El hombre del dinero Sir Thomas Gresham

Por Peter Fischer

Thomas Gresham fue el protagonista de los asuntos financieros en la corte de tres gobernantes ingleses muy diferentes en el turbulento siglo XVI: El rey Eduardo VI y las reinas María I e Isabel I.

Las luchas de poder entre católicos y protestantes, la Inquisición, los conflictos con España y Francia, los amores no correspondidos, el contrabando y el espionaje: éste fue el telón de fondo en el que Thomas Gresham actuó como el primer banquero de inversión moderno, recaudando millones en préstamos del gobierno para la corona inglesa en Amberes, la capital financiera de la época.

Fue uno de los hombres más ricos de su tiempo, tanto que pudo hacer construir a sus expensas la primera bolsa de valores de Londres, la Royal Exchange. Pero la temprana muerte de su único hijo, un grave accidente que le dejó lisiado y la creciente duda sobre sí mismo ensombrecieron su éxito.

Sobre el trasfondo histórico, basado en una amplia investigación, Thomas Gresham aparece como un renacentista entre la Edad Media y la modernidad, pero también como un hombre privado, un marido y un hombre de familia.

La Ley de Gresham, que también lleva su nombre, es una de las teorías económicas más antiguas, según la cual "el dinero malo expulsa al bueno". A lo largo de su vida, Gresham abordó esta cuestión mucho más allá de este estrecho ámbito propio: ¿Triunfa siempre lo malo e inferior sobre lo bueno y noble? Y: ¿Cuál es la verdadera naturaleza del dinero?

Este libro es una novela biográfica, que cita un cúmulo de detalles y muchos hechos poco conocidos. No es un libro de texto de historia histórica o económica, por lo que se han omitido deliberadamente las notas a pie de página. Las actividades oficiales de Gresham se basan en hechos bien documentados. La fuente para estos últimos ha sido principalmente la obra básica en dos volúmenes de John William Burgon: "Life of Sir Thomas Gresham", publicada en 1839 y que cita una serie de fuentes originales ahora difícilmente accesibles; por supuesto, todas están escritas en un inglés del siglo XVI, que hoy es difícil de entender.

• Idioma: Español
• Editorial: Dreaft2Digital
• Fecha de lanzamiento: 5 nov 2022
• ISBN: 9798215369937

Vista previa del libro

Peter Fischer

––––––––

El hombre del dinero

Sir Thomas Gresham

Agente real

––––––––

Novela biográfica

El Hombre del Dinero

Sir Thomas Gresham

Copyright Peter Fischer, 2022

Todos los dibujos son ‘public domain’

Prólogo

Thomas Gresham fue el protagonista de los asuntos financieros en la corte de tres gobernantes ingleses muy diferentes en el turbulento siglo XVI: El rey Eduardo VI y las reinas María I e Isabel I.

Las luchas de poder entre católicos y protestantes, la Inquisición, los conflictos con España y Francia, los amores no correspondidos, el contrabando y el espionaje: éste fue el telón de fondo en el que Thomas Gresham actuó como el primer banquero de inversión moderno, recaudando millones en préstamos del gobierno para la corona inglesa en Amberes, la capital financiera de la época.

Fue uno de los hombres más ricos de su tiempo, tanto que pudo hacer construir a sus expensas la primera bolsa de valores de Londres, la Royal Exchange. Pero la temprana muerte de su único hijo, un grave accidente que le dejó lisiado y la creciente duda sobre sí mismo ensombrecieron su éxito.

Sobre el trasfondo histórico, basado en una amplia investigación, Thomas Gresham aparece como un renacentista entre la Edad Media y la modernidad, pero también como un hombre privado, un marido y un hombre de familia.

La Ley de Gresham, que también lleva su nombre, es una de las teorías económicas más antiguas, según la cual el dinero malo expulsa al bueno. A lo largo de su vida, Gresham abordó esta cuestión mucho más allá de este estrecho ámbito propio: ¿Triunfa siempre lo malo e inferior sobre lo bueno y noble? Y: ¿Cuál es la verdadera naturaleza del dinero?

