Capas de engaño

Por Leo James

Después de tropezar con una conspiración de la web oscura, un ejecutivo de una nueva empresa se convierte en el objetivo de un inexorable gánster malasio y sus inicuos subordinados.
Basado en una historia real, un thriller de conspiración internacional absolutamente fascinante que te hará pensar, ¡mientras te mantiene al borde de tu asiento! Con patrocinadores internacionales, grandes negocios y seguridad en Internet en el corazón de los sistemas bancarios, nunca esperaría que todo salga mal muy rápidamente. Y cuando las cosas van mal, ¡van muy mal! Capas de engaño es un thriller criminal internacional donde la mafia moderna y la red oscura se combinan para corromper el corazón del sistema bancario internacional.

Leo James claramente sabe lo que hace en lo que respecta al mundo de la ciberseguridad, la web oscura y las bandas criminales en el Lejano Oriente. Fuera de ese mundo, ha creado un thriller realmente apasionante que te tiene emocionalmente involucrado con los personajes centrales y con ganas de pasar página a cada paso. De ritmo rápido lleno de giros, vueltas e intrigas que exponen conflictos entre hermanos, religión, género, amor, riesgo y codicia. Este thriller comienza con una explosión (¡literalmente!) y no se ralentiza. La historia sigue a una empresa de seguridad informática que intenta conseguir un contrato en Kuala Lumpur. El grupo se involucra en actividades de chantaje, extorsión y pandillas cuando exponen los tratos de la empresa contratista que involucran la web oscura. Un descubrimiento sorprendente hará que sus mundos se vuelvan vertiginosos y, para algunos, terminará en consecuencias letales.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 23 jul 2021
• ISBN: 9781667407265

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CAPAS DE ENGAÑO

Leo James

CAPAS DE ENGAÑO

Leo James

Copyright 2019 Leo James.

All rights reserved.

Leo James has asserted his right under the Copyright, Design and Patents Act 1988 to be identified as the author of this work. This novel is a work of fiction. Characters, institutions and organisations are either the product of the author’s imagination or, if real, used fictitiously without any intent to describe actual conduct. Any resemblance to actual persons, living or dead, is entirely coincidental. All rights reserved. No part of this publication may be reproduced, stored in or introduced into a retrieval system, or transmitted, in any form, or by any means (electronic, mechanical, photocopying, recording or otherwise) without prior written permission of the author. Any person who does any unauthorised act in relation to this publication may be liable to criminal prosecution and civil claims for damages. This book is sold subject to the condition that it shall not, by way of trade or otherwise, be lent, resold, hired out, or otherwise circulated without the author’s prior consent in any form of binding or cover other than that in which it is published.

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ISBN: 978-1-9164049-1-5

10 9 8 7 6 5 4

Para mama y papá

Agradecimientos

Me gustaría agradecer a todos los compañeros por los consejos y asistencia que moldearon y mejoraron mi historia durante el proceso de escritura. En particular, estoy muy agradecido con Mike Hawkes, Joe Nugent, Dr. James Chan, Annie-Rose Bostock y Howard Brown por su guía editorial; Deb Burke, Pete Barrett, Julie King, Angela Tucker, Lauren McHugh, Petra Rohr-Rouendaal, Liam Burke, Sheila Williams and Sebastian Karig por leer la novela mientras progresaba y proveer respuestas cruciales.

Unas gracias especiales a Mary Thompson, ¡una asombrosa editora!

La tapa fue desarrollada en www.essence-design.co.uk por el talentoso Regine Wilber.

PARTE UNO

SÁBADO 11 DE ABRIL

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El camino de entrada desprotegido no ofrecía cobertura cuando las fuertes gotas de lluvia rebotaban como perdigones en el coche de David. Las farolas de luz naranja iluminaban el aguacero. El experto en seguridad cibernética tiró del cuello de su abrigo de tres cuartos por la cabeza. Era empaparse la cabeza o el trasero, una elección fácil. Lola, su labrador amarillo, iba detrás de mala gana. Odiaba estar mojada y una vez que se refugió detrás del vehículo, se dio una buena sacudida. David abrió el portón trasero del Renault Estate y el perro saltó.

