El secreto de Lady Belling: Serie secreta libro 1

Por Amylynn Bright

Lady Belling está comprometida cuando el amor de su vida vuelve a Londres

Francesca Belling está dividida entre dos mundos: su eterna obsesión con el mejor amigo de su hermano y sus futuras obligaciones. Nunca pensó terminar en la cama de su amor platónico, Thomas Wallingham, pero allí es exactamente donde terminó.

Desafortunadamente, el correo va lento durante la guerra. Ella pensó que él sabía todo. Él no lo sospechaba.

Thomas siempre había querido ser parte de la familia Belling, pero fue demasiado ingenuo para agarrar la oportunidad cuando ella se le lanzó antes. En vez de eso, se fue a la guerra. Envalentonado por la reciente apreciación a esta nueva y crecida Francisca, se da cuenta de que ese sueño está a su alcance.

Si ella cree que él huirá esta vez, no tiene idea de lo que se le avecina.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 17 ene 2019
• ISBN: 9781547565702

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Dedicación

Para Linda: todo esto es culpa tuya. Y, aun así, nunca lo podría haber hecho sin ti. Si no hubieras estado allí para contestar mis llamadas y convencerme de seguir cuando estaba llorando en el suelo del departamento de producción de Fry’s, no creo que hubiera terminado esto algún día. Vamos por una torta.

Y Michael: porque en serio te amo de verdad, incluso cuando no tengo idea de lo que estás hablando.

Y mamá: hiciste que amara leer, así que es probablemente tu culpa que no se me permita entrar en librerías sin la supervisión de un adulto.

Capítulo 1

—¿Thomas? ¿En verdad eres tú?

De hecho, sí lo era. Thomas apenas estaba saliendo de la oficina de su abogado cuando la despampanante pelirroja casi se lanzó sobre él desde el otro lado de la bien amoblada recepción.

—Se está dirigiendo al Conde de Harrington, señorita. —El abogado era un estirado petulante, como todos los buenos abogados deben ser.

—Sé perfectamente quién es —contestó la pelirroja. Ella le sonreía abiertamente a menos de un brazo de distancia.

Tomás abrió la boca para responder que sentía no poder decir lo mismo de ella, aunque estaría más que complacido de conocerla, cuando su identidad lo golpeó como un rayo.

—¿Frankie? Oh, por Dios.

—¿Hace cuánto que has vuelto? —Ella le sonrió, una sonrisa de dientes y labios perfectos.

Thomas sospechaba que era esa gloriosa sonrisa la que le había recordado quién era. Una vez que supo que era ella, estaba atónito de no haberla reconocido instantáneamente, pero habían pasado cinco años; cinco años que la habían tratado extraordinariamente bien.

—No me digas que has estado en Londres por días y no has ido a casa por lo que pasó. —Retrocedió un paso y su emoción disminuyó.

—Claro que no. Atraqué anoche. Iba a ir a casa hoy. —Pasó una mano por su cabello y se esforzó por no estudiarla atentamente.

—Ciertamente espero eso, porque si mamá se entera de que llegaste a la ciudad y no fuiste a verla, te azotará. —Estiró una mano de largos dedos y tocó la manga de su abrigo. Su sonrisa no había disminuido ni un poco. Era hermosa. Siempre había sido una chica bonita, pero ahora era una mujer muy, muy encantadora.

Una pequeña rubia adelantó a Frankie con la mano extendida.

—Qué bueno verle de vuelta a salvo, Thomas.

—¡Señorita Sinclair! Esta es una tremenda sorpresa. Con seguridad que no esperaba tal recibimiento en la oficina de mi abogado tan temprano en la mañana.

—Es solo que no puedo creer que hayas vuelto —repitió Frankie, sacudiendo la cabeza.

—Sí, sí, ha vuelto de verdad. —La voz impaciente del abogado interrumpió la feliz reunión—. Tengo un día muy ocupado, señorita Sinclair. No tengo tiempo para entretenerme entre citas.

Thomas había olvidado lo fiera que era la amiga de Frankie hasta que esta se dio la vuelta y fulminó con la mirada al Sr. Berger.

—Por supuesto, señor. Estaré con usted en un momento. Frankie, no necesitas quedarte conmigo. Puedo hacerme cargo de lo que necesito sin ti.

