Cómo aprenden los seres humanos: Una aproximación psicopedagógica

Por Jaime Bermeosol

Los mecanismos de aprendizaje que se describen en este manual, recogen el aporte de las más importantes corrientes psicológicas que se han ocupado del tema. Es complementario con el de Psicología del lenguaje, del autor, publicado en esta misma colección. Se encontrará aquí un sólido cuerpo de conocimientos acumulados en el área, a la luz de los cuales podrá también analizar y evaluar las tendencias, recetas y soluciones nuevas que, cada tanto, se ponen de moda en educación.

• Idioma: Español
• Editorial: Ediciones UC
• Fecha de lanzamiento: 1 ene 2013
• ISBN: 9789561414273

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texto.

Capítulo 1

LOS CONCEPTOS BÁSICOS

Temas del capítulo

Desarrollo, maduración, madurez y aprendizaje • La perspectiva de la psicología educativa o psicopedagogía • Tipos de aprendizaje • Cómo se aprende: mecanismos de aprendizaje • Etapas en el aprendizaje y procesos psicológicos involucrados • Leyes y variables

DESARROLLO, MADURACIÓN, MADUREZ Y APRENDIZAJE

El desarrollo psicológico, esa serie de transformaciones del ser humano en el tiempo, que la psicología evolutiva caracteriza como universales, esenciales, cualitativas e irreversibles¹ -a diferencia de otras transformaciones o cambios que no reúnen tales rasgos- es el resultado de la interacción de dos grandes grupos de factores:

• Los que se relacionan con la maduración y

• Los que tienen que ver con el aprendizaje.

La maduración, fenómeno básicamente biológico, tiene que ver con la actualización de las potencialidades transmitidas por la herencia. Alude, por tanto, a la serie de procesos orgánicos y cambios estructurales que van ocurriendo en el organismo desde la gestación, determinados biológicamente y, en tal sentido, autónomos y relativamente independientes de la experiencia o la ejercitación. Pueden ser actualizados y facilitados (o entorpecidos) pero no generados desde el medio ambiente.

El aprendizaje se aprecia en los cambios de conducta, relativamente permanentes (por tanto, no se trata de cambios irreversibles, pero tampoco fácilmente reversibles), que son consecuencia de la práctica o de las experiencias de la persona.

Se entiende por conducta, para efectos del presente manual, cualquier actividad del ser vivo, por lo que se incluyen tanto los comportamientos observables externos, así como una serie de eventos internos (o procesos mentales: pensamientos, imágenes, estados de ánimo, etc.) que se pueden expresar eventualmente en conductas externas.

La práctica, las experiencias, aluden a conductas anteriores del mismo aprendiz en determinados contextos o situaciones. Ello explica que también se defina el aprendizaje como los cambios relativamente permanentes en la conducta en función de conductas anteriores. Todo aprendizaje es una forma de comportamiento adquirido, relativamente permanente, que puede ser modificado, dando origen a nuevo aprendizaje.

En atención al sentido restringido en el uso conductista del término conducta, algunos teóricos de otras orientaciones prefieren centrar los cambios que supone el aprendizaje en eventos psicológicos internos, no observables directamente: reestructuraciones cognitivas, cambios en el significado de las experiencias, cambios en la comprensión, etc., los que pueden, eventualmente, manifestarse en el exterior².

El aprendizaje, estrictamente hablando, no es directamente observable: se infiere de lo que puede observarse en la conducta externa. El cambio en la conducta externa es lo que proporciona información acerca del aprendizaje.

En este sentido, es útil la distinción entre aprendizaje y ejecución (o actuación). Si bien no se puede medir el aprendizaje cuando no hay conducta observable o ejecución, la ausencia de ejecución no indica necesariamente ausencia de aprendizaje. Un alumno, a causa de un bloqueo, puede no dar cuenta en un examen oral de sus reales conocimientos. (Tendría, en este caso, que aprender, además, a enfrentar las situaciones de exámenes orales).

El cambio de conducta o el "cambio en la capacidad de comportarse", como apunta Schunk (1997), es un criterio importante para definir el aprendizaje. La persona se vuelve capaz de hacer algo distinto de lo que hacía antes.

La maduración, ciertamente produce cambios conductuales al provocar alteraciones en la estructura y funciones corporales, de origen genético. Piénsese en los cambios que se relacionan con los diferentes períodos del desarrollo, por ejemplo, con la pubertad. Pese a que dichos cambios pueden estar influidos por el aprendizaje, obedecen a factores causales diferentes (por ejemplo, fenómenos hormonales), los que son, en gran parte, independientes de la experiencia.

