Hasta la Aguja

Por Mary Deal

Desde el día en que secuestraron a su hija de cinco años, Abigail Fisher prometió no dejar de mirar hasta que su hija estuviera a salvo en casa.

Pero a pesar de las múltiples búsquedas, han pasado veintitrés años sin dejar rastro de Becky Ann. Cuando Abigail se entera de que la presa del corredor de la muerte Megan Winnaker tiene la misma edad que su hija, comienza a preguntarse si el secuestrador alteró quirúrgicamente la cara de Becky Ann para evitar su identificación.

Megan Winnaker mantiene su inocencia, pero enfrenta la pena capital si pierde su apelación final. Mientras Abigail inicia su propia investigación para descubrir si Megan es realmente su hija, alguien quiere detenerla en seco.

Incluso cuando se enfrenta a un peligro mortal, Abigail se niega a abandonar su investigación. Pero, ¿puede Megan Winnaker ser realmente su hija perdida hace mucho tiempo?

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 27 ene 2024

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CAPÍTULO

UNO

Un bombero agitó un brazo para captar la atención de un oficial de policía y luego señaló hacia las llamas. Gritó para ser oído sobre el clamor.

—¡El perpetrador se incendió!—

Llamas rojas y anaranjadas enojadas de la quema parte trasera del almacén lamió el cielo nocturno. Las brasas amarillas resplandecientes, arrastradas por las brisas nocturnas de abril desde el océano cercano, tomaron el vuelo. Camiones de bomberos rodearon el edificio. Los bomberos revueltos sobre equipos sembrados. Hombres vestidos con uniformes de camuflaje del Ejército se movían rápidamente. Dos ambulancias esperaban a los heridos.

Un oficial se llevó una mano al costado de la boca y gritó.

—¿El delincuente está dentro?—

Abigail Fisher y Joe Arno se acercaron para escuchar la conversación entre los bomberos y la policía. El rugido y el crepitar del fuego ahogaron la mayoría de los otros sonidos.

Un bombero señaló la sección frontal del edificio donde las llamas habían sido apagadas.

—Se quemó en una esquina—. Él negó con la cabeza. —Todavía tengo la lata de gas en la mano⁠—.

El oficial dio un paso hacia el edificio, tratando de ver.

—¿Qué tan pronto podemos entrar allí?—

—No vas a identificar esto de inmediato. Se derritió como la cera.—

Abi llevaba parte del equipo de filmación periférico de Joe, aunque solo para que pareciera aceptable y así poder seguirle el rastro. Hacer esto no era nuevo para ella. Joe trabajaba a tiempo parcial en la principal estación de TV de Seaport y podía ser llamado a cualquier hora del día o de la noche para cubrir las últimas noticias. Abi se quedó pisándole los talones. Ella realmente ayudaría ahora que estaban allí.

El trabajo que hicieron cuando fueron llamados para cubrir una historia fue significativo, si no exigente. Sin embargo, estos eventos palidecieron en comparación con lo que Abi imaginó que debería sucederle cuando se resolviera el mayor problema personal de su vida. Fue una calamidad con efectos que duraron décadas y estaba afectando su salud. Mientras anticipaba una culminación feliz y trascendental a una tragedia personal, siempre ayudaba a los demás cuando se le pedía. La esperanza que tenía en su interior nunca se atenuó, pero parecía desprendida de su vida cotidiana. Actualmente, ella estaba preocupada por la razón de los numerosos incendios. El puerto marítimo y la vecina Creighton tenían un número promedio de incendios mayor que la mayoría de las ciudades del mismo tamaño.

Los espectadores se habían reunido, detenidos por la policía. ¿De dónde salieron todos, considerando que era un edificio en el borde de la sección industrial de Seaport? El crepitar del fuego y el ruido del edificio colapsando ahogaron la mayoría de los otros sonidos.

—¡Cuidado!— Abi gritó para ser escuchada sobre el caos. Ella hizo un gesto frenético cuando una parte de la pared frontal comenzó a moverse.

—¡Bajando!— El Capitán de Bomberos gritó a través de un megáfono mientras todos huían.

Dos bomberos salieron disparados del edificio justo cuando la pared exterior y algunas vigas del techo se derrumbaron, lanzando una ráfaga de aire que lanzó chispas. El humo asfixiante se hinchaba.

Atrapados con la guardia baja, Abi y Joe usaron ropa de cena cuando inesperadamente llamaron desde el restaurante para filmar otro incendio. Abi sacudió frenéticamente las brasas de la chaqueta de Joe y luego notó que un par de agujeros se habían quemado.

—Di tanto a este Ralph Lauren—. Ella casi sonrió. Sacó el polvo de la ceniza de sus pantalones de seda y supo que pronto también iría a comprar para reemplazarlos.

