20.000 leguas de viaje por debajo del mar (traducido)

Por Jules Verne

- Esta edición es única;
- La traducción es completamente original y se realizó para el Ale. Mar. SAS;
- Todos los derechos reservados.

Escrita en 1870, la novela de Julio Verne, una de las más famosas del escritor francés, ha sido retomada a lo largo del siglo XX por innumerables adaptaciones televisivas y cinematográficas. Concebida como el primer volumen de una trilogía, la novela encendió inmediatamente la imaginación de sus contemporáneos, por la extraordinaria visión de un submarino capaz de explorar el fondo de los mares. Un barco, de hecho, el "Abraham Lincoln", es asignado para capturar un misterioso monstruo marino. La tripulación incluye al naturalista, el profesor Aronnax, el criado Conseil y el arquero Ned Land. Abrumados por una ola, los tres son recogidos por el "monstruo marino", el "Nautilus", dirigido por el misterioso capitán Nemo, un hombre que rehúye de la sociedad civilizada, que a veces se pone del lado de los oprimidos y que también se siente perseguido. Junto con el capitán Nemo, viajarán a lo largo y ancho de los océanos, redescubriendo las ruinas de la Atlántida perdida y luchando contra pulpos gigantes, hasta el sorprendente final.

• Idioma: Español
• Editorial: Anna Ruggieri
• Fecha de lanzamiento: 13 may 2021
• ISBN: 9781802762471

Jules Verne

Jules Verne (1828-1905) was a French novelist, poet and playwright. Verne is considered a major French and European author, as he has a wide influence on avant-garde and surrealist literary movements, and is also credited as one of the primary inspirations for the steampunk genre. However, his influence does not stop in the literary sphere. Verne’s work has also provided invaluable impact on scientific fields as well. Verne is best known for his series of bestselling adventure novels, which earned him such an immense popularity that he is one of the world’s most translated authors.

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Índice de contenidos

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1: UN ARRECIFE CAMBIANTE

CAPÍTULO 2. VENTAJAS Y DESVENTAJAS

CAPÍTULO 3. COMO DESEA EL MAESTRO

CAPÍTULO 4. TIERRA DE NED

CAPÍTULO 5. ¡ALGUNAS!

CAPÍTULO 6. A TODA MÁQUINA

CAPÍTULO 7. UNA BALLENA DE ESPECIE DESCONOCIDA

CAPÍTULO 8. MOBILIS IN MOBILI

CAPÍTULO 9. LOS CAPRICHOS DE NED LAND

CAPÍTULO 10. EL HOMBRE DE LAS AGUAS

CAPÍTULO 11. EL NAUTILLO

CAPÍTULO 12. TODO A TRAVÉS DE LA ELECTRICIDAD

CAPÍTULO 13. ALGUNAS CIFRAS

CAPÍTULO 14. LA CORRIENTE NEGRA

CAPÍTULO 15. UNA INVITACIÓN POR ESCRITO

CAPÍTULO 16. CAMINANDO POR LAS LLANURAS

CAPÍTULO 17. UN BOSQUE SUBMARINO

CAPÍTULO 18. CUATRO MIL LEGUAS BAJO EL PACÍFICO

CAPÍTULO 19. VANIKORO

CAPÍTULO 20. EL ESTRECHO DE TORRES

CAPÍTULO 21. UNOS DÍAS EN TIERRA

CAPÍTULO 22. LOS RAYOS DEL CAPITÁN NEMO

CAPÍTULO 23. AEGRI SOMNIA.

CAPÍTULO 24. EL REINO DEL CORAL

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 1. EL OCÉANO ÍNDICO

CAPÍTULO 2. UNA NUEVA PROPUESTA DEL CAPITÁN NEMO

CAPÍTULO 3. UNA PERLA QUE VALE DIEZ MILLONES

CAPÍTULO 4. EL MAR ROJO

CAPÍTULO 5. TÚNEL ÁRABE

CAPÍTULO 6. LAS ISLAS GRIEGAS

CAPÍTULO 7. EL MEDITERRÁNEO EN CUARENTA Y OCHO HORAS

CAPÍTULO 8. LA BAHÍA DE VEGO

CAPÍTULO 9. UN CONTINENTE PERDIDO

CAPÍTULO 10. LOS CAMPOS DE CARBÓN SUBMARINOS

CAPÍTULO 11. EL MAR DE LOS SARGAZOS

CAPÍTULO 12. CACHALOTES Y BALLENAS

CAPÍTULO 13. LA PLANCHA DE HIELO

CAPÍTULO 14. EL POLO SUR

CAPÍTULO 15. ¿ACCIDENTE O INCIDENTE?

