Escalofríos

Por Mark L'Estrange

Un retrato que esconde el secreto de un brutal asesinato. Un experimento militar secreto que provoca un terror inimaginable. Una invitación a una noche de pasión, demasiado buena para ser cierta.

Un manicomio abandonado para criminales dementes del que un paciente se niega a salir. Un juego de dulce o truco que descubre un secreto mortal. El espíritu de una mujer asesinada que acecha una casa de campo aislada.

Una joven da rienda suelta a sus instintos felinos. Un descubrimiento fortuito que lleva el ADN de un asesino en serie. Una víctima de asesinato que regresa de la tumba en busca de venganza.

Estas y muchas otras historias de terror te esperan en Escalofríos, de Mark L'Estrange, listas para helarte la sangre.

• Idioma: Español
• Editorial: Next Chapter
• Fecha de lanzamiento: 22 may 2023

Mark L'Estrange

Siempre me han gustado las historias de terror, ya sea en forma literaria, en película o recitadas por un buen narrador. Cuando era pequeña, no me di cuenta de que se habían escrito libros que se parecían tanto al tipo de películas que me encantaba ver. Mis abuelos, que me criaron, eran extremadamente religiosos y creían que si leía esa literatura, sin duda terminaría practicando brujería, adoración al diablo, canibalismo o, lo que es peor, convirtiéndome en un asesino en serie. En aquellos días, las películas de terror que se consideraban demasiado aterradoras para las mentes jóvenes se mostraron demasiado tarde para que me quedara despierta y mirara, y, por supuesto, la grabadora de video no había sido inventada, así que si te perdiste un concierto en vivo mostrando la película Es posible que no vuelva a aparecer por otro año, o incluso más. Por lo tanto, fue principalmente gracias a mi prima mayor, María, que alguna vez se me permitió ver creaciones como Drácula, Frankenstein, el Hombre Lobo y la Criatura de la laguna Negra. Cada vez que María se quedaba, encantaba a mi abuela para que me dejara quedarme con ella, con la promesa de que si la película daba demasiado miedo, me acostaría, lo que la bendiga, nunca lo hizo. Mi verdadero amor por la ficción de terror comenzó con los viejos libros de terror de Pan, una serie de antología regular que se desarrolló durante muchos años durante mis años de formación. A partir de ahí me gradué de novelas de tamaño completo, y me convertí en un entusiasta fanático de autores como: James Herbert, Guy N. Smith, Shaun Hutson y, más tarde, Stephen King y Richard Laymon. Me resultó muy fácil sumergirme en su mundo de monstruos, demonios, criaturas gigantescas y cosas que chocaban en la noche. Durante años, una buena novela de terror fue mi compañero constante. Incluso mientras estaba en la universidad, un buen libro o película de terror era la manera perfecta de re

Vista previa del libro

Escalofríos

ESCALOFRÍOS

MARK L'ESTRANGE

Traducido por

AZAEL AVILA

Derechos de autor © 2021 Mark L’Estrange

Maquetación y Derechos de autor © 2023 por Next Chapter

Publicado en 2023 por Next Chapter

Editado por Santiago Machain

Portada por CoverMint

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o fallecidas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

ÍNDICE

La Llorona

El Castillo de la Muerte

Dominic

Inolvidable

El Bolso Gladstone

El Burdel de Sangre

El Retrato

La Carne Serpenteante

La Noche de Todos los Santos

La Enfermera Nancy

La Niña Gata

Querido lector

Acerca del Autor

Para Effie Winifred Nolan, bienvenida al mundo, niña bonita.

LA LLORONA

Darren Clough consultó la hora en su reloj. Llevaba fuera cuarenta y cinco minutos. Hora de irse directo a casa. En los últimos seis meses, el trote se había convertido en su afición y en su única forma de ejercicio. Después de haber probado de todo, desde deportes hasta levantamiento de pesas e incluso patinaje sobre hielo, trotar después del trabajo había resultado ser la única actividad recreativa a la que conseguía dedicarse sin perder el interés a los diez minutos.

Además, como trabajaba en el turno de cuatro de la tarde a medianoche en el asilo, era la actividad ideal para disfrutar sin interrupciones. Todo lo que necesitaba era un par de zapatos deportivos, e irse. Todo lo demás que había intentado siempre parecía implicar tener que unirse a un equipo de algún tipo u otro, y pronto se hizo evidente que la gran mayoría de los miembros sólo se unían como una forma de mejorar su vida social.