Este libro es una novela biográfica, que cita un cúmulo de detalles y muchos hechos poco conocidos. No es un libro de texto de historia histórica o económica, por lo que se han omitido deliberadamente las notas a pie de página. Las actividades oficiales de Gresham se basan en hechos bien documentados. La fuente para estos últimos ha sido principalmente la obra básica en dos volúmenes de John William Burgon: Life of Sir Thomas Gresham, publicada en 1839 y que cita una serie de fuentes originales ahora difícilmente accesibles; por supuesto, todas están escritas en un inglés del siglo XVI, que hoy es difícil de entender.

Unas palabras sobre el valor del dinero de aquella época: Es imposible ponerlo en relación significativa con nuestro dinero de hoy, aunque se intente una y otra vez. Pero se puede decir que una libra esterlina era una suma muy significativa en aquella época. Con cien libras al año, por ejemplo, el suegro de Gresham podía mantener un hogar de lujo, con sirvientes y todo lo que ello conllevaba, y por unas 3.700 libras se pudo comprar el enorme terreno en el centro de la City de Londres para la construcción de la bolsa, que probablemente valdría hoy miles de millones de euros.

Aunque nadie sabe de qué hablaba Gresham con su esposa Anne, cuáles eran sus pensamientos, he intentado dar un alma a todos los implicados y ser justo con ellos. Esto también se aplica a la reina Mary, que ha pasado a la historia como María la Sangrienta y que siempre tuvo mala prensa, pero que

probablemente habría sido una gobernante capaz si no hubiera sido por su infeliz relación amorosa con su joven marido Felipe, el posterior rey de España. Así que, si he sido injusto con alguna persona en mis descripciones, me disculpo profundamente.

Peter Fischer, en enero de 2010

PRÓLOGO A LA EDICIÓN del libro electrónico

Después de más de doce años (por fin) va a aparecer una versión digitalizada contemporánea en forma de libro electrónico. El libro había sido publicado anteriormente como libro impreso en BOD. Es una traducción del original alemán al español. El texto ha sido revisado y se han eliminado algunos errores. Espero que sean los últimos.

Hay que dar las gracias a Viviane, que leyó la prueba y aportó muchas sugerencias valiosas.

Peter Fischer

Otoño 2022

1  Thomas Gresham, 1544

Ante el Privy Council

¡Q ue Dios me ayude! , dijo el joven mientras montaba su caballo. Hoy era su gran día. Él, Thomas Gresham, iba a hablar hoy ante el rey y los lores del Privy Council. Había salido temprano de su casa en Lombard Street, a través de las concurridas y estrechas calles de la ciudad de Londres, a lo largo del magnífico Pall Mall, hasta el nuevo Palacio de St. James.

Presentaría su plan sobre cómo el rey Eduardo, y con él toda Inglaterra, debería liberarse de las cargas de la deuda que habían llevado al país al borde de la ruina. Había mucho dinero en juego, los tipos de cambio, los préstamos que había que pedir en Amberes a los ricos comerciantes, y para él era el puesto de agente real en Amberes, que le convertiría en uno de los hombres más importantes del mundo de las finanzas de toda Inglaterra.

John Dudley, el poderoso conde de Warwick y el consejero más importante del rey, había tenido conocimiento del joven hacía tiempo. Rápidamente había reconocido las habilidades de Gresham y apreciaba, entre otras cosas, su secretismo y lealtad. Por ello, había decidido enviarlo a Amberes como nuevo agente real.

El puesto había quedado vacante después de que el anterior titular, Sir William Dansell, fuera relevado de su cargo debido a su falta de éxito. En Londres habían soportado sus acciones durante un tiempo, pero a principios de 1551 los lores del Privy Council finalmente se hartaron: Dansell seguía sin tener éxito, las deudas de la corona habían seguido creciendo y él no tenía ni un plan ni las habilidades para resolver el problema. Además, existía la sospecha de que se había llenado los bolsillos, algo que, por supuesto, negó con vehemencia. Por lo tanto, fue destituido de su cargo y se le ordenó que se presentara en Londres. Dansell temía, y con razón, que allí no le esperara nada bueno y que le convirtieran en el chivo expiatorio del despilfarro y la mala gestión del difunto rey, por lo que retrasó su regreso durante casi un año.