—Buena chica —David le sonrió mientras Lola se acomodaba en el asiento trasero. Él tiró su traje en la parte de atrás de su coche y se deslizó rápidamente en el asiento del conductor.

Trish salió de la casa con una caja envuelta en moños. Cerró la puerta principal, la probó con un empujón y un tirón, luego corrió hacia el coche en un intento inútil de esquivar el aguacero. Una vez sentada, tardó un rato en limpiarse los ojos parpadeantes y secar las gafas.

—Estoy jodidamente mojada —Trish se retorció y se estiró para colocar el regalo en el asiento trasero.

—Hay que movernos... la fiesta terminará —David chequeó a Lola en el espejo—. Buena chica. Ahora acuéstate.

David sacó la propiedad del camino y se dirigió a la fiesta.

—Pasa tiempo conmigo esta noche. No me dejes hablando con tu hermana... o Tim —Trish levantó su dedo índice—. Enfócate en mí para variar. La mayor parte del tiempo estás ausente. Si no estás trabajando, estás pensando en el trabajo.

—Tim está bien. Él es indefenso —David miró a Trish e hizo una mueca.

—Todo brazos más bien. Jodido pulpo. Cualquier oportunidad de agarrar mi trasero o darme cariño.

—Él no es Hardy, cuál es su nombre... solo amigable.

Los faros del Renault atravesaron el aguacero a medida que el tráfico disminuía.

—Sí, demasiado amistoso. Estoy seguro de que June debe saberlo.

—Lo ha defendido siempre.

—Sátiro. Cualquier oportunidad de ir a tientas, especialmente cuando él ha tenido un par de bebidas.

—Si hace cualquier cosa que te pone incómoda, dímelo y hablaré con él sobre ello —David miró a su esposa—. Eres hermosa. Mi querida Trish. ¿Estás sorprendida?

—Ah. Te diste cuenta. Gracioso. Tú te casaste conmigo, recuerdas, no con tu trabajo —ella empujó su hombro.

—Eres tan graciosa y tan amorosa —él la miró de nuevo y sonrió.

—Si soy tan deleitable... ¿Por qué siempre tengo que agarrarte por un abrazo o un beso? Estás casado con tu teléfono y esa compañía. Deberías tener cuidado. Soy un gran partido. Si estás lejos no te veo y, cuando estás aquí, tienes tu cabeza baja hacia tu teléfono o tu jodida computadora.

—No sigas. Es un momento difícil. Sabes que debo mantener las cosas funcionando.

—Deja que otros directores tomen un poco de presión. No todo depende de ti. Ten un poco de vida hogareña.

—Por el amor de Dios. Tengamos una buena tarde.

—Acabas de llegar y ya te estás yendo otra vez. ¿Cómo me hace sentir eso? —Ella encorvó su cabeza, dejando que su cabello cubriera su rostro.

—No será por mucho tiempo... ¡Quieto! —David sintió que el coche se deslizaba un poco, así que lo enderezó y apretó el volante con más fuerza—. ¡Cristo, estas llantas ya se están desgastando! —Los limpiaparabrisas estaban a toda velocidad, pero luchaban por mantener el diluvio fuera de la pantalla; mantuvo su velocidad muy por debajo del límite—. No voy a ir por la M25 en esto... tomaremos la A10.

—Ok. Tú sabes mejor como siempre —Trish miró hacia otro lado.

—Solo tengamos una buena tarde. Es el cumpleaños setenta de papá.

Trish no respondió.

El ambiente se estaba suavizando.

—Eres una buena chica, Lola —Trish se dio la vuelta en su asiento, dio un codazo en las gafas con la yema del dedo y sonrió—: no queda mucho para ir. Hora de comer cuando lleguemos.

Lola movió la cola con expectación.

El aguacero se redujo a una llovizna. Un Audi negro se detuvo a su lado y disminuyó la velocidad en lugar de adelantar. David miró a los dos hombres en el automóvil. El pasajero miró hacia atrás y observó a la pareja con una media sonrisa.

—¿Qué quiere? —David miró varias veces mientras trataba de concentrarse en la carretera que tenía por delante—. Está conduciendo demasiado cerca. Chiflado.

El Audi se mantuvo suspendido un poco más. David miró de nuevo. El pasajero desvió la mirada y miró hacia abajo. David se acarició la barba y se encogió de hombros.