Un par de horas un domingo por la tarde, y esperaban que se uniera a ellos en el bar durante el resto del día. Por no hablar de las interminables invitaciones a cumpleaños y aniversarios, que implicaban beber grandes cantidades de alcohol hasta que solía estallar una pelea. Con el tiempo, Darren se había hartado cada vez más de tener que poner excusas para no poder asistir. Por un lado, nunca había sido un gran bebedor, y después de un par de pintas estaba listo para irse a casa. Por no hablar de que no parecía tener mucho en común con el resto de sus compañeros de grupo.

La mayoría de ellos tenían trabajos bien pagados, y siempre estaban presumiendo de su última buena racha, ya fuera en bolsa o por algo que habían comprado por una miseria en una venta de garaje o en una subasta, y que luego vendieron por una auténtica fortuna. Algunos incluso se jactaban de haber estafado una fortuna a alguna anciana porque no se había dado cuenta de que lo que vendía era tan valioso.

Como trabajaba en un asilo, Darren siempre había pensado que las personas que necesitaban ayuda eran las más importantes, independientemente de su condición, y había dedicado los últimos diez años de su vida a un trabajo que pagaba muy poco pero que, debido a la satisfacción que le producía cuidar de sus confiados, lo hacía sentir como si fuera el hombre más rico del mundo.

Por supuesto, se dio cuenta de que sus circunstancias le permitían permanecer en su puesto actual sin necesidad de buscar un trabajo alternativo en otro lugar. Desde que su madre los abandonó durante su adolescencia tardía, sólo quedaban Darren y su padre en casa, y aunque siempre habían sido los mejores amigos, desde que Darren se ofreció voluntario para trabajar en el turno de noche, apenas se veían. Su padre trabajaba en la fábrica de automóviles local y empezaba a trabajar todos los días a las seis, por lo que solía estar dormido cuando Darren llegaba a casa después de medianoche. Sin embargo, al menos en los días libres de Darren solían compartir una comida para llevar y ver cualquier partido deportivo que transmitieran por la televisión. Al menos Darren ya no tenía que sentirse culpable cada vez que comía su comida para llevar preferida.

De niño, Darren siempre había sido gordito y nada de lo que hacía, comía o dejaba de comer parecía ayudarlo. Su madre nunca había sido una gran cocinera, prefería pasar el tiempo en el bingo local que sudar sobre una cocina caliente. Por lo tanto, la mayoría de sus comidas procedían de latas y paquetes, o, la mayoría de las veces, de la churrería local.

En cambio, a su modo de ver, sus compañeros comían todos lo mismo, o eso decían. Por lo tanto, seguía siendo un misterio para él por qué siempre parecía tener al menos diez centímetros más de cintura que ellos. Cuando empezó a afeitarse a la tierna edad de catorce años -principalmente a causa de una vergonzosa barba de chivo que le salía debajo de la barbilla- le salió acné. La combinación de ambos le aseguraba no tener novia cuando sus compañeros se emparejaban con las chicas del colegio de enfrente para ir al cine, o a la feria local.

Inevitablemente, si había una película que quería ver desesperadamente -especialmente una buena película de terror- Darren se inventaba una excusa y e iba solo, asegurándose de que no ser descubierto colándose después de que se apagaran las luces y marchándose antes de los créditos finales. Así fue como su vida continuó en una espiral interminable de dietas fallidas y clases de ejercicio sin sentido. No fue hasta que empezó a trabajar en su turno actual en el asilo, cuando descubrió su nueva pasión por el trote. Como terminaba su turno a medianoche, siempre pasaban varias horas antes de que se hubiera relajado lo suficiente como para contemplar la posibilidad de conciliar el sueño.

