El Campanero: 1, #1

Por William Timothy Murray

En el transcurso de un solo año, un humilde empleado se convertirá en el rey más grande que jamás haya gobernado. ¡Comienza la fantasía épica que estabas esperando!

Durante siglos, la Gran Campana estuvo en silencio...

Permaneció imperturbable, casi olvidada por la historia, escondida en las ruinas de una fortaleza abandonada. Los encantamientos dentro de su hierro dormían, sus secretos protegidos por el silencio. Hasta que alguien descubriera cómo tocar la campana, otros secretos permanecerían a salvo.

Un día, mientras hacía un recado, un joven empleado de una tienda tomó un camino equivocado, luego otro, hasta que se encontró en las profundidades de la vieja fortaleza donde esperaba la Gran Campana.

Esperaba por él.

Y cuando el desafortunado empleado tocó la Gran Campana y liberó sus encantamientos, comenzaron sus problemas.

Porque se había convertido en El Campanero.

Afirmó que todo fue un accidente, que no tenía la intención de tocar la Campana. El destino, al parecer, pensaba de otra manera, y la prueba del destino del Campanero comenzó a surgir justo cuando el mundo entraba en una espiral de guerra. La revuelta y la traición trabajaron para romper los Siete Reinos. Los ejércitos estaban en marcha. El Rey lejano, obsesionado con su propio poder, parecía indispuesto o incapaz de prevenir la catástrofe que se avecinaba.

Quizá se necesitaba un nuevo Rey... si tan solo alguien pudiera penetrar el secreto del poder del Rey y tomar el trono antes de que fuera demasiado tarde. Se predijo que la persona que descubriera el Nombre Verdadero del Rey se convertiría en el próximo Rey. Pero, ¿quién era capaz de tal cosa?

El Campanero.

• Idioma: Español
• Editorial: Penflight Books
• Fecha de lanzamiento: 9 dic 2021
• ISBN: 9781667419312

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Front Title

El Campanero

William Timothy Murray

Traducido por Sandra Martínez

Attribution

El Campanero

Escrito por William Timothy Murray

Copyright © 2021 William Timothy Murray

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Sandra Martínez

Babelcube Books y Babelcube son marcas registradas de Babelcube Inc.

Table of Contents

Front Cover

Volumen 1, El Campanero

Copyright Page

Dedication

Prólogo: Las Fortunas de Steggan

Parte I

Capítulo 1. La Visita Sorpresa

Capítulo 2. Un Simple Recado

Capítulo 3. La Fortaleza

Capítulo 4. Un Vistazo Bello y Fatal

Capítulo 5. Una Recuperación Tormentosa

Capítulo 6. Reuniones y Revelaciones

Capítulo 7. El Secreto de Sheila

Capítulo 8. El Secreto Mal Guardado de Robby

Capítulo 9. Ullin en Colleton

Capítulo 10. Un Suave Empujón

Capítulo 11. Las Monedas Faere

Entre'acto

Entre'acto: Perdido

Parte II

Capítulo 12. La Herencia de Sheila

Capítulo 13. Robby Da Su Paseo

Capítulo 14. La Fiesta junto al Lago

Capítulo 15. Esildre en Middlemount

Capítulo 16. La Milicia de Ullin

Capítulo 17. El Kingsman y la Diablilla

Capítulo 18. Flechas y Patrullas

Capítulo 19. El Campanero

Capítulo 20. Persecución, Rescate y Captura

Capítulo 21. La Banda de Thunder Mountain

Capítulo 22. El Nombre del Rey

Sobre la Autora y la Traductora

Mapas

County Barley

El Mundo

Duinnor

Middlemount y Nasakeeria

Montañas Carthanes

Glareth

Vanara

Islindia

Montañas Thunder

Eastlands Mapa 1

Eastlands Mapa 2

Dragonlands

Altoria

Masurthia

Tracia

Guide

El Año de la Puerta Roja

Volumen 1

El Campanero

por

William Timothy Murray

Traducido por

Sandra Martínez

"Cualquiera que descubra el Nombre del Rey,

así se convertirá en Rey ."

Copyright Page

El Campanero

Volumen 1 del Año de la Puerta Roja

Babelcube Distribution

Copyright © 2021

por William Timothy Murray

Traducido por Sandra Martínez

Todos los derechos reservados.

Publicado originalmente en inglés como The Bellringer por Penflight Books, 2015

Esta traducción está basada en la Segunda Edición de The Bellringer publicada en 2017

No debe venderse, copiarse ni distribuirse de ninguna forma sin el consentimiento expreso por escrito del autor.

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Esta es una obra de ficción. Todas las personas, lugares y cosas son ficticios y no tienen relación con personas, lugares o cosas, ya sean reales o dentro de otras obras de ficción. Cualquier similitud es puramente incidental y no debe interpretarse como una relación con personas, lugares o cosas reales.

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A

Deirdre

Prólogo

Las Fortunas de Steggan

Vengo de parte de tu hermano. Esta es su hija, llamada Shevalia. Él te encarga el cuidado de ella hasta que la manden a buscar. Mientras tanto, ella será conocida como una de tu casa, con tu nombre. Cuando la llamen, ella y esta caja deben unirse. Tu hermano te hace responsable de su custodia durante este tiempo de conflicto, y te pide que tomes estas escrituras para la tierra en el condado de Barley en el Reino de Eastlands. Con la moneda también que tu hermano proporciona, deja de este lugar y ve hacia el norte y establece tu morada. Esa tierra es fértil y en paz. Tu esposa y esta niña estarán a salvo de la confusión que nos asola aquí, y puedes ganarte la vida bien en la propiedad que se te ha dado. ¿Estás de acuerdo en aceptar este cargo?

Steggan Pradkin miró al señorial mensajero con sospecha, luego a la caja, vieja, hecha de madera pulida, apenas más grande que un gran libro.

No he visto a mi hermano en diez años más, dijo, lanzando una rápida mirada a la pequeña niña que estaba a un lado y detrás del mensajero sentado. No podía tener más de tres o cuatro años. Y sólo somos hermanastros, dicho eso. En todos estos años, ¿ha hecho algo por mí? ¿Por qué cree que estoy dispuesto a hacer esto? ¿Y por qué no viene y me pregunta él mismo?

No puede venir o de lo contrario lo haría. No tienes un nombre en estas tierras como él, y no serás conocido en Eastlands. Es por el bien de su hija que hace esto. A cambio de tu fiel servicio a esta solicitud, serás ampliamente recompensado, mucho más rico que de otra manera, y liberado de ser un inquilino. Cuando envíen a buscar a la niña y la caja, nuevamente será recompensado. La tierra en el condado de Barley tiene suficiente superficie para cultivos y ganado, buenos pozos, una hermosa casa y un buen establo. Con la moneda, también, puedes comprar todas las demás cosas necesarias para una granja exitosa. Si sigues siendo el inquilino de esta propiedad, tu futuro no será seguro. A todos aquí les irá mal cuando el nuevo gobernador de esta provincia haga sus leyes, porque el amo de estas tierras no es amigo de los que han llegado al poder recientemente aquí en Tracia. No pasará mucho tiempo antes de que haya un nuevo dueño de esta propiedad, uno que no será tan amable o indulgente con sus inquilinos.

Hm. ¿Y qué hay en la caja, eh?

Eso no es de tu incumbencia. Pero la caja y la niña deben mantenerse a salvo. Si algo sucede con la niña o con la caja, lamentarás el día en que naciste. Cuando la llamen, ella y la caja deben juntarse. Esa es la forma de hacerlo. Sin ella, la caja no tiene valor. Con cuidado para los negocios y con la habilidad de su trabajo, no debería tener falta de dinero después de unos pocos años.

¡Bueno! Parece una buena ganga, seguro.

