Por los Oídos de los Dioses

Por Christopher Fly

Cuando los campesinos Gilles y Murielle descubren que el Príncipe Henri del reino de Darloque ha elegido a su hija Emmeline como su próxima conquista, Gilles propone un plan para que su hija huya, mientras que sus padres buscan la ayuda del Viejo Rey.

Pero Murielle le ha ocultado un secreto a su marido: una vida secreta que puede ser lo único que puede salvar a su hija. Debe resucitar un nombre muerto hace mucho tiempo y buscar ayuda antes de que sea demasiado tarde para Emmeline.

Salvar a Emmeline es solo una parte del problema. Henri desea ser Rey y reavivar una guerra que solo puede conducir a la destrucción. La búsqueda de Murielle revive viejas alianzas y atrae su identidad secreta a una gran batalla por el reino.

Mientras tanto, los dioses no descansan. Las acciones de Henri han llamado la atención de poderes olvidados hace mucho tiempo. Pero, ¿puede ser derrotado?

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter Circle
• Fecha de lanzamiento: 3 ene 2022
• ISBN: 4867516805

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CAPÍTULO UNO

La sequía implacable azotó la partida de caza del Príncipe. Después de una lucha larga por atrapar cualquier cosa con poco éxito apreciable, el Príncipe declaró en el crepúsculo de la noche que todo el esfuerzo había sido un fracaso. Acamparían y volverían a la ciudad de Darloque por la mañana. Mientras los otros cazadores desensillaban sus caballos y hacían arreglos para la noche, el Príncipe se adentró solo en la oscuridad cada vez más espesa. Nadie se atrevió a seguirlo.

Cuando el crepúsculo gris de la mañana dio paso a los primeros matices de naranja plomizo, la figura solitaria del Príncipe regresó del desierto, su estado de ánimo sustancialmente mejor que la noche anterior. Mientras sus hombres se movían en sus rituales matutinos, saludó a cada uno calurosamente, dándoles palmadas agradables en la espalda, y hablándoles con palabras alegres y alentadoras. Cada hombre observaba al Príncipe cautelosamente, esperando el castigo que no se merecía. Cuando no llegó ningún acto de castigo al azar, la cautela se transformó rápidamente en recelo y luego en miedo absoluto. El Príncipe montó su caballo ensillado con un grito de: ¡Hombres del hogar! ¡Hacia Darloque! Los demás lo siguieron obedientemente.

El grupo de caza avanzó rápidamente a través de la llanura abierta, las hierbas rechonchas y azotadas por la sequía ofrecían poca resistencia a los caballos galopantes. Al poco tiempo, se encontraron con el camino a Darloque. Una discusión se estaba intensificando dentro de un grupo pequeño en la parte trasera del grupo de caza. Después de mucha discusión, un jinete pateó de mala gana a su caballo para que fuera más rápido, se detuvo junto al líder y se dirigió a él.

Mi Príncipe, parece de mucho mejor humor que anoche. El jinete habló con un tono triste, que apenas disimulaba su inquietud.

El Príncipe mantuvo la mirada hacia adelante, aparentemente ignorante del comentario de su teniente.

Se aclaró la garganta y estaba a punto de repetir su declaración cuando el Príncipe habló, sus ojos aún hacia adelante, una sonrisa pequeña formándose en sus labios.

Sé que los hombres están preocupados por mi estado de ánimo alegre repentino. Se volvió hacia su teniente. ¿Mi estado de ánimo alegre repentino también te perturba, Jean-Louis?

El teniente mantuvo la compostura, sin mostrar respuesta al pinchazo. Tiene sus razones, y no las cuestiono. Los hombres simplemente notan un cambio repentino con respecto a la noche anterior. Tales cambios, cómo han llegado a aprender, generalmente presagian una experiencia desafortunada para uno de ellos.

El Príncipe echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

Los hombres temen la tormenta que se avecina de su ira oculta, dijo el teniente sin más. Pero le conozco demasiado bien. Este gran estado de ánimo suyo es genuino, y deseo conocer su origen.