Gresham sabía que la comparecencia de hoy sería un hito en su vida. Llevaba tiempo trabajando para la Corona y, a pesar de su corta edad, era considerado el genio financiero por excelencia entre los comerciantes de Inglaterra. Su padre, Sir Richard Gresham, ya había ejercido no sólo como Lord Mayor de Londres, sino también como Agente Real del anterior Rey, y esta actividad le había proporcionado ya una suculenta fortuna, que su hijo pretendía aumentar considerablemente. Sin embargo, también sabía que la tarea que le esperaba no sería fácil, pues el anterior rey Enrique, padre del actual, había arruinado por completo las finanzas del Estado con sus despilfarros y guerras. No cambiaba mucho que se hubiera apropiado brutalmente de los bienes de la iglesia y de los numerosos adversarios que habían caído víctimas del verdugo durante su reinado.

Llegó al Palacio de St. James mucho antes de la hora señalada, donde el guardia de la puerta del palacio lo detuvo:

"¡Alto! ¿Quién eres tú? ¿Cuál es tu deseo?

Soy Thomas Gresham. Vengo por orden de Su Gracia el Duque de Northumberland, y debo informar a Su Majestad y a los Lores.

El soldado de guardia le dijo que esperara, se alejó e informó a su oficial, que salió de la sala de guardia y examinó a Gresham.

¿Así que, señorito Gresham, dice usted? El guardia me ha dicho que estáis convocado ante su majestad y los lores. La carta de Lord Northumberland­ , por favor.

Gresham le entregó una carta del despacho de Northumberland. El oficial recibió la carta, la leyó detenidamente y con cierto respeto, la dobló de nuevo y se la devolvió a Gresham.

Su hasta entonces despectiva mina se volvió algo más amigable:

Bueno, todo parece estar en orden. Entrad y tened paciencia durante un rato. Mandaré llamar a un chambelán para que venga a buscarte.

Gresham entró en la sala de guardia, se le ofreció inmediatamente un asiento y se envió a uno de los guardias a buscar al chambelán, como se había anunciado. Al cabo de un rato, apareció un caballero de pelo gris, vestido todo de negro y fácilmente reconocible como cortesano por su aspecto y atuendo.

¿Maestro Gresham? Por favor, disculpe las molestias, pero no se le esperaba tan temprano.

Miró a Gresham, que se había levantado y hecho una reverencia, y luego continuó: He sido informado por el secretario de Su Gracia del motivo de su aparición. Por favor, sígame.

Gresham siguió al cortesano por un patio empedrado hasta un portal lateral del palacio. Pasando entre guardias, pajes, oficinistas y otros servidores de la corte, subieron una amplia escalera de madera hasta el primer piso de un ala lateral del palacio. Allí, su compañero condujo a Gresham a una habitación para darle instrucciones sobre cómo proceder.

Por lo que sabía, él, maese Gresham, aún no había comparecido ante Su Majestad, y por ello creyó necesario instruirle sobre cómo comportarse ante Su Majestad.

En primer lugar, nada más entrar en la sala, debe quitarse el tocado, concretamente con la mano derecha, y después coger el sombrero con la mano izquierda y sostenerlo con el brazo extendido a la altura de la pierna izquierda, pero en ningún caso debe sostener el sombrero delante de él con las dos manos como un mendigo o un suplicante. También debe asegurarse de girar la parte exterior del sombrero hacia Su Majestad y no mostrarle la banda de sudor. Durante todo el tiempo debe abrir el abrigo hacia los lados con los brazos apuntando hacia abajo, de modo que su parte frontal sea siempre visible. Esta era la costumbre, dijo, para que todos pudieran ver que no ocultaba un arma en secreto. Pero como vio, el maestro Gresham estaba desarmado.

Luego, tras esperar un momento, debe dar seis pasos hacia Su Majestad y hacer una nueva reverencia, esta vez un poco más baja. Después, debe acercarse de nuevo al rey y hacerle una reverencia tan profunda que casi parezca que se arrodilla. Si Su Majestad le extiende la mano, debe inclinarse profundamente sobre ella, de modo que parezca que la está besando. Por supuesto, este no sería el caso, no se le permitía tocar al rey bajo ninguna circunstancia.