Creo que es muy generoso, asintió el mensajero.

¿Escuchas eso, mujer? ¡Podemos salir de esta choza y en nuestro propio lugar!

La joven esposa de Steggan estaba de pie al otro lado de la habitación, con una mano apoyando un codo casualmente para que la otra pudiera ocultar más fácilmente su labio hinchado. Ella asintió con la cabeza, sin quitarse la mano de la cara, y dijo: ¡Oh, sí! Parece una gran oportunidad.

El mensajero la miró, rápidamente observando nuevamente su ojo morado y el corte en su mejilla, y estaba claramente incómodo con esta entrevista.

Hay una estipulación, dijo.

¡Ah! Steggan frunció el ceño y asintió, se reclinó en su silla y puso las manos sobre la mesa. Sabía que habría algo. Bueno, ¿entonces qué es?

Una vez de vez en cuando, quizás cada año, quizás más a menudo, tendrá un visitante que vendrá a ver a la niña y la caja. Tendrá una llave de la caja y los medios para ver si la caja ha sido manipulada. Mirará a la niña para ver si está sana o enferma. También puede interrogar a sus vecinos sobre usted y la niña. Si encuentra algo mal, si la caja ha sido manipulada o si la niña es maltratada en cualquier forma, se presentará una orden de arresto.

¿Que? ¿Por qué?

Por robo de propiedad. Se te cobrará un precio y tu nombre se entregará a los cazarrecompensas y se informará a todos los alguaciles de la tierra.

Steggan permaneció inmóvil, mirando al extraño. Detrás de él, su esposa ahogó un grito ahogado cuando abrió los ojos.

La niña y la caja son importantes. Ninguna de las dos te la entregarían de esta manera a menos que la necesidad de cuidados fuera grande.

Después de un largo momento, Steggan se movió.

¿Cuántas monedas, entonces?

El mensajero cogió su alforja y sacó tres carteras, dejando que cada una de ellas golpeara la mesa.

Catorce libras de plata Duinnor y siete libras de monedas de oro Glareth.

El rostro de Steggan se iluminó cuando su esposa tragó saliva.

Suficiente para instalarte bien en tu nuevo hogar y retenerlos a los tres por un tiempo justo, concluyó rotundamente el mensajero. Pero debes darte prisa. Si aceptas este trato, debes hacerlo esta noche. Si no lo aceptas, se harán otros arreglos.

• • •

La niña, la caja, el dinero y la esposa pronto fueron cargados en un carro, junto con sus escasas pertenencias, y después de que Steggan informó a su supervisor de su partida y saldó sus exiguas deudas con la finca, los llevó a todos hacia el norte. En un mes encontraron el lugar en la County Barley, en el antiguo Reino de Eastlands, y se establecieron en la granja. Todos trabajaban, incluso la niña, pero Steggan era el que menos trabajaba, prefiriendo la jarra y el sueño al arado o la guadaña, y buscaba más el fruto de sus planes que el de la tierra. A veces parecía agradecido por el cambio de suerte, pero otras veces estaba resentido y decía que su hermano debería haber hecho más, si era tan poderoso y rico. A menudo era la noche que sostenía con una jarra en la mano, su esposa encogiéndose mientras la niña se escondía detrás de un cofre o debajo de un catre. Y la mayoría de las veces, el día después del mercado encontraría a Steggan en la taberna en la cercana Passdale, luego tropezando por el largo camino a casa con poco o nada en los bolsillos para mostrar los productos vendidos ese día, solo para tomar más monedas del viejo bolso y volviendo de nuevo la misma noche a la taberna.

A pesar del comportamiento de Steggan, y tal vez para el crédito de los inquilinos anteriores, a la granja le fue bastante bien durante los primeros años, y sus campos y jardines proporcionaron comida para la mesa con excedente para vender en el mercado, que fue suficiente compensar un poco el gasto creciente de la bebida de Steggan. Como se predijo, durante el tercer verano, un visitante vino a llamar y llegó durante un momento del día en que Steggan estaba reparando un arnés y su esposa pasaba el rato mientras la niña cortaba las malas hierbas del huerto. El visitante montó en un hermoso caballo, vestido con mantos de viaje polvorientos por el viaje y, cuando Steggan dejó sus herramientas y se acercó, el viajero se desabotonó la capa y miró hacia el lugar.

¿Eres Steggan?

Hey.

Entonces vengo a confirmar la salud de la niña y la seguridad de la caja que se le ha confiado, dijo el jinete al desmontar. Se quitó la capa, la arrojó sobre la silla y enganchó su caballo.

¿Entonces vienes de mi hermano?

Soy su agente, debidamente acusado.

Bueno, ven y te mostraré la caja.

Steggan condujo al hombre al interior. De pie en una silla, bajó la caja de un estante alto y la colocó sobre la mesa.

Está algo desgastada, observó el visitante con sospecha, girando la caja para examinar todos los lados. Hay raspaduras alrededor de la estructura de bronce.

No lo he abierto, dijo Steggan. Las raspaduras son por moverlo de vez en cuando.

Veo que no se ha abierto, dijo el visitante, sacando una llave de una cadena que llevaba al cuello. Por favor retroceda.

¿No tengo derecho a ver qué hay en ella?

No, no lo tienes. Tu derecho es sólo beneficiarte de mantenerla a ella y a la niña a salvo.

Sin querer presionar el tema con el hombre severo, Steggan dio un paso atrás y dijo: Bueno, ya lo he hecho, como verá.

Steggan observó cómo el hombre giraba la llave y levantaba la tapa para que bloqueara la vista de Steggan del contenido. El rostro del hombre permaneció inexpresivo mientras miraba dentro de la caja y alargaba la mano para tocar su contenido. Después de un momento, cerró abruptamente la tapa y la aseguró, devolviendo la llave para colgarla del cuello debajo de la camisa.

Muy bien. ¿Y la niña?

Por aquí, justo por aquí.

De vuelta al exterior, Steggan condujo al visitante más allá de su esposa, quien lo miró con preocupación.

Será mejor que empieces con la cena, ¿o qué?, Le gruñó.

Tan pronto como los cuelgue, respondió ella, haciendo una demostración de prisa. ¿Se quedará?

Steggan se sintió más que aliviado cuando el visitante dijo: No, gracias, señora. Seguiré mi camino después de ver a la niña.

Oh, muy bien entonces, dijo Steggan, señalando hacia el jardín. Muy bien. ¡Sí! ¡Sheila! ¡Niña! ¡Ven aquí!

¿Por qué la llamas así? preguntó el visitante.

Bueno, es un apodo, respondió Steggan. Estas no son partes elegantes y ella no necesita un nombre elegante, ¿eh? ¡Ven aquí, niña!

¡Ya voy! ¡Ya voy!

Hubo un movimiento entre las hileras de tallos de frijoles cuando apareció un manojo de malas hierbas con dos brazos diminutos estirados alrededor, dos pies desnudos debajo y la parte superior de una cabeza de cabello castaño claro apenas visible detrás.

¿Sí, tío?

¡Suelta las malas hierbas y ven aquí!

Hubo un movimiento entre las hileras de tallos de frijoles cuando apareció un manojo de malas hierbas con dos brazos diminutos estirados alrededor, dos pies desnudos debajo y la parte superior de una cabeza de cabello castaño claro apenas visible detrás.

¿Sí, tío?

¡Suelta las malas hierbas y ven aquí!

La chica dejó caer sus brazos y los pisoteó para que se acercaran. Llevaba una sencilla blusa sobre los pantalones, ambos hechos de arpillera, estaba descalza y tenía los pies y las piernas sucios. De hecho, parecía no haberse bañado en semanas, por lo que cada centímetro de su cuerpo estaba manchado de barro y hollín. Su pelo corto estaba despeinado y varias ramitas colgaban de él. A pesar de su apariencia, se acercó inteligentemente a los dos hombres y los miró, volviéndose de cara a cara con las manos en jarras como si fuera ella quien los hubiera convocado.