El Príncipe dejó de reírse. Bajó el rostro y sus ojos se iluminaron con un fuego infernal, aparentemente perturbado de que su teniente pudiera juzgar tan bien sus estados de ánimo. Se inclinó hacia el teniente y susurró lo suficientemente fuerte por encima del trueno de los cascos de sus caballos: Este estado de ánimo magnífico mío es realmente genuino, porque pronto tendré mi mayor logro que grabará mi nombre en el gran libro de la historia.

El teniente apretó los labios con fuerza. No pudo pensar en ninguna respuesta a esta declaración fantástica.

No tenemos tiempo para detalles ahora. Vamos a darnos prisa por la ciudad, les daré a ti y a los hombres los detalles cuando lleguemos al castillo. El Príncipe pateó a su caballo para que fuera más rápido. Los otros hombres, al ver esto, también patearon a sus caballos, esforzándose para mantener el ritmo. El teniente redujo la velocidad de su caballo gradualmente y luego lo detuvo en medio de la carretera.

Esto no es un buen augurio, dijo en voz baja. Todavía no sé el significado de esto, pero aun así no es un buen augurio. Después de un momento de silencio, el teniente puso a su caballo a un galope fuerte detrás del Príncipe y su séquito.

El Príncipe se mantuvo muy por delante de los demás durante algún tiempo. El teniente deliberadamente mantuvo su corcel detrás del grupo principal, deseando pasar tiempo a solas con sus pensamientos. Levantó la vista para ver que el Príncipe y los otros hombres habían desaparecido en una curva del camino. Tallos de maíz altos pero delgados crecían a través de un campo hasta el borde del camino bloqueando la vista del teniente del grupo de caza. Dobló la curva para encontrar a todo el grupo detenido en el camino viendo al Príncipe mientras conversaba con una campesina joven. Una campesina muy joven.

El teniente detuvo bruscamente a su caballo y sacudió la cabeza con tristeza. Por los oídos de los Dioses, murmuró en voz baja.

Había alcanzado al Príncipe a mitad de su discurso, pero la chica parecía no creerle nada. El teniente tuvo que sonreír un poco cuando la niña hizo un movimiento impertinente con su cabello castaño. Se apartó del camino entre hileras de tallos de maíz patéticos, una canasta de mazorcas pequeñas marchitas a sus pies. El teniente sacudió la cabeza de nuevo, pero esta vez por la cosecha mala que la niña había estado recolectando.

El Príncipe no se dio cuenta de la falta de interés de la niña. Lo que sí notó fueron sus pechos en ciernes y atrevidos, y sus muslos profundamente bronceados. El calor ya era opresivo poco después del amanecer, y la niña aparentemente se había aflojado el cuello y se había subido las faldas alrededor de la cintura para trabajar más cómodamente. El Príncipe recitó un discurso muy utilizado que había dado a un sinnúmero de otras campesinas jóvenes de todo el país. El teniente, por desgracia, lo había oído tan a menudo que lo sabía de memoria.

Y ahora le dirá lo lejos que ha viajado, pensó.

Y, mi señora, he visto los Bosques Blancos en el Norte, he viajado por las tierras más allá de Ocosse en las vastas Estepas Orientales, he escalado las Montañas Silenciosas magníficas al Sur y he navegado en el Gran Mar del Oeste—

La joven irrumpió: "¿Ha visto el mar?" Dio un par de pasos rápidos hacia el Príncipe.

Desconcertado momentáneamente por su interrupción, el rostro del Príncipe bajó por un instante breve y una mirada de incertidumbre brilló en sus ojos. Solo el teniente se dio cuenta.

Bueno sí, mi señora, respondió el Príncipe después de que el momento había pasado, he estado en el mar, pero su belleza palidece en comparación con la suya.

Hubo unas cuantas risitas detrás de él. El Príncipe no se dio cuenta; estaba concentrado en su presa.

¡Tiene que decirme cómo es! gritó la joven. Se había perdido por completo el cumplido del Príncipe, enfocada totalmente en el tema del mar. Sin embargo, dio otro paso hacia él.

