Leyendas de Penvram

Por C. M. Santos

Antes de la Gran Tormenta, vendrá la calma que precede a la tempestad, el gorlak sangre roja querrá derramar, más el humano no consentirá, elfos y enanos se abstendrán, y de entre los primeros una leyenda surgirá, sobre honor y sangre se alzará para su destino encontrar.

• Idioma: Español
• Editorial: Letrame Grupo Editorial
• Fecha de lanzamiento: 14 ago 2020
• ISBN: 9788418468780

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© C. M. Santos

Diseño de edición: Letrame Editorial.

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Al abuelo

Un joven rebelde

La habitación se encontraba levemente iluminada por un candelabro encima de la cómoda, tallada en madera de calidad. El aposento tendría unos diez pasos de largo por unos seis de ancho, con varias pieles de oso a modo de alfombra cubriendo la superficie que se encontraba a los pies de la cama, en la que Ricardo Planell y Estela Colina Blanca yacían en aquel instante. Ella alcanzó el clímax arqueando su espalda, mientras él hundía su boca en el suave cuello de la joven. Tras unas embestidas más, Ricardo terminó y se dejó caer a un lado de la cama, exhausto. Se pasó la mano por la frente, limpiando el sudor que en ella brillaba y expiró exageradamente, provocando una risita de su amante, que pasó su brazo por el abdomen del joven, abrazándolo.

Ricardo tenía un rostro de facciones finas, con una mandíbula marcada y una incipiente barba, típica de su edad. Un vello suave se formaba en torno a su ombligo y, en una delgada tira, iba desde su trabajado abdomen hasta el pubis, con un vello más poblado. De piernas fuertes, recubiertas por ese mismo vello oscuro, se tapó con la sábana blanca de la cama para después envolverse a sí mismo y a Estela, quedando ambos cara a cara, abrazados.

Los ojos castaños y profundos de Ricardo se clavaron en los esmeralda de Estela, cuyo rostro era más fino y hermoso que el del joven. También eran opuestos en el cabello, teniéndolo ella rubio melado. La nariz de Ricardo se curvaba en la mitad, tomando una forma casi aguileña, siendo fina y redondeada la de ella. Sus labios se encontraron y se mantuvieron juntos unos instantes, para después volver a separarse.

—Ricardo Planell... ¿qué estamos haciendo? —comentó Estela, con expresión soñadora.

—Yo acabo de hacerte el amor y ahora... —Hizo una pausa en la cual contempló todo su cuerpo bajo las sábanas, demorando su vista en sus esbeltas piernas y sus pechos lánguidos—. Me dedico a admirar tu singular belleza.

Ella sonrió complacida por el simple halago y volvió a besarlo.

—Debería irme, seguro que mi tío me echará ya de menos. Es como un perro guardián que me ha mordido el culo y no lo quiere soltar —comentó jocoso Ricardo, provocando de nuevo una risita en Estela, que se tornó en desánimo al momento.

—Qué pena... en dos días dejo Valle Boscoso y vuelvo con mi padre a Colina Pelada —dijo en tono desinteresado, a la vez que pasaba su mano por el pecho duro del joven, que se había colocado boca arriba.

Él giró su cabeza para mirarla y en un movimiento se colocó encima de ella.

—No sufras, mi señora. —La miró de nuevo fijamente—. Te visitaré mañana y también pasado, y volveré a hacerte mía.

Al terminar sus palabras, hundió sus manos en los rubios cabellos de la joven y la besó apasionadamente, tras lo cual se apartó a un lado y salió de la cama. Cogió unos calzones blancos y una camisa de lino azul del suelo, vistiéndose. A continuación, se dirigió a una silla cercana, donde había colocado sus pantalones y su jubón de cuero. En el respaldo estaba su capa de piel, negra y sobria. Se enfundó en sus pantalones, colocándose adecuadamente la camisa, para después echar mano del jubón.

No había terminado de colocárselo adecuadamente cuando la puerta de roble se abrió y en la habitación entró un hombre alto, de anchos hombros y fiero rostro. Sus cabellos eran del mismo color que los de Estela, aunque tiznados de blanco, al igual que la fina barba que le cubría la cara. Los ojos también poseían un matiz de fiereza y eran de color oscuro. Vestía ropas de cuero y botas de piel flexible y portaba una espada a un lado del cinto, mientras que al otro ceñía un puñal. Pero lo que más importó a Ricardo fue la expresión asesina que se formó en el rostro del hombre. Franciscus Colina Blanca, padre de Estela y señor de Colina Pelada.

Estela se sobresaltó aún más que Ricardo, tapando su desnudez con la sábana y adquiriendo su hermoso semblante un cariz rojizo. Su padre contempló la escena, mirando primero a Ricardo, que agarró su capa con disimulo, luego a su hija y luego de nuevo a Ricardo.

—¡Voto a tal! —Desenvainó su espada y se lanzó sobre el joven—. ¡Bastardo!

—¡Hasta pronto, Estela! —gritó Ricardo, haciendo una rápida reverencia con la cabeza y, acto seguido, abrió la ventana cercana a él con una mano, mientras que tiraba de una patada la silla contra la cual chocó Colina Blanca, cayendo a los pies de Ricardo, que se encaramó en la ventana, guiñó un ojo de manera picaresca a Estela y saltó a la calle.

Amortiguó la caída con las manos y antes de echar a correr miró hacia arriba. Colina Blanca asomó su rostro furioso por la ventana echando maldiciones y llamando a sus hombres. Ricardo se incorporó y corrió calle arriba entre las pocas personas que circulaban en ese momento por la calle, ya que hacía algunas horas que el sol se había puesto y la luna alumbraba el firmamento. Llegó a una esquina y se colocó apresuradamente su capa de piel, recuperando el aliento. Había faltado poco.

«Tengo que ser más cuidadoso con los padres de mis hembras», pensó el joven galán. Pero en ese momento oyó voces airadas acompañadas de pasos presurosos por la calle y, asomando la cabeza, pudo ver al propio Franciscus al frente de algunos de sus hombres de armas que enarbolaban antorchas a cuya luz brillaba la hoja del señor de Colina Blanca, desnuda.

—¡Allí, señor! —gritó uno de los soldados que lo acompañaban y tras estas palabras el grupo se lanzó hacia la esquina por la que Ricardo asomaba la cabeza y de inmediato, este se volvió y puso pies en polvorosa hacia la fortaleza de la casa Planell.

Su única opción de salvación, si no lograba dar esquinazo a sus perseguidores, pero conocía bien las calles de la villa en que se había criado. Calles anchas, cuyo suelo era tierra, que cuando llovía se transformaba en barro. Saltó un carro, cubierto con una lona raída y dio a parar a un callejón por el que se internó, llegando a la plaza principal de Valle Boscoso. Varios faroles colocados en altos postes de madera en cada punto cardinal de la plaza iluminaban la zona, y una hoguera ardía siempre en el centro. Junto a la hoguera, dos soldados montaban guardia.