Vestida de manera varonil, dijo el visitante.

Bueno, más adecuado para cuando está al aire libre. Y le encanta hacer cosas al aire libre. Es bastante marimacho.

Hm. ¿Tiene zapatos?

Pero ¿qué?, por supuesto. ¿Por qué no llevas tus zapatos, niña?

¡No me gustan!

¡Pontelos, y déjanos verlos!

Desapareció entre los frijoles y rápidamente reapareció sosteniendo en cada mano una masa hecha jirones de algo más parecido a sandalias, tantos huecos había en el cuero.

Mira, ahí están, dijo Steggan al visitante. ¡Bueno, póntelos, niña!

La niña se dejó caer al suelo, se sentó y luchó por ponerse los zapatos en los pies.

¿Por qué tiene el pelo tan corto?

Oh, bueno, eso se debe a que se enredó todo con brea de pino la semana pasada, y fue todo lo que pudimos hacer para salvar lo que le quedaba.

Hm. ¿Y alguna vez se baña?

Ciertamente lo hace, asintió Steggan a la defensiva. Casi todas las quincenas, si mi esposa puede atraparla.

El visitante frunció el ceño mientras veía a la niña luchar por atarse los zapatos. Después de un momento, dio un suspiro casi imperceptible, y con un pequeño movimiento de cabeza, se volvió.

Muy bien. Ya he visto suficiente. Debo irme.

Steggan observó cómo el visitante se alejaba, luego se volvió hacia la casa y gritó, ¡Vuelve a tu maleza!

La niña frunció el ceño y justo antes de desaparecer entre los tallos, se quitó los zapatos.

¿Dijo cuándo volvería? preguntó la esposa mientras Steggan entraba por la puerta.

No.

Sacó una taza y una jarra de un estante, tiró una silla hacia la mesa y se sentó pesadamente, descorchando la jarra y vertiendo su líquido picante en la taza. Ante él, sobre la mesa, estaba la caja, y apenas apartó la vista de ella durante el resto de la noche.

• • •

Dos años más tarde, el aumento gradual de la bebida y las cavilaciones estaba pasando factura a Steggan, su temperamento, su creciente indiferencia por el trabajo y las labores que necesitaba la granja. Lo mismo sucedió con su esposa, su sobrina y los habitantes del condado que al principio habían estado dispuestos a ser buenos amigos y vecinos. Cuando volvió el visitante, Steggan tuvo la temeridad de insistir en más dinero.

Has sido pagado y recompensado por adelantado, le dijo el visitante. El acuerdo se mantiene, las promesas hechas. Y se cumplirán.

Seguramente mi hermano enviará a buscar a su hija pronto, argumentó Steggan. ¿Debo cuidarla, alimentarla y vestirla, por el resto de su vida, entonces?

Si es necesario.

Entonces, ¿por qué no viene él mismo? Oh, pero creo que es demasiado elevado y poderoso, ¿eh?

Sus agentes le son fieles, señor. Y espero que usted también lo sea. ¡Le deseo un buen día!

• • •

Las cosas sólo empeoraron. En el mes de la segunda visita del agente de su hermano, la esposa de Steggan lo había abandonado a él y a la niña, huyendo con un hojalatero viajero que pasaba por las partes. Y, para mayor agravio de Steggan, la niña se estaba volviendo cada vez más obstinada y desobediente. La fortuna de Steggan pronto se agotó por la bebida, de modo que él, por la necesidad de sus deudas de taberna, comenzó a trabajar un poco más duro que antes, y también a empujar a la niña con más fuerza, en la medida en que su lamentable estado y su picardía se lo permitían. Los años pasaron sigilosamente. Y aunque el agente misterioso nunca regresó, y tampoco llamaron a la niña, Steggan sintió como si lo estuvieran observando. Este sentimiento sólo aumentó su disposición hosca y rencorosa, y comenzó a murmurar y mirar por encima de sus hombros encorvados. Las granjas y los vecinos de todo el mundo prosperaron en relativa felicidad y paz, mientras que la tierra de Steggan declinaba constantemente en productividad. Y mientras sus vecinos disfrutaban y celebraban cada temporada que pasaba, compartiendo buena compañía y buenos espíritus, Steggan y su joven pupila se volvieron cada vez más distantes y miserables.

Parte I

Capítulo 1

La Visita Sorpresa

Día 1

244 Días Restantes

¿Cuándo es el comienzo de alguna historia? ¿Está al principio de su narración? ¿O es mucho antes, en los eones de eventos, pequeños y grandes, que conducen al recuerdo de un cuento? Puede ser que cualquier historia sea simplemente un viaje en el que el narrador guía al oyente a un bote suave y lo empuja hacia un río que ya tiene un curso largo. Y durante esa excursión, el oyente también puede sentir las corrientes y experimentar las curvas y los bajíos formados por la fuerza de la historia. Posteriormente, cuando el narrador del cuento se haya marchado y los pasajeros de su barco estén a salvo en tierra, pueden mirar más abajo hacia esos días que vienen cuando el cuento que acaban de escuchar se olvida y cualquier recuerdo del pasado desaparece.

El tiempo de esta historia comenzó con señales y extraños presagios que aparecieron por todas las tierras del planeta, y en los mares, y en lo alto de los cielos. Una nueva estrella apareció, breve y brillantemente en el ojo de la constelación Behemoth, e iluminó las tierras cubiertas de hielo del norte donde brilló con la luz de una media luna. Desapareció después de sólo una semana, sin dejar rastro de sí misma.

Al comienzo de esta historia, muy al suroeste, y en lo profundo de las entrañas de la tierra, un dragón despertó de su largo letargo. Dándose la vuelta en su amargo sueño, escupió fuego y humo furiosos, sacudiendo el suelo muy por encima de su guarida mientras enviaba su bilis fundida a través de antiguas grietas en la tierra a la superficie, escupiendo en el aire, formando una nueva montaña con su ceniza, arrasando ciudades y pueblos hermosos, y llenando de hollín las praderas. Durante un año, el dragón dio vueltas y vueltas en su sueño furioso, su veneno caliente fluyó irregularmente antes de que todo volviera a estar en silencio y la nueva montaña no temblara más, cubriéndose con vapores grises bajo los cuales sus hombros se volvieron verdes con la próxima primavera.

El verano siguiente fue largo en el antiguo Reino de Eastlands, no tan caluroso, pero agradable con abundante lluvia por todas partes, de modo que para la víspera del solsticio de verano la primera cosecha de maíz ya era bastante alta y los bosques estaban llenos de moras en profusión verde. El hidromiel de la región fue considerado el mejor en muchos años y el vino que fue elaborado ese año en grandes cantidades por los habitantes de Eastlands, fue durante mucho tiempo buscado y saboreado por su calidad especial y una ligereza poco común.

En la lejana Masurthia, las islas costeras y los cabos fueron azotados por tifones. Cada árbol y casa junto al mar en un radio de veinte leguas de la bahía de Famatir fue arrasado a finales de año, causando a la gente de ese reino terribles dificultades y dolor.

Mientras tanto, en Thunder Mountains y en las estribaciones del bosque que las rodea, todos los trolls desaparecieron sin dejar rastro. Eso no era algo malo, sostuvieron algunos, porque eran una raza cruel y torpe y ahora los caminos del bosque estaban repentinamente despejados de ellos. Pero, dado que su fallecimiento fue tan extraño, algunos se preguntaron qué cosa peor podría acechar ahora en su lugar con el poder secreto de librar a la tierra de los trolls. Brujas, tal vez, o galafronks, incluso. Los rumores comenzaron a filtrarse de Thunder Mountains sobre bandidos y merodeadores que se habían apoderado de esas montañas. Sin embargo, tal charla puede haber sido muy exagerada junto al fuego y al lado de la cama, especialmente en Eastlands, donde a los mayores les gustaba que los jóvenes conocieran su lugar.

