El pasado 3 de diciembre se celebró en Venezuela un peculiar referéndum. El régimen bolivariano consultaba a la población acerca de la anexión de un territorio llamado Esequibo que forma parte de la vecina república de Guayana, una antigua colonia británica que accedió a la independencia en 1966. Peculiar y complejo porque los votantes tenían que responder a un total de cinco preguntas a las que debían de votar a favor o en contra. Las preguntas, de redacción larga y farragosa, abordaban la cuestión del Esequibo desde el laudo arbitral de París del año 1899 hasta el meollo de este asunto, que no es otro que la anexión de esa región guayanesa a Venezuela. La participación fue muy baja y los resultados los esperables. Un 95,9% de los votantes se mostraron favorables a que el Esequibo se convierta en el vigesimocuarto Estado de Venezuela.

El tema es tan extravagante que ha pasado un tanto desapercibido en la agenda internacional, ocupada por otros asuntos de mayor enjundia. Podría, eso sí, dar lugar a un problema serio si el Gobierno venezolano tratase de materializar los resultados del referéndum invadiendo Guayana. Esa es la razón por la que el Gobierno guayanés ha solicitado ayuda a la comunidad internacional. El Esequibo no es una comarca fronteriza menor, se trata de una región de grandes dimensiones (159.000 km2), el equivalente a dos veces el tamaño de Panamá y en ella viven unas 130.000 personas. En términos geográficos supone aproximadamente tres cuartas partes de la superficie total de Guayana. Aparte de eso, la conocida como Guayana Esequiba, cuenta con grandes reservas petrolíferas recién descubiertas que, según muchos analistas, son las que de verdad están detrás de este movimiento.

Dejando a un lado los yacimientos del petróleo del Esequibo, lo cierto es que Venezuela lleva más de un siglo reclamando la soberanía de esta extensa región formada en su mayor parte por bosques tropicales. Ese reclamo dio lugar en 1899 a un arbitraje internacional que resolvió que pertenecía a la entonces Guayana británica. Al Gobierno venezolano no le gustó el laudo arbitral, pero lo dejó estar por miedo a que el imperio británico le declarase la guerra. 63 años más tarde, con el imperio británico ya en pleno desmantelamiento, lo denunció ante Naciones Unidas porque consideraba que había sido adoptado de forma injusta. De allí salió el acuerdo de Ginebra de 1966 firmado entre Venezuela y el Reino Unido. Ambos se comprometían a crear una comisión para estudiar nuevamente el caso. Poco después la Guayana británica se independizó. Venezuela reconoció al nuevo Estado, pero reservándose el derecho de reclamar la región del Esequibo.

Desde entonces la disputa y el propio acuerdo de Ginebra se han mantenido congelados. Los sucesivos Gobiernos venezolanos se lo fueron pasando, pero realmente no era un asunto que quitase a nadie el sueño en Venezuela. Al llegar al poder Hugo Chávez las relaciones con Guayana eran excelentes y no se agitó esta cuestión porque se trataba de un aliado. Eso sí, se encargó de añadir una estrella más a la bandera que representaba al territorio del Esequibo. Ha sido con Maduro cuando ha renacido una reclamación que tiene implicaciones políticas y económicas del máximo nivel. En el peor de los casos podría, por un lado, desencadenar una guerra que, por otro, obligaría a Estados Unidos a intervenir en defensa de Guayana. Eso sumaría un nuevo foco de inestabilidad y tendría consecuencias directas en el mercado energético mundial.

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