La idea se le ocurrió al ver a un par de corredores en las calles mientras volvía a casa. Apenas había un alma alrededor y, de algún modo, por alguna manera supuso él, a la falta de tráfico en las carreteras a esa hora, el aire se sentía más limpio y fresco al respirarlo. Su intento inicial no fue precisamente un gran éxito. Consiguió aguantar algo más de diez minutos antes de caer desplomado, incapaz de recuperar el aliento. Pero, aun así, la experiencia lo hizo sentirse vivo y le dejó una auténtica sensación de logro. Tanto es así que la noche siguiente se encontró de nuevo en la calle. Fue una larga lucha, pero al final Darren consiguió alcanzar su objetivo de correr durante una hora entera sin parar. Esto se convirtió en su rutina nocturna, cinco días a la semana, justo después de su turno de noche. Es más, con el paso del tiempo, empezó a notar que la ropa le quedaba más holgada y, en menos de un año, había perdido quince centímetros de cintura, y lo mejor de todo es que ni siquiera se había molestado en modificar su dieta.

Para añadir un poco de variedad a su rutina, Darren empezó a trazar rutas diferentes para no tener que ver los mismos lugares de siempre cada vez que salía. El recorrido de esta noche lo llevó a cruzar las antiguas cocheras del ferrocarril y volver por el cementerio abandonado junto al canal. Se mantuvo lo más cerca posible de los senderos iluminados, pues, aunque nunca había tenido problemas, no quería tentar a la suerte de ser demasiado imprudente. Al llegar al lado de la verja que rodeaba el viejo cementerio, echó un vistazo a la casa que antaño había sido del guardia. En la ciudad se dice que, una vez ocupadas todas las parcelas, la iglesia intentó comprar unos terrenos al otro lado del cementerio, pero un promotor inmobiliario los superó en la oferta, que pretendía construir una urbanización de pisos de lujo. Con el paso del tiempo, la iglesia decidió que no era necesario mantener a un guardia a tiempo completo en las instalaciones y, como el hombre que ocupaba el puesto rondaba los setenta años, lo jubilaron y lo llevaron a un asilo.

Todo el mundo presumía que la iglesia derribaría la casa y daría paso a nuevas parcelas. Pero, para asombro de todos, le dieron una nueva mano de pintura y la separaron del resto del cementerio para ponerla a la venta.

La gente del pueblo solía bromear diciendo que nadie querría vivir allí, porque ¿quién querría mirar por la ventana de su habitación y ver un montón de lápidas mirándolo fijamente? Pero la casa se vendió, y bastante rápido.

A decir verdad, era una propiedad muy espaciosa y, si uno podía olvidar por un momento que estaba tan cerca de un cementerio, constituía una morada bastante espléndida.

Nadie en el círculo de Darren sabía nada de las personas que acabaron siendo sus propietarios, en parte debido a que no tenían vecinos inmediatos y nunca se les veía en los exteriores de la casa, salvo cuando alguno de ellos atravesaba la puerta principal al salir.

Al cabo de un tiempo, como ocurre con la mayoría de las cosas, la gente dejó de contemplar quién vivía allí y siguió cotilleando sobre otros asuntos. Pero, aun así, aquella casa siempre había fascinado a Darren, sobre todo cuando la veía bañada por la luz de la luna como ahora. Siempre le recordaba a algo sacado de una vieja película de terror. Miró a un lado mientras corría. A través de la barandilla podía ver la silueta de la casa en todo su esplendor. Todas las luces estaban apagadas, como de costumbre, así que supuso que quienquiera que viviera allí se había retirado a dormir.

En el momento en el que estaba a punto de darse la vuelta para mirar al frente, vio que algo se movía en su visión periférica. Siguió corriendo, aunque empezaba a ser incómodo hacerlo con la cabeza girada en tal ángulo, pero estaba convencido de que no era su imaginación la que le jugaba una mala pasada. Sin duda había visto algo blanco que contrastaba con la oscuridad. Cuando se acercaba al final del camino, giró a la derecha y siguió corriendo junto a la entrada principal del cementerio. Desde aquí podía ver la fachada de la casa y, tras comprobar que no había obstáculos ni otros corredores con los que pudiera chocar, volvió la cabeza hacia un lado para ver si podía averiguar qué le había llamado la atención momentos antes. Cuando estaba a punto de pasar la entrada, la vio de nuevo.

Desde esta distancia, parecía una figura, moviéndose entre las lápidas. Era una mujer, estaba seguro. Una mujer vestida con lo que parecía un camisón, que ondeaba detrás de ella, con el viento. La observó un momento y dejó de correr antes de estar demasiado lejos en el camino para perderse de vista. La mujer casi parecía ir a la deriva más que caminando, entre las tumbas, sin detenerse más de uno o dos segundos antes de pasar a la siguiente.