Luego, en los desiertos secos y calurosos del suroeste, la Gente Dragonkind se agitó. Siempre en guerra con sus vecinos del norte, ordenaron a sus ejércitos una vez más, formar sus filas y reunierse para un nuevo conflicto. Dentro de sus tierras, sacrificaron cruelmente a cualquiera que se les opusiera, y quien no fue asesinado o no pudo escapar se convirtió en sus esclavos y esclavas. Así que Belsalza, Emperador del Pueblo Dragón, liberó a su corte y sus tierras de cualquier oposición y aseguró su dominio como lo habían hecho sus antepasados en la antigüedad. Pronto sus ejércitos estaban en marcha. Algunos siguieron oponiéndose a Belsalza, incluso dentro de sus propias tierras, y lo hicieron con valentía durante muchos años, formando ligas secretas y peligrosas alianzas.

Entre los marineros y pescadores de Glareth, en la costa este del mundo, se corrió la voz de nuevas y maravillosas criaturas marinas en aguas lejanas. Se decía que eran como peces con alas de mariposa que bailaban sobre las olas alrededor de sus barcos y botes. Junto con muchos de los de su especie acuática, estas hermosas criaturas se sumergieron, nadaron y bailaron sobre las aguas, llamando a los marineros en un idioma extraño como el repique de campanas suaves, cantando canciones melancólicas y canciones llenas de la música del deleite. A su regreso, muchos de los marinos se sintieron encantados y anhelaban volver con las extrañas y hermosas bailarinas de las olas y escuchar una vez más las canciones del agua. De aquellos marineros cuyos corazones estaban llenos de tanto anhelo, y que regresaron a esas aguas, muy pocos volvieron a ser vistos.

Lejos en las tierras del norte y oeste de la tierra, y en lo alto de la torre más alta que dominaba el Reino de Duinnor, el aislado Rey de los Siete Reinos se enteró de estas cosas extrañas, maravillosas y premonitorias. Cuando sus agentes vinieron de todas partes para traer rumores y noticias, los astrólogos del rey le dieron a conocer sus observaciones, sus consejeros dieron sus opiniones consideradas y sus sabios trajeron sus libros y pergaminos para mostrarle lo que se pudo haber escrito en la antigüedad. sobre esas cosas. El Rey reflexionó sobre todo lo que escuchó y todo lo que le fue mostrado. Envió a más de sus agentes para hacer su voluntad, algunos para vigilar, otros para escuchar y otros para esperar a cualquiera que pudiera usurpar su poder.

Otros también miraron. Unos con sus ojos, otros arrojando sus piedras y sus huesos, y unos pocos escuchando sus corazones y los murmullos de la tierra y las estrellas. Así, mientras el Rey estaba lleno de pavor y preocupación, aunque nunca exhaló sus temores en voz alta, estos otros, esparcidos por todo el mundo, vieron motivos para la esperanza en el cambio sutil que estaba teniendo lugar en el cosmos, sobre la tierra y dentro de los mares.

A medida que pasaron los años, algunas cosas cambiaron sólo ligeramente con poca conmoción o aviso. Las ruinas dispersas de la Primera y Segunda Era acumularon más polvo y se cubrieron un poco más de enredaderas y bosques. Algunos pergaminos más se perdieron por el trabajo incansable de la polilla y el moho, sus palabras nunca más se volvieron a ver. A menos gente le importaba aprender el Habla Antigua o contar las historias de los comienzos de las cosas o cómo llegaron los Hombres a estas costas. Unas cuantas sombras más se deslizaron por lugares que alguna vez estuvieron llenos de luz, algunos senderos más desaparecieron para siempre bajo las raíces y la maleza, y las carreteras que alguna vez fueron grandes se adelgazaron, como ríos en una larga sequía, hasta que sólo quedó el hilo de ellos. El descuido de la gente fue igualado por la atención de la naturaleza, y tantos túmulos honrados de antaño se convirtieron simplemente en colinas cubiertas de árboles. Y eran aún menos los que estaban aquí primero, que recordaban a lo largo de sus largos años la alegría de un mundo joven aún no perturbado por la lucha o la tristeza, una época en la que sus corazones aún no estaban endurecidos por el paso melancólico del firme Señor Tiempo cuya huella es demasiado ligera para ser escuchada, y cuyo camino nunca se puede volver sobre él.

Sin embargo, todas estas noticias y señales extrañas y cambios lentos, visibles e invisibles, significaban poco para los pueblos del antiguo Reino de Eastlands, y sus años estuvieron llenos de paz y generosidad. Florecieron silenciosamente entre los confusos sucesos del mundo, prestando poca atención a los rumores e historias del otro lado de las montañas o de las llanuras. Los años pasaron, uno tras otro, con poca diferencia de uno a otro. Las disputas fueron pocas y mezquinas, las familias crecieron y muchos se hicieron ricos, si la paz, las abundantes cosechas, los bebés gordos, los hogares cálidos en el invierno y las lluvias frescas en el verano son una medida de riqueza. Las primaveras y los veranos, así como los otoños y los inviernos, tenían todos sus afanes y alegrías, sus bellezas y sus bondades, y en general, cada estación pasaba a la siguiente ni demasiado rápido ni demasiado tarde.

Y así fueron las cosas en una mañana del último verano de la Segunda Era, aunque pocos sabían que sería la última. Tan temprano en la mañana fue que el frescor de la noche todavía flotaba en el aire brumoso cuando el Sr. Robigor Ribbon abrió las puertas de su tienda y corrió las cortinas de los armarios de exhibición. Era una tienda de artículos diversos, repleta de de todo, desde hierbas secas que colgaban del techo hasta trozos de tela en las mesas. Había jarras de barro llenas de botones y otras llenas de frijoles, estantes de ollas y sartenes, estantes de velas y lámparas, barriles de aceite, cajas de té, bloques de jabón y bolsas de semillas. Había estantes de sombreros, frascos de ungüentos, un estante de pipas y tabacos, botellas de tinta, un jarrón de plumas, un rincón de herramientas y clavos prefabricados, un barril de pepinos encurtidos. E incluso había una pequeña caja de joyas modestas—en su mayoría broches, pulseras y collares (aunque había algunos anillos bonitos)—y tenía una tapa con un espejo en la parte inferior que, cuando se levantaba para revelar el contenido de el caso, proporcionó una forma para que los compradores se admiraran a sí mismos. Era sólo una pequeña tienda, y estaba tan empacada y llena que era muy apretado pasar entre las mesas y los estantes, pero tenía años de uso acogedor en sus fuertes pisos de madera. Este piso, y el sótano de abajo, habían servido como lugar de trabajo del Sr. Ribbon durante muchos años, desde que dejó la granja de su abuelo en el campo del condado. Ya un astuto comerciante de cereales y productos agrícolas, fue ese año cuando hizo sus primeros arreglos con el herrero para vender herramientas listas para usar e implementos agrícolas a comisión y poco después había hecho negocios y tratos con artesanos y comerciantes a lo largo y ancho. Un día de verano veinte años antes, compró el edificio aquí en el pequeño pueblo de Passdale, y esa misma semana le pidió a Mirabella Tallin que se casara con él. Un año después, se casaron y el piso de arriba se convirtió en su nuevo hogar, aunque necesitaba una reparación terrible. Para el verano siguiente, también era el hogar de su hijo, que ahora se estaba convirtiendo en un buen joven. El Sr. Ribbon estaba complacido de cómo su esposa les había hecho un hogar tan alegre y acogedor en el piso de arriba, y estaba justamente orgulloso de su tienda y del importante papel que seguía desempeñando en la vida de Passdale y el condado de Barley circundante.