A pesar de la oscuridad y gracias a la luz que emanaba de las llamas, se distinguían sus petos de cuero, con tabardos de un verde oscuro que mostraban el blasón de la casa Planell. Un árbol plateado, ancho y sin hojas, sobre fondo esmeralda.

«Menos da una piedra», se dijo Ricardo, sintiéndose a salvo.

Pero antes de abrir la boca para llamar la atención de los guardias, una férrea mano la silenció, mientras un brazo fuerte tiraba de él hacia atrás. Le dieron la vuelta. Sintió un golpe muy fuerte en el estómago y alguien soltó una maldición.

—¡Dejádmelo, señor, le arrancaré la piel a tiras con mi látigo! —dijo una voz.

—¡No! Ha deshonrado a mi hija, no a la tuya, y seré yo quien se ocupe de este bastardo. ¡Levantadlo! —La voz airada de Franciscus Colina Blanca era inconfundible.

Ricardo sintió que tiraban de él, poniéndolo en pie. Levantó la vista del suelo y miró a sus captores. Justo enfrente, el propio señor de Colina Blanca, con aquella expresión feroz en el rostro. A su lado, dos de sus hombres, encapuchados y vestidos de cuero, empuñaban dos antorchas cada uno. Colina Blanca dio dos pasos al frente, envainó su espada y sacó su puñal.

—¿Cuál es tu nombre, maldito? —preguntó a Ricardo, que mantuvo el silencio.

Colina Blanca, ofendido, hizo un gesto a uno de los hombres que lo sujetaban y este propinó un bofetón al joven.

—Y bien, ¿cómo te llamas, bastardo? —volvió a preguntar el norteño.

Esta vez Ricardo le miró fijamente a los ojos. Sentía rabia por el bofetón. Hubiese preferido sin duda que le diesen un puñetazo.

—¿Queréis saber cómo me llamo, mi señor? —preguntó Ricardo en tono burlón, a lo que Colina Blanca respondió levantando su puñal.

Ricardo sonrió levemente.

—Mirad mi mano derecha y contemplad el sello —afirmó con decisión.

Colina Blanca torció el gesto ante aquellas palabras.

—¡Tú! —se dirigió a uno de sus hombres—. ¡Levanta su mano!

El soldado a la diestra de Ricardo cogió su mano y la puso a la luz. En ella brillaba un anillo plateado de fina manufactura, aunque claramente norteña, con un escudo grabado en el dedo anular. Franciscus reconoció al instante el escudo, que no era otro sino el de la casa Planell. Colina Blanca enrojeció aún más si cabe al reconocer el blasón y le enfureció sumamente la expresión de suficiencia que se había formado en el rostro de aquel joven que había yacido con su hija. Puso su puñal en la nuez del joven.

—¿Crees que tu anillo de niño mimado te va a salvar? —Acercó su rostro al de Ricardo, cuya expresión de suficiencia se había diseminado—. No, muchacho, voy a despellejarte y a tirarte al bosque para pasto de los lobos.

—Yo creo que no lo vais a hacer —dijo una voz autoritaria y potente desde el otro lado de la plaza.

Las miradas de todos giraron hacia esa zona y allí, de pie, estaban cinco figuras, dos de la cuales portaban antorchas. La voz pertenecía a la figura más adelantada del grupo, que dio un paso al frente. Alto, de frente ancha y cabellos oscuros que presentaban escasas canas, con ojos del mismo color castaño que los de Ricardo, llevaba una barba cuidada que le cubría la cara, también de color moreno. Finas arrugas le surcaban un rostro fuerte, de expresión segura. De espaldas anchas, portaba un peto, con el blasón de la casa Planell grabado, y pantalones de cuero, junto con unas botas de piel flexible. A la luz de la antorcha se distinguía el verde oscuro de su capa, al igual que la empuñadura de su espada al cinto y su puñal. Justo Planell, primogénito del señor de Valle Boscoso y tío de Ricardo, se encontraba allí con los brazos cruzados cuan largo era.

—¿Quién sois vos para decirme qué puedo o no debo hacer, muchacho? —gritó toscamente Franciscus Colina Blanca, que junto a dos de sus hombres se encaró con Justo, que descruzó sus brazos, apoyando su mano en el pomo de la espada.

—Soy Justo Planell, hijo de Malco Planell, señor de Valle Boscoso, así que soltad a mi sobrino y retroceded, o ateneos a las consecuencias, mi señor.

Colina Blanca titubeó unos instantes. Miró a Ricardo y luego a Justo y sus hombres, sabiendo que no podía enfrentarse al primogénito del mariscal del Norte sin sufrir severas consecuencias.

—Perdonad mi ignorancia, mi señor. Mi nombre es Franciscus, señor de Colina Pelada, y he venido a la villa a atender unos negocios y no pretendía causar ningún mal. Pero este maldito —señaló con el puñal a Ricardo— ha mancillado el honor de mi hija, de lo cual tengo pruebas ya que lo he agarrado en flagrante delito carnal con ella y exijo mi venganza.

Justo miró con cara severa a Ricardo, que no pudo aguantar la mirada de su tío.

—Me da igual lo que digáis que haya podido hacer mi sobrino. No pienso permitir que lo trinchéis como a un cerdo. Soltadlo de inmediato.

Colina Blanca compuso una mueca grotesca y se llevó la mano a la espada, haciendo lo propio sus hombres y los escoltas de Justo, que levantó una mano para que se detuvieran.

—Mi señor, estoy seguro de que mi padre, señor de Valle Boscoso y mariscal del Norte, podrá atenderos mañana en audiencia personal y así buscar una solución para este asunto. —Justo bajó la mano de nuevo a su espada—. De no aceptar esta condición, daos cuenta de las consecuencias de vuestros actos.

Ante estas palabras tan cargadas de determinación y los gestos de la escolta de Justo Planell, Franciscus deshizo su mueca de enfado, envainó su puñal y compuso una de fastidio. Se volvió hacia el joven Ricardo, aún sujeto por sus hombres.

—Esto no acaba aquí, chico. Pagarás cara tu afrenta. —Escupió a los pies de Ricardo e hizo un gesto a sus hombres, soltándolo estos—. Mañana acudiré a la fortaleza de vuestro padre, en busca de mi venganza. —Miró de nuevo a Ricardo, fijamente esta vez, como queriendo atravesarlo con los ojos—. Y entonces te veré sufrir. ¡Hombres, volvemos! —Tras estas palabras amenazantes, Colina Blanca y los suyos desaparecieron callejón abajo, de vuelta a su mansión.

Ricardo respiró aliviado al verlos desaparecer y se volvió hacia su tío que, sin mediar palabra, lo agarró del jubón y lo puso contra la pared.

—¿En qué demonios piensas, Ricardo? ¡En esta ocasión ni el abuelo te sacará de esta! ¡Ese loco es famoso por abrir cráneos, más que por sus negocios! —gritó Justo a su sobrino, que tenía una expresión entre la sorpresa y el miedo, ya que su tío tenía un carácter afable, pero sus enfados eran terribles.