CAPÍTULO 16. ESCASEZ DE AIRE

CAPÍTULO 17. DEL CABO DE HORNOS AL RÍO AMAZÓNICO

CAPÍTULO 18. EL PEZ DEL DIABLO

CAPÍTULO 19. LA CORRIENTE DEL GOLFO

CAPÍTULO 20. EN LATITUD 47° 24' Y LONGITUD 17° 28'

CAPÍTULO 21. EJECUCIÓN MASIVA

CAPÍTULO 22. LAS ÚLTIMAS PALABRAS DEL CAPITÁN NEMO

CAPÍTULO 23. CONCLUSIÓN

20.000 LEGUAS DE VIAJE POR DEBAJO DEL MAR

JULES VERNE

1870

Traducción al inglés y edición 2021 de Ediciones Planeta

Todos los derechos reservados

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1: UN ARRECIFE CAMBIANTE

El año 1866 estuvo marcado por un acontecimiento extraño, un fenómeno totalmente inexplicable que seguramente nadie ha olvidado. Sin entrar en el fondo de esos rumores que conmocionaron a los civiles en los puertos marítimos y conmocionaron a la opinión pública incluso en el interior, hay que decir que los marineros profesionales se alarmaron especialmente. Comerciantes, armadores, capitanes de barco, patrones y capitanes de mar de Europa y América, oficiales navales de todos los países, y a sus pies los diversos gobiernos nacionales de estos dos continentes, se vieron todos sumamente perturbados por este asunto.

Básicamente, durante un periodo de tiempo varios barcos se habían encontrado con una cosa enorme en el mar, un objeto largo y con forma de huso que a veces emitía un brillo fosforescente, infinitamente más grande y rápido que cualquier ballena.

Los datos relevantes sobre esta aparición, recogidos en varios cuadernos de bitácora, coinciden bastante en cuanto a la estructura del objeto o criatura en cuestión, su velocidad de movimiento sin precedentes, su asombrosa potencia locomotora y la vitalidad única de la que parecía estar dotado. Si era un cetáceo, superaba en masa a cualquier ballena clasificada anteriormente por la ciencia. Ningún naturalista, ni Cuvier ni Lacépède, ni el profesor Dumeril ni el profesor de Quatrefages, habría aceptado la existencia de un monstruo así a primera vista, sobre todo, no visto por sus propios ojos científicos.

Haciendo un promedio de las observaciones realizadas en diferentes momentos -descartando aquellas tímidas estimaciones que daban al objeto una longitud de 200 pies, e ignorando aquellas vistas exageradas que lo veían de una milla de ancho y tres pies de largo- aún se podría decir que esta fenomenal criatura excedía por mucho el tamaño de cualquier cosa entonces conocida por los ictiólogos, si es que realmente existió.

Ahora, por lo tanto, existía, esto era un hecho innegable; y como la mente humana ama los objetos de asombro, podemos entender la excitación mundial causada por esta aparición de otro mundo. En cuanto a relegarlo al ámbito de la ficción, esta acusación tuvo que ser abandonada.

Básicamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Calcutta & Burnach Steam Navigation Co. se encontró con esta masa móvil a cinco millas de la costa oriental de Australia.

El capitán Baker pensó al principio que estaba en presencia de un arrecife desconocido; incluso estaba a punto de fijar su posición exacta, cuando de este objeto inexplicable salieron dos trompetas de agua, que salpicaron silbando en el aire a unos 150 pies. Así pues, a menos que este acantilado estuviera sometido a las erupciones intermitentes de un géiser, el gobernador Higginson mantenía una relación leal y honesta con algún mamífero acuático hasta ahora desconocido, que podía rociar desde sus respiraderos pajas mixtas de aire y vapor.