Algunos autores prefieren hablar de "cambios relativamente permanentes en la potencialidad de la conducta (ya que no siempre el aprendizaje se manifiesta externamente, como acabamos de hacer notar) y que ocurren como consecuencia de la práctica reforzada, es decir, no de la práctica por sí sola. Se recomienda revisar, a este respecto, el clásico análisis de Kimble (1971), quien, además, establece una útil distinción entre definiciones teóricas y operacionales" del aprendizaje.

En síntesis, el concepto de maduración recoge y representa el peso de las variables biológicas en el desarrollo psicológico; el de aprendizaje, la influencia de las experiencias y factores externos.

Es preciso no confundir, por otra parte, los conceptos de maduración y madurez.La madurez, que supone un determinado nivel de logros en el desarrollo, es consecuencia tanto de la maduración como del aprendizaje, es decir, la madurez implica maduración (como también, aprendizaje). Un niño, una persona están maduros, cuando han alcanzado un grado tal de desarrollo que les permite enfrentar de manera competente determinadas tareas o exigencias. En la etapa preescolar o en el período escolar hay niños más maduros que otros, lo que ocurre en todas las etapas de la vida.

La madurez escolar, la madurez emocional, la aptitud académica y otros conocidos ejemplos de madurez, son el fruto de decisivas experiencias de aprendizaje, unidas a las condiciones que genera una adecuada maduración. El concepto de crecimiento también es muy usado en estos contextos. En sentido estricto, alude al aumento cuantitativo de alguna característica o variable. En sentido metafórico se usa como sinónimo de desarrollo (en el que lo cualitativo prima por sobre lo puramente cuantitativo) : se habla, así, del crecimiento del ser humano, el crecimiento espiritual, etc. No es infrecuente encontrar que algunos autores utilizan el término crecimiento para referirse a lo que aquí ha sido definido como maduración y, en la literatura médica, suele aparecer desarrollo como equivalente a maduración.

Maduración y aprendizaje constituyen una intrincada diada en interacción que da cuenta de los fenómenos del desarrollo. No resulta fácil muchas veces identificar cuál de los dos factores pesa más en un determinado logro, característica, hábito o rasgo humano. Con propósitos didácticos se trata de analizar cada uno de ellos aisladamente, dejando en suspenso la acción del otro, lo que resulta indudablemente artificial para la gran mayoría de las situaciones. La fig. 1.1 pretende graficar cómo el desarrollo es el resultado de la interacción de ambos grupos de factores.

Figura 1.1

Relaciones entre los conceptos básicos examinados en el texto. Se muestran las etapas que típicamente describen los manuales de psicología evolutiva.

La psicología ha tratado de identificar el peso relativo que pueden tener en determinadas características o logros las diadas maduración-aprendizaje, herenciaambiente, natura-nurtura, lo innato-lo adquirido³. No se trata de pares de términos sinónimos, aunque muy relacionados entre sí. Estudios muy rigurosos realizados en gemelos monocigóticos, gemelos dicigóticos o en sujetos con diferentes grados de parentesco, han tratado de identificar la influencia de cada uno de los dos factores. En el complejo tejido o entramado del desarrollo, se pueden identificar dos hebras que, en estrecha interdependencia, explican los fenómenos que dan pie a las diferentes etapas de la vida, lo que pretende ilustrar la fig. 1.1.

Santrock (2002) observa cómo los procesos biológicos, cognitivos y socioemocionales, interactúan para producir los períodos del desarrollo: infancia, niñez temprana, niñez media, adolescencia, etc. Todo esto cobra gran importancia al momento de evaluar los progresos de un niño⁴, ya que, por muy positivas que puedan ser las pautas de crianza y experiencias de aprendizaje, un trastorno del desarrollo (generalizado o específico), u otras condiciones, pueden retrasar o alterar los patrones madurativos normales, con lo cual dichas experiencias no dan los frutos que se esperaría de ellas. Desde el punto de vista educativo, podrá tratarse de niños con necesidades educativas especiales, planteando mayores desafíos a padres y educadores⁵.

Este libro tiene por objeto entregar una descripción breve de los mecanismos básicos a través de los cuales el ser humano aprende. Se centra, por tanto, en solo una de las dos grandes vertientes que explican el desarrollo psicológico. Destinado de manera especial a profesores y estudiantes de pedagogía, se enmarca fundamentalmente en la perspectiva de la psicología educativa o psicopedagogía, sin que ello signifique no incluir aportes de algunas áreas de la psicología ajenas al ámbito de la psicopedagogía, pero de importancia para determinados temas.