—¡Tío, no he deshonrado a nadie, creedme! ¡La joven consintió! —se excusó.

Justo le soltó y le colocó el jubón y la capa de forma decente. Luego se fijó en que estuviera sano y salvo. Sonrió, aliviado de tener a su sobrino de una pieza.

—¿Consintió, eh? ¡Ja!, menudo pecador estás hecho. El inquisidor querrá confesarte seguramente —comentó Justo en tono jocoso—. ¡Fericus!

El hombre que había quedado al frente de la escolta se aproximó, alto aunque menos que su señor, con unos cabellos grises, rizados que le llegaban al cuello. Una barba morena, con matices grises y blancos le envolvía el rostro en el que destacaban unos bellos ojos azules, muy contrapuestos al resto de su faz, de expresión dura y adusta, con una cicatriz que le cruzaba la nariz, de la cual faltaba un pedazo. Vestía igual que su señor, aunque sus ropas se mostraban más raídas y de su espalda sobresalía una gran espada bastarda, con una empuñadura adornada austeramente. Así era el fiero aspecto de Fericus Kastick, castellano de Valle Boscoso y fiel servidor de la casa Planell.

—Mi señor —dijo en tono rígido, a la vez que hacía una reverencia con la cabeza.

—Escolta a mi sobrino hasta el gran salón donde le espera mi señor padre. —Se volvió a Ricardo que había quedado pálido ante la perspectiva de enfrentarse a su abuelo—. Valor, chico. Si eres hombre para yacer con una doncella, lo eres para enfrentarte a tus actos. Eres un Planell, actúa como tal. Ve ahora. —Puso sus manos en los hombros de Ricardo—. No temas. Tu abuelo solo querrá recalcarte lo rebelde que eres.

El señor de Valle Boscoso

El camino se le hizo muy corto a Ricardo. Por un momento había llegado a pensar que no volvería a atravesar el inmenso portón, fabricado en madera y reforzado con acero, de la fortaleza de los Planell. Apenas un suspiro duró el trayecto. El silencio tampoco lo hizo más ameno, ya que ni Fericus ni el resto de hombres habían abierto la boca. Solo el castellano habló para identificarse a las puertas de la fortaleza, que se abrieron con un chirrido estruendoso. Avanzaron por el patio, únicamente ocupado por dos centinelas que hacían su ronda paseando en su contorno. Ricardo miró por encima de su hombro a las murallas de piedra maciza que formaban el recinto amurallado de la fortaleza, de unas diez varas de altura.

Justo encima del portón había un parapeto de madera donde siempre un guardia, pasase lo que pasase, patrullaba la muralla. Cada tres horas se hacía el cambio de guardia y al igual que en el parapeto, en las torres cuadrangulares de las esquinas siempre estaban, al menos, un par de arqueros vigilantes. Ahora una pequeña hoguera ardía en el parapeto, junto a la cual se hallaba el centinela, sentado, fumando en pipa.

—Muchacho —llamó Fericus a Ricardo.

Este se dio la vuelta y sonrió. Aquel hombre de aspecto fiero le había enseñado todo lo que sabía acerca de la espada y era como alguien de la familia. Fiel, sincero, fuerte. El lema de su abuelo, Malco, para referirse a un auténtico Planell.

—Voy, Fericus.

—Venga, mi señor. No os conviene hacer esperar a vuestro abuelo y menos tras lo acaecido esta noche. —Se giró a los guardias—. Vosotros dos id a dormir y vosotros relevad a los de la puerta.

Los guardias hicieron una leve inclinación con la cabeza y se marcharon. En el portón, hacia el lado derecho, había una pequeña caseta de guardia en la que se encontraba el mecanismo de apertura del portón y donde también siempre debía haber alguien. Ricardo miró al extremo izquierdo del patio. Allí estaba la herrería de la fortaleza y a su lado, la armería. En frente, al otro extremo del patio, se encontraban las caballerizas. Pensó en Príncipe, su alazán de pelo marrón como el roble y crin blanca, como la nieve. Una mano le aprisionó el hombro y se encontró de nuevo con la cara de Fericus.

—¡Por Solrac, muchacho! ¿Pretendes enfadar aún más a tu abuelo? —Puso su mano tras la nuca del joven y empezó a caminar tirando de él.

—Fericus, ¿pensáis que me castigará? —preguntó Ricardo, en un tono que pretendía parecer inocente.

El castellano le miró inquisitivamente.

—No está en mi mano castigarte, chico —respondió secamente.

—No os he preguntado eso, viejo amigo. Pido vuestra opinión, como vuestro señor, valga la redundancia —preguntó de nuevo Ricardo, esta vez, en tono lisonjero.

Fericus frenó en seco, tirando del joven y haciendo fuerza en su nuca. Ricardo pensó que se la rompía.

—En tal caso, mi señor —recalcó las últimas palabras—, sabed que sí. Creo que de esta no saldréis sin una buena reprimenda y un duro castigo por parte de vuestro abuelo.

Volvió a agarrarle de la nuca, esta vez con bastante más tacto que la primera y siguieron caminando. Entraron en el primer edificio, con una fachada de piedra, que formaba el castillo, dando a un corredor vertical. Allí había dos guardias, uno a cada lado de la entrada. Su armadura era más pesada y elaborada que la de los que acompañaban a Fericus y a Justo cuando rescataron a Ricardo. El motivo era que formaban parte de la guardia personal del señor de Valle Boscoso. Vestían botas metálicas y pantalones de piel, junto con un jubón de cuero, pero encima de este portaban una coraza plateada, con protecciones en brazos y hombros; y una capa verde oscura que también llevaba el blasón de los Planell. La coraza estaba cubierta por un tabardo de color verde oscuro, con el blasón de la casa Planell. Completaban su vestimenta con unos guanteletes metálicos y celadas plateadas cubriendo toda su cabeza y dejando una abertura que iba desde el mentón hasta la altura de los ojos, que quedaban al descubierto. Su único adorno era unos finos ribetes de oro alrededor de la parte superior. Llevaban una espada y un puñal al cinto, junto con largas lanzas blancas y un escudo cuadrangular terminado en punta, pintado del mismo verde oscuro que la capa y en el que se podía ver el blasón.

Los guardias inclinaron la cabeza cuando entraron Ricardo y Fericus junto con sus dos escoltas. Avanzaron por un pasillo nacido del corredor de entrada y giraron a la izquierda, llegando a una estancia con dos salidas. De frente, unas escaleras de piedra que llevaban al segundo piso y al gran salón de audiencias donde debía de estar Malco Planell, y a la derecha, la entrada al salón de fiesta, con capacidad para al menos cien personas, donde el señor agasajaba a sus invitados. La iluminación consistía en antorchas colocadas en soportes metálicos a una distancia similar. Tomaron el camino de las escaleras, llegando a un corredor estrecho que tras unos metros daba a la puerta maciza del gran salón, a cada lado de la cual había dos soldados más de la guardia personal del señor. Fericus se paró frente a la puerta.

—Bien, chico. Adelante. Abrid la puerta —ordenó a los guardias, que empujaron las pesadas puertas.

