Boceto

Por Didi Oviatt

Cuando una chica local llamada Misty es encontrada muerta en un búnker subterráneo, el pueblo se ve envuelto en un torbellino de pánico y especulación. Los tiempos son difíciles, pero la comunidad espaciada de granjeros se une como una, tratando de descubrir quién es el culpable.

Lanzados en medio del caos está un grupo de adolescentes: alborotadores locales, pero con buen corazón. Aunque son inocentes, los agentes de la ley locales creen lo contrario y el verdadero asesino acecha demasiado cerca como para sentirse cómodos.

¿Podrán los cuatro descubrir la verdad antes de que uno de ellos pague el precio de la muerte de Misty?

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 4 dic 2020
• ISBN: 9781071577950

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Capítulo uno

Michael se despierta con el sonido de los dedos tamborileando sobre la mesa de madera junto a su incómoda litera. Se frota el sueño de los ojos y mira hacia arriba para ver el rostro de su hermano mayor John a un centímetro de él, con los ojos muy abiertos e impaciente. John es un año mayor que Michael. Ambos tienen el cabello negro despeinado, algunas pecas y grandes ojos verdes. La única diferencia en apariencia es que John es unos centímetros más bajo, no tan musculoso y el espacio entre sus dientes frontales es notablemente más grande. No pensarías que Michael es el menor de los dos. Es más grande, fuerte y malo en todos los sentidos. Son tan cercanos como gemelos y parecen también.

Comparten un dormitorio estrecho en una casa tipo choza de madera, en medio de la nada. Su tranquila ciudad campesina en el centro de Montana ni siquiera es lo suficientemente grande para aparecer en un mapa... cualquier mapa. Al estar sumidos en una depresión, no hay dinero de sobra para arreglar el techo con goteras o las ventanas rotas. Las paredes están agrietadas y los pisos rechinan.

—Michael, saca tu flojo trasero de la cama.

Michael echa un vistazo por el rabillo del ojo adormilado, tratando de procesar la vigilia. John ha estado sentado junto a él durante media hora. Ha estado esperando a que Michael despierte, sin atreverse a sacudirlo ni a gritar. La última vez que John intentó eso, le dio un puñetazo en la cara y tuvo un ojo morado durante una semana. Así que, en cambio, ha estado sentado lo más cerca posible sin tocar a su hermano que ronca ruidosamente, solo esperando.

—Cielos, te tomó bastante tiempo. He estado esperando durante horas —miente John.

Michael y John han estado esperando este día por más de un mes. Su mejor amigo Steven pasa el verano con su papá todos los años. Ahora que tienen 16 y 17 años, prácticamente mayores, este será el último verano que podrán pasar con Steven en quién sabe cuánto tiempo. Los tiempos han sido difíciles y nada parece estar preparado para mejorar en el futuro próximo. Las probabilidades de que Steven vuelva a este lugar después del verano son escasas.

El padre de Steven es uno de los afortunados de la zona que ha podido conservar su trabajo. Es cajero en el único supermercado y tienda de conveniencia en kilómetros. Venden de todo, desde armas, gas, hasta pan. Es una tienda pequeña, pero tiene todos los elementos esenciales que cualquier transeúnte pueda necesitar para sobrevivir.

No mucha gente en la ciudad tiene dinero para comida. En su mayor parte, cazan furtivamente y encuentran su propia forma de vida. Pero el área parece tener muchos vagabundos. Hay una pequeña habitación que se alquila en la parte trasera de la tienda. El padre de Steven ha sido el encargado del lugar desde que los chicos recuerdan.

Michael se sienta lentamente, estirando los brazos lo más que puede en la falta de espacio que permite su dormitorio.

—Aguanta un poco, John. Dios, a veces puedes ser un idiota.

Michael no maneja muy bien que lo despierten. No es una persona madrugadora y su mal genio está en su punto más alto a la primera hora en que se despierta. Michael ha tenido una mala racha desde que estaba a la altura de las rodillas de su mamá, tirando de su delantal para llamar su atención. Se le conoce como el luchador de su clase, todos los años desde el primero que fue a la escuela. Recurrir a los puños ha sido su actividad favorita desde que tiene uso de razón. A lo largo de los años, se ha convertido en un adolescente bastante rudo.

Michael ha aprendido a guardar sus peleas para después de la escuela, de modo que no haya maestros alrededor que lo metan en problemas. Los chicos Hounds tienen trabajos ocasionales en granjas locales y jardinería en casa, pero pasan la mayor parte del tiempo cazando. Venden o intercambian sus presas por cualquier cosa que pueda usarse para cuidar de ellos mismos y de su madre enferma.