LA PERSPECTIVA DE LA PSICOLOGÍA EDUCATIVA O PSICOPEDAGOGÍA

La psicología educativa o psicopedagogía delimita el ámbito interdisciplinario que recoge los aportes científicos, tanto de la psicología, como de la pedagogía. De ahí los nombres con que se la conoce y que aluden a ambas disciplinas: psicología pedagógica, psicopedagogía, psicología educativa o de la educación. Importantes tópicos de los que se ocupa la psicología y que tienen interés para la educación (aprendizaje, desarrollo, evaluación, cognición, motivación, diferencias individuales...) definen sub-áreas de esta interdisciplina. Así es como se puede hablar, por ejemplo, de psicopedagogía del aprendizaje o psicología educativa del aprendizaje. En países del continente europeo, se ha utilizado preferentemente el término de psicopedagogía, mientras que en el mundo anglosajón se ha privilegiado el de psicología educativa.

Psicopedagogía ha sido definida en sentido amplio como:

El estudio de las relaciones entre las aptitudes o las disposiciones psicológicas del niño y la actividad pedagógica, para determinar:

1. las condiciones psicológicas del éxito en el terreno pedagógico o escolar, y

2. las transformaciones del psiquismo por medio de la acción pedagógica⁶.

En Chile, como ocurre en algunos otros países latinoamericanos, el concepto de psicopedagogía se suele identificar con una de sus sub-áreas: la que tiene que ver con educación especial o las necesidades educativas especiales. En este sentido, numerosas universidades imparten carreras de pregrado o postgrados en psicopedagogía. Ver fig. 1.2. Se trata, en realidad, de un sentido restringido del concepto. En tal caso, sería conveniente apellidarlo con la especificación que corresponda: psicopedagogía de las dificultades del aprendizaje, de las necesidades educativas especiales... Denominaciones como psicopedagogía correctiva, psicopedagogía terapéutica y otras similares son muy antiguas y han marcado el intento de delimitar un área específica dentro del contexto amplio de la psicopedagogía o psicología educacional.

Para Ausubel y colaboradores (1983), la función de la psicología educativa en la educación de los profesores

se basa en la premisa de que existen principios generales del aprendizaje significativo en la sala de clases que se pueden derivar de una teoría razonable acerca de tal aprendizaje: estos principios pueden ser validados empíricamente y comunicados con eficacia a los aspirantes a profesores

Dentro del contexto amplio de la psicopedagogía o psicología educativa, la psicopedagogía del aprendizaje o psicología educativa del aprendizaje se centra en el estudio de las variables psicológicas más directamente relacionadas con los procesos de enseñanza-aprendizaje.

Figura 1.2

La psicopedagogía o psicología educativa, disciplina que se genera a partir de intereses comunes entre la educación o pedagogía y la psicología. (La pedagogía es la ciencia que se ocupa de la educación y la enseñanza). Psicopedagogía se utiliza también en un sentido restringido: asociada a NEE y dificultades de aprendizaje. Véase la diferencia entre Psicología del aprendizaje (de interés para los psicólogos) y Psicopedagogía del aprendizaje (de interés para educadores) con elementos en común, aunque con énfasis diferentes según la perspectiva adoptada.

Si bien muchos autores han centrado su atención y esfuerzos en los procedimientos que garantizan la eficiente adquisición (o construcción) de conocimientos por parte de los alumnos en el aprendizaje académico, en el desarrollo de las destrezas intelectuales y de las aptitudes metacognitivas, en este libro consideramos al ser humano en toda su complejidad como persona que aprende. Por tanto, junto a la dimensión cognitivo-intelectual, que enfatiza normalmente la psicología educativa, queremos hacer ver que los mecanismos de aprendizaje que se describirán juegan un rol decisivo también en lo que dice relación con el desarrollo de los aspectos emocionales, sociales y trascendentes de la persona, debiendo ser tenidos en cuenta por el educador al considerar el aprendizaje de actitudes, valores y todo aquello que se relaciona con el crecimiento humano pleno.

TIPOS DE APRENDIZAJE

A más de alguien puede llamar la atención que en este libro se describan cuatro maneras básicas de aprender y no una o doce, o más... La verdad es que, en psicología, no hay consenso en cuanto al número de procedimientos –claramente identificables y diferenciables entre sí a través de los que se aprende, es decir, a través de los que se logran cambios de conducta (conductas observables y cambios internos) que son el resultado de la práctica o experiencia –no de la maduración u otras variables biológicas– y que son, además, relativamente permanentes⁷.