Esta no era la primera vez que sus ropas se habían arruinado en la escena del crimen. Pero era solo ropa, reemplazable y no perdida para siempre, como una vida humana arrebatada.

Las hojas de estaño comenzaron a deslizarse del techo que se derrumbó. Los bomberos saltaron fuera del alcance de los bordes de la maquinilla de afeitar.

Joe mantuvo la lente dirigida hacia cada nuevo evento y se movió rápidamente. Se giró de repente, buscándola.

—Abi?—

Se había detenido a apagar una ceniza caliente que se había asentado en su manga.

—Por aquí—. Ella apenas podía oírse a sí misma por el ruido.

Joe la hizo a un lado.

—Debería contratarte. ¿Dónde está el resto de mi tripulación? —

—Le das un nuevo significado al término cena y película—. Ella negó con la cabeza y sonrió ante la hilaridad de una situación tan grave.

—Me alegra que pudieras ayudar de nuevo—. Él mostró una sonrisa ridícula. Si bien sus vidas eran cualquier cosa menos normales, hicieron todo lo posible para encontrar algo para reírse y elevarse por encima de la negatividad.

Esta no fue la primera vez que Abi y Joe corrieron a un evento de noticias. En realidad, un fotoperiodista, Joe tomaba empleos cada vez que podía conseguirlos. Los equipos que cubrían historias de última hora en las ciudades de rápido crecimiento de Seaport y Creighton a menudo no estaban disponibles. Demasiados incendios habían ocurrido en los últimos años, demasiados. Aunque Abi lo encontraba estimulante, incluso gratificante al lado de Joe, solo una ocurrencia aún por suceder podría proporcionar la ferviente emoción por la que ella tenía hambre. Sería lo más destacado de su existencia y sanaría una tragedia desgarradora y pondría su vida nuevamente en curso. La emoción llenó sus días, pero la esperanza era lo que la mantenía con vida.

—Míranos—. Ella se rió de su ropa. —Estamos arruinados otra vez.— Ella aplastó las cenizas en su cabello y en el suyo. Tenía cenizas atrapadas en los pelos de su nariz. Ella comprobó la suya.

—No querrías que la vida fuera demasiado aburrida, ¿lo harías?— Su humor ayudó a mantener sus emociones en marcha, siempre la animaba cuando sus propios problemas parecían abrumadores.

Se abrieron paso por el área y tomaron algunas fotos de las ruinas destruidas. Desde la distancia, Joe se acercó al cuerpo carbonizado.

—Todos estos incendios, Joe, incluso he pensado en regresar a Lawton de nuevo—. Miró a su alrededor a la escena demasiado familiar y sacudió la cabeza con consternación. —La violencia de pandillas aquí, ha salido muy lejos⁠—

—¡Ja!— Él levantó la barbilla y le dirigió una mirada interrogante. —No has vivido en Lawton en cinco años. Las pandillas allí son peores que aquí ahora —.

Subieron al Range Rover de Joe, finalmente, camino a la estación de TV. Seaport no tenía suficientes noticias para emplear largueros de tiempo completo, como los disparos en la costa de Lawton, que usaron el poder de los satélites para transmitir sus clips de video.

—Extraño, Joe, cómo los muchachos del Ejército se retiraron tan rápido⁠—.

—¿Por qué quedarse?—

"Mucha gente usa camuflaje en estos días. ¿El ejército realmente envía gente para ayudar?

CAPÍTULO

DOS

Las noticias sobre el incendio del almacén se transmitieron como otra más en una serie de intrusos misteriosos. El fuego había estado tan caliente que los restos del único cuerpo chamuscado encontrado estaban más allá del reconocimiento. En el mejor de los casos, solo tenían los dientes, el cráneo y los huesos sin marcas reveladoras en ellos. Las mejores pistas sobre la identidad de la persona provendrían del examen forense.

Dos días después, mientras Abi y Joe miraban un noticiero, a Abi le intrigaron las fotos de la policía de una joven de aspecto enfadado con la cabeza rapada que apareció en la esquina superior de la pantalla del televisor. Abi se detuvo de poner la mesa para mirar. Joe cruzó la habitación detrás de ella con un martillo.

El comentarista habló. —Próximamente en Top O’ The Hour News, más acerca de la difícil situación de la reclusa Megan Winnaker, una de las cada vez más numerosas mujeres condenadas a muerte en los Estados Unidos⁠—.

Abi dio un paso adelante, estudiando las fotos. Joe también se detuvo a mirar, pero luego un comercial se entrometió. Silenció la televisión y se volvió hacia Joe.

—Supongamos que una radical como ella resultó ser mi hija⁠—.