—Qué raro...

La explosión lo atrapó a medio pensamiento. Fue ensordecedor y rápido.

Sintió entumecimiento y hormigueo, pero no conocía el detalle, buen trabajo. Ambos tímpanos habían estallado por la explosión. Las bolsas de aire del Renault se activaron con dos golpes y llenaron el coche de humo acre. Perdió el control del volante mientras la bolsa lo obligó a retroceder antes de empujarlo hacia adelante nuevamente en el cojín. Su cinturón de seguridad se abrochó para revertir la acción. La cabeza de Trish se tambaleó hacia adelante, lo que hizo que sus gafas se dispararan en el aire, antes de que su cráneo golpeara contra la ventana del pasajero de costado a lo largo de la carretera mojada, por poco fallando una camioneta cuando un minibús blanco frenó con fuerza detrás de ella. El Renault finalmente perdió toda tracción en la superficie empapada y comenzó a girar.

El coche cruzó un borde de hierba y se estrelló contra un semáforo, las puertas se doblaron hacia adentro. El impulso lo llevó aún más en picada, luego en una voltereta, antes de propulsarlo hacia atrás en algún arbusto. Volcado hacia arriba y parado, una nueva explosión marcó su desaparición cuando las llamas consumieron el chasis, los neumáticos y todo.

El tráfico se detuvo y los espectadores salieron de sus vehículos. Lo hicieron en un cuadro congelado. No había necesidad de apresurarse aquí.

PARTE DOS

DIEZ SEMANAS ANTES

CAPÍTULO UNO

Lunes 2 de febrero

Durante el viaje de treinta y cinco minutos hasta Fulham, en el oeste de Londres, Steve Roussos consideró su automóvil como una extensión de su oficina y utilizó el tiempo de la manera más eficiente posible para hacer llamadas con manos libres durante el viaje.

Devolvió una llamara de su ex colega en las fuerzas armadas, donde comenzó su carrera en señalización. Estas habilidades se transfirieron fácilmente a las industrias de tecnología y telecomunicaciones, donde desarrolló una sólida reputación en la vida corporativa y se convirtió en un hombre de negocios experimentado. Después de haber trabajado para empresas en los EEUU, Asia y Europa, trató de aprovechar la mayor cantidad de contactos posible, la experiencia técnica y comercial lo moldeó en un ejecutivo bien afeitado y bien vestido que complementaba su figura alta y esbelta.

Steve llegó a la Vieja Gasworks, sede de su empresa, Seguro, donde se había desarrollado una solución segura de pagos financieros. Aparcó en el frente, entró al edificio y subió las escaleras hasta el tercer piso, saludó a los desarrolladores de software, tomó un café y continuó hasta su oficina. Recibido por correo apilado en su escritorio, se sentó a examinar: revistas comerciales de seguridad cibernética, circulares, extractos y facturas. Un gran sobre marrón, que estaba esperando, adornado con el sello oficial del Grupo de seguridad de Comunicaciones y Electrónica del Gobierno del Reino Unido; conocido como CESG. Cerró y volvió a abrir los ojos, respiró hondo y deslizó el abrecartas para revelar su contenido; rezando por un resultado positivo.

Sacó el documento y susurró: —Bueno, a todo o nada.

El miedo llenó la boca de su estómago cuando vio las palabras Garantía de producto comercial (CPA). Certificación rechazada estampadas en grandes caracteres rojos. Mirando la primera página del informe, se quedó aturdido con codos en el escritorio y manos sosteniendo su barbilla. Steve decidió que no tenía sentido leer todo el documento; echó la silla hacia atrás, la volcó hacia un lado y golpeó la mesa con el puño.

Se le formaron gotas de sudor en la frente. Golpeó la mesa con los dedos. «Entonces, la casa se ha ido, no hay vacaciones, fin del matrimonio. ¡Diablos!».

Las fosas nasales se ensancharon, él se levantó, caminó por el pasillo hasta la oficina de Mark, cerró la puerta detrás de él y dejó caer el documento sobre el escritorio. El científico jefe de Seguro, Mark Farrell, era una figura imponente con cabello oscuro y rizado, su alta figura a menudo parecía demasiado grande para su entorno.