Ricardo entró solo al gran salón, sintiéndose ínfimo. Aquel salón no era mayor que el del piso inferior, unos veinte pasos de ancho por diez de alto. Una gran alfombra señalaba el camino a seguir para situarse ante el señor de la fortaleza. En las paredes había escudos, con espadas y hachas cruzadas y varios tapices. Un par representaban escenas de caza, gran afición en años más jóvenes del señor de Valle Boscoso. Otro tapiz representaba a la familia Planell. En el centro, Malco y su esposa Flora, abuelos de Ricardo. A la derecha de estos, Justo y Paio, hermanos y tíos mayores de Ricardo. Un poco más apartado, estaba Eduardo de Othus, protegido de Malco y un gran amigo para Ricardo y Justo, nombrado hacía unos años guardia real y muy echado en falta, sobre todo por el joven Ricardo, que en el tapiz aparecía justo al lado de Eduardo.

A la izquierda se encontraban Matilda Planell, madre de Ricardo, junto a la hermana de este, Rebeca, ambas ahora en Augusta, buscando marido para su hermana. El tapiz era antiguo, por ello el abuelo de Ricardo había encargado uno nuevo hacía poco tiempo para suplir al viejo, en el que también aparecían la esposa y los hijos de su tío Justo.

A lo largo del salón formaban unos cinco guardias a cada lado, con el mismo equipo que los guardianes de las puertas, pero armados con grandes hachas de doble filo que colgaban en sus espaldas. Una gran araña situada en el centro del techo iluminaba con decenas de velas el salón, y de día, la luz penetraba a través de las ventanas en las paredes, cinco en cada lado. Al fondo, había un asiento tallado en madera, con una piel de lobo a los pies, y cercana a él, una mesilla con cuatro patas de hierro de superficie estrecha y circular, en la que había un jarrón con un vaso de madera pulida. Junto a él otros dos asientos de respaldo más simple, para Flora y Justo Planell respectivamente.

En el asiento principal, se encontraba Malco Planell, con un libro entre las manos. Los cabellos de un blanco intenso le caían hacia atrás, formando una media melena en una cabellera con entradas. El rostro de expresión amable, en otros tiempos barbado, se mostraba afeitado y arrugado por la edad y una vida de guerrero. Prueba de esta vida, un corte, ya cicatrizado, afloraba en la mejilla izquierda del hombre. Ricardo no podía evitar demorar la vista siempre que se encontraba frente a su abuelo en los ojos castaño oscuro de este y en su ancha nariz. Llegó al pie del sillón.

Su abuelo vestía un chaleco de cuero, anudado en el centro y, debajo de este, una túnica de color esmeralda. Completaban sus ropas unos pantalones y botas de piel, junto con un vistoso mantón de pieles, tintado también de un color esmeralda. Ricardo se mantuvo quieto en su sitio, sin moverse un ápice. Un carraspeo retumbó en el salón. El libro en las manos de Malco se cerró con un golpe seco y este se levantó, depositando el libro en el asiento. Ricardo mantuvo la cabeza gacha, con la mirada fija en los pies de su abuelo.

—Mírame, hijo. —La voz de su abuelo le hizo levantar la mirada y encontrarse con la de Malco, que no miraba con odio o enfado, pero se mostraba severa y el rostro amable parecía ahora adusto—. Cuéntame qué ha ocurrido.

Ricardo tragó saliva y comenzó a hablar.

—Yací con una doncella, mi señor abuelo. La hija de Franciscus Colina Blanca.

Hizo una pausa bajo la atenta mirada de Malco, que allí de pie imponía con su altura, a pesar de estar algo encorvado por la edad.

—¿Y qué sucedió después? —preguntó inquisitivamente.

Ricardo torció la mirada.

—Su padre entró en la alcoba justo cuando me despedía. Malinterpretó la situación y furioso me amenazó con la espada, así que salté por la ventana y corrí a la fortaleza. En la calle, creyendo haber despistado a Colina Blanca y los suyos, me detuve para recuperar el aliento y fue cuando me apresaron. A pesar de mi sello y mi nombre, Colina Blanca pensaba castigarme por mis actos y de no ser por el tío Justo, sin duda ahora no estaría ante vos.

Ricardo terminó de hablar y su abuelo retrocedió, cogió el libro del sillón y se sentó de nuevo, descansando un miembro sobre el brazo del sillón y colocando la mano de su otro brazo, cerrada en un puño, contra su mentón.

—¿Malinterpretó la situación? —preguntó.

Ricardo ladeó la cabeza sin responder, confundido.

—¿Acaso no has dicho que te acostaste con esa joven? —acusó Malco, con tono más severo.

—Sí, abuelo —afirmó Ricardo, como el acusado que confiesa un crimen.

—Bien, bien. ¿Y qué demonios piensas que haría yo si encontrase a tu madre, con tu edad, yaciendo desnuda con un desconocido?

La pregunta era retórica obviamente, pues Ricardo sabía de buena tinta lo recto del carácter de su abuelo. No contestó.

—No sé qué voy a hacer contigo, nieto. Aunque en esta ocasión has sido descubierto, no es la primera vez que das rienda suelta a tu deseo y fornicas con cualquier furcia. Me da igual si era noble o no, una furcia es lo que es esa muchacha y tú... Tú deberías tener más seso para no cometer tales acciones y más agallas para salir de esos entuertos que provocas.

Detuvo su reprimenda para beber un trago de vino del jarrón colocado en la mesilla junto al asiento. Ricardo se mantuvo callado. Sabía que lo que menos favor le haría sería contrariar a su abuelo, que saboreó la bebida y volvió a centrarse en su nieto.

—Bueno, chico, ahora dime qué puñetas contó tu tío para que Colina Blanca no te rajase de arriba a abajo y echara tu cuerpo a los cerdos, porque es lo que yo haría en su lugar, si es que te lo estás preguntando.

Ricardo contrajo el rostro y miró a un lado, pero al instante volvió a fijar los ojos en su abuelo.

«Me creerá un cobarde si no le miro a la cara».

—Pues nada en especial. —Carraspeó—. Tan solo que mañana mismo le recibirías en audiencia y le darías justicia.

—¿Así que le daría justicia, eh? —Malco arrugó su boca—. Entre tu tío Justo, tu madre y Eduardo casi acaban conmigo cuando eran unos jóvenes descerebrados. Han pasado los años y tras tener que disciplinar a tu hermana mayor, ahora tengo que hacer lo propio contigo. Eso sí que no es justo, Ricardo. —Miró a uno de los soldados, el más próximo.

—¡Guardia! —El soldado se aproximó e hizo una leve reverencia con la cabeza—. Llama a Malcus, que venga de inmediato y trae también a un escriba. Ve deprisa.

El guardia se retiró con otra reverencia y marchó en busca de Malcus, capitán de la guardia de Valle Boscoso, un hombre recio de armas tomar. Procedía de buena familia, los Borick, casa vasalla de los Planell al igual que los Kastick. Aunque no era cortés en el trato, sí era fiel soldado del señor de Valle Boscoso y su rango se lo había ganado en combate, no mimando los oídos de su señor. Malco se volvió de nuevo a su nieto.