Mientras avanzaba por el sendero, de repente levantó la vista hacia él. Darren sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Por su parte, la mujer extendió los brazos y empezó a moverse hacia él. Había algo en la figura que se acercaba que realmente le infundió un temor gigantesco. Aun así, todavía había un par de cientos de metros entre ellos, así que se sintió como un completo cobarde por tener miedo. Por un lado, era sólo una mujer, y no era rival para él en caso de una pelea.

Pero ¿y si ella llevaba un arma oculta a sus espaldas?

A medida que ella se acercaba, Darren sentía que le empezaban a temblar las rodillas. Sabía que podía salir corriendo en cualquier momento, y estaba lo bastante seguro de que ella no podría alcanzarlo. Pero, aun así, no podía detener la sensación de terror inminente que se estaba acumulando en su interior. Al acercarse, Darren se dio cuenta de que llevaba puesto un camisón. El tiempo había sido increíblemente suave para principios de octubre, pero, aun así, le parecía extraño que ella estuviera en el exterior, vestida como estaba.

Además, se dio cuenta de que tenía los pies descalzos. Una cosa era salir en camisón, Dios sabe que había visto a varias personas en su supermercado local por la noche que parecían vestidas para ir a la cama, en lugar de ir de compras. Pero que saliera sin antes ponerse algo en los pies, le pareció especialmente extraño.

—Por favor, ayúdame.

El sonido de la voz de la mujer lo tomó desprevenido. Ahora estaba a sólo unos cincuenta metros, acercándose a cada segundo.

Darren se encontró incapaz de moverse. Era como si ella hubiera conseguido hechizarlo, atándolo al lugar. Aunque ahora decidiera huir, ya era demasiado tarde. ¡Lo tenía! En un intento desesperado por controlar su situación, Darren se irguió y miró directamente a la mujer que se acercaba.

A pocos metros de él, ella se detuvo en seco. Enseguida se dio cuenta de que había estado llorando y de que tenía la cara llena de lágrimas.

—Por favor, ¿puedes ayudarme? —imploró. Se le quebró la voz de tanto llorar.

Darren se aclaró la garganta.

—¿En qué sentido? —preguntó—. ¿Estás perdida?

—No, nada por el estilo. Vivo allí —la mujer negó con la cabeza e indicó a la casa del cementerio, detrás de ella—. Y me las he arreglado para quedarme afuera. Por favor, ¿serías tan amable de ayudarme a volver a entrar?

Darren se lo pensó un momento. Su excusa tenía sentido para explicar por qué iba vestida así. A primera vista, no parecía una maníaca homicida. Sólo una pobre mujer que se había quedado atrapada en el frío. Él se llevó una mano al cierre de su bolsa del muslo y, al darse cuenta de que no había nada, comprobó también el otro lado. Podía sentir la llave de su propia casa en el interior, pero fue entonces cuando recordó que había dejado de llevar el celular consigo, porque el último no dejaba de golpearle la pierna mientras trotaba.

—Lo siento mucho —dijo y miró a la mujer—, parece que he dejado el celular en casa.

La mujer dejó escapar otro torrente de lágrimas. Agachó la cabeza, casi como avergonzada por su reacción. Su largo cabello oscuro le caía alrededor de la cara, ocultándosela. Estaba claramente angustiada. A esas horas de la noche, él era probablemente la única otra alma viviente que ella había visto y, por tanto, su única oportunidad de rescate, y la había defraudado en la primera oportunidad.

Desesperado, Darren miró a su alrededor para ver si había algún automóvil en la carretera a su alcance. Aunque tuviera que salir corriendo delante como un loco, estaba dispuesto a intentarlo para intentar compensar a la pobre mujer. Pero no había ningún automóvil a la vista.

—Escucha —empezó, en un intento de sonar reconfortante—, no vivo tan lejos, probablemente podría correr hasta allí en diez o quince minutos. Podría llamar a la policía por ti una vez que esté allí.