El no tener un padre en casa les hizo aprender a cuidarse a sí mismos desde pequeños. También hizo que su madre fuera muy buena para encontrar castigos extraños pero efectivos cuando alguno de ellos se metia en problemas.

—Bueno, chicos, son demasiado grandes para que una mujer pequeña como yo les grite, así que supongo que tendré que encontrar otra forma de enseñarles una lección.

Su madre decía esto antes de llevarlos de puerta en puerta, preguntando a todos con los que tenían contacto si los chicos podían fregar sus pisos y lavar sus ventanas. Eso siempre ha sido lo suficientemente repugnante y humillante para darles una lección a los chicos. La Sra. Hounds no es en absoluto una mujer débil. Ha estado criando sola a Michael y John desde que eran bebés. Su padre se fue sin decir una palabra. Sin explicación ni excusas, simplemente se levantó y se fue.

—Ese hombre no era bueno de todos modos, todos estamos mejor sin él.

Es todo lo que había dicho su madre al respecto. Ahora que está enferma, tienen poco o ningún tiempo para pelearse o juguetear.

Enseguida, Michael y John se ponen sus zapatos y sombreros. Sus almuerzos están empacados y están fuera de la puerta. Es un largo camino hasta la casa de Steven. Solo tienen una bicicleta entre los dos, por lo que deciden dejarla atrás. Algunas personas lo llaman el quinto pino, algunos lo llaman colinas sureñas y otras, los Palos. Para los Hounds y las otras veinte familias que viven en esta pequeña comunidad campesina espaciada, es su hogar. Es un lugar aventurero con mucho que explorar y conocer.

La Sra. Hounds estuvo fuera la mayor parte del tiempo mientras los niños crecían. Trabajaba largas horas como enfermera en la pequeña clínica a las afueras de la ciudad. Decidió que tenían la edad suficiente a los 11 y 12 años para pasar los veranos sin una niñera, siempre y cuando se comunicaran con los vecinos al menos una vez al día. Fue una decisión difícil para ella, pero realmente no podía pagar por el cuidado de los niños. Especialmente con el precio de la calefacción y la comida, ya tenían suficientes problemas.

Entonces, con solo 11 y 12 años, Michael y John tuvieron la libertad con la que la mayoría de los niños de su edad soñaban. Causaron muchos problemas y aprendieron a cuidarse solos. A la larga, valió la pena, ya que ahora no solo se están cuidando a sí mismos, sino también a su madre.

—Tenemos que detenernos y ver si Chloe cambió de opinión —dice Michael.

Chloe vive a casi un kilómetro en la dirección opuesta a la casa de Steven. Obviamente, John no está contento con la idea.

—¡Diablos, no! No vamos a ir por tu estúpida novia. A ella ni siquiera le cae bien Steven y dijo que «no había manera de que estuviera caminando medio día para encontrarse con un tonto niño hablador», ¿recuerdas?

A John realmente le cae bien Chloe y sabe lo enojado que se pone Michael cuando la etiqueta con el título de novia. Ahora mismo, no le importa.

—Bueno, haz lo que quieras, pero voy a irla a buscar.

Michael no hace mucho sin Chloe. Se va hacia su casa, sabiendo que John no discutirá más con él. Ser el más joven de los dos no impide que Michael haga entender su punto de alguna manera. John pone los ojos en blanco y lo sigue con la cabeza caída. No tiene sentido pelear por eso. John mantiene una distancia cercana por detrás, pateando piedras en el camino.

Solo toma unos diez minutos antes de que llamen a la puerta gigante de madera de la entrada principal de la casa de Chloe. Se abre de repente y allí está ella. Su largo cabello rubio, decolorado por el sol, está recogido en una cola de caballo que cae en medio de su espalda. Lleva una camiseta de tirantes rosa claro con zapatos a juego. Chloe es baja y delgada con figura de reloj de arena. A primera vista, uno podría pensar fácilmente que ella es del tipo correcto, de escuela privada... hasta que habla.

—¿Qué diablos están haciendo ustedes dos idiotas en mi casa tan temprano en la mañana? Pensé que iban a pasar el rato con ese cerdo al que llaman amigo —Pone una mano sobre su cadera—. Si crees que me vas a convencer para que camine todo el trayecto hasta su agujero de mierda que huele a porquería solo porque viniste hasta acá a recogerme, debes ser lento de la cabeza.

Chloe no tiene mucho filtro en lo que dice, nunca lo ha tenido. Y seguro que no tiene el tiempo ni el deseo de ser correcta. Pone los ojos en blanco ante los dos sucios chicos Hounds de pie en su porche gigante lleno de flores y decoración de mimbre. Rápidamente decide que preferiría emprender una aventura y jugar en el lodo en algún momento, que sentarse en casa con la sirvienta de sus padres. Sus padres viajan por negocios la mayor parte de los veranos y la dejan sola con una mujer alegre y de gran tamaño que habla poco inglés. Vivir en depresión no supone ninguna diferencia para la familia Mead. Tienen «dinero viejo» y no tienen miedo de mostrarlo.

