrastrándose hacia un lugar seguro mientras dejaba a los tres sin advertir, sin preparación, para encontrarse ... ¿qué?

No le gustó esa foto.

No, dijo. Estos hombres son de mi raza, mis camaradas. Lo que sea que venga, lo enfrentaré con ellos y los ayudaré a combatirlo.

Sin embargo, habrías luchado contra ellos por mi bien; de hecho, luchaste, dijo. ¿Por qué entonces te aferras a ellos cuando puedes salvarte y salir libre, con un tesoro? Y por qué, si no haces esto, me dejas ir, sabiendo que si me mantienes preso, o ... me matas, ¿No podría hacer caer a mi gente sobre ti?

Graydon se rió.

No podía dejar que te hicieran daño, por supuesto, dijo. Y tengo miedo de hacerte prisionera, porque quizás no pueda mantenerte libre de dolor. Y no huiré. ¡Así que no hables más, pero vete, vete!

Clavó las relucientes lanzas en el suelo, volvió a deslizar los brazaletes dorados en los brazos y le tendió las manos blancas.

Ahora, susurró, ahora, por la Sabiduría de la Madre, te salvaré, si puedo.

Se escuchó el sonido de un cuerno, lejano y alto, al parecer. Fue respondido por otros más cercanos; notas suaves, inquisitivas, con un ritmo extrañamente extraño en ellas.

Vienen, dijo la niña. Mis seguidores. Enciendan su fuego esta noche. Duerman sin miedo. Pero no vayan más allá de estos árboles.

Suarra— comenzó.

Silencio ahora, advirtió. Silencio, hasta que me vaya.

Los suaves cuernos sonaban más cerca. Ella saltó de su lado y se lanzó a través de los árboles. Desde la colina sobre el campamento oyó su voz levantada en un grito claro. Hubo un tumulto de cuernos a su alrededor, elfo y perturbador. Luego silencio.

Graydon se quedó escuchando. El sol tocaba los altos nevados de los majestuosos picos hacia los que miraba, los tocaba y los convertía en mantos de oro fundido. Las sombras de color amatista que cubrían sus costados se espesaron, vacilaron y marcharon rápidamente hacia adelante.

Aún escuchó, apenas respirando.

Lejos, muy lejos volvieron a sonar los cuernos; débiles ecos del tumulto que se había apoderado de la niña: débil, débil y dulce como un hada.

El sol se escondió detrás de los picos; los bordes de sus mantos helados relucían como cosidos con diamantes;

oscurecido en una franja de rubíes relucientes. Los campos dorados se opacaron, se volvieron ámbar y luego se sonrojaron como una rosa brillante. Se cambiaron a perlas y se desvanecieron en una plata fantasmal, brillando como espectros de nubes en los cielos más altos. Sobre el macizo de algarroba cayó el veloz crepúsculo andino.

Hasta entonces Graydon, temblando de repentino e inexplicable terror, no se dio cuenta de que más allá de los cuernos que llamaban y los gritos claros de la chica, no había oído ningún otro sonido: ningún ruido de hombre o de bestia, ningún barrido de arbustos o hierba, ninguna caída de pies corriendo,

nada más que el suave coro de los cuernos.

Capítulo

2

Los Vigilantes Invisibles

STAKRETT había salido de la parálisis del golpe a un estupor ebrio. Graydon lo arrastró hasta la tienda, le puso una mochila debajo de la cabeza y lo cubrió con una manta. Luego salió y encendió el fuego. Hubo un pisoteo a través de la maleza. Soames y Dancret subieron entre los árboles.

¿Encontraste alguna señal? preguntó.

¿Signos? ¡Diablos, no! gruñó el de Nueva Inglaterra. Oye, Graydon, ¿oíste algo parecido a un montón de cuernos? Malditos cuernos extraños también. Parecían estar por aquí.