Luego debe esperar si el rey se digna a dirigirle la palabra. Al responder, no debe mirar directamente al rey, sino pasar por su lado izquierdo. La forma correcta de dirigirse al rey sería Majestad o Su Gracia.

Cuando el rey o uno de los funcionarios de la corte le diera después la señal de que podía salir, debería, yendo hacia atrás, abandonar la sala por el mismo camino por el que había venido.

Cuando terminó su conferencia, el cortesano le pidió que tomara asiento en una de las sillas y que tuviera paciencia hasta que su majestad y los lores se dignaran recibirlo. En ese momento se marchó, dejando a Gresham atrás, quien inmediatamente se levantó de nuevo y se acercó a la ventana para distraerse un poco con la vista del bullicio en la explanada del palacio. En su mente repasaba una y otra vez lo que iba a recitar. No debía olvidar nada, ni omitir nada, todo era importante.

Había transcurrido aproximadamente un cuarto de hora cuando se abrió de nuevo la puerta de la habitación y entró un criado.

Maestro Gresham, Su Majestad y los Señores lo esperan. Por favor, sígame.

Gresham le siguió por un pasillo hasta una puerta que se abrió como por arte de magia. Ante él se abrió una gran sala, sólo moderadamente iluminada en un lado por una hilera de ventanas emplomadas. Frente a las ventanas, en el lado izquierdo de la sala, Gresham divisó una gran mesa cubierta por una alfombra turca con motivos geométricos. A lo largo de la misma estaban sentados seis caballeros en sillas reclinables, todos absortos en una conversación entre ellos y que parecían no darse cuenta de la entrada. Todos ellos, excepto uno, iban vestidos completamente de negro, con cuellos de encaje blanco, algunos con cadenas de oro de oficio, y todos llevaban labio y barba al estilo español, como él y como estaba de moda en aquella época. Entre los presentes, Gresham reconoció, además de a Dudley, a Sir Cecil, así como a Paulet, marqués de Winchester, el poderoso Lord Alto Tesorero, que sostenía la larga vara blanca como signo de su cargo.

A cierta distancia de la mesa y del resto, un joven estaba sentado en un sillón. Era el rey, Eduardo Sexto, el único hijo del difunto rey Enrique con su tercera esposa, Jane Seymour, que había muerto poco después de su nacimiento. Eduardo, que era de complexión delicada, nada que ver con su padre, miraba algo distraído a Gresham, que había entrado. Era la primera vez que Gresham veía a su rey de cerca, y se sorprendió de lo joven que era Eduardo, casi como un niño. Gresham, en cambio, a sus treinta y un años, era ya un hombre maduro, un comerciante experimentado y, desde hacía algún tiempo, un hombre casado.

En el fondo de la sala había una serie de sirvientes que habían acompañado a sus amos y que debían estar a su disposición en caso de necesidad. Además de éstos, varios escribas estaban sentados en una mesa aparte, cerca de la ventana, y parecían estar redactando protocolos cuando el funcionario de la corte anunció con voz solemne:

¡Su Majestad, Señores, el Maestro Thomas Gresham!

Gresham se acercó a su soberano de la manera prescrita y ya estaba de pie directamente frente a él, haciendo una pequeña reverencia, cuando éste pareció darse cuenta de su presencia. Le devolvió el saludo con una leve inclinación de cabeza y le indicó con un gesto de la mano que podía levantarse de nuevo.

Fue entonces John Dudley, el duque de Northumberland, a quien Gresham conocía bien, quien se dirigió a él, le dio la bienvenida en nombre de Su Majestad y de los Lores, y le pidió que presentara sus propuestas.

Gresham agradeció a Dudley el alto honor, como dijo, y comenzó con un resumen de las condiciones actuales. Sin nombrar directamente a Dansell, describió cómo, por incompetencia y arrogancia, los prestamistas se habían alejado y la solvencia de la corona en el extranjero había sufrido mucho. Por lo tanto, en la actualidad apenas era posible pedir dinero prestado en Amberes a un interés inferior al catorce por ciento, y el tipo de cambio entre el chelín inglesa y el chelín flamenca también había evolucionado de forma muy desfavorable. El primer objetivo debía ser, por tanto, restablecer la reputación y, por tanto, la solvencia de la corona.

