El comercio mundial se encuentra de nuevo amenazado, esta vez por una serie de ataques con drones y misiles dirigidos hacia barcos mercantes que atraviesan el Mar Rojo, una de las principales rutas comerciales del mundo ya que es un paso obligado para unir el océano Índico y el mar Mediterráneo. Muchos armadores han tomado la decisión de desviar sus buques por el sur de África, una ruta mucho más larga, pero más segura y también más cara. Si la tendencia se consolida los precios de todo, desde los productos electrónicos provenientes de lejano Oriente hasta el petróleo que viene del golfo Pérsico subirán de precio en los próximos meses.

Los transportistas tendrán que pagar más por el combustible y ese incremento lo transmitirán a toda la cadena de suministro. El problema se está cebando en el transporte de contenedores. Un buque portacontenedores que viaja desde los puertos del mar de la China hasta Europa tarda unos 21 días en realizar el trayecto si sigue la ruta del canal de Suez. Si tiene que circunnavegar África la duración del viaje se va a los 42 días de promedio. Los petroleros que cargan en el golfo Pérsico tardan unos 17 días en llegar a Europa por el Canal de Suez, 41 si siguen la ruta sudafricana.

Como consecuencia, las tarifas de carga ya han ido subiendo poco a poco en las últimas semanas al tiempo que las primas por riesgo de guerra se han incrementado para todos los fletes que atraviesan esa zona. La intensidad del impacto dependerá en última instancia de cuánto volumen de tráfico se redirija hacia el sur en las próximas semanas. Estados Unidos anunció el lunes pasado que conformará una fuerza naval multinacional para proteger a los buques mercantes en el mar Rojo, lo que podría reducir el riesgo de ataques, pero también reactivar la guerra civil en Yemen. Egipto tiene también gran interés en que canal de Suez mantenga el tráfico, ya que es una importante fuente de ingresos para su Gobierno.

En lo que esa fuerza internacional se organiza y despliega en la zona del estrecho de Bab el-Mandeb, adentrarse en esas aguas constituye un riesgo muy elevado para las compañías navieras. No se trata de piratería al uso, sino de ataques con misiles y drones que pueden causar serios desperfectos en las naves e incluso enviarlas a pique. Empresas como BP o Maersk han preferido interrumpir sus operaciones en esa zona antes de tener que lamentar males mayores. Los ataques provienen de las costas del Yemen controladas por las milicias hutíes apoyadas por el régimen iraní. Al parecer reciben información de barcos espía que les señalan la ubicación de los mercantes para que vayan a por ellos y acierten. Durante los primeros días sólo atacaban barcos con pabellón o armador israelí. Desde hace semanas cualquier carguero puede ser objeto de un ataque.

Las consecuencias se están dejando ya sentir y podrían ir a peor si las potencias occidentales no hacen algo para remediarlo. Ese algo pasa por una intervención naval de vigilancia en las aguas del mar Rojo que incluya ataques puntuales sobre las costas yemeníes. Allí es donde se encuentran las bases hutíes. El anuncio de esta fuerza internacional no ha hecho más que intensificar los ataques. Esto preludia lo peor: una guerra de baja intensidad en el mar Rojo con Irán en la retaguardia.

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