El Hombre de Ojos Verdes

Por Jennifer Ealey

Stefan, uno de los maestros de armas del Rey, es designado para entrenar y proteger a Sasha, la reina usurpada de Kimora, de diez años. Sus ojos verdes son de un color nunca visto entre la gente de Carrador.

Sólo esto es suficiente para que el Alto Señor Tarkyn, guardián del bosque y hechicero del país vecino de Eskuzor, investigue. Lo que descubre pone el mundo de Stefan patas arriba.

Pero pronto, todas las demás consideraciones son dejadas de lado cuando Sasha y su amigo de ojos pálidos, Jayhan, son secuestrados por los Kimoranos, que pretenden obligar a Sasha a renunciar a su amuleto y a su legítimo derecho al trono.

En una carrera contra el tiempo, ¿podrá Stefan salvar a los dos y traer la paz al reino?

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 21 dic 2022

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PARTE I

1

Sheldrake y Maud habían sido convocados al palacio para hablar con el Rey.

Una mujer de negro, adusta y maciza, les hizo pasar al mismo estudio en el que habían entrado Jon y Sasha. En esta ocasión, no los miraba con malos ojos. De hecho, sonrió en señal de bienvenida, pero sus ojos se entrecerraron brevemente en señal de advertencia.

El Rey no estaba contento.

—Gracias Josie, —dijo Maud con indiferencia—. Te he traído un ramo de nuestros encantadores Callistemon. Te los daré después de ver a Gav... Su Majestad.

La sonrisa de Josie se amplió. —Adorable, —murmuró mientras se retiraba.

Maud se volvió hacia el Rey y ejecutó una reverencia baja, más baja de lo habitual, mientras Sheldrake se inclinaba, doblando una rodilla. Gavin esperó un momento antes de permitirles levantarse, señal inequívoca de su desagrado. Una vez que hubo dejado claro su punto de vista les hizo un gesto para que se acercaran a los sillones y adoptó su posición favorita, sentado detrás de su escritorio. Durante un minuto, Gavin los escrutó sin hablar. Ellos esperaron, sabiendo que era él quien debía hablar primero.

—Así que, —dijo Gavin al fin, cogiendo un bolígrafo dorado y golpeándolo ociosamente en el escritorio—. ¿Tengo tu completa lealtad? —Luego levantó una mano—. No. No respondas a eso. Es una pregunta tonta. Estás obligado a decir que sí. —Hizo una mueca—. Sé que por fin me has contado lo de Jon y Sasha y que hemos resuelto su futuro régimen de vida, pero me ronda por la cabeza que no lo hayas hecho de inmediato y que tu lealtad pueda verse comprometida por tu cuidado hacia ellos. He descubierto por mí mismo que poseen un encanto vulnerable al que es difícil resistirse. Necesito tu razonamiento objetivo y tus conocimientos para ayudarme a decidir qué hacer. ¿Eres capaz de hacerlo? ¿Y puedes explicar tus acciones?

Maud no se deshizo en palabras tranquilizadoras. De hecho, habló con más reserva que de costumbre. —Eso espero, Su Majestad. Como usted dice, Sasha y Jon son encantadores, ¿no es así? Nos hemos encariñado mucho con Sasha y nos quedamos atónitos, como puede imaginar, cuando descubrimos que nuestro mozo de cuadra recién contratado era en realidad una moza de cuadra. Entonces Jon apareció y decidió confiarnos el conocimiento de que Sasha era la legítima, pero usurpada, Reina de Kimora; un hecho que había ocultado, incluso a ella.

—Y que tú y él también decidieron ocultarme, —interpuso Gavin, con una clara nota de censura—.

—Ah, sí. —Maud parecía incómoda

Sheldrake acudió en su ayuda. —Pero no con la intención de engañarle, Majestad.

—Volveremos a hablar de eso. Continúe.

Sheldrake retomó el hilo. —A esas alturas, ya habíamos empezado a sospechar que Sasha era alguien fuera de lo común, Majestad. La gente la estaba buscando, ya ve. —Tomó aire—. Y luego, además de todo eso, Jon nos dijo que era el hermano mayor de Sasha.

Maud esbozó una apretada sonrisa. —No es algo que se pueda adivinar, en realidad; con Jon de ojos azules, rubio y de piel clara y Sasha todo lo contrario; cabello, ojos y piel oscuros.

—Y todo esto lo aprendimos en el espacio de dos días, Señor, —dijo Sheldrake—. Fue mucho para asimilar. —Respiró profundamente—. Las identidades de Sasha y Jon tenían implicaciones de largo alcance, Señor, para ellos, para usted, para nosotros, para nuestro país y el suyo. —Se sentó hacia delante para dar énfasis a sus siguientes palabras—. Pero desde el momento en que supimos quién era Sasha, pensamos en las consecuencias de protegerla, en términos de nuestra lealtad a usted y a Carrador. Bajo ninguna circunstancia comprometeríamos a ninguno de los dos.