Desde el punto de vista de la parsimonia científica⁸, estiman los estudiosos de estas materias, resultaría atractivo referirse a un único proceso de aprendizaje, en contraposición a múltiples mecanismos. Sin embargo, como lo avalan numerosos estudiosos de la materia, se hace necesario aceptar varios procesos independientes –los que se justifican a la luz de criterios muy variados– hasta que los avances en la neuropsicología, la neurociencia o, la psicología misma, los legitimen, descarten o reformuien.

En todo caso, hablar de tipos de aprendizaje suele inducir a confusión, ya que hay diferentes maneras de entender o de referirse a tales tipos. Entre ellas (fig. 1.3),

• Tipos de aprendizaje entendidos como mecanismos a través de los cuales se aprende: cómo se aprende (por condicionamiento clásico, operante, etc.). Una de las acepciones de la palabra mecanismo en los diccionarios de la lengua es modo de suceder o desarrollarse algo.

• Tipos de aprendizaje en el sentido de qué se aprende, como contenidos de aprendizaje o la materia prima que se procesa: se puede pensar, por ejemplo, en contenidos verbales y no verbales y, dentro de ellos, delimitar categorías más finas. Esto resulta claro al considerar las asignaturas del currículo escolar, que tienen que ver con diferentes áreas del saber y cuyos contenidos no son indiferentes para el tipo de procesamiento que debe efectuar el aprendiz.

• Tipos de aprendizaje como resultados del proceso de aprender, es decir, qué se logra. Es el sentido en que Gagne (1977) describe tipos de capacidades aprendidas: Información verbal, destrezas intelectuales, estrategias cognitivas, destrezas motoras, actitudes.

En este texto, se hablará de tipos de aprendizaje fundamentalmente en el primer sentido: como mecanismos que explican cómo aprende el ser humano. El título del libro expresa esta idea. La elección pudiera impresionar como algo forzada y arbitraria, en atención a la íntima relación que se da entre los tres criterios, que se traslapan en varios sentidos. Sin embargo, aparte de dar una perspectiva unificadora y un hilo conductor al trabajo al revisar uno a uno los cuatro mecanismos, explica por qué hay una serie de temas que aparecen en los tratados de psicología educativa, de gran relevancia y que en este manual no han sido tocados. Parte de esos temas el autor los desarrolla en sus otros manuales. Algunas clasificaciones, de hecho, no distinguen entre los criterios antes mencionados. Es el caso del conocido modelo de aprendizaje acumulativo de Gagne, que incluye ocho tipos de aprendizaje, secuenciados con propósitos de facilitar la instrucción⁹.

Figura 1.3

Diferentes maneras en que se puede hablar de tipos de aprendizaje

CÓMO SE APRENDE: MECANISMOS DE APRENDIZAJE

Entendiendo que cualquier clasificación adolece de defectos e insuficiencias, en el presente trabajo se describen cuatro grandes mecanismos (o categorías de mecanismos) a través de los cuales pueden explicarse suficientemente bien los cambios que obedecen al aprendizaje¹⁰. Es difícil imaginar alguno de tales cambios que escape a la acción de uno o más de estos mecanismos y, por otra parte, se trata de procesos claramente diferenciables entre sí, utilizados y destacados por diferentes posturas teóricas dentro de la psicología.

Si se examinan listados aparentemente más completos, propuestos por otros autores, se hará evidente que dos o más de los procedimientos enumerados corresponden a subtipos de una de las categorías propuestas en este manual¹¹.

Los mecanismos de aprendizaje que se describirán son los siguientes:

1. CONDICIONAMIENTO CLÁSICO O PAVLOVIANO

2. CONDICIONAMIENTO OPERANTE O INSTRUMENTAL

3. IMITACIÓN E IDENTIFICACIÓN

4. MECANISMOS COGNITIVOS DE APRENDIZAJE

Los teóricos del aprendizaje, según su particular punto de vista, han tendido a privilegiar alguno (s) de estos mecanismos por sobre otro(s). Los conductistas más radicales han puesto a la base de sus explicaciones sobre el aprendizaje uno o los dos tipos de condicionamiento. Los teóricos cognitivistas se han centrado en mecanismos cognitivos como la comprensión y el insight. Los teóricos del aprendizaje social, por su parte, han dado enorme relevancia a la imitación, etc.