—Estamos jodidos.

Steve se puso de pie, con los brazos cruzados, esperando una respuesta. Mark escaneó el párrafo inicial.

—Oh —Steve suspiró—. Qué pérdida de tiempo y esfuerzo. Les tomó seis meses volver con esta mierda. Aseguramos los pagos sobre el jodidamente roto internet. ¿Qué más quieren? —Se sentó junto al escritorio de Mark, se echó hacia atrás y se pasó las manos por la cabeza de espeso cabello negro azabache—. Tres años de trabajo duro y todavía no podemos entrar en el mercado del Reino Unido.

Mark se inclinó hacia adelante, con los brazos cruzados y estudió el documento.

—El informe dice que nuestra solución es nueva y no utiliza ninguna de las tecnologías antiguas del Reino Unido, por lo que CESG no puede clasificar o evaluar nuestros productos utilizando sus procedimientos de prueba existentes. Entonces, rebotaron todo.

Con la cara haciendo una mueca, Mark se echó hacia atrás en la silla giratoria, sostuvo el documento en una mano y señaló una sección con la otra. Steve se inclinó hacia adelante, los codos apoyados en sus muslos, las manos ocultas por su cabello.

—Completos imbéciles. Estamos yendo en círculos. ¿Qué podemos hacer? Esos son otros cincuenta mil gastados, que no podemos darnos el lujo de gastar, y nos cerraron la puerta en nuestra cara.

—Sí —Mark miró el documento seriamente—. Este podría ser el mi final y el de la compañía. Estoy hasta las orejas.

Steve se masajeó la frente.

—No me importaría si ellos pensaran que la tecnología no funciona. Rebotarnos porque no marcamos las casillas correctas en sus formularios. ¿Cómo diablos se aprueba algo nuevo? Steve se puso de pie, con las manos en los bolsillos y miró por la ventana de la oficina. A menos que seas un gran conglomerado de información de tecnología.

—Sí. Oficina en casa, oficina del gabinete, bancos, todos usan material viejo y roto. ¿Qué posibilidades hay de irrumpir en el mercado? —Mark devolvió el informe—. Archivaré esto bajo la etiqueta porfiados. Bastardos. Mantengamos nuestro enfoque en Asia, y una vez que nos establezcamos, CESG prestará atención. De lo contrario, estamos jodidos. Si no, estamos destruidos —El cuello de Steve se estaba flexionando—. Sin compañía. Sin trabajos. Se destruye mi casa y familia.

Mark se estremeció, se puso de pie, se acercó a la ventana divisoria de la oficina y cerró las persianas.

—Te escucharán.

—Escucharán pronto. Está bien para ti y los desarrolladores. Encontrarás trabajos y no has hundido tu casa y todo con esto —Mark echó la cabeza hacia atrás—. He puesto mis habilidades como experto en seguridad en línea, prevención de fraude y tres años en esto. Realicé patentes mundiales para Seguro y asesoré a asociaciones de seguridad gubernamentales e industriales. Me deben dinero. Gastos y pago retroactivo. No me des esa mierda.

Steve tomó una bocanada de aire: —Ok. Hemos hecho un gran camino. Hemos pasado por tiempos difíciles juntos, pero esto es malo.

—Estoy de acuerdo, pero el tiempo gastado en Malasia y Singapur tendrán frutos con NetTel. Ellos han abierto puertas e nos introdujeron a la Autoridad Monetaria de Singapur. Gran potencial.

—Hombre, muchas reuniones y gastos. Hemos pasado casi dos años empujando el producto en Asia. La prueba de Singapur es genial, pero es lenta y nos cuesta dinero —Steve se sintió abatido.

—Pero es un buen trabajo que el apetito de Asia por soluciones de vanguardia es fuerte. A diferencia del Reino Unido, son favorables a los emprendedores. Loco. Pero el reporte de CESG muestra que ellos no innovarán. Eso es Servicio Civil para ti.

Steve negó con la cabeza: —A menos que tengamos la aprobación de CESG, no tenemos una oportunidad de cerrar contratos con bancos, grandes organizaciones o agencias de gobierno en Reino Unido. No necesitaríamos la certificación si hubiéramos vendido a una gran organización como Valido. Se trata todo de confianza. Necesitamos un corte o tal vez deberíamos haber tomado su oferta. Estoy tan enojado. Me está estrangulando, Mark.