—Es un mundo triste—. Se encogió de hombros. —Cualquiera podría estar de pie junto a un asesino y nunca saberlo⁠—.

—Lástima de esa pobre chica—. Abi volvió a colocar los utensilios sobre la mesa.

—Sí, si alguna ayuda venía por ella, ya debería haber sucedido⁠—.

Habían colocado una pequeña mesa y sillas ocasionales directamente frente a la chimenea, su lugar favorito para disfrutar de las comidas, en lugar de en el comedor. El resplandor de las ascuas arrojó sombras parpadeantes sobre la mesa de la cena y bailó a través de los prismas de las copas de agua de cristal. Troncos medio gastados crepitaban y aparecían en la chimenea, el calor evitaba el frío nocturno. El olor a roble quemado era sinónimo de refugio contra los bordes irregulares del invierno.

Lluvias diarias y un bocado persistente en el aire acabaron con todas las esperanzas de una primavera temprana. Aún así, Abi sintió que los cambios se agitaban, similar a la fiebre de primavera que sintió cuando ella y Joe se conocieron cinco años antes. La emoción de una nueva relación había provocado metamorfosis en todos los niveles.

Abi se detuvo junto a la mesa, sumida en sus pensamientos.

Joe vino a su lado.

—¿Quieres ayuda?—

—Sus ojos estaban demasiado cerca.— Abi murmuró para sí misma cuando Joe giró y se dirigió hacia el comedor. —Nariz ... demasiado tiempo—. Ella nunca había visto un primer plano de Megan Winnaker en todos los años que el caso había durado.

Desde el día en que secuestraron a su hija de cinco años, Abi se comprometió a no dejar de buscar hasta que su hija regresara a sus brazos. Veintitrés años habían pasado sin un rastro de Becky Ann. Múltiples búsquedas infructuosas habían alcanzado a Abi y la habían desgastado. A lo largo de los años, había llegado a involucrarse en varios casos de personas desaparecidas. Ella permaneció involucrada hasta que cada niña se reunió con la familia, o cuyos restos esqueléticos fueron identificados. Con cada decepción, sola en la cama por la noche, ansiaba a las familias y sufría sus tragedias con ellas. En casos más afortunados, ella sintió su euforia y triunfo. Esas reuniones inspiradoras le dieron esperanza para un eventual final feliz con su hija. Eran ensayos, que significaban como una señal de que ella y su hija también se volverían a unir. La necesidad de Abi de encontrar a su niña pequeña se intensificó hasta que, a veces, se encontró a sí misma agarrando las pistas más inteligibles.

A medida que pasaban los años, cuando el cansancio se hizo cargo, Abi a veces pensaba que su hijo dotado se había escapado de las grietas de la sociedad. Por eso tenía que buscar en todas partes, incluidos los lugares más improbables, y en todas las mujeres jóvenes. Con el paso del tiempo, las pistas disminuyeron. Menos y menos casos aparecieron con niñas de la misma edad que su hija.

No fue hasta los últimos años que Abi aprendió a atenuar su desesperación. Se había vuelto envidiosa al punto de resentimiento cada vez que oía hablar de la feliz reunión de alguien más. Morose había sido su estado de ánimo cuando Joe Arno pasó a su vida. Él era un soplo de cordura que ella tan urgentemente necesitaba. Así que ella reprimió su desesperación, pero se mantuvo alerta ante cualquier posibilidad, todavía decidida a no dejar ninguna pista sin probar. Ella nunca había revelado todos los detalles de la desaparición de Becky a Joe, solo lo suficiente para ayudarlo a comprender.

Los cambios de renovación provocados por una relación inesperada la ayudaron a cambiar su imagen y su perspectiva de la vida. Ella recortó su espeso y oscuro cabello ondulado por lo que requería un cuidado mínimo, y se ejercitó para atenuar la firmeza que una vez tuvo. Ella arrojó algunas libras y parecía más joven que sus cuarenta y ocho años. ¿Cómo pudo haberse dejado llevar? Poco después de su renovación, los pseudo amigos se alejaron, llevándose una mórbida curiosidad y lástima por ellos. Fue igual de bueno. Abi necesitaba mantenerse fuerte, saludable y concentrada tanto física como emocionalmente. Nunca supo cuándo podría darse una pista del paradero de Becky.

—No, gracias al cielo—. Exhaló sin darse cuenta de que había contenido la respiración. —Esa no es mi hija⁠—.

De repente, Joe estaba de pie junto a ella de nuevo y le tocó el hombro, interrumpiendo su ensueño.

—Abi, ¿qué acabas de decir?—

Ella tuvo que pensar un momento.

—El preso—. Ella hizo un gesto hacia el televisor con los utensilios en la mano. —Ella no se parece en nada a mí⁠—.