Creemos que cada uno de ellos juega un rol decisivo en las adquisiciones y cambios que afectan a las personas. Ciertamente –a causa de la naturaleza misma del mecanismo– su acción no puede ser la misma en las diferentes áreas o dimensiones del psiquismo: emociones, conducta social, cognición, psicomotricidad... Si bien se hará en el manual un análisis por separado de cada mecanismo, la verdad es que –como se podrá apreciar más adelante– para muchas adquisiciones operan en conjunto.

El conocimiento de cómo se aprende aclara una parte importante de la dinámica que está a la base del desarrollo, y ello ayuda poderosamente en una toma de decisiones más acertada en relación a la acción pedagógica y/o terapéutica, que se deba eventualmente emprender.

ETAPAS EN EL APRENDIZAJE

Y PROCESOS PSICOLÓGICOS INVOLUCRADOS

Antes de describir cada uno de los procedimientos a través de los cuales los seres humanos aprenden, se hace necesario identificar las etapas o fases que caracterizan el fenómeno del aprendizaje. No siempre resulta fácil determinar en qué momento o período de tiempo ocurre exactamente la adquisición de la nueva conducta, capacidad, habilidad o reacción emocional frente a alguna situación-estímulo. Algunas adquisiciones son prácticamente instantáneas, otras pueden tomar años; depende de qué es lo que se está considerando como la conducta aprendida: puede tratarse, por ejemplo, de una pequeña lista de palabras en un idioma extranjero, como del idioma en sí...

Ya se advirtió que el aprendizaje no es una variable directamente observable. Se infiere de la conducta o ejecución, que sí se puede observar y, tal vez, medir. El constatar que frente a una determinada situación-estímulo la persona responde o se comporta, ahora, de una manera diferente y relativamente estable, puede informar acerca de un posible aprendizaje por parte de esa persona.

La identificación de etapas posibilita un mejor arreglo de la situación de aprendizaje-enseñanza (lo que ocurre también en situaciones psicoterapéuticas). Ello permite planificar mejor e implementar las estrategias de manera más adecuada, oportuna y, finalmente, evaluar con mayor acierto y precisión. Todo lo anterior justifica el precisar etapas o fases como las que ilustra la fig. 1.4. En general, los autores tienden a señalar, al menos, tres grandes momentos: 1. Adquisición (acquisition) – 2. Almacenamiento (storage) – 3. Recuperación (retrieval).

En este manual se subdivide la primera de estas etapas en un momento de aprehensión y otro de adquisición, ya que cada uno de ellos puede identificarse claramente a la luz de los procesos involucrados –percepción, atención, codificación– los que cobran especial importancia en los mecanismos cognitivos en el aprendizaje. También los niveles de funcionamiento de la memoria, en acción en los diferentes tipos de aprendizaje, juegan un rol que no puede dejar de describirse con algún detalle al tratar tales mecanismos. Ahí se examinará más a fondo la fig. 1.4.

El gráfico da especial relevancia al factor motivación, decisivo para apreciar el curso que sigue una determinada experiencia de aprendizaje. Resulta difícil entender a cabalidad una conducta (una reacción emocional, un hábito inadecuado, un acto fallido, etc.) si no sabemos qué la suscita o a qué apunta. Si bien se trata de una variable intercurrente, no directamente observable, la motivación es fundamental para explicar la variabilidad de la conducta en los seres humanos.

Figura 1.4

Etapas en el aprendizaje, fenómenos relacionados y niveles de funcionamiento de la memoria humana. MS = memoria sensorial, MCPL = memoria de corto plazo.

Los profesores se sorprenden, a veces, porque un alumno no responde a sus preocupaciones como ellos quisieran... y les cabe sorprenderse más aún, al constatar que, por haber tocado un misterioso resorte motivacional, el comportamiento e interés de un niño cambia repentinamente, transformándose, de descuidado y negligente, en responsable y entusiasta. La utilización de la necesidad de logro y otros motivos positivos del estudiante, el ayudarlo a fijarse metas realistas, el proporcionar feedback informativo de manera oportuna, el proponer tareas y desafíos al nivel adecuado de dificultad, el evitar procedimientos que crean stress temporal o ansiedad crónica etc., forman parte del amplio repertorio de recursos que deben ser tenidos en cuenta por todo educador en el ámbito de la motivación.

La figura hace referencia también a dos fenómenos que se dan en cualquier tipo de aprendizaje:

• generalización y

• discriminación.

Si la generalización es una reacción a semejanzas, la discriminación es una reacción a diferencias.

• La primera explica nuestra habilidad para reaccionar de forma adecuada a estímulos o situaciones nuevas, en tanto son semejantes a estímulos o situaciones familiares, aprendidas previamente.