Hechos similares fueron también observados en los mares del Pacífico, el 23 de julio del mismo año, por el Christopher Columbus de la West India & Pacific Steam Navigation Co. En consecuencia, este extraordinario cetáceo podía desplazarse de un lugar a otro con una rapidez asombrosa, pues en un intervalo de sólo tres días, el gobernador Higginson y el Christopher Columbus lo habían observado en dos posiciones de las cartas náuticas separadas por una distancia de más de 700 leguas náuticas.

Quince días más tarde y 2.000 leguas más allá, el Helvetia de la Compagnie Nationale y el Shannon de la Royal Mail line, que navegaban en dirección opuesta en esa parte del Atlántico entre Estados Unidos y Europa, informaron respectivamente de que el monstruo había sido avistado a 42 grados 15' de latitud norte y 60 grados 35' de longitud oeste del meridiano de Greenwich. A partir de sus observaciones simultáneas, pudieron estimar la longitud mínima del mamífero en más de 350 pies ingleses;1 esto se debe a que tanto el Shannon como el Helvetia eran de menor tamaño, aunque cada uno medía 100 pies de proa a popa. Ahora bien, las ballenas más grandes, esas ballenas minke que frecuentan las vías fluviales de las islas Aleutianas, nunca superaron la longitud de 56 pies, si es que alguna vez la alcanzaron.

Uno tras otro llegaron informes que influirían profundamente en la opinión pública: nuevas observaciones realizadas por el transatlántico Pereire, el Etna de la línea Inman colisionando con el monstruo, un informe oficial de los oficiales de la fragata francesa Normandía, cálculos alucinantes obtenidos por el personal del comodoro Fitz-James a bordo del Lord Clyde. En los países de corazón ligero bromeaban sobre este fenómeno, pero los países serios y prácticos como Inglaterra, Estados Unidos y Alemania estaban profundamente preocupados.

En todas las grandes ciudades el monstruo era la última moda; se cantaba en los cafés, se ridiculizaba en los periódicos, se dramatizaba en los teatros. La prensa sensacionalista encontró una excelente oportunidad para urdir todo tipo de bromas. En aquellos periódicos que se agotaron, vieron reaparecer todas las gigantescas criaturas imaginarias, desde Moby Dick, esa temible ballena blanca de las regiones del Alto Ártico, hasta el estupendo kraken cuyos tentáculos podían envolver un barco de 500 toneladas y arrastrarlo a las profundidades del océano. Incluso han reproducido informes de la antigüedad: las opiniones de Aristóteles y Plinio que aceptaban la existencia de tales monstruos, luego los relatos noruegos del obispo Pontoppidan, las narraciones de Paul Egede y, finalmente, los informes del capitán Harrington -cuya buena fe está por encima de toda sospecha- en los que afirma haber visto, a bordo del Castilla en 1857, una de esas enormes serpientes que, hasta entonces, sólo habían frecuentado los mares del viejo periódico extremista francés El Constitucionalista.

Entonces se desató un interminable debate entre creyentes y escépticos en sociedades académicas y revistas científicas. La cuestión del monstruo inflamó todas las mentes. Durante esta memorable campaña, los periodistas que profesaban la ciencia se enfrentaron a los que profesaban el ingenio, derramando oleadas de tinta, y algunos incluso dos o tres gotas de sangre, al pasar de las serpientes marinas a los comentarios personales más ofensivos.

Durante seis meses la guerra tuvo altibajos. Con un entusiasmo inagotable, la prensa popular se hizo eco de los artículos del Instituto Geográfico de Brasil, de la Real Academia de Ciencias de Berlín, de la Asociación Británica, de la Smithsonian Institution de Washington, D.C., de las discusiones en El Archipiélago Indio, en el Cosmos publicado por el Padre Moigno, en las Mittheilungen de Petermann,2 y de los informes científicos de los grandes periódicos franceses y extranjeros. Cuando los detractores del monstruo citaron un dicho del botánico Linneo, según el cual la naturaleza no da saltos, los ingeniosos escritores de los periódicos populares lo parodiaron, argumentando en esencia que la naturaleza no hace tontos, y ordenando a sus contemporáneos que nunca culparan a la naturaleza por creer en krakens, serpientes marinas, Moby Dicks y otros esfuerzos de marineros borrachos. Finalmente, en un periódico satírico muy temido, un artículo de su columnista más popular acabó definitivamente con el monstruo, despidiéndolo al estilo de Hipólito rechazando las insinuaciones amorosas de su madrastra Fedra, y dando a la criatura su quietud en medio de un estallido universal de risas. El ingenio había vencido a la ciencia.