—Me complace oírlo. Sin embargo, habría preferido participar en la consideración de esas consecuencias. —La voz de Gavin no era aguda, pero su rostro seguía apagado—.

—Nos preocupaba, Señor, —replicó Sheldrake—, que no desearas aparecer como cómplice en el apoyo a una pretendiente a un trono vecino. Así que pensamos que si no lo supieras, se podría evitar el asunto.

Ahora sí que Gavin parecía molesto. —Sheldrake, soy muy capaz de parecer ignorante de la información, si es político hacerlo. Lo hago todo el tiempo. —Tomó aire para contenerse y luego esbozó una leve sonrisa—. Usted no ha acaparado el mercado de la intriga, sabe.

—Le ruego que me disculpe, Señor, —dijo Maud con verdadera contrición—, creo que hemos sido negligentes, pero no por ningún deseo de perjudicarle. Tiene usted toda nuestra lealtad.

Gavin se recostó en su silla de respaldo recto y dejó escapar un largo suspiro. —Me complace oírlo y acepto sus disculpas. Nunca diría esto delante de mis otros asesores, pero dependo mucho de ustedes dos; tú, Sheldrake, por tu riqueza de conocimientos y contactos, y tú, Maud, por tu sabiduría y la forma en que encuentras patrones en esa información para guiarme.

Maud le sonrió cálidamente, sin necesidad de formalidad. —Lo estás haciendo bien, Gavin. Eres un buen rey; autoritario, pero receptivo y justo, o tan justo como puedes ser. Independientemente de nuestra lealtad, es en nuestro propio interés, como ciudadanos de Carrador, mantenerte como nuestro soberano.

Gavin soltó una pequeña carcajada. —Gracias. Gracias de verdad. Viniendo de ti, que rara vez elogias y nunca halagas...

—Oh, Gavin, —protestó Maud—. No soy tan mala, ¿verdad?

—Sí, —dijo Sheldrake sin rodeos. Cuando ella pareció sorprendida y quizá un poco dolida, él sonrió y añadió—: Pero... también eres cálida y alegre y una torre de fortaleza en los momentos difíciles.

Esto lo dijo con una emoción tan profunda y rara vez expresada que se produjo un silencio incómodo. Lo rompió Gavin, que dijo de forma prosaica—: Y es inteligente.

Sheldrake dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. —Naturalmente. No me alinearía con alguien aburrido.

Maud miró de uno a otro, sonriendo. —Cuando ustedes dos hayan terminado...

—Entonces, —dijo Gavin, devolviéndoles a los asuntos—. Como saben, el hermano menor de mi padre, Alfred, se casó con la princesa heredera Corinna, con la intención de que él se convirtiera en príncipe consorte cuando ella se convirtiera en reina, uniendo así nuestras dos naciones. No hace falta decir que ese plan murió en su infancia cuando mi tío y Corinna fueron asesinados. Hasta hace poco, no tenía ni idea de que mis primos habían sobrevivido ni de que la reina Toriana estaba detrás del ataque. —Hizo una pausa, golpeando la pluma dorada sobre su escritorio, frunciendo el ceño. Levantó la vista de repente—. ¿Estamos seguros de que la Reina está implicada? ¿No fue sólo un ataque de bandidos al azar, como se ha creído hasta ahora?

—Esa es una buena pregunta, —respondió Sheldrake—. Nuestra única fuente de información sobre el ataque real es Jon, que sólo tenía doce años en ese momento. No dijo que los atacantes fueran hombres de Toriana.

—Sin embargo, —continuó Maud—, por lo que dice, los atacantes estaban claramente empeñados en obtener el amuleto, que es el símbolo de autoridad y fuente de poder del chamán en Kimora. Sólo un usurpador lo querría, ¿no crees?

—¿No será un chamán malvado y ávido de poder?, —preguntó Gavin.

Maud y Sheldrake se mostraron escépticos.

Con una leve sonrisa, Sheldrake respondió—: Por la información que he reunido, Toriana encaja bastante bien en esa descripción. Ha sometido a los chamanes a su voluntad utilizando el poder del chamán, algo que nunca habían hecho los monarcas anteriores. Ha engañado a su pueblo haciéndole creer que tiene el único y verdadero amuleto. Amenaza o encarcela a las familias de los chamanes, mientras persigue a los que aún no han sido obligados a vincular su voluntad a la suya.

—Y se ha infiltrado en tu reino para hacerlo.

—He tratado de encontrar testigos o participantes en el ataque a la familia de Corinna. —Sheldrake se encogió de hombros—. Naturalmente, nadie habla. Pero curiosamente, a los pocos meses de que Toriana ascendiera al trono, una banda de élite de los guerreros de la reina fue enviada en barco por el río Kempsey para reprimir unos disturbios en una provincia del oeste. Al parecer, su barco naufragó y todos se perdieron. —El maestro de espías se inclinó hacia delante—. Pero lo más interesante es que, al parecer, una extraña ola bajó por el río y los arrastró.