—Bien, Ricardo. Ahora mandaré a Malcus con la petición para Colina Blanca, informándole de que mañana por la mañana le recibiré en audiencia. En cuanto a ti, ve a acostarte. —Le miró profundamente—. Porque mañana estarás aquí conmigo y te defenderás de tales acusaciones. Ya eres un hombre y habrás de comportarte como tal. Buenas noches, nieto —se despidió el señor de Valle Boscoso, con un ademán de su mano.

—Buenas noches, abuelo —dijo Ricardo, tras lo cual hizo una reverencia y se dirigió a la puerta.

***

Los aposentos de Ricardo eran muy norteños. Austeros. De poco colorido. Una habitación ancha y alargada, con un ventanal que daba al exterior. La cama era larga para su estatura, pero tenía un mullido colchón de plumas. No dejaba de ser un aposento noble, por muy norteño que fuera. A la derecha nada más entrar, estaba un gran armario ropero, de roble tallado, con un soporte a su lado. Cercana a la ventana, había una mesa redonda de madera, encima de la cual se encontraban un mantel de lino y un jarrón con dos vasos. Junto a esta, un gran espejo de la misma altura de Ricardo, fijado al suelo, en un marco de madera.

«Hogar, dulce hogar», se dijo al entrar.

Fue derecho a un soporte junto al ropero y colgó allí su cinturón y sus pantalones. Alguien llamó entonces a su puerta.

—Adelante —dijo mecánicamente.

Se dio la vuelta y vio cómo entraba su sirviente Dolfus. Vestido con una librea de color esmeralda y ribetes plateados, sujeta por un cinturón de simple manufactura, y en el pecho grabado el árbol de Valle Boscoso. Los pantalones eran de piel, igual que su calzado. El rostro del sirviente, joven y alegre, esbozaba una expresión inocente. Sus cabellos eran morenos y los lucía largos, con un flequillo que le cubría la frente, debajo de la cual se encontraban sus ojos azules y una nariz prominente con una pequeña mancha de nacimiento en su lado izquierdo.

—¿Desea alguna cosa, señor, quizá un baño caliente antes de acostarse? —preguntó a la vez que hacía una reverencia.

Ricardo se dio la vuelta y se dirigió a la mesa.

—Oh no, no hace falta, Dolfus. Puedes retirarte. Ve a descansar —dijo despreocupado mientras cogía el jarrón y lo basculaba sobre un vaso.

—Como desee, señor. Buenas noches —se despidió Dolfus con una nueva reverencia. Ricardo torció el gesto.

—¡Espera, espera! —Dolfus se volvió justo al poner la mano sobre la puerta.

—¿Sí, señor? —preguntó en tono servicial.

Ricardo le miró con cara de fastidio.

—Se ha acabado la cerveza, amigo mío. Tráeme más antes de acostarte y luego ya te dejaré descansar —ordenó, agitando el jarrón con una mano.

Dolfus se aproximó, cogió el jarrón y desapareció por la puerta. Ricardo se dirigió a la ventana. Abrió los postigos y asomó su cabeza a la noche. Refrescaba. En el cielo solo había un manto de oscuridad, presagiando buen tiempo al día siguiente. Era la última semana de agosto y ya empezaba a notarse la cercanía del otoño. El verano había sido cálido ya antes de comenzar, pues desde primeros de mayo habían gozado de un buen tiempo, salvo en contadas ocasiones.

Se detuvo a contemplar los montes que se alzaban delante de sus ojos, o por lo menos, sus sombras. Por suerte para él, desde su ventana se veía más allá de la muralla de la fortaleza y en ocasiones le gustaba observar el paisaje, verde, húmedo y fresco. Añoraba el frío invernal. No estaba hecho al calor. En un par de ocasiones había bajado al sur, a la Comarca Central, donde su abuelo tenía parientes y le había parecido horroroso el clima.

—Aquí tenéis, señor.

La voz de Dolfus sacó a Ricardo de su ensimismamiento y, volviéndose, escanció un vaso de cerveza.

—Gracias, Dolfus. Ahora puedes irte. Que pases buena noche —se despidió, aún con tono despreocupado.

Dolfus inclinó la cabeza y, ya en la puerta, se dio la vuelta.

—Señor, ¿es cierto lo que se rumorea? —preguntó en tono nervioso.

Ricardo le miró, intrigado.

«Cómo corren los chismes por esta ciudad».

—No sabría decirte. ¿Qué se rumorea, Dolfus? —le interrogó, mientras bebía un nuevo sorbo.

Dolfus tragó saliva y se acercó a su joven señor.

—Hay rumores sobre lo ocurrido con Colina Blanca, señor —se explicó con tono prudente.

Ricardo rio complacido.

—Vaya, cómo no me sorprende. —Se levantó y posó el vaso en la mesa—. Sí, Dolfus. Colina Blanca casi me despelleja por pillarme en la alcoba de su querida hija. Y sí, mi abuelo le recibirá mañana en audiencia y ahora… —Miró profundamente a su sirviente—. ¿Te importaría dejarme dormir? Mi abuelo me hará estar presente en esa audiencia y será a primera hora. Además —se sacó el jubón por encima de la cabeza y lo tiró sobre la silla—, estoy cansado. Esa chica, Estela Colina Blanca, me ha dejado exhausto —se despidió con tono picaresco.

Dolfus profirió una risita tonta, se prosternó y salió por la puerta con un «buenas noches». Ricardo cerró la ventana, escanció un nuevo vaso que bebió de un trago y se dejó caer sobre su cama. Miró al techo unos instantes, pensando en Estela y sus bellos atributos.

«Qué pena no poder ir mañana a visitarla de nuevo».

La audiencia

En algo no se había equivocado Ricardo. El día iba a ser soleado. Llevaba apenas un rato despierto y unos segundos levantado. Se hallaba asomado a su ventana, contemplando la enormidad del cielo azul, totalmente despejado. Hacía frío aun así aquella mañana.

«Aún es temprano, y ni siquiera otoño», pensó.

Bebió un sorbo de su cerveza y se enjuagó la cara en una palangana que Dolfus le había llevado nada más despertarle. Ahora esperaba a que trajeran un barreño con agua caliente y lo hacía contemplando el paisaje, apreciando toda su hermosura.

Los montes de los cuales solo se percibían sombras y contornos durante la noche se mostraban a la luz del sol con una mezcla de tonos verdes, rojizos y pardos. La vegetación y los bosques no solían morir del todo en el Norte durante el verano, ya que siempre iba a llover en buena cantidad, o al menos así era desde antes de que Ricardo naciera. El monte estaba salpicado intermitentemente de arboledas y espacios de granjas, dividido en dos, siendo una parte reservada para ganaderos y otra para granjeros, algo que había dictaminado un señor de Valle Boscoso anterior a su abuelo, pero Ricardo no recordaba su nombre.