Joe pareció instantáneamente rechazado.

—Esa no es tu hija—. Su voz era exagerada, mal dirigida y hacía que la idea pareciera ridícula. Tal gesto no era típico de su naturaleza gentil, a menudo humorística, pero sí tenía una forma de hacer un punto. Este hombre especial era un pilar de fuerza y se comportaba más como un barón majestuoso que como un fotógrafo de primera línea. Rara vez alzaba la voz, pero toda la noche parecía distraída. ¿Qué podría estar comiendo en él?

Fueron momentos como este los que le recordaron el infierno privado que ella reprimió. Cuando Joe sugirió que cenaran en su casa esa noche y miraran su documental, Abi pensó finalmente en explicar el secreto que ella escondía en el dormitorio de arriba, en el piso de arriba. No había visto todas las habitaciones de la casa desde el momento en que ella la remodelaba. Con él definitivamente nervioso por otra cosa, no sería un momento oportuno para divulgar esqueletos en su armario.

—¿Cómo puedes decir eso?— En su mayoría sentía curiosidad por el tono de sus palabras. —Tengo que mirar a todos si tengo que encontrar ...—

—¡Sh-h-h!— Agarró el control remoto como si estuviera enojado, giró hacia el televisor y subió el volumen.

—Esto acaba de llegar—, dijo el presentador de noticias.

Joe puso el control remoto sobre la mesa.

—¡Escucha, Abi!— Se acercó un paso más a la televisión cuando las inserciones volvieron a aparecer.

—A medida que continuamos nuestra cobertura de la reclusa Megan Winnaker en estos últimos meses ...— Ahora suena la voz del presentador, como si retuviera la emoción, interpretando el papel de un presentador de noticias imparcial. —La psiquiatra de la prisión de Rachter Valley, la Dra. Gilda Sayer, informa que Winnaker está profundamente abatido y ha sucumbido a la neumonía una vez más⁠—.

Una foto del preso en prisión apareció sobre el hombro del locutor. Abi se acercó más tratando de ver mejor la cara de la joven. ¿Cuál fue el propósito de mostrar imágenes y luego quitarlas en segundos?

Joe aún sostenía el martillo y golpeó la cabeza con la palma de la mano mientras observaba. "¡Maldición! ¿Por qué no le ha pasado algo?

El locutor continuó hablando sin mostrar emoción.

—El psiquiatra afirma que, aunque Winnaker mantiene su inocencia, será ejecutada de inmediato si pierde su apelación final—. Está agotada tanto física como emocionalmente, lo que probablemente sea la causa de su mala salud ". Otras fotos de la reclusa aparecieron en la pantalla.

Varias motocicletas pasaron por la calle fuera de la casa de Abi. El aire mismo parecía vibrar. El ruido era intruso. Se esforzó por escuchar al presentador de noticias hasta que el ruido exterior disminuyó.

—El estado mental de Winnaker también se está deteriorando—. La expresión del presentador de noticias no había cambiado.

—Dr. Sayer afirma que esto se debe a un deseo reprimido de morir, un esfuerzo inconsciente por sacarla de una situación en la que no puede hacer nada más⁠—.

Abi miró a Joe, cuya mirada estaba pegada a la pantalla del televisor.

—Joe ...?—

—¡Espera, Abi!—

El viento aullaba. Las ventanas de la puerta del patio que Joe estaba reparando en el comedor se sacudieron. Parecía como si pudiera volver a trabajar en ellos, pero no podía separarse de las noticias.

Una imagen del edificio de la capital del estado apareció mientras el presentador de noticias continuaba.

—La apelación de Winnaker está ahora ante el Tribunal Supremo del estado—. El edificio en el fondo desapareció y la sala de redacción volvió a mostrar. —Pero debido a la acumulación de casos, su decisión no se espera hasta principios del próximo año. Aunque Winnaker ha sido firme en todo momento en demostrar su inocencia, todos los tribunales inferiores confirmaron su condena. La decisión favorable de la Corte Suprema sería su última oportunidad para un nuevo juicio y un intento de anular la sentencia de muerte por inyección letal. Sin embargo, su caso ha sido examinado y reexaminado a través de apelaciones, las cuales fueron negadas⁠—.

La expresión del locutor cambió un poco.

—Como todos sabemos, Winnaker es el caso de mujeres más sensacional desde la década de 1950, cuando la vicepresidenta, Barbara Graham, gritó: ¡Quiero vivir! Mientras la llevaban a la cámara de gas⁠—.

La escena del crimen de Winnaker apareció en la pantalla: un cielo nocturno iluminado por una casa envuelta en llamas y paramédicos cargando a un hombre que recibe oxígeno en la parte trasera de una ambulancia.