Graydon asintió con la cabeza, se dio cuenta de que debía contarles a estos hombres lo que había sucedido para que pudieran preparar alguna defensa. Pero, ¿cuánto podía contar?

¿Hablarles de la belleza de Suarra, de sus ornamentos dorados y sus lanzas de oro con puntas de gemas? ¿Decirles lo que había dicho sobre el tesoro de Atahualpa?

Si lo hiciera, no habría más razonamientos con ellos. Se volverían locos de codicia. Sin embargo, tenía que decirles algo si querían estar preparados para el ataque que estaba seguro de que vendría con el amanecer.

Y de la chica pronto aprenderían de Starrett.

Escuchó una exclamación de Dancret que había entrado en la tienda; lo escuché salir; se puso de pie y enfrentó al enjuto y pequeño francés.

¿Qué le pasa a Starrett, eh? Dancret espetó. Primero pensé que estaba borracho. Luego veo que está arañado como un gato montés y con un bulto en la mandíbula tan grande como una naranja. ¿Qué le haces a Starrett, eh?

Graydon había tomado una decisión y estaba listo para responder. .

Dancret, dijo, Soames, estamos en una mala situación. Llegué de cazar hace menos de una hora y encontré a Starrett luchando con una chica. Esa es una mala medicina aquí abajo, la peor, y ustedes dos saben Tuve que noquear a Starrett antes de poder apartar a la chica de él. Su gente probablemente estará detrás de nosotros por la mañana. No tiene sentido intentar escapar. No sabemos nada sobre este desierto. Aquí está tan bueno como cualquier otro lugar para encontrarnos con ellos. Será mejor que pasemos la noche preparándolo para poder hacer un buen lío, si es necesario .

Una niña, ¿eh? dijo Dancret. ¿Cómo se ve? ¿De dónde viene? ¿Cómo se escapó?

Graydon eligió la última pregunta para responder.

La dejé ir, dijo. ^

¡La dejas ir! gruñó Soames. —¿Por qué diablos hiciste eso? ¿Por qué no la ataste? Podríamos haberla retenido como rehén, Graydon ... teníamos algo con lo que negociar cuando llegó su maldito grupo de indios.

Ella no era india, Soames, dijo Graydon, luego vaciló.

¿Quieres decir que era blanca, española? interrumpió Dancret, incrédulo.

No, tampoco española. Era blanca. Sí, blanca como cualquiera de nosotros. No sé qué era.

La pareja lo miró fijamente, luego el uno al otro.

—Hay algo malditamente gracioso en esto —gruñó finalmente Soames—. Pero lo que quiero saber es por qué la dejaste ir, ¿lo que sea que sea?

Porque pensé que tendríamos más posibilidades si lo hacía que si no lo hiciera. La propia ira de Graydon estaba aumentando. Te digo que nos enfrentamos a algo de lo que ninguno de nosotros sabe nada. Y solo tenemos una oportunidad de salir del lío. Si la hubiera mantenido allí, no tendríamos ni siquiera esa oportunidad.

Dancret se inclinó y recogió algo del suelo, algo que brillaba de color amarillo a la luz del fuego.

Algo gracioso está bien, Soames, dijo. ¡Mira este!

Le entregó el objeto reluciente. Era unoro

brazalete dey, cuando Soames le dio la vuelta en la mano, vio el brillo verde de las esmeraldas. Sin duda, se lo habían arrancado del brazo a Suarra en su lucha con Starrett.

¿Qué te dio esa chica para dejarla ir, Graydon, eh? Escupió Dancret. ¿Qué te dijo, eh?

La mano de Soames se posó en su automática.

Ella no me dio nada. Yo no tomé nada, respondió Graydon.

Creo que eres un maldito mentiroso, dijo Dancret con saña. Despertamos a Starrett, se volvió hacia Soames. Lo despertamos rápido. Creo que nos contará más sobre esto, oui. Una chica que usa cosas como esta, ¡y él la deja ir! ¡La deja ir cuando sabe que debe haber más de dónde viene esto! ¡Soames! Es muy gracioso, ¿eh? Vamos, ya veremos lo que nos dice Starrett.