Steve miró al suelo. Mark se encorvó.

—Y no es genial cuando los muchachos están esperando sus gastos. Roger sigue prometiendo el pago pronto, pero creen que los está engañando.

—Vamos a explotar si el contrato con Q7 no sucede. Al menos somos preseleccionados y quieren moverse rápido.

Steve recogió una pelota anti estrés del escritorio de Mark, la apretó con la mano derecha antes de lanzarla al aire. Cuando cayó, la pateó hacia la papelera.

—Necesitamos ganar el trato con Q7.

La pelota rebotó en el borde y rodó debajo de un gabinete de oficina.

—Lo siento... Deja de gastar tiempo y dinero en la certificación del Reino Unido. Nos cuesta más que suficiente. Se lo diré a Glen. ¿Quieres decírselo a David?

Mark colgó el teléfono orador y llamó a David Morris, Director Técnico de Seguro. Le dijo a David sobre el fracaso de la certificación.

—No hay cajas en las que encajar, así que no pueden averiguar cómo probarnos.

—Entonces, ¿Ahora qué? —dijo David.

Steve intervino: —Sigamos haciendo que la tecnología se adapte perfectamente a Asia. Estamos en una mala situación. Tenemos que ganar el acuerdo de la Q7.

—Hola, Steve. Bien por mí. Tendré las cosas listas con Q7. Probaremos la última versión del núcleo y las aplicaciones de demostración. Steve se acercó al teléfono. Tenemos que cerrar el trato. Deberías estar en la reunión, la configuración del proyecto y las demostraciones —David tosió—. Odio viajar. Asia, el jetlag y el calor. Puedo hacer de todo desde aquí. De todas formas, ¿Podemos pagarlo?

—No, no podemos pagarlo, pero no podemos darnos el lujo de no hacerlo. Estamos rebotando en la parte superior del sobregiro. Deberías asistir. La reunión es crucial. No podemos permitirnos el lujo de estropear este trato, y muestra lo serios que somos si traemos las armas grandes. Tú y Mark son clave para Seguro.

—Está bien, hablaré con Trish esta noche y volaré unos días antes que tú, para prepararme y superar el desfase horario.

Steve asintió: —Buena idea. Asegúrate de chequear todo antes de la reunión. Estoy seguro que Trish entenderá qué tan importante es el contrato. Debemos cerrarlo.

—Lo entiendo.

—Y no digamos nada a los chicos sobre la certificación. No quiero preocuparlos. Enfócate en Q7. ¿Ok? —Steve miró a Mark.

Mark asintió y trató de pensar cómo encargarse de los negocios.

CAPÍTULO DOS

Domingo 8 de febrero

La placa plateada distintiva y las letras doradas en relieve sobre la cabeza de la recepcionista dieron la bienvenida a los visitantes del Grupo Tan Koh Chong, que era la sede de la empresa, con sede en el ático del edificio Tun Sambanthan, en el distrito central de Wilayah Persekutuan en Kuala Lumpur. La recepcionista hizo una reverencia.

—Buenas tardes, Maestro de la Montaña.

El Maestro de la Montaña, jefe de Kongsi Gelap 31, la pandilla de la Tríada controlaba el centro de Kuala Lumpur, mantenía las tradiciones de extorsión, drogas, contrabando y prostitución, y tenía la ambición de expandir sus actividades a escala internacional. A pesar de su esbelta figura, irradiaba confianza: traje a medida, ojos castaños oscuros, tez bronceada y cabello negro azabache. Flanqueado por uno de sus soldados de infantería, un hombre enorme que se parecía a un luchador de sumo vestido con un traje negro, pasaron de largo la recepcionista hacia la sala de juntas.