Gavin miró de uno a otro. —¿Así que estás diciendo...?

—Los chamanes fuertes pueden controlar el clima, las corrientes y el flujo del agua, —dijo Sheldrake rotundamente—.

Maud se levantó y empezó a pasearse por la habitación. —Gavin, estamos tratando con una mujer muy malvada. Debemos proceder con mucho, mucho cuidado.

—Ya veo. —Gavin se puso de pie y cruzó hacia una pequeña mesa auxiliar que contenía un bosque de decantadores de cristal tallado y una serie de copas—. ¿Alguien quiere una copa? Creo que necesito una.

Gavin se sirvió un buen brandy ámbar viejo y otro para Maud. Luego miró inquisitivamente a Sheldrake, que optó por el oporto.

Una vez les hubo entregado sus bebidas, Gavin se sentó, esta vez en un sillón, lo que indicaba que sus sospechas sobre ellos se habían disipado. Hizo rodar ociosamente su brandy alrededor de su copa, observando cómo la luz jugaba en el líquido ámbar. Después de un minuto, dijo—: Me resulta incómodo no reconocer a mis primos por lo que son, pero creo que estamos de acuerdo en que los riesgos son demasiado altos si declaramos abiertamente que los recibimos. Sasha no sólo rivaliza con el gobierno de su tía; la existencia de Sasharia portando el amuleto de la Alta Chamana en realidad invalida el derecho de Toriana a gobernar. Toriana necesita ese amuleto y debe obligar a Sasha a decir las palabras de poder para transmitírselo.

—El amuleto protege a Sasha, —le recordó Sheldrake.

Gavin dio un sorbo a su brandy antes de dejar la copa sobre una mesa auxiliar. —Puede que sí, aunque creo que ninguno de nosotros está seguro de hasta qué punto. Pero no protege a los que rodean a Sasha. Lo único que tendría que hacer Toriana es amenazar con matar o mutilar a Jon o a Jayhan. Sasha haría cualquier cosa para protegerlos. Y una vez que Toriana recibiera el verdadero amuleto, mataría a Sasha. ¿No crees?

Maud sintió que se le helaba la sangre. Un escalofrío involuntario recorrió su columna vertebral. —Y ya, una fuerza militar ha hecho una incursión dentro de sus fronteras y casi logra secuestrar a Sasha.

Sheldrake puso una mano tranquilizadora en el brazo de Maud. —Creemos que simplemente buscaban chamanes no registrados para llevárselos y obligarlos a servir a la Reina. Puede que sospechen o esperen o teman que Sasha haya sobrevivido al ataque a su familia, pero sólo unos pocos lo saben con seguridad. Y los únicos supervivientes de ese ataque están a salvo bajo su custodia, Señor. —Se levantó y se acercó a la ventana, observando los cúmulos blancos que se extendían en el horizonte más allá del lago. Al cabo de unos instantes, se volvió para mirar a los otros dos. Las líneas de su rostro parecían más profundas que antes—. La fuerza con la que nos enredamos puede haber sido pequeña, pero donde hay una fuerza pequeña, bien puede haber más.

—Estoy de acuerdo, —dijo Gavin—. Aunque ya le hemos dejado claro a Toriana, ¿no es así?, que sus cazadores de chamanes no son bienvenidos dentro de nuestras fronteras.

—Sí, Señor, lo hemos hecho, —dijo Maud, metiendo las piernas debajo de ella mientras daba un sorbo a su brandy, recordando más bien a un gato—. Y estoy segura de que el mensaje ha tenido tiempo de llegar a ella.

El Rey reflexionaba mientras daba vueltas al brandy en su copa. Cuando levantó la vista, estaba claro que había tomado una decisión. —Así que no sólo ha hecho matar a mi tío, sino que sigue cazando gente dentro de nuestras fronteras, a pesar de una clara prohibición mía. Aun así, no quiero empujar a Kimora a la guerra con nosotros. Dañaría a nuestros dos países y a su gente. Puede que a ella no le importe eso, pero a mí sí. Pero sí quiero que estas incursiones se detengan. Sheldrake, nuestras fronteras ya están vigiladas, pero obviamente no lo suficiente. ¿Dónde están nuestros puntos débiles?

Sheldrake se dirigió al gran mapa de Carrador que colgaba de la pared del estudio. Usándolo para demostrar sus puntos, dijo—: Dos caminos principales corren entre nuestras naciones, uno a través del Gran Bosque y otro al sur del mismo a través de campos y granjas. Ambas tienen puestos de control seguros que pueden ponerse en alerta máxima. También hay un camino estrecho, sinuoso y lleno de maleza en el sur del bosque, pero poca gente lo conoce o puede navegar por él. Sin embargo, es mucho más probable que una fuerza de élite hábil atraviese los campos o se infiltre a través del bosque. Ahí tenemos un problema.