El Sr. Ribbon pudo escuchar el ruido de las ollas en el piso de arriba mientras la Sra. Ribbon guardaba los utensilios del desayuno y, mientras se sentaba en un taburete en su escritorio, escuchó un leve crujido en la escalera detrás de él.

Será mejor que andes más ligero para acercarte sigilosamente a tu viejo, dijo, poniéndose las gafas y abriendo un libro de contabilidad.

No estaba escabulléndome. Caminaba con naturalidad, replicó un niño que se acercó por detrás y le dio un golpe en el hombro a su padre (algo que no se atrevería a hacer si el señor Ribbon tuviera una pluma en la mano, porque el joven Robby sabía que el negocio estaba en cada trazo de la pluma de su padre). El Sr. Ribbon miró la versión joven de sí mismo, devolviéndole la sonrisa. El chico, que acababa de cumplir veintiún años, tenía los anchos hombros de su padre y, aunque Ribbons quizá nunca fuera alto, Robby todavía estaba superando su flaqueza adolescente y mostrando todos los signos de la robustez de Ribbon por venir. También compartían el mismo cabello negro (aunque uno estaba rizado con algunos hilos plateados), los mismos ojos color chocolate, nariz llena y, recientemente, la misma altura.

¡Serás más alto que yo, si sigues teniendo estos brotes de crecimiento, y si tu madre sigue alimentándote así! pronunció en voz alta antes de que pudiera detenerse.

Robby se rió con torpeza ante el repentino arrebato sentimental. ¡Ya lo estoy! ¡Por un par de pulgadas, al menos! ¡Levántate!

¡Me levantaré para darte esto! respondió el padre, levantándose y extendiendo la mano hacia la pared donde esperaban las herramientas de limpieza. Antes de que Robby pudiera protestar, le dieron una escoba.

¿Por qué no te ocupas del frente esta mañana mientras yo veo lo que hay que hacer hoy?

Sí, señor.

Gracias. ¿Y... hijo?

Esperando tareas adicionales, Robby miró a su padre.

¿Sí, señor?

"Hiciste un buen trabajo con los libros, ayer. Los revisé anoche y todo fue perfecto. Tus números están bien, y tus estimaciones de acciones también son buenas. Y estoy de acuerdo en que deberíamos renunciar a más pieles. Están en el camino y nadie está interesado en ellas. Buen trabajo. Buen trabajo, de hecho.

Gracias, papá. Quiero que puedas contar conmigo para ayudar.

Sé que puedo, hijo. Sé que puedo. Haces que Mirabella y yo estén más orgullosos de ti.

El Sr. Ribbon volvió a su libro de contabilidad cuando Robby salió al porche de la tienda. Al otro lado del camino de tierra que corría frente a la tienda había un muro de piedra bajo que bordeaba el río Bentwide, fluyendo hacia la derecha de Robby y desde allí hacia el sur. Al otro lado del río, las orillas lejanas se elevaban suavemente hacia campos de grano. Justo cuando salió de la tienda, el sol rompió las nieblas sobre la colina distante y bañó la mañana con su luz dorada, iluminando las brumas que se elevaban sobre el río mientras se quemaban rápidamente. Hacia el noreste, pudo ver el camino del río, marcado por densos álamos a lo largo de sus orillas, doblar hacia el alto puente que cruzaba el agua, sus torres de piedra apenas visibles a través del espeso follaje. Cerró los ojos, bostezó ampliamente y estiró los brazos, uno sosteniendo la escoba. Con los ojos aún cerrados, escuchó. El yunque de Clingdon ya estaba sonando desde el otro lado de Passdale, detrás de Robby, y apenas podía oír el crujido de la rueda hidráulica de Greardon, haciendo girar las piedras de su molino en el camino a su izquierda.

Se volvió en esa dirección para comenzar a barrer, bostezando de nuevo mientras abría los ojos y vio por primera vez un hermoso caballo marrón oxidado en una silla atado al final del porche, con la cabeza inclinada y se perdió de vista para masticar la hierba de abajo. Una ola de sorpresa y desconcierto se apoderó de él cuando dio un paso hacia el animal, pero nada como lo que sintió en el momento siguiente cuando tropezó y cayó sobre una masa a sus pies. Golpeó el suelo con un ruido sordo y, rodando, se encontró con la cara boquiabierta de un hombre extraño que aparentemente había estado dormido con la espalda contra la pared de la tienda y las piernas extendidas por el porche. Tenía muchas semanas de barba-viajera en su rostro sol-bronceado, y brillantes ojos verdes que ahora se abrían debajo del borde de su capucha y miraban a Robby. La capa marrón y verde oliva a la que estaba atada la capucha envolvía al extraño como una manta, salpicada de barro y cubierta de polvo.

Deberías vigilar por dónde vas, le dijo al chico claramente.

Deberías vigilar dónde duermes, replicó Robby, más que un poco nervioso y poniéndose de pie. ¿Quién eres? ¿Y qué tienes que hacer merodeando en nuestro porche?

El caballo levantó la cabeza y miró con curiosidad mientras masticaba. Robby, recogiendo su escoba, notó varias cosas a la vez cuando el extraño se puso de pie y se estiró. Era alto—la parte superior de la cabeza de Robby llegaba hasta el hombro de este hombre en el mejor de los casos. Su capucha cayó hacia atrás de su cabeza, revelando cabello castaño claro hasta los hombros, el flequillo en su frente roto por un mechón de cabello blanco unido debajo de su ceja derecha por la línea de una vieja cicatriz. Mantuvo su capa, que le caía casi hasta los tobillos, se tiró a su alrededor, pero Robby vio que colgando de un cinturón de hombro había un estuche de viaje de cuero oscuro, grabado con un extraño emblema, y Robby vio también los signos claros de la empuñadura de una espada sobresaliendo debajo del manto.

¿Bien? empujó.

Bien. El extraño terminó de estirarse y dejó caer los brazos a los costados, mirando a Robby con una sonrisa y con lo que a Robby le pareció un bizco familiar. Si este lugar sigue siendo de Ribbon, y si Robigor Ribbon sigue siendo el propietario, entonces tengo negocios aquí.

Soy Robigor Ribbon. Robby se sintió un poco petulante después de haber sido arrojado al suelo sin ceremonias. Eso era cierto; llevaba el nombre y apellido de su padre.

Si es así, entonces te has encogido y te has rejuvenecido, y un poco más molesto que la última vez que nos vimos, y sin embargo, tu memoria se ha vuelto vieja y olvidadiza.

El extraño se cruzó de brazos e inclinó la cabeza, mirando a Robby con una ceja arqueada. Robby sintió que se le enrojecían las mejillas por la vergüenza, como se sentiría si lo descubrieran en una mentira, aunque en realidad no había mentido. Y, sin embargo, continuó el hombre alto, creo que nos hemos visto, en varias ocasiones, de hecho. Y aunque llevas el nombre que te pido, creo que hay otro que también lo tiene. Y si el otro es tu padre, entonces él querría verme ya que he cabalgado duro y anhelo verlo. Si no, se encogió de hombros, me ocuparé de ti .

Robby no estaba seguro de lo que significaba me ocuparé de ti, y sintió que su rostro cambiaba de rosa a carmesí, justo cuando se dio cuenta de que todo el tiempo había estado algo asustado de este hombre, aunque el tipo no había hecho nada para justificar la reacción. Adentro, fue todo lo que pudo decir. Mi padre está adentro.

El extraño de repente se rió entre dientes y sonrió, Seguramente no me reconoces, pero peleamos muchas guerras juntos en la colina de arena y en el viejo granero del herrero Clingdon cuando tú y yo éramos casi diez o doce años más jóvenes y tú solo llegabas a mi cintura.