Durante los primeros meses del año 1867, la cuestión parecía estar enterrada, y no parecía probable que volviera a surgir, cuando se presentaron nuevos hechos a la atención del público. Pero ahora ya no era un problema científico que había que resolver, sino un peligro bastante real y grave que había que evitar. El asunto tomó un giro totalmente nuevo. El monstruo volvió a ser un islote, una roca o un arrecife, pero un arrecife huidizo, sin fijación y esquivo.

El 5 de marzo de 1867, el Moravian de la Montreal Ocean Co. que se encontraba durante la noche en la latitud 27 grados 30' y la longitud 72 grados 15', chocó con una roca no marcada en las cartas. Bajo los esfuerzos combinados del viento y los 400 caballos de vapor, viajaba a una velocidad de trece nudos. Sin la alta calidad de su casco, el Moravian seguramente se habría partido en esta colisión y se habría hundido junto con los 237 pasajeros que traía de Canadá.

El incidente ocurrió sobre las cinco de la mañana, justo cuando empezaba a amanecer. Los oficiales de guardia se apresuraron a la popa del buque. Examinaron el océano con la más escrupulosa atención. No vieron nada, salvo un fuerte remolino que rompía tres tramos de cable, como si esas láminas de agua se hubieran agitado violentamente. Se tomó la orientación exacta del lugar, y el Moravian siguió su curso aparentemente sin daños. ¿Había chocado con una roca submarina o con los restos de un enorme barco abandonado? No podían decirlo. Pero cuando examinaron sus partes inferiores en el patio de servicio, descubrieron que parte de su quilla había sido destruida.

Este hecho, gravísimo en sí mismo, quizá se hubiera olvidado como tantos otros, si tres semanas después no se hubiera repetido en idénticas condiciones. Sólo que, debido a la nacionalidad del barco que fue víctima de esta nueva embestida, y debido a la reputación de la compañía a la que este barco pertenecía, el suceso causó una inmensa sensación.

Nadie ignora el nombre del famoso armador inglés Cunard. En 1840 este astuto industrial fundó un servicio postal entre Liverpool y Halifax, con tres barcos de madera con ruedas de paletas de 400 caballos de potencia y una carga de 1.162 toneladas métricas. Ocho años más tarde, los activos de la empresa se incrementaron con cuatro buques de 650 caballos de potencia y 1.820 toneladas métricas, y en dos años más con otros dos buques de potencia y tonelaje aún mayores. En 1853, la Cunard Co, cuya carta postal acababa de ser renovada, añadió sucesivamente a sus activos el Arabia, el Persia, el China, el Scotia, el Java y el Rusia, todos ellos buques de gran velocidad y, después del Great Eastern, los más grandes que jamás hayan surcado los mares. Así, en 1867 esta compañía poseía doce barcos, ocho con ruedas de paletas y cuatro con hélices.

Si doy estos detalles muy condensados es para que todos comprendan plenamente la importancia de esta compañía naviera, conocida en todo el mundo por su astuta gestión. Ninguna empresa de navegación transoceánica ha sido conducida con más habilidad, ningún negocio ha sido coronado con más éxito. En veintiséis años, los barcos de Cunard han realizado 2.000 travesías del Atlántico sin que se haya cancelado un viaje, ni se haya registrado un retraso, ni se haya perdido un hombre, ni un barco, ni siquiera una carta. Por ello, a pesar de la fuerte competencia de Francia, los pasajeros siguen eligiendo la línea Cunard con preferencia a todas las demás, como puede verse en un reciente estudio de los registros oficiales. En consecuencia, a nadie le sorprenderá el revuelo causado por este incidente de uno de sus mejores vapores.