—¿Estás segura? —preguntó Frankie con voz esperanzada.

—Absolutamente. Si te quedas aquí, me enloquecerás revoloteando y deseando estar en otra parte. Ve con Thomas. Te busco luego.

Thomas sabía que su sonrisa era enorme.

—Magnífico. Eres la indicada para ayudarme con mi siguiente mandado.

—¿Estás seguro de que me quieres a mí? —preguntó Francesca. Sus ojos estaban llenos de esperanza.

—¿Podrás controlarte en mi carruaje? —Le sonrió, complacido de que su broma fuera tomada con la intención pretendida cuando ella le devolvió una sonrisa con todos los dientes.

—¿Señorita Sinclair? En verdad tengo un día muy ocupado. —El Sr. Berger hizo un gesto amplio señalando su oficina.

Frankie besó a su amiga en la mejilla.

—Gracias. Te veo luego en casa. —Enlazó su brazo con el de Thomas y él la llevo afuera.

—Lamenté mucho oír lo de tu hermano —le dijo Frankie y le apretó el brazo. Thomas levantó una ceja en su dirección—. Bueno, no exactamente eso, pero no es una cosa muy linda para decir. Cuando comenté que el accidente no le podría haber pasado a personas más agradables, mamá me sermoneó casi una hora.

Tomás la agarró de la cintura —una delgada cintura, notó debidamente— y la colocó en su alto faetón. Chasqueó las riendas y salieron, brincando por Chancery Lane en dirección a la plaza St. James. El silenció se alargó por largos instantes, mientras Thomas dirigía el carruaje entre el apresurado tráfico matinal. La mayor parte de la élite social estaría en cama por horas todavía, pero la clase trabajadora de Londres estaba ocupada en sus asuntos.

Miró el rostro de Francesca y casi podía ver las ruedas girando en su cabeza, mientras él sospechaba que ella sopesaba sus opciones sobre qué decir luego. Claro, podría aliviarla y decirle que todo estaba perdonado, que ya nunca pensaba en el incidente, pero eso sería una mentira.

—Y, ¿cuál es este mandado? —Aparentemente, ella tampoco estaba preparada para bucear en aguas profundas. Estaba bien. Thomas tenía tiempo.

—Es sobre la casa. —Hizo girar los caballos en la calle Upper Brooks. Su casa yacía al final de la cuadra, un edificio gigante de piedra blanca y gris. Se mantenía allí, regia e importante, como si tuviera un trabajo más tedioso que tan solo aplastar la tierra—. No puedo simplemente demolerla, incluso aunque es un monumento a la desesperación de mi padre por estatus.

Frankie se giró en el asiento y lo miró sorprendida.

—¡No puedes en verdad querer demolerla! Entiendo tus sentimientos, pero es una hermosa casa incluso a pesar de eso.

Frenó los caballos mientras se acercaban al frente. Un chico de los establos ya los esperaba en la acera. Thomas miró la fachada e intentó apreciarla con ojo imparcial. Desde un punto de vista arquitectónico, era un edificio hermoso. Su madre y padre no habrían aceptado menos en su residencia londinense. Pero, contrario a sus padres, Thomas no amaba los ladrillos y la piedra que conformaban los tres pisos de la Casa Wallingham

—Creo que entiendo cómo te sientes. —El tono de Frankie era suave y bajo, calmante—. Pero es tu casa ahora. Puedes hacer lo que quieras con ella. Sería una pena dejarlo ganar. ¿No es así?

Thomas quitó su mirada de la ventana de la esquina del segundo piso que había sido suya cuando vivía allí y se volvió hacia la dama sentada a su lado. Sus ojos eran una vívida sombra verde brillante que lo hipnotizaron hasta que ella parpadeó y él se obligó a salir de su ensueño. Saltó del carruaje y extendió una mano hacia ella.

—Supongo que sí. —Le sonrió, y la preocupación en sus ojos disminuyó.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudar?

—Si no va a ser demolida, entonces necesito hacerla mía.

Frankie se emocionó.

—Oh. ¿Puedo ayudar a redecorarla?

Su mayordomo abrió la enorme puerta de roble, revelando el recibidor y la primera de las esculturas y pinturas con las que su madre había estado obsesionada. Thomas siguió a Frankie por el pasillo, quedándose cerca por detrás mientras ella estudiaba cada objeto de arte. Su aroma, una encantadora mezcla de romero y limón, permanecían detrás de ella, urgiéndole a presionar la nariz contra su cabello.