El presentador de noticias continuó.

—Si recuerdan, Winnaker fue condenado por la muerte de tres personas en circunstancias atroces, el intento de homicidio de otra persona y todos los demás cargos relacionados en la quema de antorchas de una casa en las afueras de Creighton hace más de ocho años. Sus cómplices nunca fueron detenidos porque, hasta el día de hoy, Winnaker insistió en que no tenía nada que ver con el incendio y, por lo tanto, no podía nombrar nombres. Winnaker afirmó que había sido atraída al área de Seaport después de ver fotos en una revista de viajes⁠—.

Una página de una revista con fotos apareció en la pantalla durante menos de un segundo y luego se disolvió de nuevo sobre el hombro del periodista.

—En el momento en que fue arrestada y durante todo el proceso judicial, Winnaker se atuvo a la historia de que los recuerdos nazis encontrados en su poder eran todo lo que su padre había dejado atrás cuando murió inesperadamente. "Los fiscales alegaron que ella emigró hacia el oeste, atraída por el número de pandilleros insurgentes que viven en Creighton⁠—.

Joe siguió sacudiendo la cabeza. ¿Qué podría encontrar tan interesante sobre un caso de asesinato premeditado?

—¿Qué pandilla, Joe?—

—En este caso, los Dregs. Pero tampoco te olvides de los White Liners y los Bangers. Todos son un grupo sórdido⁠—.

Los periódicos llevaban ocasionalmente informes de violencia al estilo de pandillas. Cualquiera rechazado como miembro de las pandillas de motociclistas o de los neonazis, eventualmente encontró su camino hacia los Dregs. Eso Abi lo sabía. Los Dregs tenían una reputación de ser la escoria de la tierra y todo en lo que estaban involucrados lo demostró. Algunos se afeitaron la cabeza imitando a los arios. Algunos pincharon y se tiñeron el pelo en colores llamativos. Algunos se visten como la multitud motera. A menudo, sus apariciones dirigen mal a la policía cuando intentan resolver crímenes.

El presentador de noticias tomó sus notas y las movió a un lado, una señal de que esta historia estaba por terminar. —Con el fin de sostenerse a sí misma, Winnaker afirmó que había estado tratando de vender en los mercadillos lo que ella pensaba que era la basura inútil de su padre. Al quedarse sin hogar, ella vivía fuera de un mini cubículo de almacenamiento y comía en The Beacon, una de las comedores populares para personas sin hogar. Y, por supuesto, en el mini almacén fue donde la policía encontró pruebas incriminatorias que vincularon a Winnaker con el crimen⁠—.

Abi observó a Joe mirar fijamente la pantalla, ajeno al hecho de que el co-presentador había introducido un nuevo tema. Ocurría de nuevo: esa racha de impaciencia que se encendió al tratar de entender algo, esa mirada pensativa en sus ojos hundidos, el conjunto de su orgullosa barbilla cuadrada se mantuvo firme mientras su mente despegaba en una tangente. Incluso el gris en sus sienes acentuaba su estado de ánimo. En ese momento, su expresión reveló una intensidad que no se atrevió a desafiar.

Una pérdida que sufrió en su juventud lo había endurecido y le había enseñado a mantener sus emociones a flote. Después de que ella conoció a Joe, él fue instrumental en enseñarle a reír nuevamente. A pesar de algunos episodios de impaciencia, su estado de ánimo general rara vez varió. A través de él, ella encontró una medida más profunda de estabilidad. Vivían para reforzarse mutuamente. Siempre había sido paciente con ella, alentador y solidario, incluso ingenioso. Sin embargo, en las últimas semanas, parecía nervioso, distante, incluso podría haberla evitado. Inesperadamente, sugirió que cenaran y vieran uno de sus documentales. Pero esa noticia sobre Megan Winnaker no fue su trabajo y no necesitaba un motivo ulterior para que estuvieran juntos.

Para que dos personas con solo recuerdos tristes siguieran adelante, se habían convencido mutuamente para que creyeran que la vida aún podía ser placentera, incluso gozosa. Crearon su propia felicidad a pesar de lo que la mano caprichosa del destino tenía sobre ellos.

Joe se volvió y se dirigió al comedor para terminar de reparar las ventanas sueltas.

El pulso de Abi palpitaba en un lado de su cuello y hacía eco en sus oídos. Ella tuvo que calmarse. Las tardes después de un día ocupado no eran sus horas más fuertes. Se dirigió a la cocina para revisar la cena. Sus nervios estaban tintineados. Momentos como estos eran impredecibles. ¿Cómo podría el destino haber inventado una dicotomía tan escandalosa? Presenta rasgos faciales con una apariencia de querubín que lució bien durante años y el don de un cuerpo esbelto y duradero, pero acompañado de un caso impredecible de angina de pecho. Se metió una tableta de nitro debajo de la lengua y volvió a esconder la botella antes de que Joe pudiera esconderse detrás de ella, como solía hacer.