¿Describir el mar? Sería como tratar de describir su belleza a un ciego. Las palabras no podrían contenerla. El Príncipe estaba fuera de su guion, pero estaba mostrando un momento raro de inspiración creativa. Describirlo, no puedo, pero con mucho gusto le llevaré allí.

Los ojos de la niña se iluminaron y dio otro paso adelante. Ahora casi estaba sobre él. ¿Lo haría? ¡Oh! ¡Me gustaría mucho visitar el mar!

Más risitas por detrás. Sin embargo, el Príncipe no se dio cuenta, ni la niña.

Con mucho gusto le mostraría el azul brillante del Gran Mar del Oeste. El Príncipe se inclinó sobre su caballo. "Ah, no hay nada como estar de pie en la arena blanca lustrosa viendo capullos grandes espumosos chocando contra la orilla. ¡Los sonidos de las olas y del viento, el olor a sal en el aire! ¡C’est magnifique!"

El teniente sacudió la cabeza con tristeza cuando vio que los ojos de la niña se iluminaron y se dio cuenta de que otra inocente estaba atrapada en la trampa.

¡Oh, debe llevarme! ¡Por favor! Sus ojos estaban muy abiertos y salvajes, su voz era suplicante.

Oh sí, mi señora, sin duda lo haré. El Príncipe miró al otro lado del campo. Su casa, dijo, indicando la estructura pequeña de piedra al final de un camino para carretillas. Sus padres están ahí, ¿no es así?

¡Sí!, respondió la niña con entusiasmo.

Bueno, debo pedirles permiso para llevar a su hija a un viaje tan largo. Una sonrisa amplia rapaz se extendió por el rostro del Príncipe. Debemos respetar sus deseos.

Más risitas llegaron por detrás seguidas por un par de carcajadas que fueron silenciadas inmediatamente por los demás. El Príncipe era completamente ajeno a los hombres, cautivado como estaba con la presa.

¡Oh, sí! ¡Oh, sí! Exclamó la niña alegremente. ¡Pero dirán que sí! ¡Lo harán! ¡Lo harán!

El Príncipe se despidió, prometiendo volver pronto por ella, y puso a su caballo al galope por el camino de las carretillas hacia la granja. Los hombres siguieron su ejemplo, comiéndose con los ojos a la niña mientras pasaban, y riéndose entre ellos.

Solo el teniente se quedó. Miró a la niña con tristeza y lanzó un suspiro de luto. La niña lo miró curiosa. Por un momento, sus ojos se cruzaron. La niña de repente pudo sentir la carga pesada que llevaba el hombre. Sintió el peso en su corazón y un anhelo por aliviar su dolor creció dentro de ella. El jinete apartó la mirada de ella, tiró de las riendas de su caballo y cabalgó lentamente tras sus camaradas. Tan rápido como el sentimiento había invadido a la niña, se había ido.

Murielle se congeló cuando los golpes furiosos inesperados e intermitentes llegaron a la puerta. Sus ojos recorrieron nerviosamente la habitación. ¿Dónde está Gilles? pensó, con pánico lento creciendo en ella. Non, non, susurró, tratando de calmarse. Gilles estaba trabajando en el campo y un golpe desconocido en la puerta de su casa no podía ser más que un viajero en busca de descanso. Su hogar yacía en el camino principal a Darloque, y con frecuencia los peregrinos cansados se detenían para descansar y reponerse de sus viajes. Nunca se habían arrepentido de haber acogido a un extraño. Vivían de acuerdo al lema Da la bienvenida a un extraño y recibe múltiples recompensas. Gilles había grabado el lema en escritura ornamentada en una tabla que colgaba sobre la puerta.

¿Pero por qué tan temprano en la mañana? dijo, más fuerte de lo que pretendía. El golpe llegó de nuevo, lleno de presentimiento. Esto no es un buen augurio, pensó, esta vez mordiéndose la lengua por sí Gilles entrará de repente. Las palabras sobre la puerta se burlaban de ella en su sencillez, su ingenuidad. Los golpes intermitentes llegaron de nuevo, cada vez con más urgencia. Murielle se movió vacilante hacia la puerta, recordando otro principio: Uno no puede darle la espalda al Destino.