El 13 de abril de 1867, con un mar suave y una brisa moderada, el Scotia se encontraba a 15 grados 12' de longitud y 45 grados 37' de latitud. Viajaba a una velocidad de 13,43 nudos bajo el empuje de sus motores de 1.000 caballos. Sus ruedas de paletas agitaban el mar con perfecta firmeza. Estaba sacando 6 metros de agua y desplazando 6.624 yardas cúbicas.

A las 16:17 horas, durante un té para los pasajeros reunidos en el salón principal, se produjo una colisión, poco perceptible en su conjunto, que golpeó el casco del Scotia en esa parte un poco a popa de su rueda de paletas de babor.

El Scotia no había chocado con algo, sino que había sido dañado, y por un instrumento afilado o punzante más que romo. Este encuentro parecía tan insignificante que nadie a bordo se habría molestado por él, de no ser por los gritos de los tripulantes de la bodega, que subieron a cubierta gritando:

¡Nos estamos hundiendo! Nos estamos hundiendo.

Al principio los pasajeros se asustaron bastante, pero el capitán Anderson se apresuró a tranquilizarlos. De hecho, no había ningún peligro inmediato. Dividido en siete compartimentos por mamparos estancos, el Scotia podía hacer frente a cualquier fuga con impunidad.

El capitán Anderson se dirigió inmediatamente a la bodega. Descubrió que el quinto compartimento había sido invadido por el mar, y la velocidad de esta invasión mostraba que la brecha era considerable. Afortunadamente, este compartimento no contenía las calderas, pues sus hornos se habrían extinguido bruscamente.

El capitán Anderson dio inmediatamente la voz de alto y uno de sus marineros se sumergió para evaluar los daños. En unos instantes habían localizado un agujero de medio metro de ancho en los bajos del vapor. Un agujero así no podía repararse, y con sus ruedas de paletas medio hundidas, el Scotia no tuvo más remedio que continuar su viaje. Para entonces estaba a 300 millas de Cape Clear, y después de un retraso de tres días que llenó a Liverpool de aguda ansiedad, entró en los muelles de la compañía.

Los ingenieros procedieron entonces a inspeccionar el Scotia, que había sido puesto en dique seco. No podían creer lo que veían. Dos pies y medio por debajo de la línea de flotación, había un corte simétrico en forma de triángulo isósceles. Este corte en la chapa estaba tan perfectamente formado que ningún punzón podría haber hecho un trabajo más limpio. En consecuencia, debió ser producido por una herramienta perforadora de una dureza poco común; además, después de haber sido lanzada con prodigiosa potencia, y de haber perforado cuatro pulgadas de chapa, esta herramienta había necesitado retroceder mediante un movimiento hacia atrás verdaderamente inexplicable.

Esta fue la gota que colmó el vaso, lo que provocó que se volvieran a despertar las pasiones públicas. De hecho, a partir de ese momento, cualquier accidente marítimo sin causa establecida se imputaba al monstruo. Este animal escandaloso debía hacerse cargo de todos los barcos abandonados, cuyo número es desgraciadamente considerable, pues de los 3.000 barcos cuyos siniestros registra anualmente la oficina de seguros marítimos, la cifra de vapores o veleros presuntamente perdidos con toda su tripulación, a falta de cualquier informe, asciende al menos a 200.

Ahora, por lo tanto, con razón o sin ella, era el monstruo al que había que acusar de su desaparición; y como, gracias a él, los viajes entre los distintos continentes se habían vuelto cada vez más peligrosos, la opinión pública tomó la palabra y exigió a gritos que, a cualquier precio, se purgaran los mares de este temible cetáceo.

CAPÍTULO 2. VENTAJAS Y DESVENTAJAS

DURANTE EL PERÍODO en el que se estaban produciendo estos acontecimientos, yo había regresado de una empresa científica organizada para explorar las badlands de Nebraska, en Estados Unidos. Como profesor adjunto del Museo de Historia Natural de París, el gobierno francés me había asignado a esta expedición. Tras pasar seis meses en Nebraska, llegué a Nueva York cargado de valiosas colecciones a finales de marzo. Mi partida a Francia estaba fijada para principios de mayo. Mientras tanto, por tanto, estaba ocupado clasificando mis tesoros mineralógicos, botánicos y zoológicos cuando ocurrió el incidente con el Scotia.