• La segunda nos ayuda a distinguir cuáles estímulos o situaciones-estímulo corresponden a las de la categoría frente a la cual debemos reaccionar de una manera determinada y cuáles no.

Generalización-discriminación son procesos complementarios: la calidad de un aprendizaje se hace evidente cuando el aprendiz generaliza y discrimina¹² adecuadamente, a partir de situaciones previamente aprendidas. Estos fenómenos están a la base de la transferencia en el aprendizaje, ya que todos los esfuerzos educativos pretenden que lo aprendido en una situación pueda transferirse a situaciones nuevas: por ejemplo, que lo aprendido en el colegio, sea de utilidad en la vida real, y que aquello aprendido previamente en un área determinada, facilite aprendizajes posteriores y más avanzados dentro de esa (y quizá otras) área (s). En los mecanismos que pasan a explicarse en los capítulos que siguen se ahondará en estos conceptos.

Para Santrock (2002) "el aprendizaje es el foco central de la psicología de la educación. Cuando a la gente se le pregunta para qué están las escuelas, una respuesta común es: para ayudar a los niños a aprender". En este manual, dedicado casi por completo al aprendizaje, dedicaremos algunos apartados al final a la enseñanza; es decir, nos ocuparemos también de cómo se puede ayudar a los niños (y alumnos, en general) a aprender de manera más eficiente.

Terminamos este capítulo con algunos conceptos que nos ayuden a entender mejor la noción de aprendizaje y con algunas ideas que contribuyan a que el lector comprenda la importancia de la psicología del aprendizaje en el ámbito educativo.

LEYES Y VARIABLES

En psicología y en psicopedagogía del aprendizaje, como en toda ciencia, es importante descubrir leyes. No es suficiente recolectar datos y más datos, ni construir un enorme listado de situaciones y ejemplos de cambios de conducta que suponen aprendizaje. Resultaría poco práctico para explicar y predecir acontecimientos. A fin de ordenar, dar sentido y sintetizar esa enorme masa de información, es preciso descubrir las leyes y regularidades que están a la base. Las leyes científicas, por tanto, implican abstracción: no son descripciones de hechos particulares. Hill (1980), explicando esto en términos muy fáciles de comprender, dice que una ley es un enunciado acerca de las condiciones bajo las cuales ocurren cosas. El autor ilustra el punto, haciendo referencia a las predicciones del meteorólogo aficionado quien cuenta con una ley válida, si bien no completamente exacta, para predecir el tiempo y que corresponde en alguna medida a nuestro pronóstico: Norte claro, sur oscuro: aguacero seguro.

En este caso:

• Norte claro, sur oscuro: condiciones bajo las cuales ocurren ciertas cosas.

• Aguacero seguro (=lluvia): las cosas que ocurren bajo esas condiciones.

Un ejemplo de ley científica, citada también por Hill, remite a una regularidad descubierta por los físicos y que se expresa en estos términos: El período¹³ de un péndulo es proporcional a la raíz cuadrada de su longitud. A todos nos resulta familiar el hecho de que los péndulos pequeños oscilan rápidamente; los largos lo hacen lentamente. También aquí se sigue el mismo esquema: Ciertos fenómenos dependen o están estrechamente relacionados con determinadas condiciones.

• El período de un péndulo: las cosas que ocurren bajo determinadas condiciones.

• Raíz cuadrada de la longitud: condiciones bajo las cuales ocurren ciertas cosas.

De acuerdo a esto, se puede afirmar que una ley enuncia una relación entre variables:

• Variable dependiente es aquella sobre la cual se hace la predicción (o las cosas que ocurren si se dan ciertas condiciones). En el ejemplo anterior: aguacero seguro, en tanto el cielo esté de determinada manera. En el caso del péndulo, el período.

• Variable independiente, la que se utiliza para hacer la predicción (o las condiciones bajo las cuales ocurren determinadas cosas). En el ejemplo del meteorólogo: norte claro, sur oscuro. En el caso del péndulo, una relación matemática que tiene que ver con su longitud.

Los adultos con frecuencia hacen predicciones acerca del comportamiento de los niños: han encontrado regularidades que les permiten aseverar que, si se dan determinadas circunstancias, tal o cual niño se comportará de esta u otra manera. Así ocurre cuando se acusa a los abuelos de malcriar a sus nietos. En el aprendizaje, fenómeno del cual nos ocupamos en este texto y cuya definición ya adelantamos,

• la variable dependiente es el cambio de conducta o ejecución;

• la variable independiente, es decir, aquello a que atribuimos (o con lo cual relacionamos más directamente) ese cambio, puede ser alguna característica

– de quien aprende,

– de la situación,

– de la tarea,

– del procedimiento o metodología utilizada,

– etc.