—¿No podríamos conseguir la ayuda de los granjeros cercanos a las fronteras?, —preguntó Gavin, mirando a Maud para pedirle su opinión—. ¿Quizás ofrecer recompensas por información sobre extraños en la zona o ponerlos en un retenedor?

Maud asintió. —Buena idea. Creo que las recompensas podrían ser más motivadoras. Supongo que puede haber quien intente falsificar pistas o aportar pruebas falsas. —Miró a Sheldrake— Pero supongo que tus arañas podrían separar el trigo de la paja, ¿no?

Sheldrake pareció dolido, como ella sabía que lo estaría, por el hecho de que se refirieran a sus agentes como arañas, pero todo el mundo los conocía como las Arañas del Rey, le gustara o no. Suspiró. —Sí. Se perdería tiempo, por supuesto, siguiendo pistas falsas, pero en general creo que la idea tiene mérito. —Se encogió de hombros—. Sin embargo, no resuelve el problema de las incursiones por el bosque.

Gavin frunció el ceño. —No, no es así, y la frontera entre nuestros dos países atraviesa más de cien millas de bosque. —Se levantó y se acercó a estudiar el mapa con detenimiento—. La mayor parte sigue el río Charville, pero eso no es un impedimento. Hay muchos lugares por los que se puede cruzar fácilmente el río... y la mayoría de ellos están en lo más profundo del bosque, fuera de la vista de los puestos de control o de los agricultores. —El rey se enderezó y miró a Sheldrake—. Hay mucho en juego. Debemos asegurar nuestras fronteras. Te daré quince días para que consultes y elabores un plan para asegurar la frontera dentro del bosque. Mientras tanto, reforzaremos nuestros puestos de control e instigaremos incentivos para que los agricultores sean nuestros ojos y oídos. ¿De acuerdo?

Era una pregunta retórica, pero tanto Sheldrake como Maud asintieron obedientemente y poco después fueron enviados a su camino.

Justo cuando Josie estaba a punto de cerrar la puerta tras ellos, Gavin los llamó de nuevo. —Por cierto, como acordamos, he dispuesto que un maestro de armas se instale con ustedes. No dejen que su apariencia los desmienta. Es bueno, muy bueno. Protegerá y enseñará a Sasha y Jayhan. Se llama Stefan. —Dirigió una sonrisa de complicidad a Sheldrake—. Si quieres investigar sus antecedentes, sus hombres lo llaman Stefan Longshanks.

2

Stefan llegó dos días después.

Se acercó a la puerta principal a última hora de la mañana y miró a izquierda y derecha a lo largo de la valla baja pintada de blanco que daba a la Casa Batian. Parecía inocua, pero no era tan tonto como para entrar en la casa de un mago sin avisar. Tocó la gran campana de bronce que colgaba del lado derecho de la puerta y esperó.

Un hombre musculoso de estatura media llegó un par de minutos después y se quedó mirándolo, estudiando a él y la mochila que llevaba sobre los hombros. Tras un momento, el hombre dijo—: Buenos días. ¿Puedo ayudarle?

Stefan sonrió. —Creo que me está esperando. Me llamo Stefan.

Los ojos de Leon se abrieron de par en par con sorpresa, aunque rápidamente reprimió su reacción. Stefan sabía que se extrañaría de su baja y ligera estatura y se encogió mentalmente de hombros. —Así es. Un momento. —Leon tocó una serie de puntos en la puerta y luego levantó el pestillo y abrió la pequeña puerta—.

Al pasar, Stefan asintió con la cabeza. —¿Supongo que es una sala mágica?

—Lo es. Soy Leon, cochero, criado, encargado general y, desde hace poco, niñero.

Cuando Stefan levantó las cejas en señal de duda, Leon soltó una breve carcajada. —Sasha y Jayhan hacen todo tipo de trucos y yo trato de vigilarlos entre mis otras tareas.

Stefan asintió. —Encantado de conocerte. Parece que voy a compartir algunas de tus tareas. Bueno, al menos el cuidado de los niños.

—No me resulta gravoso. Son amables y educados, sólo un poco demasiado aventureros.

Justo cuando llegaron a la puerta principal, ésta se abrió y un mayordomo alto y macizo le miró por debajo de la nariz antes de lanzar una pregunta a Leon, que respondió diciendo—: Stefan, nuestro nuevo maestro de armas; Clive, nuestro mayordomo.

Clive devolvió su mirada a Stefan, mirándolo con cara de póquer durante un momento, claramente tomando su medida. De repente, sonrió. —Creo que el Rey tiene una buena opinión de ti. Bienvenido a la Casa Batian. Déjame coger tu mochila y te acompañaré al salón e informaré a Maud y a Sheldrake de tu llegada.

—Gracias. El resto de mi equipo debería llegar esta misma tarde.