—Señor, el baño está listo. —La voz de Dolfus sacó a Ricardo de sus pensamientos.

Miró hacía atrás y vio que el joven paje traía junto con otro mozo un barreño circular de madera, cargado de agua sin duda caliente, por el humo que desprendía.

—Gracias. Colocadlo donde siempre. Luego saca mi ropa, Dolfus. —Se dirigió al barreño mientras se desnudaba—. Tengo que estar presentable para esos Colina Blanca. —Rio el joven al meterse en el barreño.

Dolfus también emitió una risita ante el comentario de Ricardo, después sacó ropa que posó en la cama y cogió la ropa sucia, con la cual desapareció de nuevo junto con el otro paje.

Ricardo se estiró dentro del agua caliente, componiendo muecas de satisfacción y disfrutando de la comodidad. Dolfus volvió a entrar rato después, con un cepillo, un trapo viejo y un pequeño cubo de madera con agua. Cogió las botas de Ricardo y comenzó a limpiarlas.

—¿Habéis dormido bien, señor? —preguntó trivialmente.

Ricardo cerró los ojos, sumergió la cabeza en el agua y la sacó de nuevo.

—Excelente Dolfus, tuve unos sueños muy... sugerentes —comentó en tono picaresco mientras cogía una esponja con aspecto usado y se frotaba el cuerpo, salpicándolo todo.

—Vaya, señor, debe de ser muy hermosa. Qué pena lo sucedido —dijo Dolfus, terminando de hablar en un tono lúgubre.

Ricardo no pudo evitar darse cuenta.

—¿Qué quieres decir? —le interrogó, mientras terminaba de lavarse y echaba mano de una toalla.

Dolfus miró a Ricardo, con expresión miedosa.

—Veréis señor, es que... —El tono del sirviente era dubitativo. —¡Habla, vamos! —le apuró Ricardo, que se estaba secando.

—Los Colina Blanca llegaron hace un rato y el mozo de las caballerizas, Radian, me contó que algo había oído a sus escoltas acerca del castigo a la hija de su señor —relató Dolfus, que posó una bota reluciente y echó mano de la otra.

Ricardo se mantuvo callado saliendo y, tras secarse, comenzó a vestirse. Se introdujo sus calzones y su camisa de lino, para después ponerse unos pantalones de piel de calidad. Encima de la camisa se ciñó un jubón similar al de la noche pasada, salvo por unos ribetes plateados en los bordes del blasón del pecho. Mientras se vestía, Dolfus terminó de limpiar la otra bota y se las puso a los pies.

—¿Deseáis que os las ponga, señor? —preguntó servicialmente.

Ricardo hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Puedes irte. Ve al salón y anuncia a mi señor abuelo que pronto iré a la audiencia. —Dolfus se mostró contrariado por lo que dijo Ricardo, que dándose cuenta, carraspeó mientras se calzaba.

—¿Puede saberse qué he dicho que no entiendas, Dolfus? — preguntó, fastidiado.

—Mi señor Ricardo, es que el capitán Malcus lleva afuera un rato, esperando a que salgáis —explicó Dolfus con ojos inocentes.

Ricardo le miró rápidamente, como si una losa le hubiese caído sobre la cabeza.

—¡Serás idiota, pedazo de mendrugo! ¡¿Me dices eso ahora?! —Se levantó y cogió su cinturón, donde daga y espada estaban envainadas—. ¡Ve y di a Malcus que ya salgo!

—¡Sí señor! ¡Perdón, señor! —se disculpó varias veces Dolfus antes de salir y cerrar la puerta tras de sí.

Ricardo se anudó el cinturón, ciñéndoselo cómodamente y luego cogió una capa de piel, especial para las audiencias, que se colocó apresuradamente, maldiciendo a Dolfus por lo bajo. Fue hacia el espejo y contempló su reflejo.

«Bien. Vamos allá».

***

El capitán Malcus no se mostró muy hablador.

«Como de costumbre», pensó Ricardo.

Él y cuatro hombres le escoltaron al salón para la audiencia, a la que ya habían llegado.

—¿Estáis preparado, mi señor? —preguntó Malcus.

Ricardo se ajustó jubón y cinturón, mirando el rostro adusto y serio de aquel hombre. Los cabellos morenos y largos, la barba fina del mismo color. Esa nariz ganchuda de gran tamaño y lo que siempre atraía los ojos de Ricardo. Una cicatriz en forma vertical, de pequeño tamaño, en la ceja derecha, y otra en la mejilla izquierda, rasgos que combinados con su altura y la espada que llevaba al cinto, le conferían una fiera apariencia.

—Listo, Malcus. —Tomó aire—. Abrid las puertas.

Las puertas se abrieron por las manos de los guardias que las custodiaban y Ricardo entró en el salón seguido de cerca por Malcus. El salón mostraba el mismo aspecto. Al fondo, se encontraba sentado su abuelo, vestido para la ocasión con el mismo mantón de la noche anterior y ropas de fino cuero. Junto a él se encontraba su tío Justo, esta vez sin su capa, sentado a un lado. Al otro su abuela Flora, que llevaba un vestido de lino y un pañuelo largo al cuello, ambos de un color verde pálido. Flora tenía el pelo moreno, con algunas canas y largo, cayéndole sobre los hombros. De ojos castaños y rasgos finos, su rostro amable, surcado por finas arrugas, presentaba una expresión de preocupación, aunque sus ojos brillaron al ver entrar a su querido nieto, pues para ella era como un hijo más, al igual que para Malco. Aun sentada y erguida en su asiento, no podía disimular su forma menuda. Fericus se encontraba de pie al lado de su abuela. Solo faltaba su otro tío, Paio, un auténtico erudito que se hallaba en los montes cercanos, estudiando la flora y fauna del valle.

Junto a Justo, de pie, se encontraban Calixto Robledo y Helix Barca, primos de los Planell y ambos oriundos del sur del reino de Kanom, que vivían junto con ellos en Valle Boscoso. El primero, un joven de apenas veinte años, con el pelo moreno y unos grandes ojos azules, que había sido enviado por su familia desde la Comarca Central, para curtirse y alejarse de los placeres de la capital. De rostro serio, joven y afeitado, tenía la nariz alargada, redondeada y una estatura y complexión medias. Sus vestiduras eran sureñas, más ricas tanto en color como en calidad y no portaba ningún arma, salvo una pequeña daga al cinto, con tinte más ceremonial que guerrero.

Helix Barca era totalmente opuesto. Su pelo era gris oscuro, sus ojos castaños, su barba era poblada y gris, con rastros de vello moreno. El rostro era fiero, surcado de arrugas y alguna cicatriz; con signos ya de haber cumplido el medio siglo, de nariz ancha y respingona. De brazos y hombros gruesos, llevaba en la ancha espalda un mandoble. Era alto, un pedazo más que Justo, y en cambio que Calixto, vestía a la usanza norteña, todo de cuero y pieles.