Mientras tomaba aire lentamente y lo sostenía, abrió la puerta. Prescindamos de esto rápidamente. En la puerta estaba un hombre alto y fornido con un rostro desconocido, un hombre que nunca había visto en su vida. Oh, gracias a los Dioses, pensó automáticamente, es solo un viajero buscando reposo en su viaje largo.

Buenos días, señora, dijo el extraño con voz ronca.

"Buenos días, Monsieur, respondió con un suspiro profundo, ¿Qué le ha traído a mi humilde casa esta hermosa mañana?"

El extraño permaneció callado por un momento, con una mirada constreñida en su rostro como si estuviera intentando la tarea ardua de ordenar sus pensamientos. De repente, estalló: Señora.

Sí, respondió ella.

"Bonjour, comenzó, como si intentara recitar un discurso mal recordado: es mi placer… um… presentarle… um… a Su alteza real… um… el Príncipe". El hombre fornido se hizo a un lado, ofreciendo una reverencia incómoda al Príncipe que había estado detrás de él.

La sangre de Murielle se congeló. El Príncipe pasó con indiferencia delante de ella y entró en la casa. Debe perdonar a mi nuevo hombre que aún no ha memorizado eso. Por lo demás, es particularmente útil y vino altamente recomendado.

Por los oídos de los dioses, pensó Murielle, con su alivio volviendo al pánico, ¿dónde está Emmeline?

El Príncipe paseaba casualmente alrededor de la cabaña pequeña de piedra arrugando la nariz ante la sencillez de esta. Qué casa tan encantadora tiene aquí, señora. El Príncipe le ofreció el cumplido con un toque de desprecio escondido en su voz.

Ahh… fue todo lo que Murielle pudo ofrecer en respuesta.

Bueno, señora, estoy seguro de que está muy ocupada esta mañana, así que iré directamente al asunto. El Príncipe se detuvo en una silla en el centro de la habitación como si fuera a sentarse y luego cambió de opinión. He visto a la chica más hermosa por el camino que me dice que es su hija.

¡Emmeline! ¡NON!

El Príncipe se volvió hacia Murielle.

La cabeza de Murielle empezó a girar. Durante años había escuchado las historias del apetito del Príncipe por las chicas jóvenes. Al principio, había descartado las historias como solo eso, historias. Rumor volat, como dicen los sacerdotes, pensó, los rumores vuelan. Pero mientras pasaba el tiempo y el Príncipe se volvía más descarado en su búsqueda de chicas jóvenes, incluso las historias más extravagantes se volvieron creíbles.

¿Por qué yo se preguntó, por qué nosotros, por qué Emmeline?

Me gustaría pedir la mano de su hija en matrimonio. Fue más una orden que una petición.

Como mujer y como madre, Murielle se había compadecido de las familias que el Príncipe había tocado con su lujuria. Sin embargo, en el fondo, se había convencido a sí misma de que esas cosas solo les sucedían a otras personas, no a ella ni a Gilles. Estaba segura de que no los tocaría porque estaban aislados y vigilantes. Tonterías, se dijo ahora, tonterías y vanidad pensar que eran inmunes a la enfermedad del Príncipe. Pero aquí estaba ahora. La locura la había tocado, la enfermedad estaba sobre ella, y su hija se había ido.

Le aseguro, señora, que a su hija no le faltará nada, recitó el Príncipe. Ella será mi Reina, y yo su consorte leal. Caminó abruptamente hacia la puerta y anunció: Estoy cansado y agotado de mi cacería, volveré por su hija esta noche cuando me sienta renovado.

El Príncipe salió de la cabaña con una floritura de su capa de caza. El hombre fornido de la puerta ofreció una reverencia mecánica mientras pasaba. Murielle miraba sin comprender, con la boca abierta, la respiración entrecortada y jadeos de pánico. El hombre corpulento le ofreció un guiño inquietante mientras cerraba la puerta, una gran sonrisa sin humor se extendió por su rostro, una sonrisa que era más hambrienta que amenazante.