Robby sintió que una extraña sensación lo invadía mientras los recuerdos se desarrollaban en su cabeza.

¿Ullinseed? se susurró a sí mismo, luego, con más confianza, ¡Ullinseed! ¿Puedes ser tú?

Así es como solías llamarme.

La boca de Robby se abrió, recordando al joven brillante que se había quedado con ellos durante una temporada cuando tenía unos diez años. Recordó haberlo seguido de aquí para allá por el campo por algún asunto que escapaba su comprensión de joven. Y recordaba haber luchado con él en el piso de la cocina por un trozo de pastel dulce, riendo hasta llorar. Recordó estar tirado en el suelo frente a la chimenea mientras Ullinseed y su padre estaban sentados en sus sillas fumando en pipa hasta bien entrada la noche, mientras su madre tejía. Hablaron de todo tipo de cosas extrañas y maravillosas, de lugares lejanos y de cuentos llenos de misterios y aventuras y también de otras cosas serias. Cada noche, hablaban y hablaban hasta que Robby ya no podía mantener los ojos abiertos, pero trataba de escuchar hasta que sus voces se convirtían en murmullos mezclados con el crepitar de las brasas moribundas. Vagamente recordaba haber sido llevado a la cama, a veces por su padre y otras por Ullinseed.

Robby se despertó repentinamente de su casi-sueño, mirando inexpresivamente la mano extendida de Ullinseed. Robby también sonrió y tomó la mano.

Normalmente sí miro dónde duermo, dijo el viajero, rodeando a Robby con un brazo y llevándolo al interior, ¡y este lapsus de mi parte no se repetirá pronto en tu porche!

Lamento la forma en que actué, dijo Robby con seriedad, pero últimamente hemos tenido un cierto número de extraños.

Probablemente yo no habría actuado con tanta calma, se rió Ullinseed, así que no te arrepientas. Son momentos en los que hay que tener cuidado. Me desafiaste, y con razón. Tal como espero que lo hagas con cualquier extraño. Mira esto, agitó la mano cuando entraron. El negocio parece ser igual de próspero, ¡y quizá más!

El Sr. Ribbon escuchó la conmoción y las voces afuera y estaba abriéndose camino desde el almacén trasero hasta el frente cuando, al doblar una esquina, aparecieron a la vista. El señor Ribbon se quedó helado, sonrió y estiró los brazos. Robby observó a los dos hombres abrazarse, dándose palmadas en la espalda con entusiasmo y estrechándose las manos.

¡Es bueno verte de nuevo, Robigor!

Ha pasado demasiado tiempo, Ullin. ¿Tres años? ¿Cuatro?

Sobre eso, creo, hace mucho desde la última vez que pasé por aquí, pero mucho más desde la última vez que vi a Ribby, dijo poniendo una mano en el hombro de Robby. ¡Y ahora es un hombre! Es difícil de creer.

Sí, creo que te lo perdiste las últimas veces que viniste, con él en sus cartas y todo. Ven. Adelante. ¡Mira! ¡Mirabella! Cuando el Sr. Ribbon llamó al piso de arriba, tiró del brazo del invitado bienvenido que se resistió gentilmente al tirón.

No puedo quedarme mucho, estaba diciendo cuando apareció la Sra. Ribbon. Un poco más alta que su esposo, delgada y con la piel como la leche, su cabello carmesí recogido, todavía estaba atando los cordones laterales de su corpiño. Cuando vio al extraño, se detuvo, mirando al visitante. De repente, todo su semblante se transformó cuando su rostro se iluminó con reconocimiento y alegría, de modo que sus ojos verdes se llenaron de lágrimas y corrió hacia él.

¡Ullin! gritó de felicidad. ¡Oh, Ullin, benditas estrellas de arriba! Para sorpresa de Robby y algo de consternación, Ullinseed levantó a su madre y la hizo girar como una jovencita, sin apenas perder un estante de frascos, los dos riendo con deleite.

¿Te acuerdas de Robby? preguntó cuando sus pies estuvieron de nuevo en el suelo. Le tendió la mano a su hijo, lo atrajo hacia sí y le rodeó el hombro con el brazo con orgullo.

Oh, sí, lo recuerdo bastante bien, aunque ahora es un hombre. Pero creo que no me recuerda bien.

Sí, lo hago, balbuceó Robby, tratando de sonreír. Por lo menos creo que lo hago.

Robby, su madre le puso una mano en los hombros y lo miró directamente a los ojos. Este es Ullin Saheed. Es tu primo, el hijo de mi hermano.

Oh, sí, dijo Robby, estrechándole la mano de nuevo. Robby había olvidado que tenía un primo y que una vez también tuvo un tío. Mientras Robby intentaba recordar lo que le había sucedido a su tío y por qué su primo parecía mucho mayor que su madre, sus padres estaban tratando de animar a Ullin Saheed.

¿Qué quieres decir con que no puedes quedarte mucho tiempo? Mirabella era exigente. Al menos por unos días.

"Lo siento. Ni siquiera por una noche. Mi negocio no esperará. Me trae aquí, pero luego debo irme. Debo atravesar Forest Mistwarren, de allí a Colleton, y de allí en bote a Glareth junto al Mar. Espero volver por aquí. Incluso entonces no me demoraré mucho. Debo llegar a Loringard antes de que la nieve cubra el paso y bloquee mi camino de regreso a Duinnor.

¿Supongo que vas a ver a tu madre en Glareth? ella preguntó.

Espero verla, sí. Pero son los negocios lo que me lleva allí, no el placer.

¿Qué podría ser tan urgente que no puedas quedarte sino por un—

¡Mira! El Sr. Ribbon interrumpió suavemente, luego miró a Ullin. Su negocio urgente no es asunto tuyo. ¿No puedes quedarte al menos a descansar un rato? ¿Y tal vez tener una comida decente?

Da la casualidad de que desde que mi negocio me trajo aquí para verlos, me he dado tiempo. Sin embargo, primero necesito ver a mi montura. Me ha llevado fiel y rápido y con poca recompensa o descanso durante sesenta y tantos días.

Por supuesto. ¡Robby! Ocúpate del caballo de Ullin, ¿lo harás, hijo? Haz que le pongan la librea en Torman. Y date prisa en regresar, ya que podríamos necesitarlo.

Espera, dijo Ullin cuando Robby se volvió para irse. ¿Te importaría primero quitar la silla y las bolsas, y dejarlas en el porche? Eso y una lona sobre la silla podrían mantener alejadas las preguntas al menos por el corto tiempo que estoy aquí. Hay demasiada gente alrededor que me molestaría. con apretones de manos y preguntas y apartarme de mi curso .

Seguro, seguro. Robby, haz que se haga tal como dice y vuelve tan pronto como puedas.

Sí, señor, pero si se necesita el secreto, ¿a quién diré que pertenece el caballo?

Dile a Torman que pertenece al Post Rider, lo cual es bastante cierto, ya que eso es lo que soy en estos días. Gracias, Ribby. Dijo Ullin.

Me llamo Robby, ahora, ya que soy mayor y ya no soy un niño.

Y puedes llamarme Ullin Saheed, ya que tus habilidades para hablar también han mejorado mucho. O simplemente Ullin, como la mayoría.

Robby sonrió y asintió. Regresaré lo más rápido que pueda.