CAPÍTULO

TRES

Temprano a la mañana siguiente, el cielo estaba claro y azul como el huevo de un petirrojo. Las gaviotas chillaban en lo alto. Abi salió al muelle y observó a los pescadores hacer fila, sintiendo que se acomodaban para esperar. La vista del agua reluciente y el olor del aire salado del mar le recordaban los tiempos más felices que pasaba allí con Becky Ann. El recuerdo parecía una vida diferente, pero siempre le traía consuelo, reforzando su fe en que su preciosa hija todavía estaba viva.

De vez en cuando, se volvió y miró a los cipreses azotados por el viento que se aferraban tenuemente entre las rocas a lo largo del acantilado del mar. Las ramas habían crecido, dobladas y torcidas, presionadas en grietas y barridas hacia arriba, interpretando el viento.

Estudió la formación rocosa en la colina de arriba, sabía que el estudio de Joe estaba debajo en el área de negocios cercana. Inhalando el aire fresco y húmedo, levantó el cuello de lana contra el frío, se acurrucó más profundamente en la pesada chaqueta y se volvió para mirar hacia el horizonte de la mañana. Cuando ella exhaló, su aliento ya no era blanco. Tal vez la primavera se estaba estableciendo después de todo.

—Tenía la sensación de que estarías aquí⁠—.

Ella no había escuchado sus pasos.

—¡Joe!— Ella se volvió y se derritió en sus brazos.

—¿Qué pasa contigo y este lugar, Abi? Siempre puedo encontrarte aquí.—

—A Becky le encantaba dibujar y pintar en este muelle⁠—.

Joe miró a su alrededor. —Nuestra pequeña ciudad de Seaport solía ser la ensenada de Cabot en la costa oeste⁠—.

—Solía ser. Ahora estamos industrializados, extendiéndonos sobre las colinas hacia el próximo valle. Incluso tenemos nuestra propia prisión⁠—.

Se mantuvieron juntos y miraron hacia el océano. Finalmente, rompió el silencio.

—Lo siento por lo de anoche—. Su susurro colgaba pesado en el aire con vacilación y tristeza. Su incapacidad para actuar los había dejado dormirse, aunque se envolvían en los brazos del otro, sin más remedio que aceptar la situación.

Ella sintió el crecimiento de rastrojos en su barbilla raspar contra su frente.

—¿Qué pasa, Joe? Hemos tenido noches en las que solo nos hemos quedado dormidos juntos. Últimamente, cuando te has quedado, me despierto en las últimas horas para encontrarte de pie junto a la ventana—. Abi temía que su relación pudiera estar menguando. —¿He sido demasiado molesto con mi búsqueda de Becky? ¿Qué pasa, Joe? ¿No te doy la atención que necesitas?—

Parecía sorprendido.

—No es eso en absoluto—. La atrajo hacia sí, cara a cara. —Pero tengo algo que tengo que resolver⁠—.

—¿Temen que me involucre en el caso Winnaker? ¿Porque miro todos los casos de niñas de la edad de mi hija?—

Permaneció en silencio, solemne. Entonces él la sorprendió.

—Yo estaba involucrado en ese caso⁠—.

—¿Tú?— La admisión la tomó por sorpresa. —¿Cómo?—

Él mantuvo su brazo alrededor de su hombro y caminaron más lejos en el muelle.

—La fotografié⁠—.

—¿En prisión? ¿Filmó un documental sobre mujeres reclusas?—

—En realidad, no—. Podría haber querido hablar pero parecía preocupado por algo más.

Independientemente de lo que Joe pudiera estar sintiendo, su curiosidad se agitó.

—¿Cómo es que tuviste la oportunidad de fotografiarla específicamente?—

—Escuchaste. Ella solía comer en The Beacon⁠—.

Abi no recordaba haber visto a nadie en The Beacon parecido al preso.

—Eso tenía que ser hace algún tiempo. Ella ha estado encarcelada por cuánto tiempo?—

Joe se quitó los guantes, se desabrochó la chaqueta y respiró el aire salado del mar.

—Ocho o nueve, pero todo eso fue antes de que nos conociéramos, cuando presenté mi exposición fotográfica sobre las personas sin hogar⁠—.

—Mencionaste eso cuando nos conocimos por primera vez—. Qué coincidencia que él haya fotografiado a alguien que se hizo famoso. ¿Por qué nunca le había mencionado eso a ella? —Nunca hablaste de tu participación en ese caso⁠—.