Al quedarse solo en el salón, Stefan estudió los retratos de la pared, el revestimiento de madera oscura y el pequeño candelabro antiguo que colgaba del techo antes de caminar ligeramente hacia la ventana para contemplar el hermoso jardín de la casa. Un gato pelirrojo estaba agazapado bajo una grevillea, girando las caderas mientras se preparaba para abalanzarse sobre un adorable lorito de hierba. Stefan golpeó la ventana, distrayendo al gato y asustando al loro para que volara. Con una pequeña sonrisa de satisfacción, volvió a la habitación y se encontró con que la señora de la casa lo estaba observando.

Maud, una visión en su verde intenso, atravesó la habitación, radiante y extendiendo las manos para coger las suyas. —¿Cómo está usted? Veo que acaba de salvar a uno de nuestros pequeños loros. Qué buen comienzo. Soy Maud.

—¿Cómo está usted, señora?

—No, por favor, llámeme, Maud. —La puerta se abrió aún más y Sheldrake, vestido con su habitual abrigo negro y pantalones sobre una camisa blanca, entró limpiamente en la habitación—. Y éste es Sheldrake.

Stefan soltó sus manos de las de Maud e hizo una pequeña reverencia. —¿Cómo está usted? He oído hablar mucho de ustedes. Es un honor conocerlos.

—Su reputación también le precede, —dijo Sheldrake, sonriendo—. Creo que el Rey ha pensado mucho en su nombramiento. Creo que eres de lejos su mejor tirador. Así que, bienvenido.

Stefan sonrió. —Ha investigado un poco, ¿verdad? Pensé que lo haría. Por eso ustedes dos no parecen sorprendidos, como Clive y Leon. Podrían haberles avisado. —Sus ojos verdes centellearon hacia ellos, la parte superior de su cabello castaño claro a la altura del hombro de Sheldrake—.

Sheldrake soltó una pequeña risa. —Quiero que te enfrentes a Leon antes de que tenga tiempo de tomarte la medida. Es grande y fuerte, pero le falta cierta sutileza en su enfoque. Espero que tengas tiempo suficiente para entrenar con él también.

—El combate sin armas es la forma de ataque que menos me gusta, pero haré lo que pueda.

Sus ojos se desviaron hacia la puerta cuando entró Clive, llevando la mejor tetera de plata en una bandeja con tazas, azúcar y leche. Cuando la dejó sobre una mesa baja y pulida en el centro de la sala, los ojos de Sheldrake se encontraron con los de su mayordomo y compartieron una sonrisa privada. Las cejas de Stefan se juntaron, esperando que no fuera una fuente de diversión para ellos.

Maud se dio cuenta de su inquietud y dijo, mientras se dirigía a servir el té—: Nuestra mejor tetera. Veo que ya te has ganado la aprobación de Clive.

—¿Lo he hecho? No sé por qué. Acabo de llegar. —Stefan aceptó la taza de té y sopló sobre ella para enfriarla—. Gracias. Esto será muy bienvenido. Estaba un poco más lejos de lo que esperaba del palacio del Rey.

—¡Cielos! No has caminado, ¿verdad? Son más de trece kilómetros. ¿No te han proporcionado un carruaje?, —preguntó Sheldrake, sorprendido—.

Stefan agitó la mano ante la vista del jardín a través de la ventana. —Hace un día precioso para pasear y he visto unos jardines hermosos de camino aquí. —Sonrió—. Debo decir que el suyo es uno de los mejores. Será un placer quedarse aquí un tiempo.

Mientras Sheldrake y Maud digerían esta inesperada faceta de su nuevo maestro de armas, los sonidos de la charla y las risas precedieron a la precipitada entrada de dos niños, que se pararon en seco al ver a un visitante desconocido. Uno de ellos era claramente el hijo de la casa, vestido con una camisa, unos pantalones y un chaleco caros pero prácticos, mientras que el otro parecía ser un mozo de cuadra, vestido de forma similar, pero con ropas más sencillas. Dos pares de ojos, uno penetrantemente pálido y el otro derretidamente marrón oscuro, lo miraban fijamente.

Luego, los niños hicieron reverencias y se enderezaron, sonriendo.

—¿Cómo está usted?, —dijo Jayhan, con su mejor comportamiento.

—Estoy bien, gracias, joven, —respondió Stefan—. Me llamo Stefan.

Una ligera elevación interrogativa al final de las palabras de Stefan hizo que Jayhan añadiera—: Uy. Lo siento. Soy Jayhan y ella es Sasha.

—Hola. ¿Eres nuestro nuevo maestro de armas? —preguntó Sasha. Cuando él asintió, ella sonrió—: Tus ojos son de un hermoso color. Nunca había visto ojos verdes.

Stefan parpadeó. Su cara se arrugó pensando. —Sabes, ahora que lo mencionas, yo tampoco. Nunca lo había pensado.

—Entonces tú y Jayhan son especiales, —pronunció Sasha alegremente—. Su color de ojos también es único.

—¿Cuándo tendremos nuestra primera sesión de entrenamiento? —preguntó Jayhan con entusiasmo—.

—Oh, sí, nos morimos por aprender a luchar, —añadió Sasha.