El caballo de Ullin estaba mirando las macetas de hierbas de la Sra. Ribbon, justo fuera del alcance de su cuerda, cuando Robby salió. Pronto se aflojaron las cinchas y las correas, y Robby estaba tirando de la silla. No pudo evitar notar el extraño relieve en las alforjas y las hebillas, algunas letras extranjeras, supuso, algo así como el guión de Westlands en algunos de los libros de su madre. Cuando quitó un saco de dormir y un bulto que colgaba de la parte trasera de la silla, vio que sobresalía la empuñadura de otra espada más, más larga y más fina que la que llevaba Ullin. Lo puso con cuidado en una pila para llevarlo adentro y rápidamente sacó la silla y la subió al porche. Después de llevar las otras cosas adentro y guardarlas en una esquina, cubrió la silla como se le pidió. Rápidamente tomó las riendas para llevarse al hermoso caballo, pero la bestia se mostró reacia a abandonar la espesa hierba.

Vamos, dijo Robby con dulzura, pronto tendrás tu barriga llena. Y un buen aseo también.

El caballo echó un vistazo a la tienda y luego se dejó llevar.

• • •

Correo especial, ¿eh? Preguntó el Sr. Ribbon mientras él y Mirabella conducían a Ullin arriba.

Sí, durante casi un año he llevado esa comisión, también, para despachos especiales.

¿Dónde está el hombre de siempre, Bob Starhart? Preguntó Mirabella. Han pasado más de quince días desde que lo logró.

¿Y cómo llegaste a ser comisionado como Post Rider, de todos modos? ¿Aún llevas la espada del Rey?

Sí, sigo siendo un Kingsman también. Cómo llegué a montar también en el Poste es una larga historia, y te lo contaré más tarde. De Bob Starhart no puedo decirlo, y estoy muy preocupado. Debía entregarle varios despachos para que los llevaran a otras partes y recibir de él el Correo de Barley, ya que yo iba a venir por aquí, de todos modos. Pero cuando llegué a Janhaven, donde está la estación de correos, no habían visto a Starhart en tres o cuatro semanas. Eso fue ayer. Su esposa también estaba muy preocupada; estaba en la estación de correos cuando llegué. Y, para cuando me fui de allí, ella había convencido a los Corredores de Correos de que enviaran otro grupo de búsqueda hacia el sur por su última ruta. Tengo entendido que ya lo han buscado por el campo, y este iba a ser su último intento por encontrarlo. Los habría acompañado, pero mi negocio no puede esperar.

Oh, eso no suena nada bien, dijo Ribbon. Ciertamente espero que no se haya encontrado con los bandidos que se rumorea que están sobre esas colinas alrededor de allá.

Me dijeron que varios personajes desagradables han estado pasando y merodeando por Janhaven, asintió Ullin. Como puedes imaginar, todos están bastante preocupados.

Aquí, déjame tomar tu capa para limpiarla. Hay agua de baño y jabón aquí, dijo Mirabella a Ullin. Limpia un poco y ven a la cocina. Nuestras preguntas pueden esperar hasta que hayas comido y hayas descansado un poco.

• • •

Robby se apresuró hacia el establo de la librea que estaba más arriba en la carretera y se alegró de no encontrarse con nadie en el camino. Tenía la extraña sensación de estar atrapado en algún misterio y también un poco perturbado por él. Como mínimo, no quería responder ninguna pregunta incómoda sobre el caballo y estaba agradecido de que sólo el mozo de cuadra estuviera en la librea. Después de dejar instrucciones para darle al caballo lo mejor—agua, avena, una revisión de los zapatos y un masaje—y decirle al asistente que lo pusiera en la cuenta de la tienda, Robby regresó a casa. Casi echó a correr, pero se detuvo a caminar muy rápido. Estaba molesto por la idea de que Ullin, habiendo llegado de la nada y lleno de misterio, probablemente estaba explicando todo en este mismo momento, de modo que para cuando regresara a casa todo estaría dicho y él se quedaría en la oscuridad. Subió los escalones de dos en dos hacia el porche y entró en la tienda y también las escaleras, jadeando mientras llegaba al último piso. Su madre estaba ocupada en la cocina, y en otra habitación su padre estaba revisando unos papeles, algunos enrollados y sujetos por cordones de cuero, otros doblados y sellados. Escuchó un chorro de agua del baño y, al caminar hacia la puerta abierta, vio a Ullin enjuagarse la cara en el baño. Su capa, espada y bolsas de viaje estaban fuera de la vista. Llevaba un jubón verde oscuro sobre una blusa negra de la que, mientras se inclinaba sobre la palangana para echarse más agua en la cara, colgaba un medallón plateado. Llevaba las perneras de los pantalones remetidos dentro de unas botas marrones altas, casi hasta las rodillas, con cordones ajustados. Robby vio que la bota derecha tenía una funda en un costado de la que sobresalía la empuñadura de una daga.

Ciertamente estás bien armado, dijo Robby, apoyado contra la puerta, tratando de respirar tranquilo y actuar con indiferencia. Ullin se volvió y se secó los brazos mojados con la toalla.

Mejor que algunos, dijo. No tan bien como los demás.

Me di cuenta de que tenías una espada larga en tu saco de dormir, una más corta, y tu bota tiene una daga.

La daga y la espada larga son mías. La otra más corta es un asunto estándar para los Post Riders.

Nunca vi a Bob Starhart llevar una.

Ullin colgó la toalla y se encogió de hombros, colocando el relicario debajo de su camisa.

El Sr. Starhart no es un Kingsman, afirmó.

¿Tienes mucho llamado para usar alguna de ellas? Robby prosiguió.

A veces. Cuando sea necesario.

¿Dónde aprendiste a usarlas?

Lejos de aquí, al servicio del Rey, respondió Ullin, arremangándose y dirigiéndose hacia la puerta. Ahora, ¿qué hay de ti? Te ves bien. La última vez que vine, me dijeron que acababas de terminar tus cartas con el maestro de escuela local. Pensé que ibas a Glareth para continuar tus estudios allí.

Sí, ese era el plan. Robby se encogió de hombros y continuó. Pero una cosa y otra me ha dejado atrás. Por un lado, tuve que cuidar la tienda durante aproximadamente un año mientras mi padre viajaba de ida y vuelta a Colleton por negocios comerciales. Para cuando todo estuvo arreglado, me había perdido dos términos. Luego, además de eso, decidí esperar a que un amigo mío terminara sus cartas para que pudiéramos ir juntos a Glareth y tomar los exámenes de ingreso juntos. Sólo que está tardando más en conseguir sus papeles del maestro de escuela de lo que esperaba.

Ya veo. Entonces debes estar bastante impaciente por seguir adelante con las cosas.

No lo sé. Supongo, en cierto modo. Pero resulta que no me importa esperar un poco más. Es un buen amigo. Y cuando reciba sus papeles, será bueno tener un amigo que me acompañe. Y todavía estoy leyendo con el Sr. Broadweed, el maestro de escuela, para mantener mis habilidades. Tiene muchos libros que me presta. Es decir, cuando no estoy ayudando con la tienda.

¿Y tus amigos? ¿Los ves mucho? ¿O tu trabajo en la tienda lo ha impedido?

Sí, he estado ocupado. Y Billy, el amigo que mencioné, el tipo con el que espero ir a Glareth, también se mantiene ocupado en la finca de su familia. Es decir, cuando no está en la escuela. Su lugar es Boskland , si lo sabes. Y mi otro buen amigo, Ibin, también se ha dedicado al trabajo en metal allí. Así que no salgo mucho estos días, excepto para hacer recados y cosas así.

Sí, conozco a los Bosklanders. Un antiguo clan, por lo que se cuenta. Y creo recordar, dijo Ullin, mientras Robby lo guiaba por el pasillo, una niña malcriada que nos arrojaba terrones de tierra. Durante casi un día entero nos siguió por el condado de Barley burlándose de nosotros. ¿Recuerdas cómo me acompañaste en mis encuestas de mapas? De todos modos, ciertamente era una niña salvaje. ¿Sabes a quién me refiero?