Ricardo avanzó junto con Malcus hasta sus familiares y se fijó en cuatro hombres situados a un lado tras los guardias, vestidos de cuero y pieles, desarmados. Cuando llegó a su altura, se topó con la mirada airada de Franciscus Colina Blanca y dos de sus acompañantes, uno de ellos con un parecido asombroso al irascible señor. El cuarto se mantenía impasible. Ricardo no se detuvo ni cruzó la mirada con Colina Blanca y los suyos, sino que se dirigió a su familia, hizo una leve reverencia frente a su abuelo y se colocó junto con Malcus al lado de sus primos. Malco se aclaró la voz y dirigió su mirada a los Colina Blanca.

—Mi señor de Colina Blanca, hacía tiempo que no os veíamos entre estos muros. Ahora que mi querido nieto se ha unido ya a nosotros, creo que podemos comenzar.

—Es tiempo ya, mi señor. —Colina Blanca se adelantó él solo—. Tengo graves acusaciones contra vuestro nieto y pretendo obtener de vos un castigo, pues mi honor así lo reclama. —Ricardo reprimió una sonrisa. Malco compuso un tosco gesto con la mandíbula.

—Podéis exponer vuestra acusación. —Miró a Ricardo—. Ya conozco la versión de mi nieto y mi hijo mayor, pero falta la vuestra, así que adelante y acabemos de una vez.

—Como deseéis, mariscal Planell —contestó Colina Blanca.

Tenía tono de cinismo, que maquilló tratando así a Malco, título que le pertenecía por derecho como mariscal del Norte, pero que no solía utilizar salvo en caso de viajar a la capital.

—Ayer, ya de noche, estaba sentado a mi mesa, listo para cenar junto con mis hijos aquí presentes —señaló a dos de sus acompañantes—, pero faltaba mi hija Estela. Tengo costumbre de desayunar, comer y cenar con mis familiares vaya donde vaya si es que vienen conmigo, porque mis hijos han sido bien educados y no cometen desmanes sin castigo.

Malco se carcomió mentalmente. Franciscus Colina Blanca era todo menos reflexivo y la educación que decía dar a sus hijos era muy simple: saber matar y golpear antes de pensar. Ahora era él quien reprimía risas en su interior y no Ricardo.

—Abreviad, Franciscus —ordenó Malco, despegándose levemente del sillón apoyando sus manos en los poyos del mismo—. Tengo más asuntos que atender hoy y ya he tenido la amabilidad de poneros por delante. —Y diciendo esto se recostó de nuevo.

Colina Blanca enrojeció de ira y cambió el tono de sus palabras.

—Muy bien, mi señor. Abreviaré. Entonces al no bajar mi hija, fui yo mismo a buscarla. —Miró a Ricardo de manera asesina y le señaló con una mano enguantada—. Y ese maldito estaba allí, desnudo, con ella en el lecho. Deshonrándola. ¡Y con ella, a mí!

—¡Eso es mentira! —clamó Ricardo, impulsivo.

Una mirada airada de su abuelo por interrumpir sin permiso le hizo callar de modo fulminante.

—Disculpad a mi nieto, Franciscus. Ha heredado el carácter rebelde de su padre. ¿Habéis terminado? Yo creo que sí, sé lo que sucedió a continuación de antemano. Vos os enfurecisteis y mi nieto saltaría muy audazmente por la ventana. —El tono de Malco se había vuelto irónico—. Y una vez en la calle le perseguisteis, le cogisteis y solo la intervención de mi hijo Justo salvó a mi nieto de que lo asesinarais, lo cual a mis ojos también constituye un delito, sabiendo —Malco se levantó señorialmente— que era mi nieto y con lo cual, un Planell.

Los Colina Blanca, especialmente Franciscus, se notaban tensos. Veían por qué camino avanzaban las palabras del señor de Valle Boscoso. Franciscus carraspeó, pero no se atrevió a interrumpir a Malco, cosa que no hizo uno de sus acompañantes.

—¡No tenéis derecho por muy señor nuestro que seáis a tratarnos así! —protestó Aslan Colina Blanca, hijo mayor de Franciscus.

Ricardo lo miró airado. Interrumpir a su abuelo era algo grave. Aslan no sería más de tres años mayor que él. Al contrario que sus familiares, tenía el pelo rojo y ojos azules. Una barba poblada, descuidada, le cubría el rostro, añadiéndole fiereza a sus rasgos adustos, lo que junto con su chata nariz, su altura y su fuerte complexión le daban un aire salvaje.

—Cerrad la boca y no volváis a interrumpir a mi padre, señor del vuestro —dijo seriamente Justo, descruzados los brazos e irguiéndose desafiante, clavando sus ojos en los de Aslan, que le devolvía sin miedo la mirada.

—¡Basta! Justo, calla. Y vos —miró a Aslan—, contened la lengua, cachorro. Yo ya abría cráneos de hombres y gorlaks cuando vuestro padre aún no os había puesto en el vientre de vuestra madre así que cerrad la boca o yo mismo lo haré, ya que parece que no tenéis tantos modales como afirma haberos dado Franciscus.

El tono de Malco era autoritario y glacial. Aslan y Franciscus enrojecieron de ira. Sus acompañantes permanecieron inmóviles, salvo el hombre alto, de aspecto desaliñado, que llevaba su mano a una espada invisible, sin darse cuenta de que no iba armado. Franciscus se adelantó y, quitándose un guante, golpeó a Malco Planell en el rostro de lado a lado, sin previo aviso y sin mediar palabra.

—¡Exijo una satisfacción, mi señor! —exclamó despectivamente, recalcando las últimas palabras.

Como resortes, varios hombres desenvainaron sus espadas, entre ellos Justo, Fericus, y Helix, y todos los guardias personales de Malco se colocaron en posición de combate, con sus hachas en las manos, prestas a verter sangre. Aslan se colocó al lado de su padre, que retrocedió y lanzó el guante a los pies de Malco. Ricardo estaba indignado y Malco, dolido en su orgullo, quiso echar mano del acero.

—Pedid perdón de inmediato, Franciscus, o enfrentaos a las consecuencias —advirtió.

—Besadme el culo, mariscal del Norte —insultó Colina Blanca, que a continuación escupió en el suelo.

Justo levantó su espada, dispuesto a descargarla sobre Colina Blanca, pero el brazo de Malcus le detuvo. Entonces Ricardo se adelantó y se arrodilló a los pies de su abuelo.

—Dejadme recoger el guante y vengar la afrenta que este perro —miró a Franciscus asqueado— os ha infligido, mi señor abuelo.

Todo el mundo quedó perplejo ante la proposición del joven, que con dieciséis años pretendía enfrentarse a un experimentado guerrero, como era el señor de Colina Blanca. Malco levantó a su nieto de forma paternal.

—Hijo, no puedo dejar que te enfrentes a él. Mía es la responsabilidad. Aún tengo fuerzas en los brazos para partirlo en dos, si es preciso. —El comentario de Malco provocó las risas de Franciscus y Aslan, adelantándose este último.

—¡Yo me enfrentaré a vuestro nieto y vengaré el honor de mi padre! Si es que no me tiene miedo —proclamó, primero en tono desafiante, terminando burlón.