Por ejemplo, se podría predecir una mejora en el rendimiento de un grupo de alumnos en una clase de idioma extranjero (es decir, un cambio de conducta: variable dependiente) al utilizar el profesor una nueva metodología de enseñanza (variable independiente). Por cierto, ello exigiría un diseño tal de la experiencia que le permitiera con seguridad verificar que el efecto obtenido se debe a la nueva metodología y no a otras variables. Si utiliza la metodología nueva sólo con los alumnos más aventajados y, con el resto del curso usa la tradicional, los resultados habría que atribuirlos, más bien, a la capacidad o el CI de los alumnos y no al nuevo procedimiento en cuestión.

Si se habla en educación de enseñanza eficaz o de maestros efectivos (tema que revisaremos en el capítulo 9) se está haciendo directa alusión a posibles variables independientes (en este caso, la calidad de la enseñanza o la de los maestros) a las que podrían atribuirse cambios de conducta deseables (en el rendimiento académico: variable dependiente).

Figura 1.5

Relación entre el número de ensayos de aprendizaje y cantidad de palabras aprendidas correctamente.

La fig. 1.5 ilustra una típica curva de aprendizaje, es decir, una representación gráfica, utilizando las coordenadas cartesianas, donde el eje de las X corresponde a la variable independiente y el de las Y a la dependiente. En el ejemplo, relacionado con la adquisición de vocabulario, la cantidad de palabras correctas aprendidas aumenta con el número de ensayos o intentos de aprendizaje.

Si se midiera, en este mismo ejemplo, el aprendizaje a través de la disminución de los errores (el alumno comete cada vez menos errores en el vocabulario que está aprendiendo), la curva aparecería invertida. Algo parecido a lo que muestra la fig. 1.6. Como explica Coolican (1997), se supone que las variables independientes afectan las variables dependientes, en especial cuando se controlan en experimentos. En el ejemplo que ilustran las figuras 1.5 y 1.6:

Este mismo autor explica que variable es... cualquier cosa que varíe o, todo evento que cambia de valor: estatura, actitudes, inteligencia, ansiedad, extraversión, sexo, partido político, etc. Los textos de metodología de la investigación definen variable como una propiedad que puede variar (adquirir diversos valores) y cuya variación es susceptible de medirse. (Hernández, Fernández, Baptista, 1991).

Figura 1.6

Relación entre los ensayos o Intentos de aprendizaje y el número de errores.

A fin de evitar ambigüedades o apreciaciones subjetivas, en psicología se hace necesario definir operacionalmente las variables:

Una definición operacional de una variable x nos da la serie de actividades requeridas para medir x.

Si se quisiera probar la hipótesis: bs niños castigados en forma física son más agresivos, sería necesario operacionalizar las variables castigo físico y agresividad o agresión. A modo de ejemplo:

Castigo físico:

• Número de veces por semana que los padres castigan físicamente a sus hijos.

• Resultados de un cuestionario a los padres sobre sus actitudes hacia el castigo físico.

• etc.

Agresión:

• Número de veces que el niño inicia una conducta desordenada observable en el patio o la sala de clases, que afecta los derechos de otros.

• Número de juguetes violentos solicitados por el niño en las cartas al Viejo Pascuero,

• etc.

No debe olvidarse, como ya se adelantó, que el aprendizaje no es una variable observable directamente: se infiere de lo que se advierte en la conducta. El observador puede ser testigo de los ensayos de práctica del aprendiz, de sus sesiones de entrenamiento, de sus períodos de estudio, de las experiencias a que se ve sometido, etc. y, por otra parte, de los resultados de todo lo anterior evidenciables en los cambios de conducta o ejecución (a través de los cuales puede inferir modificaciones cognoscitivas o psicológicas internas). Esto se puede visualizar como lo ilustra la fig. 1.7.

Figura 1.7

El aprendizaje propiamente tal no es directamente observable. Sí lo son los cambios de conducta o ejecución, y las experiencias a que se ve sometido el aprendiz, sus ejercicios, ensayos, etc.

Sin embargo, conviene advertir que no siempre resulta fácil identificar las variables que parecen dar cuenta de los resultados, o variables independientes. Es posible también que una variable distinta a la independiente esté produciendo el efecto. A fin de ahondar en lo concerniente a variables extrañas, confusas o tipos de errores, remitimos al lector a los textos de metodología de investigación en ciencias sociales, donde se analiza a fondo en qué consiste plantear un problema de investigación, los tipos de investigación (exploratoria, descriptiva, correlacionai...) diseños experimentales y no experimentales de investigación, etc.