Graydon los vio entrar en la tienda. Pronto salió Soames, se dirigió a un manantial que brotaba de entre los árboles; regresó, con agua.

Bueno, que despierten a Starrett; que les diga lo que quiera. No lo matarían esa noche, de eso estaba seguro. Creían que sabía demasiado. Y por la

mañana, ¿qué se escondió en la mañana para todos ellos?

Graydon estaba seguro de que incluso ahora eran prisioneros. La advertencia de Suarra de que no abandonara el campamento había sido explícita Desde ese tumulto de los cuernos de elfo, su rápida desaparición y el silencio que siguió, ya no dudaba de que se habían extraviado, como ella había dicho, al alcance de algún poder tan formidable. ya que era misterioso.

¿El silencio? De repente se le ocurrió que la noche se había vuelto extrañamente tranquila. No se oía ningún sonido ni de insectos ni de pájaros, ni ningún movimiento de la vida familiar del desierto después del crepúsculo.

¡El campamento estaba asediado por el silencio!

Se alejó por las algarrobas. Había una escasa veintena de árboles. Se pararon como un pequeño pico de isla frondoso dentro de la sabana cubierta de matorrales. Eran grandes árboles, todos ellos, y se establecieron con una curiosa regularidad;

como si no hubieran surgido por casualidad; como si de hecho hubieran sido cuidadosamente plantados.

Graydon alcanzó el último de ellos, apoyó una mano en un tronco que era como miríadas de pequeños gusanos convertidos en madera marrón suave. Él miró hacia afuera. La pendiente que se extendía ante él estaba inundada de luz de luna; las flores amarillas de los arbustos de chiica que se apretaban hasta los pies de los árboles brillaban débilmente en la inundación plateada. La fragancia levemente aromática del quenuar se deslizó a su alrededor. Movimiento o signo de vida no había ninguno.

Y todavía-

Los espacios parecían llenos de espectadores. Sintió su mirada sobre él. Sabía que alguna hueste oculta rodeaba el campamento. Examinó cada arbusto y cada sombra, y no vio nada. Persistía la certeza de una multitud oculta e invisible. Una oleada de irritación nerviosa lo atravesó. Los obligaría, fueran lo que fueran, a mostrarse.

Salió con valentía a la luz de la luna llena.

En el instante, el silencio se intensificó. Pareció tensarse, elevarse octavas enteras de quietud. Se puso alerta, expectante, como si estuviera a punto de saltar sobre él si daba un paso más.

Una frialdad lo envolvió y se estremeció. Retrocedió rápidamente hacia la sombra de los árboles; se quedó allí, su corazón latía furiosamente. El silencio perdió su intensidad, volvió a caer sobre sus cuartos traseros, alerta.

¿Qué le había asustado? ¿Qué había en ese endurecimiento de la quietud que lo había tocado con el dedo del terror de pesadilla? Retrocedió a tientas, pie a pie, temiendo apartar el rostro del silencio. Detrás de él, el fuego estalló. Su miedo desapareció de él.

Su reacción ante el pánico fue una temeridad embriagadora. Arrojó un tronco al fuego y se echó a reír mientras las chispas se disparaban entre las hojas. Soames, que salía de la tienda por más agua, se detuvo al escuchar esa risa y le frunció el ceño con malicia.

Ríete, dijo. Ríete mientras puedas. Tal vez te rías del otro lado de la boca cuando levantemos a Starrett y nos diga lo que sabe.

De todos modos, le di un sueño profundo, se burló Graydon.

Hay sueños más tranquilos. No lo olvides, la voz de Dancret, fría y amenazadora, salió de la tienda.

Graydon le dio la espalda a la tienda