Ricardo se levantó rápidamente y quedó frente a Aslan, que era más alto. Se miraron ambos con odio en sus ojos y fuego en la sangre, dispuestos a matarse allí mismo.

—¿Por qué esperar, Colina Blanca? —rechinó Ricardo—.

¿Acaso tenéis miedo de que os derrote alguien más joven?

—¿Vos vencerme, enano? —Rio Aslan, aún burlón.

Acercó su rostro más al de Ricardo, pudiendo este notar su aliento en la cara.

—Os destriparé por lo que habéis hecho a mi padre —amenazó.

Ricardo se separó ligeramente y compuso una sonrisa maligna.

—¿A vuestro padre?... Que yo sepa, es a vuestra hermana a la que ensarté con mi espada y bien contenta quedó la muchacha.

El puño de Aslan salió disparado hacia el rostro de Ricardo, que se había alejado, previsor, y lo esquivó agachándose, lanzando su contraataque al mentón de Aslan, que cayó hacia atrás. Malcus se adelantó interponiéndose entre ambos, justo cuando Aslan volvía a la carga. Nada más colocarse entre ellos, el acompañante de aspecto desaliñado se interpuso a su vez entre Aslan y Malcus, cruzando la mirada con este.

—¡Sea, pues! —reaccionó Malco, antes de que ambos guardianes de los jóvenes se enzarzaran—. ¡Mañana se celebrará el juicio por combate según las leyes de Solrac y de la caballería! Mi nieto Ricardo luchará por la casa Planell y Aslan, hijo de Franciscus, defenderá el blasón de la familia Colina Blanca —proclamó de pie, señorial y venciendo su ligero encorvamiento, por acción de su rudo carácter.

Flora Planell compuso un gesto de temor y, agarrando las faldas de su vestido, desapareció por una puerta lateral sin mediar palabra. Los Colina Blanca no dijeron nada, simplemente se congregaron y dieron marcha atrás, dando a mitad de la sala la espalda a Malco, añadiendo otro gesto insultante. Ricardo se adelantó hasta ellos.

—Mi señor Colina Blanca —pronunció en tono tranquilo.

Franciscus y los suyos se dieron la vuelta y este se adelantó ante el joven.

—¿Qué queréis, bastardo? —preguntó con desprecio.

Ricardo le golpeó con su mano enguantada, rompiéndole el labio, del cual manó un hilillo de sangre. Franciscus enrojeció. —¡Canalla! —exclamó Aslan que saltó hacia Ricardo, al igual que el otro hombre.

El otro hijo de Colina Blanca permaneció quieto, aunque en su rostro se mostraba una expresión de sorpresa. Franciscus levantó sus brazos frenándoles a ambos.

—¡Quietos!... —Miró a Ricardo, furioso—. Mañana pagará caro esto y lo demás —dijo despacio, cargando cada palabra de ira.

—Ojo por ojo y diente por diente, mi señor. Así lo habéis querido —explicó Ricardo, orgulloso y desafiante.

Los Colina Blanca se fueron sin más, ahora con el orgullo triplemente herido. Ricardo se dio la vuelta y notó que algo resbalaba en su frente. Sudor. También se dio cuenta de lo rápido que latía su corazón. Respiró. Su tío Justo se acercó, ya con la espada envainada y con él, Helix, mostrando una sonrisa de oreja a oreja. Le puso una mano en el hombro.

—Estoy orgulloso, sobrino —dijo en un tono que hizo que a Ricardo se le hinchara el pecho.

—Sí, le vas a patear el culo a ese mendrugo —afirmó Helix dando una fuerte palmada a Ricardo en la espalda, que sonrió.

Miró a su abuelo, aún de pie y erguido y vio en su rostro un cariz distinto, que le insufló confianza y valor. Pero en sus profundos ojos castaños vio algo que no le gustó tanto. Pesar.

La Ronda

La hoja cortó eficientemente la barba incipiente de sus mejillas. Después le rebanó suavemente el fino bigote y la perilla. Ricardo contempló cómo se enjuagaba la navaja en el cuenco de la mesita a su derecha y las hábiles manos de Alvan, el barbero, volvían a su cara para repasar la faena y eliminar todo resto de vello. Un par de pasadas y el barbero volvió a enjuagar la navaja, la limpió y la colocó junto al cuenco, en una piel donde el resto de sus utensilios se hallaban enfundados. Alargó una mano y puso un espejo de tosca manufactura frente a la cara del joven. Ricardo movió el rostro a un lado y luego hacia el otro, para acabar mirando de frente.

—No está mal, Alvan. Ahora el pelo, no me lo recortes mucho, ¿quieres? —aclaró Ricardo—. Es solo por complacer a mi abuela. Mi abuelo ya dice que debería dejar crecer la barba, que soy un hombre y además debo parecerlo —rezongó.

Alvan no dijo una palabra, más bien se limitó a coger unas tijeras y vérselas con el pelo de su señor. Ricardo siguió con la cháchara a su aire, sin preocuparle que el barbero no lo escuchara. Más bien tampoco le importaba, simplemente hablaba. No podía estarse quieto en una silla o en una cama, menos sin compañía femenina o una jarra de cerveza.

—Ya sabes lo tedioso que resulta cenar con la familia y más después de lo sucedido en la audiencia. Sé que hice lo correcto.

El honor de mi casa estaba en juego y tenía que defenderlo. —Resopló—. Pero te juro que cuando todo acabó, temblaba como un flan y lo que no sé es si... ¡qué diablos! Ya creo que lo sé. —Movió bruscamente la cabeza y miró al barbero, contrariado por la interrupción de su labor—. Tenía miedo, Alvan, estaba a punto de hacérmelo encima y... —Calló, agachando la cabeza, con vergüenza.

—Es normal que tuvierais miedo, chico —reaccionó el barbero.

A Ricardo no le impresionó. Alvan hablaba en rara ocasión, pero siempre estaba presto a escuchar y aconsejar.

—¿Normal? ¡Soy un Planell, no debería tener miedo! —exclamó Ricardo.

—Os equivocáis.

Alvan se colocó enfrente de su señor y compuso un gesto paternal.

—No tener miedo no es ser valiente. Es ser estúpido. Los valientes también tienen miedo. La diferencia con los cobardes es que lo afrontan y siguen adelante. Y de eso se trata ser valiente. Vuestro abuelo lo es, vuestro tío lo es. —Hizo una pausa en su aleccionador discurso y con una mano levantó el rostro del joven—. Y vuestro padre también lo era.

Ricardo no supo contestar. Nadie le hablaba de su padre. De su auténtico padre, el que se había casado con su madre y había muerto teniendo él apenas un año de edad en una emboscada de los gorlaks. Eso era lo poco que le habían contado y no había ningún tapiz con su rostro de modo que ni siquiera sabía qué cara tenía. Agachó la cabeza, hundiendo sus ojos en la punta de sus botas.

—¡Vamos señor, no os apenéis! —Se colocó de nuevo en posición para cortarle