A pesar de sus esfuerzos por hacer de Chloe una esnob como ellos, ella lo impidió a una edad muy temprana. Chloe rechazó la escuela privada y tiene mente propia. Al final, se rindieron y la dejaron hacer lo suyo, haciéndole la vista gorda en el proceso.

—¡Regresaré al anochecer! —grita Chloe hacia la casa.

Cierra de golpe la puerta, pasa junto a ellos hacia la carretera y toma la delantera hacia la «casa de su estúpido amigo».

La casa de Chloe es la única de su tamaño dentro de un rango de cinco condados y también la única de su tamaño que los chicos Hounds han visto. Ninguno de los que viven en la zona comprende realmente por qué los Mead construyeron un lugar así allí. Nunca están en casa y no encajan. En realidad, nadie con más de un par de dólares ahorrados en centavos lo hace.

A Chloe no le importa. Ella encaja muy bien y le encanta estar allí. Que es probablemente la razón por la que a Michael le gusta tanto estar cerca de ella. A John también, aunque nunca lo admitiría en voz alta. Michael decidió el día en que Chloe puso una serpiente de agua en el cajón de su maestra, lo que provocó que ella gritara, saliera corriendo de la habitación y prácticamente se orinara en los pantalones, que Chloe era probablemente la chica más divertida que había conocido. No solo eso, sino que ella es toda coraje y determinación. Chloe no tiene ni un poco de miedo al temperamento de Michael. Ella le recordaba eso a diario, prácticamente toda su vida.

Una vez se enojó con ella por embarrar su oreja con un terrón de tierra. Se suponía que estaban en el mismo equipo en una guerra total en el patio de recreo. Cuando llegó a gritarle, ella le dijo: «Michael Hounds, te lo dejaré pasar esta vez, pero si alguna vez más me gritas así de nuevo, no pienses que no tendré miedo de patearte tan fuerte como pueda entre las piernas y luego correr en círculos alrededor tuyo. ¡Lo sentirás durante una semana y nunca me atraparás!»

Sabía que no estaba bromeando porque la había visto hacerlo antes. Todos los chicos de la escuela sabían que ella era la más rápida a pie.

Los tres caminan hacia la casa de Steven, teniendo lo que creen que será un buen tiempo. Luego, después de una caminata de diez minutos, Chloe inesperadamente da un giro arriesgado. La zona boscosa en la que desaparece es espesa y oscurecida por la sombra de los árboles.

—Oye, tal vez deberíamos mantenernos en la carretera esta vez —grita John.

—Sí, Chloe, ¿recuerdas lo que pasó la última vez que tomamos un atajo? —Michael se burla—. John tuvo un pequeño rasguño en la pierna y lloró como un bebé.

Se agacha hacia la oscuridad, dejando a John solo en la carretera durante unos segundos antes de correr tras ellos. John tiene miedo de quedarse demasiado lejos detrás de ellos, por si se pierde. Ama el bosque tanto como los otros dos, pero solo con una condición. John es extremadamente cauteloso y siempre se asegura de que al menos pueda ver u oír con quién esté.

—No fue un pequeño rasguño, idiota. Mamá tuvo que ponerme seis puntadas en el muslo, ¿recuerdas?

John sigue despotricando y delirando mientras sigue a su menor y mucho más valiente hermano, junto con su novia demasiado loca al bosque. John es muy bueno apuntando con su rifle e impresionante despellejando ciervos, pero cuando se trata de explorar nuevos lugares, definitivamente no es el tipo de persona que lidera el camino. Después de años de toparse con osos y ser acechado por pumas, ha desarrollado un ligero temor a quedarse atrapado solo en la naturaleza. Eso sin mencionar el terror profundamente arraigado a los lobos que se ha infundido en su sangre, a pesar de que aún no ha visto uno.

Los bosques se vuelven cada vez más espesos. Tienen que trepar por los árboles muertos caídos, caminar a través de pequeños estanques fangosos y evitar los agujeros gigantes en el suelo. Todo el tiempo, sin saber qué tipo de animales salvajes podrían estar acechando cerca.

—¡Serpiente! —grita Chloe.

Los árboles espesos se abren en una pequeña llanura cubierta de hierba y Chloe corre hacia ella como un guepardo. Una cosa sobre Chloe es que le encanta atrapar serpientes.