Cuando su padre murió, la vida del Maestro de la Montaña se centró en la construcción de riqueza, estatus y poder. Desde la universidad quería ser un exitoso hombre de negocios, para influir en los políticos, ganar una gran riqueza y ser admirado por los ancianos islámicos en la mezquita local. Como el orgulloso jefe de la organización, ordenaba a sus subordinados que llevaran a cabo acciones para acumular riquezas y poder. En el nivel más bajo estaban los afiliados en prueba, a menudo extraídos de los jóvenes locales, estos llamados Linternas Azules se convertían en miembros de base después de una ceremonia de iniciación. Sobre ellos estaban los líderes clave: White Paper Fan, el hombre del dinero; Red Pole, el Ejecutor; y Straw Sandal, el estratega. En el nivel de mando estaban Vanguard, el Diputado del Maestro de la Montaña, Maestro Incienso y el mismo Maestro de la Montaña.

El opulento piso de mármol de la sala de juntas se encontraba en una sinergia de cuadrados negros, blancos y marrones. El Maestro de la Montaña se sentó a la cabecera de una mesa ovalada y su secuaz permaneció inmóvil frente a un pilar. El Maestro Incienso, también conocido como el Comandante, llegó siguiente. Nacido en Malasia de origen chino, irradiaba una quietud tranquila. Asintieron para reconocerse. El Maestro de la Montaña chasqueó los dedos.

—Dos oolong.

El hombre enorme hizo una reverencia y se fue de la habitación para organizar el té. El Maestro Incienso se inclinó hacia adelante en la silla.

—Estaremos completando la compra del condominio de Nueva York la semana que viene.

—Bien. ¿Está organizado el alquiler?

El Maestro Incienso sonrió y cruzó sus piernas.

—Dos opciones, una es la agencia de cumplimiento de la ley en Estados Unidos. Aunque sin detalles de qué agencia.

—¿Debemos tener precaución?

—No, no en Estados Unidos.

—Bien.

Una mujer menuda entró en la habitación con una bandeja con una tetera de té oolong, tazas de té y platillos, hizo una reverencia, dejó el contenido sobre la mesa, volvió a inclinarse, dio un paso hacia atrás y salió de la habitación.

Otros miembros de la pandilla llegaron y se sentaron alrededor de la mesa. Vanguard, Jefe de Operaciones, tenía un rostro flaco, parecido a una comadreja y una complexión delgada. Lo acompañaba White Paper Fan, un hombre regordete con gafas y cabello canoso. La experiencia en el ejército y la policía de Malasia. Los hombres se reunían una vez al mes para discutir el progreso, incluidos los ingresos obtenidos de los acuerdos de protección y la prostitución en el Beach Club y los bares latinos cubanos.

Red Pole se puso de pie y saludó.

—Straw Sandal no pudo asistir a la reunión y envía sus disculpas.

El puesto de Straw Sandal era el de oficial de enlace para el grupo. Red Pole volvió a sentarse. White Paper Fan, el hombre del dinero, resumió los ingresos del mes.

—¿Qué estamos haciendo con Kongsi setenta y siete? —Vanguard preguntó.

—Están tratando de apoderarse del distrito de Ampang, aunque ya son dueños de los suburbios del norte.

—La policía está patrullando Ampang. Un distrito grande; difícil cubrir toda el área en todo momento.

Red Pole abrió los brazos para enfatizar su punto. El Maestro de la Montaña se puso de pie, caminó hacia la ventana y miró el horizonte de la ciudad.

—Sigamos adelante. Hablaré con el Maestro de la Montaña en Kongsi veintiseis. También quieren que se detengan —Se dio vuelta y miró a Vanguard—. ¿En dónde estamos con Q7?

—Llegan hoy para la presentación final. Farid premiará el contrato esta semana.

El Maestro de la Montaña se volvió a sentar.

—¿Algún problema?

—No, estamos listos. Las chicas están en Cuba. Informadas y con fotos —dijo el Maestro Incienso.

—¿Los cuartos de hotel preparados, Vanguard?

—Sí, los cuatro con cables para audio y video.

—Bien. Tenemos que movernos rápido y acelerar el curso. ¿Entendido?

Ellos asintieron y siguieron adelante con la agenda.

# # # # # #

—Diez minutos para el aterrizaje —zumbó el sistema de tannoy del avión cuando el vuelo BA33 de British Airways se acercó al aeropuerto internacional de Kuala Lumpur (KLIA), pasando sobre masas de ordenadas hileras de palmas de aceite intercaladas en grandes áreas de bosques.