—No estoy segura, —interrumpió Maud—, de que acosar a alguien sea la mejor manera de comenzar una relación.

Sasha se sonrojó. —Le pido perdón, señora. Um, tal vez sea mejor que me vaya. Tengo que comprobar la cataplasma en el tobillo de Chester de todos modos.

—No, Sasha, no te vayas. —La voz de Maud se había suavizado mientras extendía un brazo—. Ven aquí. —Ella envolvió su brazo sobre los hombros de Sasha—. No estoy enfadada. Sólo creo que a Stefan le gustaría tener un poco de tiempo para instalarse y orientarse primero. —Sonrió a Sasha—. Después del almuerzo, ¿quizás ustedes dos quieran mostrarle a Stefan la granja y el establo y algunos de sus lugares favoritos en el monte?

Las caras de Sasha y Jayhan se iluminaron. Maud esperaba que Stefan no hubiera planeado tener una relación formal con los niños porque dudaba que pudiera mantenerla al final de la tarde. Pero por lo que había visto de él, no parecía muy formal ni estricto.

—Sasha, ten tus ponis ensillados y listos después del almuerzo. ¿Cuál piensas para Stefan?

Stefan se abrió paso en sus pensamientos mientras Sasha recorría con la mente la hilera de caballos del establo. —Si no te importa, alguno que no sea demasiado grande ni demasiado agresivo. Me gustan los caballos tranquilos y suaves.

Todos le miraron sorprendidos, su visión de un maestro de armas sufriendo otra revisión. Él se limitó a encogerse de hombros y a esbozar una sonrisa avergonzada.

Maud miró a Sasha. —Creo que le daremos a Maisy.

Los ojos de Sasha se abrieron de par en par. —¿En serio?

Maud suspiró exasperada por la falta de duplicidad de Sasha. —Sí, de verdad. Ella necesita el ejercicio. —Entrecerrando los ojos, añadió secamente—: Al parecer, se está poniendo un poco gordita.

—Oh, no está gordita, señora. Sólo un poco... hm... ¿sólida? —Sasha hizo una mueca y miró suplicante a Jayhan, que se limitó a reírse y no ayudó en absoluto—.

Stefan observó este intercambio, sintiendo una vez más que se le escapaba algo. Frunció el ceño. —Bueno, espero que este caballo no sea tan ancho que no pueda montarlo a horcajadas. No tengo las piernas muy largas, ya sabes.

Esto hizo que Jayhan y Sasha soltaran una carcajada. Maud frunció el ceño y les dijo: —No te preocupes. No se ríen de ti. Se ríen de la idea de que Maisy esté tan gorda. No lo está en absoluto, como verás, —se cruzó de brazos y añadió con firmeza—, y tiene un temperamento maravilloso.

Stefan no entendía por qué aquello provocó nuevas risas en los dos traviesos. Sheldrake no se dejó impresionar por su falta de modales y los echó con un pellizco en la oreja, antes de disculparse en su nombre.

En apariencia, Stefan aceptó la disculpa, pero en el fondo se preguntaba si estaba a punto de soportar otra ronda de burlas y el acoso que había sufrido durante años a causa de su tamaño. No era un comienzo prometedor.

3

Después de la comida, Maud se excusó diciendo que quería comprobar que los caballos estuvieran listos. Así que Stefan se sorprendió un poco cuando no estaba allí para verlos partir en su recorrido por la propiedad.

—Hola, —dijo Jayhan cuando vio a Stefan acercarse—. Siento que nos haya dado un ataque de risa. Te prometo que no era por ti. —Indicó un hermoso y tranquilo poni gris—. Este es mi poni, Baboso. —Se encogió de hombros—. Lo llamé Tormenta cuando lo conseguí, pero...

Stefan sonrió. —Parece perfecto para mí.

Jayhan le devolvió la sonrisa. —Eso es lo que pensaba, pero mamá quiere que montes a Maisy. —Señaló con la cabeza a una yegua maciza de color marrón oscuro que Sasha estaba sacando de los establos—. No es mucho más grande que Baboso, pero es definitivamente más amable. Baboso es un dolor en el trasero. Tengo que ponerme de cabeza para hacerle trotar y cuando va al galope, se comporta como si intentara matarle. Es un pequeño perezoso. Esperamos que Maisy pueda ayudarle.

Viendo la confusión de Stefan, Sasha intervino. —Ya sabes, como los perros afectan al comportamiento de los demás a veces. Si los otros dos caballos mantienen un buen ritmo, tal vez no quiera quedarse atrás.

Stefan miró con duda a Maisy, que estaba de pie junto a Sasha. —Espero que no lleve un ritmo demasiado bueno. —Se acercó a ella y, justo cuando Sasha estaba a punto de ofrecerse a subirle la pierna, saltó ligeramente a la silla de montar. Tomó las riendas de ella y las recogió, sujetándolas ligera pero firmemente—.

Sasha le miró con el ceño fruncido. —Creía que no sabías montar.