La mujer se secó los ojos y volvió a mirarlo. Su último torrente de lágrimas le había dejado los ojos enrojecidos. Pero incluso con eso, y con su cabello desaliñado que se apartó apresuradamente de la cara, seguía siendo cautivadoramente hermosa. Avanzó un par de pasos hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para que él pudiera oler su aroma. Darren respiró el embriagador aroma y sintió un impulso irrefrenable de inclinarse y rodearla con los brazos. La mujer se estremeció, con fuerza, y se rodeó con los brazos para protegerse del frío.

Por su parte, Darren se miró a sí mismo. Sólo llevaba puesta una camiseta y un pantalón deportivo, y debajo de ellos, únicamente su ropa interior, así que no tenía nada que pudiera ofrecer razonablemente a la mujer para ayudarla a protegerse del frío. Eso lo hizo sentirse aún más culpable que el hecho de no tener su celular.

El viento se levantó y tiró con fuerza del camisón de la mujer contra ella. Darren se dio cuenta enseguida de que estaba desnuda, pero ¿qué esperaba? Por encima de sus brazos cruzados, Darren podía ver sus pezones sobresaliendo a través de la endeble tela. Sin duda, el frío los había puesto erectos.

Cuando levantó la vista, la mujer lo miraba directamente a los ojos. Darren sintió que se le sonrojaba la cara de vergüenza. Era imposible que no se hubiera dado cuenta de que le miraba los pechos. El hombre que se suponía que estaba ayudando a una damisela en apuros, y aquí estaba mirándola, aprovechándose del hecho de que ella era vulnerable, apenas vestida y a merced del clima.

Ahora sí que se sentía avergonzado.

—Si pudieras venir a la casa —imploró—, hay una ventana abierta en el primer piso. Si pudieras subir por mí y abrir la puerta principal, te estaría inmensamente agradecida.

Otro escalofrío recorrió su cuerpo.

Darren no podía entender por qué la idea de seguirla hasta su casa le causaba miedo de repente. Pero, aun así, experimentó una abrumadora sensación de inquietud en el mismo momento en que ella lo mencionó. Él dudó unos segundos antes de responder.

Darren aún sentía todo el peso de su vergüenza por haber sido sorprendido mirando boquiabierto los pechos de la mujer, así que negárselo ahora le parecía algo más que una grosería.

—De acuerdo —aceptó, a regañadientes—. Guíanos.

—Oh, gracias —respondió la mujer—. Realmente eres muy amable.

Mientras caminaban, se presentaron. La mujer se llamaba Edith Mannering, y ella y su marido vivían solos en la vieja casa. Le explicó que estaba de viaje de negocios y que no volvería a casa hasta dentro de un par de días.

Edith continuó explicando que siempre le costaba dormir cuando su marido no estaba, y que por eso había empezado a pasear por el cementerio a altas horas de la noche, para cansarse.

—A algunos les puede parecer un poco morboso —explicó ella—, pero en realidad sólo son piedras.

—Es lo que hay debajo de ellas lo que me aterroriza —bromeó Darren a medias.

—Bueno, si tenemos en cuenta la cantidad de fosas comunes por la peste que todavía tenemos en este país, se podría argumentar que es más probable que estés pisando el lugar de descanso final de alguien que suelo normal, si entiendes lo que digo.

Darren nunca se había planteado un argumento semejante, y la repentina idea le erizó la piel. Se encogió de hombros mientras se acercaban a la casa. La única luz disponible era la que brillaba sobre el cementerio desde la calle adyacente. Pero cuando el arco llegó a la casa, ya estaba casi en la sombra.

—Lo siento —se disculpó Edith, quien abrió la verja que daba al jardín privado situado delante de la casa. Las bisagras de hierro crujieron al abrirse—. Mi marido sigue prometiendo aceitarlas.

Cuando se acercaron a la fachada de la casa, Darren entrecerró los ojos en la oscuridad y vio que una de las ventanas superiores estaba abierta. Nunca había sido un gran escalador. Incluso de niño le había costado escalar árboles, incluso cuando sus amigos parecían poder trepar por ellos sin ningún problema. Aparte de la vieja tubería de plomo que corría por un lado de la construcción, Darren no veía ningún lugar ventajoso que pudiera utilizar para acceder a la ventana abierta.

—Hay una escalera en la parte trasera de la casa, estoy segura de que es lo suficientemente larga para llegar. Podría echarte una mano para traerla —dijo Edith Como si leyera su mente.