Murielle salió de su letargo y corrió hacia la puerta. La abrió con un estruendo y miró a la asamblea fuera de su casa. El Príncipe estaba montando su caballo mientras un gran grupo de hombres charlaba entre ellos sobre sus monturas. Todos los hombres que acompañaban al Príncipe eran personajes grandes, corpulentos y amenazantes como el primero. Excepto uno.

Era mayor que el resto, más o menos de su edad. Aunque ligeramente desplomado sobre la silla de su caballo, su cuerpo tenía una apariencia de fuerza y poder. Llevaba el pelo hasta los hombros a la manera de un caballero del Viejo Rey, el estilo que había usado su padre. Su caballo era un corcel grande, oscuro y de aspecto rápido, con ojos ardientes y una constitución musculosa de excelente crianza. Sí, pensó, no sé mucho, pero sí sé la apariencia de los caballeros verdaderos del Viejo Rey. Sus ojos se clavaron en los de él. ¿Entonces, qué estás haciendo con este grupo lamentable?

El corazón de Murielle se ablandó mientras miraba los ojos del caballero. La desesperación moraba en esos ojos, y la inundó, fundiéndose con su propia tristeza. Llevaba sobre los hombros una carga pesada, el peso del mundo, y quizás algo más. Aún no estaba roto, pero estaba muy cerca del punto de romperse. Sus ojos le suplicaron desesperadamente. Por favor, sé que puedes detener esto. Murielle sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas mientras apelaba a él a través de la brecha. Una lágrima se deslizó por su mejilla. Lo siento, murmuró antes de conducir a su caballo y cabalgar tras sus asociados.

¡Date prisa, Jean-Louis! gritó el Príncipe, y esto provocó la risa escandalosa de los demás hombres.

Murielle cerró la puerta con el tambor de los cascos que se desvanecían y presionó la cabeza contra el marco áspero de madera. Suspiró profundamente. Por los oídos de los Dioses. Frotó su frente de un lado a otro contra la superficie gruesa. ¿Pourquoi? ¿Por qué, por qué, por qué? Con la cabeza todavía pegada al marco de la puerta, volvió los ojos hacia el altar cerca de la puerta. Ni siquiera pudiste protegernos de esto, le reprochó al dios. ¿de qué sirves?

De todas las dificultades que habían soportado en sus vidas, nada se comparaba con esto. ¿Cómo se lo diría a Gilles? Eso era bastante difícil, pero ¿cómo se lo explicaría a Emmeline? Era solo una niña inocente de solo doce primaveras que no sabía nada del mundo.

Como si se lo hubieran ordenado. Emmeline irrumpió por la puerta trasera de la casa con una canasta en las manos. Miró ansiosamente alrededor de la habitación, luego sus ojos se posaron con entusiasmo sobre su madre. ¡Mamá, mamá! ¿Hablaste con él?

Murielle se volvió lentamente para mirar a su hija, y sus ojos se desviaron inútilmente hacia la canasta que la niña sostenía. La sequía, ahora en su tercera temporada, había reducido de nuevo la cosecha a una mera sombra de su una vez gloriosa generosidad. La cosecha había disminuido mucho más allá del punto de producir lo suficiente para vender en el mercado, y ahora era incapaz de suministrar lo suficiente para alimentarlos durante el invierno. Murielle se volvió hacia el altar. Primero la sequía y esta cosecha lamentable, y ahora nos has puesto este tormento nuevo.

Volvió a mirar a su hija. Se le ocurrió que la niña parecía haber crecido de la noche a la mañana. El rostro de Emmeline se había adelgazado; casi había desaparecido la redondez regordeta de la infancia. Su cabello ahora tenía un brillo sedoso. Y su piel, bronceada por trabajar al sol, tenía cierto brillo. Murielle podía ver curvas en Emmeline donde antes no había ninguna.

Con una sorpresa repentina, Murielle se dio cuenta de que Emmeline se había soltado el cabello largo, así que le colgaba hasta la cintura. La falda de su hija estaba levantada casi hasta esa altura, y su blusa estaba abierta, ofreciendo un vistazo de la feminidad que se desarrollaba debajo.