—No he dicho eso. Sólo dije que me gustan los caballos plácidos.

—Hah. —Sasha se subió con facilidad a su pequeño poni—. Este es Tosser, —dijo, mientras su poni hacía honor a su nombre sacudiendo la cabeza y tratando de morder a Baboso—.

Caminaron con sus caballos por el camino de grava entre los campos, con Jayhan y Sasha señalando árboles particulares con nidos de pájaros en ellos, saludando vagamente a la multitud de ovejas, presentando a los granjeros, Jake y Thompson, a Stefan, y contándole sobre su casa en el árbol y las diversas aventuras que habían tenido juntos. El temor de Stefan a tener que enfrentarse a ser el blanco de sus burlas disminuyó. No le asustaba la posibilidad; sólo le cansaba.

Cuando se acercaban a los matorrales detrás de los prados, Sasha preguntó—: ¿Te importa si vamos al galope un rato, sólo hasta la línea de árboles para que Mau... Maisy pueda intentar arreglar a Baboso?

—Vamos entonces, —dijo Stefan—. Vamos Maisy, un galope si te place. —Presionó con sus piernas, aumentando la presión hasta que la yegua debajo de él respondió, cambiando directamente de un paseo a un galope. Tenía un paso de caballo de balancín que a Stefan le resultaba muy cómodo. Cuando se acercó a Jayhan, que pateaba inútilmente a Baboso, Maisy giró la cabeza y le dio un fuerte codazo en el costado por detrás de la silla. Baboso sacó una pata trasera y se obligó a trotar con fuerza, pero no más. Maisy se adelantó y se interpuso en su camino, obligándole a derrapar hasta detenerse. Jayhan se sacudió hacia adelante en la silla de montar, casi pasando por encima de la cabeza de su obstinado poni. A lomos de Maisy, Stefan se sentó con firmeza a pesar del repentino cambio de dirección y no hizo ningún movimiento para dirigirla. Maisy movía la cabeza de arriba abajo, enseñando los dientes e incluso chasqueando un par de veces.

Baboso retrocedió, mostrando el blanco de sus ojos. Maisy resopló, giró bruscamente y salió disparada por el camino hacia el monte. Sasha le puso los talones a su pequeño poni y salió corriendo tras ella.

Aunque lo estaban montando a todo galope, Stefan pasó las riendas por el pomo de la silla antes de soltarlas por completo. Luego miró por encima de su hombro, completamente despreocupado por el ritmo, para ver a Baboso galopando tras ellos, moviendo la cola con irritación. Se inclinó hacia adelante y le dio una palmadita en el hombro a Maisy. —Bien hecho. Hiciste que ese pequeño y travieso saco de huesos se moviera.

Luego, cuando el matorral quedó a la vista, se inclinó aún más hacia delante y le susurró al oído—: Y ahora me gustaría que subieras. —La oreja de ella se movió de un lado a otro. Por un momento, él sintió que los músculos de ella se tensaban mientras aumentaba su ritmo. Stefan se rió. Se inclinó de nuevo—. Ahora, por favor, o tendré que usar las riendas. —Inmediatamente, sintió que el tamborileo disminuía cuando sus pezuñas golpeaban el suelo con menos fuerza y ella disminuía gradualmente hasta detenerse. Stefan volvió a reírse—. No sé exactamente qué está pasando, pero no eres una yegua cualquiera. Pensé que me entenderías. Normalmente, enseño a mis caballos a responder a mi voz, pero tú ya lo haces sin que yo te haya entrenado. Interesante.

Sasha y Jayhan los alcanzaron y subieron a sus ponis. Tosser estaba, como era de esperar, sacudiendo la cabeza con la emoción de una buena carrera. Baboso se quedó allí tan plácido y aburrido como siempre, aunque Jayhan estaba un poco sin aliento. Su cara brillaba mientras elogiaba a Baboso y le daba una palmadita en el hombro.

—Eso estuvo mejor, —dijo con entusiasmo—. ¿Quieres venir a ver nuestro arroyo? No está muy lejos.

Se habían detenido a cincuenta metros del matorral y Stefan recorrió con la mirada la línea de la valla a su izquierda y derecha antes de preguntar—: ¿No hay un pabellón mágico en la parte trasera de la propiedad?

Jayhan se encogió de hombros. —No lo sé. Tal vez. Pero este no es el final de nuestra casa. Tenemos doscientos acres de arbustos aquí atrás. Mucho más terreno del que tenemos con ovejas.

—Es un gran patio de recreo, —dijo Sasha, sonriendo—. Maud y Sheldrake querían salvar parte de los arbustos antes de que todas las casas de Highkington se apoderaran de ellos. Las afueras de la ciudad aún no están aquí. Todavía estamos bastante lejos de la ciudad, pero la ciudad está creciendo.