—Era toda el agua debajo del puente cuando nos conocimos—. Siempre se encogía de hombros cuando prefería no desenterrar el pasado.

Su indiferencia la irritaba. Pensar que él podría tomar esto a la ligera.

—¿Bajo el puente? El caso todavía está en marcha⁠—.

Joe observó a un pescador al final del muelle enrollar en su línea, agregar cebo fresco y lanzar de nuevo. ¿Necesitaba Joe la distracción para juntar sus pensamientos? Algo seguramente lo estaba molestando.

—Tales crímenes atroces. No creo que se atrevan los familiares de Winnaker. Demasiado avergonzado Esa pobre muchacha.—

—Ella nunca había estado aquí antes, ¿verdad? ¿Así que comía en The Beacon?— Abi no había vivido en Seaport ni había sido voluntaria en The Beacon durante el tiempo en que Winnaker pudo haber frecuentado el lugar. Incluso ahora, Abi solo se ofreció como un servidor de la tarde del viernes.

—Ella dijo que vino a buscar a la familia—. Joe seguía negando con la cabeza. —Después de que su papá murió ella quería encontrar parientes. Las fotos de la revista parecían familiares, así que decidió arriesgarse⁠—.

La idea de una niña que no conocía sus raíces despertó el interés de Abi.

—Su papá murió? ¿Dónde estaba su madre? ¿No sabía si ella había estado aquí antes? Cómo-?—

Joe levantó la mano.

—Whoa, más despacio. Winnaker no tiene memoria de sus años más jóvenes. Su padre le dijo que su madre se había escapado con otro hombre⁠—.

Una carga de energía nerviosa se asentó en la boca del estómago de Abi y fue el tipo de incitación que ella había aprendido a prestar atención. Esta vez, sin embargo, no tenía ni idea de lo que sus sentidos trataban de transmitir. Abi realmente no tenía idea de cómo sería su hija después de veintitrés años. Sin embargo, sabía que la conocería en un instante y que la imagen de Winnaker no encajaba. Sus rasgos faciales eran todos juntos diferentes. Sin embargo, ese presentimiento molesto pinchado.

—¿Por qué no has compartido estos detalles?—

Parecía divertido y perturbado.

—No hay forma de que ella sea tu hija—. Él se encogió de hombros otra vez, lo que solo la irritó.

Pensar que Joe siempre había sabido que el preso estaba buscando a su familia.

—¿Cómo puedes pasar esto?— Ella escuchó la brusquedad en su propia voz. Mientras se conocían, nunca habían discutido o tenían grandes diferencias, pero esto era inexcusable.

Las nubes habían entrado. Parecía y olía como si estuvieran dentro de una lluvia de primavera. Abi se acurrucó más cerca y Joe la levantó en sus brazos.

—Mira, de alguna manera te has hecho creer que todas las chicas sin hogar o descarriadas pueden ser tuyas. Este no lo es, créeme⁠—.

—¿Qué te da derecho a decidir?—. Luego se preguntó mentalmente por qué se había vuelto tan curiosa cuando las viejas fotos de la policía mostraban claramente a una chica que no se parecía en nada a ella ni a su ex marido. Sin embargo, su estómago se apretó. Ella necesitaba pensar. Ella no podía permitir que Joe la disuadiera de investigar todos los casos posibles. Ella cambió el tema para evitar una discusión cercana. —¿Y qué te ha estado molestando?—

Joe se paseaba como nunca lo había visto hacer. Finalmente, se detuvo frente a ella.

—Supongo que no puedo mantener esto en secreto por mucho tiempo⁠—.

—¿Por qué querrías hacerlo?— Ella siempre había estado en lo cierto acerca de que él tenía un problema.

—No quería cargarte⁠—.

Ella dio un paso atrás y estudió su mirada preocupada.

—Usted sabe mejor que eso⁠—.

—Abi, me tomó años llegar tan lejos en una relación—. Suspiró profundamente. —Has sido mi mundo entero⁠—.

Si su afecto había vacilado, tenían que sacarlo a la luz. Siempre discutían sus problemas, pero él había dudado incluso antes del giro repentino de los acontecimientos con el noticiero de ayer sobre el preso.

—¿Algo ha cambiado tus sentimientos?—

La condujo a sentarse en un banco a lo largo de la barandilla. Las olas se traslaparon en un perezoso ritmo contra los pilotes de abajo. Otra bandada de gaviotas chilló y aterrizó cerca del cebo del pescador. Tiró trozos al agua para disiparlos.

Joe tomó las manos de Abi y la miró a los ojos.

—Abi, no sé si puedo explicarlo. Mi estómago se está revolviendo⁠—.

—Puedo ver eso.— Ella desvió su mirada hacia el clima desgastado tablas del muelle a sus pies y esperó.