¿Dónde recogiste esto? Preguntó Murielle, entrecerrando los ojos.

Emmeline hizo un movimiento impertinente con su cabello sedoso, el cabello largo y lustroso de una joven apenas tocado por el tiempo, y respondió: Por el camino.

Murielle apretó los puños. ¡Niña! siseó con los dientes apretados. ¡Cuántas veces te he dicho que no trabajes en el camino y si debes hacerlo, ata tu cabello y usa tus pantalones!

¡Mamá! Emmeline comenzó a protestar.

Niña, no te digo esas cosas simplemente para escuchar mi propia voz. ¡Tengo razones para lo que te digo que hagas!

Emmeline resopló.

La mujer mayor gimió y señaló hacia el altar, Recoges esta cosecha terrible que nos proporciona este dios ineficiente, vestida así, y ahora…

Murielle se calló. ¿Y ahora qué? Comenzó a caminar ansiosamente por la habitación, retorciéndose las manos. ¿Y ahora qué? ¿Qué le digo? ¿Qué su vida se terminó?

Mamá, prosiguió la niña, es apenas después del amanecer, y ya es sofocante. ¡Los pantalones son demasiado calientes!

Murielle abrió la boca para decir algo luego lo reconsideró, eligiendo el silencio como una mejor opción. Simplemente movió la cabeza en un arco pendular lento. Emmeline miró a su madre boquiabierta con una curiosa incredulidad. El sonido del silencio llenó lentamente la habitación.

Un grito fuerte rompió la tensión incómoda cuando el hombre de la casa irrumpió por la puerta trasera proclamando: ¡Familia, he aquí la cosecha abundante que Lord Aufeese nos ha proporcionado! Madre e hija se volvieron para ver las mismas mazorcas de maíz marchitas, que adornaban la canasta de Emmeline, derramándose de su canasta. Gilles recogió cuatro de las mejores mazorcas y las colocó en un comedero poco profundo delante del altar. Luego, colocó las yemas de los dedos de su mano derecha en su frente, se arrodilló en veneración ante el altar y oró en voz alta. "Merci beaucoup por esta gran cosecha, O Niño Dorado de Mava, aunque no somos dignos de tu gran beneficio".

Su esposa resopló con disgusto. Su hija puso los ojos en blanco.

Gilles se puso de pie y se volvió rápidamente hacia Murielle: ¡No te burles del Niño Dorado! Debemos estar agradecidos por todo lo que nos da, sin importar cuán grande o pequeño sea. Murielle notó el tono leve de desesperación en esas tres últimas palabras mientras su esposo defendía al dios de la cosecha. Todavía le asombraba que incluso en su frustración, Gilles permaneciera fiel a su dios.

Gilles continuó regañando: No nos corresponde a nosotros conocer las intenciones de los dioses, porque sus caminos están más allá de nuestra comprensión. Debemos tener fe en el conocimiento de que lo que hacen es siempre para nuestro beneficio.

Murielle resopló de nuevo. ¿Y exactamente cómo nos beneficia la lujuria del Príncipe?

Gilles señaló salvajemente con el dedo en dirección de Emmeline: Estoy tan decepcionado de que tu falta de fe haya comenzado a infectar a nuestra pequeña. Ya ha perdido el hábito de la oración diaria y se niega a hacer ofrendas a Lord Aufeese.

Emmeline resopló indignada ante la acusación. Algunos días se olvidaba de orar al dios, pero hizo una ofrenda justo ayer, o tal vez fue hace unos días. No podía recordar. De todos modos, no era tan cínica sobre los dioses como lo era su madre. Aunque pensaba que era una pérdida de tiempo hacer ofrendas a un dios que no parecía estar escuchando sus oraciones. Las lluvias caían cada vez más retiradas, mientras que los cultivos continuaban sufriendo a pesar de las oraciones constantes de su padre. Lord Aufeese nunca traía la lluvia necesaria, ni les daba nada que pudieran utilizar para ayudar a mantener la granja próspera. Había una creencia profunda dentro de Emmeline —creciendo como un brote de maíz en suelo fértil— de que su padre perdía su tiempo orando a un dios sordo. Es decir, si estuviera allí para escuchar las oraciones.