—Sabes, creo que puedo contar con la mano las veces que he estado aquí —le dijo Frankie—, lo que es interesante considerando el tiempo que tú pasabas en la nuestra.

—¿Incluso después de que me fuera? —Colocó una mano en la parte baja de su espalda, un gesto que debería haber sido totalmente inocente y que sin embargo no se sentía así. Podía sentir la curva de sus caderas y su columna mientras ella seguía caminando, y la intimidad de esa sensación lo calentaba.

—Especialmente después de que te fuiste. —Giró para verlo, y Thomas tuvo que retroceder para evitar que un seno rozara su brazo. Una pena, en verdad, dado que en ese mismo instante tenía mucha curiosidad respecto a los pechos de Frankie—. No había forma en que mamá apoyara socialmente a tu madre después de eso, y yo estuve bastante de acuerdo con ella.

—Tu madre nunca dijo nada en sus cartas. —Las cartas de la duquesa habían sido pocas y alejadas entre ellas, pero aun así tan frecuentes como uno podría esperar considerando que había guerra y que él estaba en el mar la mayor parte del tiempo.

—Bueno, no lo habría hecho, ¿o sí?

No, por supuesto. La duquesa había sido su protectora más fiel. Thomas había sabido por mucho tiempo dónde residían las lealtades de la familia Belling. Incluso luego de haberse ido en malos términos, había seguido creyendo que habría sido bienvenido en la familia a su retorno. Ese conocimiento lo había mantenido cuerdo cuando los cañones estallaban. Si no los hubiera tenido... Thomas tembló. No habría habido nada por lo que vivir.

—¿Qué debería hacer con todas estas... —Thomas ondeó la mano abarcando todo el sinsentido que su madre había acumulado—... cosas?

—¿Toda la casa es así?

—Ciertamente. —La guio hacia el salón principal, donde había no pocos objetos inútiles para que ella evaluara, y luego giró hacia el paciente mayordomo que esperaba—. Masters, haga que alguien traiga té y algo para comer. Muero de hambre.

—Enseguida, señor. —Su hombre giró sobre los talones con un asentimiento. Masters y el resto de su servidumbre podrían ser la parte más fina de su herencia.

—La verdad, me gusta bastante esta. —Frankie estaba bajo un rayo de luz con la espalda hacia él y la puerta. Ladeó la cabeza a un lado como para cambiar el paisaje de acuarela frente a ella. Un largo mechón de cabello castaño se escapó del nudo en la parte trasera de su cabeza y, mientras Tomás miraba fascinado, se deslizó lentamente por su nuca y se enruló en su clavícula. Ella se dio la vuelta y le sonrió.

—¿Estás completamente decidido a deshacerte de todo lo que hay en la casa?

Thomas parpadeó.

—Te dejo eso a ti, creo.

Ella asintió de acuerdo.

—Me gusta esta. Deberías quedártela.

Juntos se sentaron en la horrible mueblería, tomaron té, picaron bizcochos y pasteles, y evitaron concienzudamente todos los temas importantes de conversación que tendrían que tocar eventualmente. Frankie le preguntó por sus experiencias de guerra, y Thomas le ofreció detalles suaves, le dijo que nunca estuvo en peligro. La mirada, primero de preocupación, y luego de alivio, le calentó el corazón tanto como el breve contacto que habían tenido antes. Hacía que la mentira valiera la pena.

Francesca posó la taza de té en la mesa.

—No puedo decir que lamente que tu familia no esté. Quizás el sentimiento me gane un lugar en el infierno, pero su muerte te trajo a casa, a nosotros, a salvo. —Frankie se detuvo y luego continuó, apenas un susurro—: Mamá lo temía. Yo lo temía.

—Nunca fue mi intención que se preocuparan, lo sabes. Había muchas razones por las que me fui.

Los labios de Frankie se extendieron en una sonrisa débil.

—Lo sé. —Sacudió la cabeza—. Debes sentirte bastante abrumado con todo lo que has tenido que tomar a cargo.

Ella no sabía ni la mitad. Entre las casas, las haciendas e inversiones, sin mencionar las deudas de juego de su hermano...