Darren asintió. Parecía la mejor opción, si no la única, y era bastante más seguro que intentar subir por la tubería. Siguió a Edith hasta el jardín. La escalera era metálica, grande, telescópica y con tres descansos. Darren estaba seguro de que funcionaría.

Una vez que la hubieron llevado de vuelta a la parte delantera, Edith se apartó mientras Darren la izaba hasta ponerla de pie, antes de colocarse delante de él para ayudarlo a sostener su peso mientras manipulaba los cierres de liberación de cada lado. Entre los dos consiguieron extender la escalera hasta que la parte superior quedó justo debajo de la ventana abierta.

El suelo bajo las puntas inferiores era blando y flexible, y en cuanto Darren subió el primer peldaño, sintió que el artilugio se hundía en el lodo. Esperó hasta estar seguro de que no bajaría más, antes de iniciar su ascenso. Edith esperó abajo y, una vez que él hubo pasado el quinto peldaño, sujetó el armazón, apoyando el peso de su cuerpo a ambos lados para que no resbalara.

A mitad de camino, una repentina ráfaga de viento hizo que Darren se aferrara a la escalera por miedo a salir despedido. El sudor que había acumulado durante el trote se había secado en su piel, y la falta de esfuerzo lo hacía sentir frío y vulnerable.

Una vez que la brisa se calmó, continuó su marcha, tratando desesperadamente de evitar la tentación de mirar hacia donde estaba Edith, por temor a que la experiencia pudiera desequilibrarlo y hacerlo caer al suelo.

Mientras apoyaba las manos en el alféizar de la ventana abierta, Darren se quedó quieto un momento para recuperar el aliento. Ahora que se aferraba a algo sólido, sintió que lo invadía una oleada de alivio. Aun así, se recordó a sí mismo que todavía no estaba fuera de peligro y que no estaba en posición de ser engreído. Al subir otro peldaño, Darren metió la cabeza por la ventana y arqueó el torso hasta cruzar el umbral.

Como la luna estaba al fondo de la propiedad, la habitación en la que iba a entrar seguía estando muy oscura, pero sus ojos se adaptaron rápidamente a la falta de luz y vio que debajo de la ventana no había nada en lo que pudiera caer, salvo una docena de pares de zapatos de mujer, que habían sido ordenados uno al lado del otro.

Sin tener la habilidad ni la confianza necesarias para girar el cuerpo y entrar con los pies por delante, Darren se inclinó completamente y se agachó para tocar el suelo. Apoyándose con las manos justo delante de los zapatos, se lanzó hacia delante y consiguió completar un giro hacia delante en el suelo.

Al bajar las piernas, sus pies chocaron con el lateral de la cama de tamaño king-size que dominaba la habitación y, mientras luchaba por recuperar el equilibrio, consiguió desparramar varios de los zapatos con la mano mientras buscaba a tientas un hueco. Se quedó sentado un momento, respirando con dificultad y sintiéndose muy orgulloso de sí mismo por haber completado la primera parte de su tarea. Ahora todo lo que tenía que hacer era bajar las escaleras y dejar entrar a Edith, y podría sentirse el verdadero héroe de la hazaña.

Darren salió al rellano y tanteó la pared en busca de un interruptor. Para su consternación, cuando pulsó el botón no ocurrió nada. Lo encendió y apagó varias veces, frustrado, se dio por vencido. Tanteando a lo largo de la barandilla, se dirigió hacia lo alto de la escalera. Había otro interruptor en la pared de enfrente, pero, por desgracia, éste tampoco alumbraba.

Sujetándose firmemente a la barandilla, Darren bajó las escaleras. Al llegar abajo, apenas pudo distinguir una tenue figura sombría a través del cristal esmerilado de la puerta principal. Cruzó el pasillo con cuidado de no tropezar con nada por el camino y abrió la puerta para descubrir a una Edith muy temblorosa, de pie sobre el tapete de bienvenida.

—¡Oh, estrella indiscutible! —gritó, emocionada apretándolo con todas sus fuerzas. Antes de que pudiera retroceder un paso, Edith se lanzó sobre él, le rodeó el cuello con los brazos y le hundió la cara en el pecho.