Un rubor había subido lentamente por el rostro de Murielle. Era una condición que Emmeline había visto a menudo en su madre cuando estaba muy enojada con su padre. Su ira parecía surgir con mayor rapidez y frecuencia en las últimas estaciones. Muy a menudo, su madre y su padre discutían beligerantemente sobre los temas de la religión y la fe. Más específicamente, discutían sobre la fe de él en los dioses y la fe de ella de que no existían tales cosas.

Bien, estalló Murielle finalmente, ¿te gustaría saber lo que tu fe nos ha traído ahora? La saliva voló de sus labios mientras desataba su furia. "Déjame decirte lo que tú dios ha dejado que le suceda a su servidor más fiel". Le contó a Gilles todo el encuentro, y la mandíbula de Emmeline cayó cuando la historia comenzó a desarrollarse.

CAPÍTULO DOS

P-p-p-pero, farfulló Emmeline, no quiero casarme con nadie. Sacudió la cabeza de un lado a otro y sacudió los brazos inútilmente. E-e-e-él solo dijo, balbuceó de nuevo, ¡e-e-e-él solo dijo q-q-q-que me mostraría el mar!

Murielle asintió con una afirmación sombría. ¿Así que eso es lo que te dijo?

"Oui, mamá, oui escupió, Oui. Dijo que me mostraría la mer. Eso es todo. Oui"

Un gemido bajo atrajo su atención hacia Gilles que se hundía lentamente de rodillas, con el rostro enterrado entre las manos. ¡No, no, no mi niña pequeña! sollozó.

Con un grito fuerte y agonizante, Gilles apartó las manos de su rostro y sin mirar a su esposa y a su hija se arrastró de rodillas hacia el altar, nubes de polvo se arremolinaron a su alrededor desde el suelo de tierra mientras avanzaba. ¡Oh, gran Niño Dorado, por favor escucha mi oración! Gilles presionó las yemas de los dedos de su mano derecha firmemente en su frente y comenzó a murmurar de forma inaudible.

Murielle puso los ojos en blanco y suspiró profundamente con disgusto. Sí Gilles, eso ayudará mucho. escupió sarcásticamente. El dios que no puede traer la lluvia nos librará de esto.

¡Mamá!

¿No estás de acuerdo, niña? gruñó sin mirar a su hija.

N-n-n-no, tartamudeó, pero debe haber un malentendido con el Príncipe.

No hay ningún malentendido, Emmeline, se volvió de nuevo hacia ella. El Príncipe tiene la intención de que seas su esposa. Se detuvo un momento, viendo a su marido aun murmurando sus oraciones tontas. Luego añadió con un suspiro bajo, Lo que sea que eso signifique para él en su mente enferma y retorcida.

Emmeline sacudió la cabeza y volvió a sacudir los brazos. ¿Qué… qué quieres decir, mamá? ¡Nosotros… nosotros le diremos que ha habido… un… un... mal... malentendido!

¡Emmeline solo tú estás malentendiendo! Murielle se retorció las manos y comenzó a caminar en un círculo apretado. Emmeline abrió la boca para hablar, pero Murielle la interrumpió. Jul… Murielle se detuvo brevemente y tomó aliento. Muchos viajeros me han contado historias del Príncipe.

Emmeline miró a su madre sin comprender.

Murielle tragó saliva. Déjame contarte solo una historia.

Emmeline resopló y se agitó el cabello.

En un viaje de caza en el oeste, continuó Murielle sin cesar, el Príncipe se encontró con una granja de inquilinos pequeña y aislada. La pareja allí solo tenía un hijo, una hija. Una hija muy joven. Tenía más o menos la edad que tienes ahora, bonita, y poseía una cabeza con cabello largo rojo ardiente. Jocelyn era su nombre. Cuando el Príncipe la vio, inmediatamente pidió su mano en matrimonio. Los padres de Jocelyn estaban encantados con la perspectiva y permitieron que el Príncipe se la llevara de regreso a Darloque.