—¡No seas estúpida, Chloe, esa cosa es enorme! —grita Michael, mientras la persigue de mala gana.

Michael odia a las serpientes, nunca puede distinguirlas. No saber si son venenosos o no lo asusta. Cada vez que se encuentran con una, está convencido de que hundirá sus colmillos y dejará a alguien en el suelo para siempre. Chloe se ríe de él antes de sacar la navaja que mantiene atada a su cinturón para tal ocasión. Luego se sumerge en la hierba alta.

Para cuando John y Michael la alcanzan en medio de la llanura, ella le ha cortado la cabeza a la serpiente más grande que la han visto matar. Está empezando a juntar una pequeña pila de palos y corteza, colocándolos sobre un montículo de lodo arenoso.

—Bueno, ¿ustedes basuras no me van a ayudar a construir un fuego? No empaqué ningún sándwich en ninguna estúpida bolsita como ustedes dos, mariquitas. Me voy a comer a esta jugosa serpiente. ¿No tienen hambre?

A John le saca de quicio que la forma favorita de Chloe para referirse a él sea una basura. No obstante, salen de la llanura para recoger toda la madera muerta que pueden llevarse. Muy pronto, un fuego arde y el único olor alrededor es el de la serpiente de piel larga envuelta alrededor del improvisado palo para asar de Chloe. Lo sostiene sobre el fuego y observa cómo la carne chisporrotea y gotea. Sorprendentemente, huele a pollo y los dos hermanos Hounds no pueden evitar probarlo.

No pasa mucho tiempo después de que devoran su almuerzo que los tres vándalos salen del bosque profundo y de regreso a la carretera. A medida que el sol sigue saliendo en el cielo, deja en el pavimento un calor sofocante. Es sólo un corto paseo más hasta la casa de Steven y el lujo del agua será bienvenido.

—Miren, les dije que no sería tan malo —dice Michael, mientras voltea con su hermano y muestra una sonrisa engreída—. Ni siquiera vimos otros animales y comimos una serpiente con un sabor increíble.

John no puede discutir con eso. Aunque no está del todo convencido de que el atajo les haya quitado tiempo a su viaje, considerando que tuvieron que moverse mucho más lento, trepando y esquivando todos los irritantes troncos caídos. Por lo general, Steven se encuentra con ellos a la mitad del largo camino ventoso en su bicicleta. Los últimos años han tenido que pasar más tiempo trabajando que pasando el tiempo con Steven, ha hecho las cosas muy diferentes.

Por eso hoy decidieron tomarse un tiempo fuera de sus quehaceres y sorprender a Steven cuando llegara a la ciudad. Chloe y Steven siempre han chocado más de lo que se llevan bien. John jura que es porque a Steven le gusta secretamente ella. Pero nunca lo diría en voz alta por miedo de provocar a Michael.

—¡Steven! —ambos chicos gritan mientras corren por su patio y se encuentran con él en el porche.

Chloe se mantiene firme en la entrada con los brazos cruzados. Sus ojos giran en un círculo completo.

—Veo que trajeron a su irritable compañera —dice Steven, mirándola.

Ella saca la lengua y lo mira con desprecio.

—Me alegro de que sigas siendo tan feo como el verano pasado, Steven.

Capítulo dos

Es un día caluroso y sudoroso. Steven ha vuelto desde hace un par de semanas. Al igual que cualquier otro verano, los cuatro pasan poco tiempo fuera de sus trabajos, separados unos de otros. Están tumbados en el porche de Steven comiendo helado. Los hermanos Hounds se levantaron de la cama desde antes de que saliera el sol, cavando zanjas y arreglando vallas.

El pequeño asiento acolchado del destartalado columpio del porche y el helado frío en la boca es un placer bienvenido. El helado es escaso. El padre de Steven encontró un barril viejo escondido en la parte trasera del congelador de la tienda. Tenía demasiada escarcha en la parte superior para venderlo a los transeúntes, por lo que se le permitió llevarlo a casa y compartirlo con su familia. Ahora, aquí están sentados, disfrutando del día. Están esperando que el Sr. Smith se vaya a trabajar para poder entrar al sótano.

Chloe descubrió cómo abrir cerraduras con los prendedores de su cabello hace años, para poder entrar en la oficina de su padre mientras él no estaba, lo que, lamentablemente, pasa cada vez más seguido. La enorme oficina de su padre es su escondite favorito para cualquier baratija que le hayan quitado a Chloe. Para cuando ella entra en la habitación y se los roba de regreso, él nunca recuerda lo que había escondido ahí en primer lugar.

La primera vez que Chloe irrumpió en su oficina, fue para robar algunas cajas de cartuchos de escopeta y balas .22 para Michael. Su