—Qué bien. —Stefan dejó que su mirada recorriera el dosel de eucaliptos, cuyas hojas brillaban a la luz del sol, y luego bajó la vista hacia las grevilleas y los zarzillos que crecían entre ellos, con pequeños pompones dorados e intrincadas flores rojas salpicadas entre su follaje. Observó a una pequeña familia de chochines azules que corría por la hierba cerca de los arbustos en el borde del bosque y señaló con la cabeza a los chochines marrones—. ¿Sabes que los de color marrón más apagado se llaman chochines de Jenny? ¿Y que sólo los machos tienen ese glorioso azul? Es algo triste para las damas, ¿verdad?

—Supongo que sí, —dijo Sasha con dudas.

Stefan guardó el conocimiento de que Sasha no estaba del todo contenta con su futuro papel como dama de la corte, pero no hizo ningún comentario. En cambio, dijo—: Yo también vengo del bosque, sabes. Crecí entre árboles, arbustos, pájaros y animales. Me alegro de que alguien quiera cuidarlos. Veamos tu arroyo.

Mientras ponían en marcha sus caballos, Sasha preguntó—: ¿De qué bosque vienes? —Tan pronto como lo preguntó, se dio cuenta de que probablemente no lo sabría de todos modos. Pero, sorprendentemente, lo sabía—.

—El Gran Bosque, el bosque entre Carrador y Kimora. Mis padres tienen una posada en lo profundo del bosque llamada...

—La Parra Rastrera, —corearon Jayhan y Sasha.

Stefan se sorprendió. —¿La conocéis?

Asintieron con entusiasmo, pero luego se callaron, mirándose unos a otros.

Durante unos minutos caminaron en silencio antes de que Stefan se detuviera. Se inclinó hacia adelante y preguntó en voz baja al oído de Maisy—: ¿Oyes o hueles algo extraño en nuestro entorno? ¿Es este un lugar seguro para hablar con estos dos? —Maisy no respondió, pero sus orejas se movieron de un lado a otro—. Si todo está claro, estampa tu pezuña delantera izquierda.

Maisy estampó su pezuña delantera izquierda y Stefan le dio una palmadita en el hombro en señal de agradecimiento.

—Excelente caballo el que tenéis aquí, —dijo conversando con los niños—. Ahora, antes de seguir adelante, vamos a resolver nuestros niveles de confianza. No tienes que hablarme de Maisy, pero veo que te preocupa lo que puedes o no puedes decirme. Dada su situación, Alteza —dijo con un brillo en los ojos y una leve reverencia a Sasha desde la silla—, admiro su cuidado. Sé quién y qué eres, Sasharia, y sé que tú, Jayhan, recibiste una medalla por salvar su vida. No sólo eso, también me han hablado del extraordinario poder de tus ojos, Jayhan, y del extraordinario poder de tu amuleto, Sasha. —Les sonrió—. No lo sé todo, pero sé lo suficiente como para que podáis confiarme el resto cuando llegue el momento y sea relevante.

Ambos niños dejaron escapar un suspiro de alivio y sonrieron.

—Así que su posada, La Parra Rastrera, —comenzó Sasha—, es donde nos reunimos todos antes de ir al bosque para decirle a un pequeño grupo de refugiados que yo... bueno, decirles quién soy y que Jon será mi regente hasta que cumpla la mayoría de edad.

—Y ahí es donde los atacantes llegaron y casi hieren a Sasha, —añadió Jayhan—. En el bosque, no en la posada, aunque se quedaron en la posada antes de ir al bosque. —Al captar un ceño irritado de Sasha, esbozó una sonrisa ladeada—. Vale, ahora me callo.

—¡Ajá! —dijo Stefan, ignorando el último intercambio—. ¡Pues qué bien! Entonces probablemente conozcas a mi padre, que es el posadero, y a uno o dos de mis hermanos.

Sasha volvió a pensar. —El posadero era agradable; grande, redondo y alegre. Creo que vi a otro hombre trabajando allí. Sí, se parecía bastante al posadero, ahora que lo mencionas. Ambos tenían la cara pálida pero el cabello negro. No recuerdo de qué color eran sus ojos, pero no eran verdes. Me habría acordado si hubiesen sido verdes. —Dudó y luego añadió—: Eran un poco más altos que tú, creo.

—Sí. Mucho más altos que yo, en realidad. Unos buenos quince centímetros. —Stefan hizo una mueca de disgusto—. Me temo que soy el más pequeño de la familia.

—¿Quién más es de tu familia?, —preguntó Jayhan. Maisy se apartó y gruñó, haciéndole añadir apresuradamente—: si no te importa decírnoslo.

—No, no me importa decírselo, pero será mejor que sigamos caminando ahora que hemos aclarado un poco las cosas. —Cuando los otros dos caballos avanzaron, Maisy se puso a su lado sin que Stefan le diera instrucciones. Él lo notó, pero se mantuvo en el tema que se estaba discutiendo—. Tengo dos hermanos y una hermana mayores y también tengo dos hermanos menores. Todos se parecen... bueno, se parecen, y ninguno se parece a mí.