Oh, sí, Robby sintió que su corazón latía con fuerza y se apresuró a llevar a Ullin a la cocina.

¿Qué fue de ella?

No estoy muy seguro, dijo Robby torpemente, sintiendo que su rostro se enrojecía. Ojalá lo supiera. No la he visto por aquí últimamente.

Ullin lo miró con más perspicacia en su expresión de preocupación de lo que era cómodo para Robby.

Hm. Qué mal. Espero que la esté llevando bien, dijo. Antes de que pudiera decir más, Mirabella se hizo cargo.

Aquí. Siéntate. Tengo un poco de pastel de desayuno que me sobró, horneado esta mañana, y he puesto algunas lonchas de jamón. Hay un plato para empezar. Aquí hay un poco de café caliente. Una jarra de jugo de manzana frío. Y aquí es un tazón de fresas. Hay más de todo, así que come hasta hartarse .

Esto es suficiente y más. Ullin se sentó y miró alrededor de la mesa donde no había otros platos puestos. ¿Pero qué hay de ustedes?

Oh, ya hemos desayunado, respondió. Veré qué puedo hacer con esa capa sucia, dijo mientras salía de la habitación.

Robby sintió una mano en su hombro y vio a su padre haciéndole un gesto a un lado.

Hijo, dijo. Necesito que hagas algunas cosas.

¿Sí, señor?

El Sr. Ribbon sacó un trozo de papel y se lo entregó a Robby.

Necesito que vigiles la tienda mientras Ullin está aquí. Y necesito que le pongas estas cosas juntas. Lo mejor, cajón superior. Y empaqueta las bolsas llenas y sólidas, y todo. Sólo en el cantidades que he escrito, y no más .

Entiendo.

Dime tan pronto como hayas terminado y esté listo para que lo revise.

Robby miró la lista y luego volvió a la cocina hacia Ullin.

Vete, hijo. Y no dejes que nadie esté aquí, excepto nosotros Ribbonses, a menos que debas.

Sí, señor.

Una vez más, Robby sintió que lo estaban apartando, por así decirlo, de la información que tanto deseaba. Cuando empezó a buscar las cosas de la lista, su curiosidad se hizo más intensa. Era como si se hubiera estado acumulando durante años y años, sin salida. Por donde lo mires, debería haber estado lejos de Passdale hace años, estudiando en Glareth y luego viajando por negocios comerciales. Tal como estaban las cosas, a los veintiún años, sería mayor que la mayoría de los aspirantes a la Academia Glareth, y aún sería mayor cuando se graduara. Los retrasos eran molestos, pero sabía que no podían evitarse. La tienda, su sustento, debía ser lo primero, y los viajes de su padre habían sido necesarios. A pesar de lo impaciente que estaba Robby, entendió cómo eran las cosas y las aprovechó al máximo. Pero había tantas cosas que no sabía sobre el mundo, especialmente lo que estaba más allá de Passdale y Barley, y estaba ansioso por seguir aprendiendo sobre otros lugares. Ahora, con la repentina aparición de Ullin, se encontraba cara a cara con la satisfacción potencial de su curiosidad, pero en cambio se veía frustrado a cada paso de satisfacerla. Casi podía oír la voz de su padre diciéndole que era demasiado joven para comprender que para satisfacer la curiosidad de uno, a menudo hay que dejar que otros anhelos permanezcan insatisfechos, que el camino hacia uno es a veces el camino que se aleja del otro.

Por el momento, el camino de Robby estaba claramente en los contenedores y cajones, estantes y frascos de la tienda que siempre había conocido. A lo largo de los años, desde que tenía ocho o nueve años, cada vez que ayudaba a su padre a abastecer de ganado, se había dado cuenta mentalmente de dónde eran las cosas, o se lo había preguntado a su padre. Después de un tiempo, comprendió que más de la mitad de todas las cosas en la tienda provenían de lugares donde nunca había estado; de hecho, el mundo de Passdale y County Barley era muy pequeño. Cuando era niño, anotó los nombres de esos lugares, e incluso hizo copias de los libros contables. Pero, en sus copias, en lugar de cantidades y valores, puso nombres de lugares y, si sabía o podía averiguarlo, las distancias y la dirección de Passdale a esos lugares. Una vez, llevó su lista al maestro de escuela Broadweed, con la esperanza de poder mostrársela a Robby en un mapa.

Bueno, tengo algunos mapas antiguos aquí, le dijo el erudito. ¿Pero no sabes que tu padre tiene mejores mapas que cualquier hombre dentro de treinta leguas de aquí? Y para un hombre que rara vez ha estado a más de esa distancia de Passdale, probablemente sepa más que nadie en estas partes sobre, bueno, acerca de otras partes. Y tu madre sabe aún más.

Eso fue realmente una sorpresa para Robby. Ciertamente, el niño había visto los mapas y gráficos, pero de alguna manera no se dio cuenta de que eran reales. Más tarde, cuando Robby le preguntó a su padre sobre ellos, y cuando Robby le mostró su lista, su padre estaba asombrado por el niño.

¡Bueno! ¡Nunca vi una lista como esta aquí! dijo, rascándose la cabeza. Miró a Robby y se rió. Creo que es hora de que tu viejo te dé algunasclases, ¿eh? Y noche tras noche, habían examinado minuciosamente los mapas, y el padre le decía a su hijo todo lo que sabía sobre cada lugar en los mapas, que no era mucho más aparte de dónde se hicieron las cosas y algunas historias que había recogido. Incluso entonces, había muchas cosas en la tienda de lugares que no estaban en los mapas, y al Sr. Ribbon le costaba averiguar dónde señalar en los mapas. Así que Robby copió los mapas con su propia mano joven y tomó notas directamente en los mapas, tales como:

Bransondale—buena cerámica

Millsin Fork — pedernal

Tilderry — lino

Dirkshire—queso, blanco suave

Barsonfar—queso, amarillo duro

Tallinvale—cristal, transparente y azul verdoso

Desde esos días de juventud hasta ahora, a Robby nunca se le ocurrió preguntarle a su padre dónde había conseguido esos mapas. Quizá lo más molesto en este momento es que Robby aún no había visto ni una fracción de los lugares que había trazado. Ahora, cuando bajó una manta y la puso sobre la mesa, dijo, Lowbough, que era donde estaba tejida. Cogió un frasco de ungüento, Umston, y un bloque de madera oleaginosa, Chawbree, y se volvió para preparar un par de bolsitas de tabaco. Bessinton, dijo mientras recogía las bolsas, y Farbarley, mientras abría el barril.

Poco tiempo después, Mirabella bajó las escaleras y lo vio parado frente a una mesa, lista en mano, repasando las cosas que había dejado allí. Señaló cada elemento, miró la lista y dijo, Bessinton, Passdale, Hazleton, etc., mientras su madre observaba en silencio desde la escalera. Ella lo dejó continuar hasta que verificó todo en la lista. Cuando dejó el periódico, ella se acercó.

Parece que has reunido fragmentos de todo en Eastlands y más allá, sonrió. Robby la miró y luego alrededor de la habitación.

Supongo, dijo. Pero la mayoría de las partes de Eastlands se quedarán aquí.

¿Incluyéndote a ti mismo?

¿Qué quieres decir?

Reconozco la inquietud cuando la veo, dijo con suavidad. Y sé lo decepcionado que estás de no haber ido ya a Glareth y al mundo.

Trato de que no se note, dijo Robby.

No se nota mucho, respondió ella. Eres muy paciente para alguien de tu edad y para alguien a quien se le ha mantenido alejado de las cosas que desea. La madre de Billy me dice que está progresando bastante bien en sus estudios y no tengo ninguna duda de que estarás en la Academia en Glareth a tiempo para los exámenes de primavera.

Robby se limitó a mirarla, sacudiendo la cabeza y estaba a