—Diría que estoy como un náufrago con todo, pero la ironía sería demasiada. Dado que fueron enterrados antes de que llegara, es una cosa menos sobre la que tengo que decidir. Por supuesto, Padre nunca esperó que tuviera algo de esto, tal como terminó siendo. Afortunadamente, su secretario es competente, así que lo deduciré pronto.

Ella cruzó el espacio y colocó una mano sobre su antebrazo.

—Estoy completamente segura de que así será. Por supuesto, Christian te ayudará de cualquier forma que pueda.

Thomas podía contar con su mejor amigo, el hermano de Frankie, para cualquier cosa.

—Tengo planes. —Cierto, apenas eran bocetos, pero tenía planes, y parecían estar cumpliéndose mejor de lo que podría haber imaginado.

—Sabes, Christian va a ponerse como una fiera cuando se entere de que te vi primero. —Su sonrisa tomó un brillo travieso—. No puedo esperar.

Thomas estaba emocionado por ver a Christian y a la duquesa, también. Pero no ahora. Estaba tan sorprendido como cualquiera podría estarlo de que no quería compartir su tiempo con nadie más que Frankie.

—¿Quieres ver el resto de la casa? —Extendió una mano y ella deslizó los dedos en su palma. Se levantó del diván con elegancia fluida. Francesca había sido una chica alta, desgarbada y, a menudo, torpe. Ya no. La torpeza inexperta se había disuelto en una gracia agradable y esbelta.

La guio de habitación en habitación, de piso en piso. Frankie lo educó en los últimos estilos y modas de la decoración de interiores. A Thomas no le importaban ni un poco las molduras o los tapices y la vasta diferencia entre zaraza y seda, o rayas versus estampados florales. Lo que le importaba, y lo que lo mantenía completamente enganchado a la conversación, era el sentimiento inquietante y excitante que había crecido en su vientre y que se había movido hasta su ingle mientras paseaban por el hogar de sus padres. Como un chico de diecisiete, se encontró planificando mientras andaban, intentando maniobrar para ponerse en contacto físico con ella.

—Creo que esta habitación sería muy interesante con una temática egipcia. ¿Qué opinas? —le preguntó. Antes de que pudiera procesar la pregunta, ya estaba describiendo la escena tal como la veía, los muebles, el tapizado y bla, bla, bla.

—Claro —le replicó Tomás, seguro de que cualquier esquema que ella hubiera imaginado respecto a su casa sería una vista mucho mejor que la del sombrío mausoleo que su madre había hecho.

—¿Tengo un presupuesto? —preguntó mientras subían la escalera a los cuartos familiares.

—No creo que sea prudente darte rienda suelta —le dijo, recordando algunas de las épicas batallas de infancia que Frankie había tenido con su padre respecto a su prestación—. Sé razonable, es todo lo que te pido.

En el piso, Thomas los hizo girar hacia la derecha, hacia las habitaciones que él y su hermano habían usado de niños. ¿Debería molestarle el hecho de que nada en esos cuartos significaba algo para él? De hecho, con la excepción de la ventana y el enorme árbol por fuera, cuyas ramas le habían facilitado una infinidad de escapadas nocturnas, nada le parecía lo suficientemente familiar para reclamar como suyo.

Frankie paseó por los cuartos, silenciosa y de pronto pensativa, como si la emoción se le hubiera drenado. Sus dedos se deslizaron por sobre un escritorio y luego sobre el suave cubrecama, mientras admiraba todo el contenido de la habitación.

—¿Qué quieres hacer con estos cuartos? —le preguntó con tono tan gentil que lo molestó.

—Limpiarlos. Sacar todo. Todas las habitaciones familiares.

—Oh, Thomas. Lo siento tanto. —Caminó suavemente hasta él—. Por todo.

—No fue tu culpa.

—Aun así, siento tanto que tu padre fuera un bastardo y tu madre tan fría. Siento que tu hermano fuera tan despreciable. —Las lágrimas llenaron sus ojos, haciéndolos imposiblemente verdes y brillantes. Se ahogó con un sollozo—. Pero, sobre todo, siento tanto lo que hice. Lamento haberte hecho irte. ¿Me perdonarás alguna vez? —Frankie se lanzó llorando a sus brazos.

Por primera vez, Thomas no se sintió completamente solo en su casa.