Steve se sentó apretado en el asiento del pasillo. Se estiró, miró con ojos entrecerrados y forzó una sonrisa a la azafata mientras caminaba por el pasillo. La tableta de Valium no tuvo el efecto deseado ya que había dormido intermitentemente durante el viaje; el aturdimiento le hizo no saber cuánto había dormido. De cualquier manera, el trato de Q7 jugó en su mente durante todo el viaje. Se había olvidado de Mark, sentado más cerca de la ventana, separado por un asiento del medio vacío. Su cuerpo larguirucho no estaba diseñado para viajes en avión de larga distancia en clase turista. No habría culpado a Mark si hubiera conseguido un trabajo regular en cualquier momento durante los últimos tres años, reflexionó Steve. «El año pasado ha sido duro. Debo mantenerlo a él a mi lado». Decidido a mostrar confianza, lo necesitaba más que nunca para el empujón final. Aunque Mark amaba Kuala Lumpur, Steve quería asegurarse de que Mark, siendo un hombre gay, permaneciera discreto y no atrajera atención no deseada cuando visitaba un país musulmán.

Steve siempre se aseguraba de comprobar los datos y los consejos más recientes antes de entrar en cualquier país. Malasia aún mantenía el Código Penal Británico de 1871 que prohibía a los hombres de cualquier edad tener relaciones sexuales con otros hombres. El nivel de tolerancia hacia la homosexualidad era diferente al de sus vecinos en el sudeste asiático. Además, las leyes islámicas Sharia prohibían la sodomía. Las personas del mismo sexo se agarraban de la mano a menudo, aunque los malasios conservadores desaprueban todas las muestras de afecto público.

El avión aterrizó y una vez que pasaron por el control de pasaportes y recuperaron sus maletas, salieron por la salida de llegadas y se dirigieron hacia el Punto de Información. Steve vio un letrero que decía: Steve Roussos, Mark Farrell, Seguro Limitado, sostenido por un chofer bien vestido que les quitó el equipaje. Mark sonrió.

—Sin importar cuántas veces usamos el servicio de la limosina del hotel, lo amo.

—La única forma de viajar —dijo Steve.

Siguieron al conductor y momentos después emergieron del aire acondicionado fresco de la terminal hacia el sofocante calor tropical. Aunque a la sombra del dosel del aeropuerto, la ráfaga de calor y humedad durante todo el año hizo que Steve experimentara un flujo inmediato de sudor por todos lados. Muchas visitas a Kuala Lumpur y todavía le resultaba difícil acostumbrarse al clima caluroso y opresivo, a pesar de que se quitó la chaqueta, pasaron junto a las filas masivas de Mercedes Benz y las limusinas Proton fabricadas en Malasia. El chófer los condujo hasta un elegante Proton de larga distancia entre ejes. Saltaron a la parte trasera del automóvil y fueron recibidos por una gran variedad de bebidas, periódicos y revistas proporcionados como parte del servicio; el conductor encendió el motor y una corriente de aire fresco les dio la bienvenida.

Mientras conducían por la carretera de peaje hacia Kuala Lumpur, una fuerte tormenta redujo el tráfico a un ritmo de caminar a pesar de que todavía era temprano en la noche. La lluvia descendió, creando inundaciones repentinas y atascos, lo que ralentiza su progreso.

Steve se estiró y bostezó.

—Esto puede tomar un poco de tiempo. Nos encontraremos con Glen y David a la mañana para desayunar para ver todo.

—Genial. Estamos en buena forma —dijo Mark.

Steve sonrió: —Sí, ganaremos el trato.

«¡Eso espero! Tres años de trabajo duro. A todo o nada».

Mark asintió.

El coche se arrastró por la carretera; el aguacero ahora golpeaba el parabrisas, haciendo que las escobillas del limpiaparabrisas trabajaran horas extras. Steve miró por la ventana. Kuala Lumpur se había convertido en un sitio de construcción mientras que las grúas altas surgían de lo que parecía cada espacio disponible, interrumpiendo el horizonte como Transformers gigantes. Él reflexionó sobre los buenos tiempos trabajando para las grandes empresas: viviendo el sueño, con excelentes salarios, grandes comisiones y gastos más que generosos. Había el estrés de cumplir con los objetivos seguro, pero habían dejado las finanzas, la recaudación de fondos, las reuniones de la junta y