—No es lo que estás pensando—, tiró de la manga de su abrigo para atraer su atención hacia él. —Abi, esto no es sobre nosotros. Y, sí, tengo una especie de dilema⁠—.

—¿Tú, Joe?— Era un hombre al que ella había llegado a conocer como totalmente a cargo de sus experiencias. Su corazón salió hacia él. "Siempre has sido comprensivo con mis necesidades. Seguramente sabes que te ayudaría con la tuya.

—Tú y yo hemos estado cerca desde el día en que nos conocimos—. Sonaba como una media pregunta, esperando su afirmación.

—Recuerdo cómo empezamos, tú y yo—. El recuerdo la hizo sonreír. —A los dos nos gustan los pájaros heridos, tratando de iluminar en el mismo árbol, cada uno temiendo que la otra nos caiga de la rama⁠—.

El se rio.

—Sí, me estoy tomando demasiado tiempo para superar la gran relación en mi vida ...—

—Tal vez amaste demasiado profundamente⁠—.

Se encogió de hombros.

—¿Qué fue contigo?—

—Cansado de hombres que no participarían en mi vida⁠—.

—Eso es correcto, feliz, tan fácilmente mezclado con su mundo ...—

—Pero no quería tener nada que ver con mi búsqueda de Becky⁠—.

—Debe haber sido difícil para los muchachos cuando te despediste⁠—.

—Tenía que suceder—. Ella se negó a permanecer en una relación donde el chico era tan complaciente que no reconoció sus necesidades.

—Somos un par—. Él sonrió cálidamente. —Hemos creado toda una historia juntos, ¿no es así?—

—Pero que esta pasando Joe? Por toda la confianza que hemos encontrado entre nosotros, en nosotros mismos, no nos volvamos extraños⁠—.

—Eso nunca ha entrado en mi mente⁠—.

—¿Así que qué es lo? Últimamente has estado distante.— Ella había sospechado que el propósito de la cena de la noche anterior no era solo ver otro de sus documentales.

Abi nunca había tenido un amigo con quien compartir casi todo, ni siquiera con Preston, su esposo, quien siempre guardaba secretos. Joe era el confidente que ella había anhelado. Era como el faro de medianoche en la península de South Bay, al otro lado de la bahía creciente desde donde se sentaban en el muelle de Pt. Meare

—Supongo que no sé cómo acercarme a ti en este caso—. Él negó con la cabeza y se subió la cremallera de su chaqueta. —Vamos a sentarnos en el coche. Hace frío otra vez⁠—.

Como de costumbre, el viejo Range Rover de Joe estaba cargado con cámaras y otros equipos. Arrancó el motor y encendió el calentador. Parecía querer hablar pero, tal vez, no sabía por dónde empezar.

—Sólo dilo, ¿de acuerdo?—

—En realidad, planeaba preguntarte por alguien que vi entre la gente sin hogar hace unas semanas—. Suspiró profundamente.

—Un viejo amigo, Joe? ¿Quien?—

Hizo una pausa demasiado larga.

—Creo que vi a Margaret⁠—.

—Margaret? Su Margaret de Texas? ¿Aquí en Seaport?—

—No ... no sé si fue ella⁠—.

Así que por eso parecía distraído últimamente. Por lo que le había dicho hacía mucho tiempo, Margaret Griffin era la única mujer que había amado. Sus amigos la llamaron su Lady Griff. En la universidad, ella era una reina del hogar y residente prima donna. Su aventura de nuevo tuvo la intensidad de una montaña rusa fuera de control y lo llevó a la ruina emocional.

—Sabía que algo te estaba comiendo—. Nunca había guardado secretos en todos los años que estuvieron juntos.

—Ella se había desvanecido de mi mente cuando te conocí. Rara vez he pensado en ella desde entonces⁠—.

Parecía increíble que la vida grandiosa de alguien pudiera sufrir una recesión que los pusiera en la calle.

—¿Qué estaría haciendo ella entre las personas sin hogar?—

—No estoy seguro. Estoy atado en nudos. Anoche, después de la cena, te iba a pedir que me ayudaras a encontrar a esa mujer.—

Ella levantó una ceja.

—Supongo que nos desviamos, ¿no?—

—Si ella es Margaret ...— Él solo negó con la cabeza.

Por lo tanto, su vieja llama podría estar en la ciudad. Eso, en todo caso, lo distraería. Tal vez el fuego de su tempestuosa relación no hubiera muerto. Por lo que Abi sabía, Margaret era la chica rica que se enamoró de un chico promedio. Ella había estado dividida entre los anhelos de su corazón y el posicionamiento bien planeado de su magnate petrolero, padre multimillonario, para la seguridad