Capítulo 2

Disculparse se sentía bien.

Cargar culpa durante cinco años era más agotador de lo que uno podría esperar.

—Te dije, había muchas razones por las que me fui. —Thomas acariciaba la parte baja de su espalda en círculos apaciguadores—. Lo que pasó ese día fue solo parte de ello.

Frankie hizo un esfuerzo conjunto por retomar el control de sí misma. No quería que él aceptara su disculpa solo porque le temía a una mujer histérica. El modo en que se había comportado aquel día había sido en verdad despreciable.

Se alejó de forma que quedaron a medio brazo de distancia.

—No intentes hacerlo más fácil para mí. Te mereces una explicación, y he tenido cinco años para intentar descubrir cuál es.

Thomas no habló, pero sus brazos se tensaron dentro de la chaqueta, donde las palmas de ella descansaban. Frankie tragó con dificultad y siguió adelante.

—Hasta este día, estoy segura de que nunca tuve idea de lo que estaba pensando. O no pensando, obviamente. El orgullo de mi yo de dieciséis años estaba en juego.

Miró hacia arriba y encontró su mirada. Su rostro era tal y como ella lo recordaba, fuerte y angular, pero con algunas arrugas leves alrededor de los ojos, prueba del paso de media década y una guerra. Se había atado el cabello negro en una cola en la nuca, pero las ondas sedosas daban la impresión de que, a la menor provocación, se soltarían e inundarían su rostro con rulos sensuales.

—Me enojé cuando mamá no me dejó asistir al baile de pascua. Me metí a la cabeza que encontrarías a alguien mejor antes de que fuera lo suficientemente mayor.

—¿Encontrar a alguien? Frankie, no estaba buscando a nadie. Por el amor de Dios, tenía veinticuatro años. Todo lo que quería era divertirme.

Ella cerró los ojos para reunir coraje.

—Ahora lo entiendo. Puede que incluso lo entendiera en ese entonces, pero no importaba. Era joven, estúpida y... —otra pausa para reunir coraje— estaba locamente enamorada de ti.

Los ojos café chocolate de Thomas se ampliaron y destellaron.

—¿Y decidiste atraparme?

—Estuvo muy mal y lo siento. Supongo que pensé que me amarías tanto como yo a ti.

—Entonces pusiste una trampa.

—Lo siento. En verdad, lo siento mucho. —Aflojó una mano de las que tenía en su brazo y limpió las lágrimas de su mejilla con dedos temblorosos—. No puedes imaginar la culpa con la que he vivido. Si algo te pasaba... —A pesar de sus mejores intenciones, otro sollozo se escapó y empezó a llorar. Thomas la volvió a abrazar, consolador. ¿Cómo podía ser tan misericordioso y paciente? ¿Y cómo podía sentirse tan bien estar entre sus brazos? ¿Por qué tenía que pasar ahora?

—Frankie, por favor, deja de llorar. —Una vez más, acarició su espalda con las palmas y apoyó la mejilla en su frente—. Cualquier ira que tuviera en ese entonces ya pasó.

—¿Cómo es eso posible? Estabas completamente enojado en el parque ese día.

Thomas rio. Ella lo oyó en lo profundo de su pecho, sintió el retumbar.

—Claro que estaba enojado. Había frustrado tu secuestro solo para enterarme que el supuesto secuestrador era un actor que habías contratado. Sabes, mentí. Sigo enojado. ¿Te das cuenta de lo herida que podrías haber resultado? Mi Dios, cuando pienso en eso.

Frankie levantó la cara de su chaqueta y alisó su corbata.

—Lo sé, lo sé. Fui una idiota. ¿Por qué nunca le dijiste a mamá o a Christian?

—Porque los hermanos no se delatan.

Eso era devastador.

—Oh. Verás, ese fue siempre el problema. Nunca te vi como un hermano. No desde que tenía seis.

—Oh. —Tomás se alejó y la miró de nuevo—. Oh.

Frankie sonrió ante su expresión.

—¿Por qué pensaste que estaba deprimida? Estaba enamorada de ti.

—No estabas enamorada de mí —bufó—. No había forma de que supieras lo que es el amor a los dieciséis.

Frankie no iba a discutir con él lo mucho que se conocía a sí misma. Sería agradable dejar esta conversación con al menos algo de dignidad intacta. Aun así,