En 218 a.C, cuando se inició la segunda guerra púnica, el mundo mediterráneo se caracterizaba por estar en buena parte regido por el poderío y los intereses de cinco grandes potencias que además aspiraban a extender su control o a imponer su hegemonía a sus vecinas. Esas cinco potencias eran Roma y Cartago, que rivalizaban por el dominio sobre el Mediterráneo occidental; y Macedonia, el Egipto Ptolemaico y el Imperio seléucida que competían entre sí por obtener la hegemonía en la cuenca oriental. Así había sido desde muchas décadas atrás, pero los avatares de la segunda guerra púnica demostrarían que la vencedora del duelo entre Cartago y Roma o del que mantenían entre sí las tres potencias orientales lucharía de inmediato por alzarse con el dominio indiscutido en la zona.
Y así fue: tras imponerse a Cartago en 202 a. C., Roma atacaría de inmediato a Macedonia a la que derrotaría en 198 a. C. en Cinoscéfalos y a la que en 168 a. C., tras derrotarla por segunda vez, esta vez en Pidna, sometería a su arbitrio. El mismo oneroso yugo que ese mismo año de 168 a. C. impuso, valiéndose solo de la amenaza, al Imperio seléucida y al Egipto ptolemaico.
Es por ello sumamente interesante establecer una comparación militar, demográfica y económica entre las cinco grandes potencias que regían el Mediterráneo allá por 218 a. C., que nos permitirá comprender mucho mejor el porqué de la derrota de Cartago, del imparable ascenso de Roma y del inmediatamente posterior sometimiento a ella de las tres potencias orientales.
Por supuesto, en el Mediterráneo de fines del siglo iii a. C. existían otras muchas potencias, algunas de ellas de regular tamaño y poder, pero solo las cinco nombradas podían, en 217 a. C., aspirar de forma realista a alzarse con la hege-monía o a mantenerse independientes frente a las ambiciones de sus vecinas.
LAS GUERRAS PÚNICAS
CARTAGO
En 218 a. C. Cartago controlaba en África un territorio de unos 70 000 km. La mayor parte de dicho territorio lo constituían riquísimos campos situados en lo que hoy es el norte, el este y el centro de Túnez,