Gresham vio cómo el rey había seguido sus observaciones con más atención de la que esperaba de este joven, pero que sus palabras también habían despertado el desagrado de algunos de los lores. Era muy inusual, según la opinión general, hablar del crédito del rey de esta manera, incluso insinuar que podría no estar fuera de toda duda. Con un príncipe menos gracioso que el rey Eduardo, esto podría haber significado fácilmente la Torre, si no algo peor.

Pero mientras Dudley asentía con la cabeza, Gresham continuó diciendo que esto no significaba otra cosa que todos los acuerdos con los acreedores de la Corona debían cumplirse de la manera más puntual. Añadió que esto también significaba que en el futuro los acreedores no debían ser coaccionados para ampliar contra su voluntad las condiciones de los préstamos concedidos. Una vez recuperada la confianza de los acreedores, habría que ocuparse del tipo de cambio, que era de suma importancia y al que no se había prestado suficiente atención hasta ahora. Pero un tipo de cambio más favorable podría ahorrar por sí solo hasta ocho mil libras al año, continuó.

Esta perspectiva había mejorado claramente el estado de ánimo general entre los lores, y sólo al Lord Alto Tesorero no pareció gustarle en absoluto esta conferencia, porque también era una crítica bastante contundente hacia él y su enfoque anterior. Esto, como era de conocimiento general, no siempre había sido ventajoso para el rey, pero lo había convertido en uno de los hombres más ricos de Inglaterra. 

Además, continuó Gresham, existía el molesto problema de que, debido a las desfavorables condiciones actuales, la Corona se veía a menudo obligada a adquirir joyas y gemas de dudoso valor junto con los préstamos, lo que aumentaba sus costes. En general, el objetivo debía ser independizar al país de los prestamistas extranjeros mejorando su propia moneda y fortaleciendo su propia economía. Si había necesidad de crédito, la corona debía recurrir a sus propios comerciantes, que estaban dispuestos y eran capaces de proporcionarlo, según podía asegurar.

Los lores estaban cada vez más interesados en las observaciones de Gresham, pues ninguno de los oradores anteriores había señalado tan claramente los problemas y, al mismo tiempo, propuesto medidas concretas para resolverlos. Además, no había motivos para dudar de la veracidad de sus palabras ni de sus conocimientos, pues a pesar de su juventud era ya un experimentado comerciante y, además, hijo de Sir Richard. Los Gresham eran también una familia de comerciantes muy respetada y habían dado al joven Thomas una buena y completa educación. Sólo que la mina de Paulet no había brillado todavía de ninguna manera, y se podía ver literalmente que ya estaba trabajando en un plan para poner a este Gresham en una luz menos favorable con el rey.

Por último, Gresham quiso señalar la importancia central de la mejora de la moneda inglesa. El contenido de plata fina de las monedas había disminuido constantemente a lo largo de los años y, por lo tanto, sólo se aceptaban en el extranjero con considerables descuentos. Dado que una apreciación del dinero mejoraría el tipo de cambio, el oro y la plata volverían también a Inglaterra en lugar de abandonarla, como ocurre actualmente, en detrimento del rey y del país.

Gresham había terminado su conferencia y se inclinó ante el rey y los lores, la mayoría de los cuales parecían ahora aprobarla y algunos ya estaban empezando a conversar en voz baja con sus vecinos de mesa. Como no estaba previsto ni era habitual un debate, Dudley volvió a tomar la palabra. Se despidió de Gresham y le dio las gracias en nombre de su Majestad, que no había dicho ni una palabra durante la propia audiencia, y la promesa de que tendría que esperar nuevas órdenes de su Rey.

Poco después, Gresham recibió la noticia de Dudley de que había sido nombrado Agente Real en Amberes y que debía dirigirse a Amberes sin más demora

Amberes

Afinales del año 1551 /2, Gresham y su esposa Anne se trasladaron a Amberes para residir en el amplio palacio de su amigo y socio Caspar Schetz. Gresham conocía a Schetz desde hacía tiempo por sus anteriores viajes a Amberes y ya había disfrutado de su hospitalidad.

Flandes era de una prosperidad digna, famosa en todo el mundo occidental. No era sólo el esplendor de las ciudades, en primer lugar, de Amberes, sino de todo Flandes. Era