Algunas personas recuerdan haberla visto entrar en la ciudad y en el castillo —el cabello rojo la marcaba fácilmente— pero entonces, ya no se le vio.

Emmeline frunció el ceño. ¿Qué quieres decir con ‘no se le vio’ mamá?

Nunca más la volvieron a ver, al menos no en Darloque. Después de un tiempo largo sin noticias de su hija, el padre de Jocelyn hizo el viaje a Darloque y preguntó en el castillo sobre su estado. Después de una espera larga, el propio Príncipe saludó al campesino. ‘No tengo idea de dónde está su hija perra ladrona’, le dijo al hombre. Continuó diciendo que pocos días después de haberla traído al castillo había regresado de un viaje de caza para encontrarse con que había desaparecido y, faltaban varias piezas de oro y plata, así como un cofre pequeño con las joyas de su madre difunta.

El campesino estaba fuera de sí. Respondió que su hija nunca haría tal cosa. Añadió que no había regresado a casa, que era demasiado joven para estar sola y ¿a dónde habría ido?

El Príncipe se enfureció, gritando y maldiciendo. Después de gritarle al hombre que había cometido un grave error al confiar en la hija de un sirviente, el Príncipe ordenó a sus guardias que expulsaran al campesino del castillo. Levantándose del polvo, el campesino deambuló por la ciudad, buscando a su hija y llorando a cualquiera que escuchara sobre su hija desaparecida y el trato que había recibido a manos del Príncipe. Incluso fue tan lejos como para volver al castillo e intentar obtener una audiencia con el Viejo Rey. Los guardias permanecieron en silencio, ignorando sus súplicas. Después de algún tiempo de esto, uno de los guardias sin decir una palabra, colocó la punta de su lanza sobre el pecho del hombre. El campesino cesó sus gritos y se marchó con el paso lento de la derrota.

Fue bastante tiempo después, quizás la siguiente estación, cuando un grupo de viajeros de Darloque afirmó haber visto a Jocelyn en el pueblo sureño lejano de Alzenay. Dijeron que la vieron en… en… en una parte mala del pueblo. El cabello rojo ardiente era inconfundible. También dijeron que estaba… bueno… en mal estado. Ninguno de ellos creía que la joven pudiera haber llegado sola a ese lugar. Sin duda el Príncipe la había enviado allí.

Emmeline miró con tristeza a su madre, con la boca abierta. ¿Jocelyn alguna vez regresó a casa? preguntó en voz baja.

Murielle inhaló profundamente y lanzó un suspiro largo. Cuando escuchó la historia, el campesino viajó a Alzenay tan rápido como pudo. Preguntó por el pueblo y finalmente encontró a una mujer que recordaba a la chica del cabello rojo ardiente. Le dijo que la chica había sido… que… que… un grupo de soldados, mercenarios, se la habían llevado. Pero eso había sido casi media temporada antes. Cuando el campesino le preguntó a dónde habían ido los mercenarios, ella lo hizo callar y le dijo que podía encontrarle otra chica de cabello rojo mucho más bonita que esa. Hizo a la mujer a un lado y continuó con su búsqueda frenética. Pero nunca encontró a Jocelyn.

Murielle soltó un suspiro largo y cansado. He dicho demasiado, murmuró en voz baja.

La boca de Emmeline se había secado. Se pasó la lengua por los labios. Qué haremos ahora, dijo con un susurro ronco.

¿Qué haremos ahora? Se preguntó Murielle. Mantente alerta, escuchó a la voz de su padre insistir. Necesitaba calmarse y aclarar su mente. Todo problema tiene su solución, siempre le había dicho su padre, y uno simplemente tiene que descubrirla. Murielle sabía que con juicio podría encontrar la solución.

Gilles todavía estaba de rodillas ante el altar de Lord Aufeese, con los dedos en la frente, murmurando palabras de oración inaudibles. Cuando Murielle lo conoció, su devoción por los dioses —Lord Aufeese en particular— parecía pintoresca y se sumaba a su encanto rústico. Ahora, tantas temporadas después, su devoción se había