A MODO DE ENTRETENCIÓN

1. Tratando de identificar VI y VD, decida cuál de estas afirmaciones de Coolican

(1997) es más coherente:

A. El modo de aprendizaje depende del número de ítemes que se recuerdan.

B. El número de ítemes due se recuerdan depende del modo de aprendizaje.

2. Con ejemplos del mismo autor, identifique VI y VD:

• En las actitudes pueden influir los mensajes de la propaganda.

• La hora del día afecta los lapsos de atención.

• La ejecución mejora con la práctica.

• El deterioro de la memoria puede ser consecuencia del estrés.

• Al sonreír es más probable que se reciban sonrisas.

• El lenguaje mejora en niños cuyos papás proporcionan una rica estimulación visual y auditiva.

3. Un par de liceos municipalizados (fiscales) obtienen muy buenos resultados en mediciones nacionales de ingreso a la universidad, equiparables a los de los mejores establecimientos particulares pagados. Sin embargo, no se trata de establecimientos inclusivos que acogen a todos los alumnos de su comuna: son altamente selectivos y solo matriculan alumnos con promedios de notas de excelencia en sus escuelas de origen, pertenecientes a diferentes comunas. Discurra acerca de las posibles variables que explican su éxito y la justificación de este tipo de establecimientos.

4. Relacione entre sí los conceptos de madurez y maduración.

1 Universales, porque se entiende que dichas transformaciones son comunes a todos los individuos de la especie; esenciales, ya que corresponden a aspectos sustantivos, no accidentales del sujeto; cualitativas, porque se trata de propiedades y características que no pueden entenderse en términos estrictamente cuantitativos, como el crecimiento físico; irreversibles, porque, lograda una etapa a través de las transformaciones, ya no se vuelve atrás (a excepción de regresiones patológicas).

Evolucionar de una forma de pensamiento preoperacional a operacional, en la terminología píagetíana, corresponde a una transformación del desarrollo. Cambiar de peinado o hacerse la cirugía estética, no cumplen con los rasgos que caracterizan las transformaciones del desarrollo.

2 En relación al término conducta, hacemos nuestras las magistrales palabras de Lersch en su Estructura de la personalidad:

"...es la vivencia no un efecto causal mecanicista del mundo exterior, sino una conducta activa, una conversación, un diálogo entre el ser vivo y el mundo exterior. En este sentido, son una conducta, no sólo nuestras acciones, sino también nuestras vivencias impulsivas y nuestros sentimientos, nuestras percepciones y los procesos de representación y de pensamiento. Comprendida así –pero sólo así- puede definirse a la psicología como ciencia de la conducta" (Lersch, 1966).

3 Natura – Nurtura: términos latinos, muy utilizados en la psicología anglosajona como nature – nurture.

El primero corresponde a la constitución y características congénitas del sujeto (incluye más que lo puramente hereditario). Nurtura alude a todo lo adquirido, ya sea a través de las pautas de crianza, como las demás experiencias que se pueden traducir en aprendizajes.

4 Continuando con el procedimiento adoptado en los otros manuales del autor y, contra lo que se acostumbra hoy, se utilizarán a lo largo del texto las formas 'no marcadas', niño, alumno, hombre, profesor, etc. para hacer referencia niños y niñas, alumnos y alumnas, hombres y mujeres, profesoras y profesores, etc. Sí es el caso, se especificará que se hace referencia a niñas, niños varones, etc. En sus rasgos esenciales, en su calidad de seres humanos, hombres y mujeres son idénticos.

5 El autor se refiere en detalle a estas cuestiones en el manual Fsicopedagogía de la diversidad en el aula. Desafio a las barreras en el aprendizaje y la participación. Alfaomega Grupo Editor. México, 2010.

6 Foulquíé, 1976.

En el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española aparece definida como la rama de la psicología que se ocupa de los fenómenos de orden psicológico para llegar a una formulación más adecuada de los métodos didácticos y pedagógicos.

7 Se les define como "relativamente permanentes" para diferenciarlos de aquellos cambios de conducta que obedecen a factores tales como la fatiga, el uso de substancias estimulantes o tranquilizantes, adaptación sensorial (por ejm., la adaptación olfatoria), etc., que producen sólo cambios transitorios, mientras dura el efecto del factor en cuestión. Por otra parte, el olvido explica que se hable de cambios relativamente permanentes: los cambios adquiridos a través del aprendizaje pueden perderse.

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