Aunque sorprendido por su repentina muestra de afecto, Darren disfrutó de la sensación de tener el cuerpo liso y flexible de Edith tan cerca del suyo. Sobre todo, porque sólo había un par de endebles trozos de tela para separarlos. Sintiéndose un poco tonto, Darren devolvió el abrazo, levantando los brazos para poder envolver la cabeza de Edith, mientras le acariciaba suavemente el cabello.

Darren notaba que se estaba congelando por el frío aire de la noche y decidió que, aunque sólo lo hiciera para calentarse, esperaría a que se soltara primero. Desde luego, no tenía ninguna prisa. Incluso se le pasó por la cabeza que, cuando Edith había insistido en los detalles de la ausencia de su marido, ¿acaso se le estaba insinuando? Había oído historias de encuentros mucho más extraños que éste, que acababan con la pareja en la cama, pasando la noche en apasionados y sudorosos encuentros amorosos. Por lo tanto, el hecho de que nunca le hubiera sucedido antes, podría significar que por fin era su turno. Pensar en sus cuerpos desnudos contorsionándose y retorciéndose bajo las sábanas sudorosas de su cama tamaño king-size mientras se tomaban su tiempo para darse placer mutuamente hasta que saliera el sol prácticamente lo dejó alucinado. Darren besó la parte superior de la cabeza de Edith y empezó a acariciarla con la palma de la mano.

Antes de que pudiera contenerse, Darren sintió que su ardor aumentaba. Su bulto sobresalía a través de sus pantalones deportivos, y podía sentirlo empujando contra el vientre de Edith. Estaba seguro de que ella lo apartaría, disgustada con él por intentar aprovecharse de la situación. Pero, para su sorpresa y deleite, ella se limitó a abrazarlo con más fuerza, empujándolo contra ella. Incluso sintió un ligero giro en sus caderas que le hizo soltar un gemido bajo y placentero.

Al cabo de unos instantes, Edith lo soltó y retrocedió ligeramente. Darren sintió su pérdida, y la expresión de su rostro debió dejar al descubierto su decepción. Sonriendo, Edith se puso de puntillas y le plantó un suave beso directamente en los labios.

Aunque el estómago se le revolvía por dentro de anticipación, Darren sabía que las mujeres preferían a los hombres tranquilos y que siempre tuvieran el control. No podía hacerle saber lo nervioso y ansioso que estaba ante la perspectiva de pasar la noche con ella.

—¿Estás segura de que tu marido no va a volver todavía? —preguntó Darren tomando aire para calmarse.

Edith asintió.

—No puedo creer que te dejara sola en una casa tan grande como ésta. —Sonaba ridículo, y Darren se dio cuenta en cuanto las palabras salieron de sus labios, pero ya era demasiado tarde.

—Bueno —ronroneó—, ya no estoy sola, ¿verdad? —Para su alivio, Edith se rio.

—Creo que tenemos aclarar el tema —sugirió la mujer—. ¿No es así? —Darren se reclinó para darle otro beso, pero Edith le apoyó suavemente la palma de la mano en el pecho para retenerlo.

—Probé varios de los interruptores de camino hasta aquí —explicó—, pero ninguno parecía funcionar. —Darren miró hacia los focos oscurecidos sobre sus cabezas.

—Es sólo la caja de fusibles, otra vez —dijo Edith y suspiró—. La electricidad en este lugar es una completa broma. Hay un interruptor en el sótano que los devolverá a todos a la vida, ¿te importaría? —Inclinó la cabeza para indicar hacia el otro extremo del pasillo.

La idea de aventurarse en un sótano espeluznante en la oscuridad no era una perspectiva tentadora. Sin embargo, Darren pensó que no estaba en posición de empezar a actuar como un gato asustado ahora que estaba tan seguro de que él y Edith iban a pasar la noche juntos.

—No hay problema —le aseguró.

Edith lo llevó de la mano hacia la puerta de madera del fondo del pasillo.

Una vez allí, la abrió y, agarrándose a él para mantener el equilibrio, buscó en el interior a lo largo de un estante hasta que sus dedos encontraron lo que buscaba. Volvió a salir, utilizando el brazo de Darren como agarre seguro.

—Aquí tienes —le dijo, ofreciéndole una linterna.

Darren la tomó agradecido y probó el interruptor. Para su alivio,