Estaba perfectamente al tanto de este asunto, que era la gran noticia del día, y ¿cómo no iba a estarlo? Había leído y releído todos los periódicos norteamericanos y europeos sin ser más adelantado. Este misterio me desconcertó. Como me resultaba imposible formarme una opinión, iba de un extremo a otro. Había algo ahí fuera, eso era seguro, y todo Tomás que dudaba estaba invitado a poner el dedo en la llaga de Scotia.

Cuando llegué a Nueva York, el asunto estaba en su punto de ebullición. La hipótesis de un islote a la deriva o de un arrecife escurridizo, planteada por personas no del todo lúcidas, quedó completamente eliminada. Y, en efecto, a menos que esta roca tuviera un motor en su vientre, ¿cómo podría moverse con una velocidad tan prodigiosa?

Incluso se ha desacreditado la idea de un casco flotante o algún otro pecio enorme, y siempre debido a esta velocidad de movimiento.

Así pues, sólo quedaban dos soluciones posibles a la cuestión, lo que creó dos grupos de partidarios muy distintos: por un lado, los partidarios de un monstruo de fuerza colosal; por otro, los partidarios de un barco submarino de tremenda fuerza motriz.

Ahora bien, aunque esta última hipótesis era totalmente admisible, no podía resistir la investigación tanto en el Nuevo Mundo como en el Viejo. Que un particular dispusiera de ese mecanismo era menos que probable. ¿Dónde y cuándo la había construido, y cómo pudo hacerlo en secreto?

Sólo unos pocos gobiernos podrían poseer semejante motor de destrucción, y en estos tiempos llenos de desastres, en los que los hombres ponen a prueba su ingenio para construir armas agresivas cada vez más potentes, era posible que, sin que el resto del mundo lo supiera, alguna nación estuviera probando una máquina tan temible. El cañón Chassepot condujo al torpedo, y el torpedo condujo a este ariete submarino, que a su vez pondrá al mundo en pie. Al menos espero que así sea.

Pero esta hipótesis de una máquina de guerra se derrumbó ante los desmentidos formales de los distintos gobiernos. Dado que el interés público estaba en juego y los viajes transoceánicos se veían afectados, no se podía dudar de la sinceridad de estos gobiernos. Además, ¿cómo ha podido escapar a la opinión pública el montaje de este barco submarino? Guardar un secreto en tales circunstancias habría sido bastante difícil para un individuo, y ciertamente imposible para una nación cuyos movimientos están bajo la constante vigilancia de las potencias rivales.

Así, tras las investigaciones realizadas en Inglaterra, Francia, Rusia, Prusia, España, Italia, América e incluso Turquía, la hipótesis de un Monitor submarino fue finalmente rechazada.

Y así, el monstruo reapareció, a pesar de las interminables bromas que la prensa popular le dirigió, y la imaginación humana no tardó en dejarse llevar por las más ridículas fantasías ictiológicas.

Tras mi llegada a Nueva York, varias personas me hicieron el honor de consultarme sobre el fenómeno en cuestión. En Francia había publicado una obra en dos volúmenes, en cuarto, titulada Los misterios de las grandes profundidades del océano. Bien recibido en los círculos académicos, este libro me había consolidado como especialista en este campo más bien oscuro de la historia natural. Mis opiniones eran muy solicitadas. Mientras pudiera negar la realidad del asunto, me limitaría a un tajante sin comentarios. Pero pronto, clavado en la pared, tuve que explicarme claramente. Y en esta línea, el honorable Pierre Aronnax, profesor del Museo de París, fue convocado por el New York Herald para formular sus opiniones a toda costa.

Estuve de acuerdo. Incapaz de contener mi lengua por más tiempo, la dejé temblar. Traté el asunto en todos sus aspectos, tanto políticos como científicos, y éste es un extracto del artículo, muy bien rellenado, que publiqué en el número del 30 de abril.

Por lo tanto, escribí, "después de examinar estas diversas hipótesis una por una, nos vemos obligados, habiendo sido refutadas todas las demás suposiciones, a aceptar la existencia de un animal marino extremadamente poderoso.

"Las partes más profundas del océano son totalmente desconocidas para nosotros. No se han podido realizar sondeos. ¿Qué ocurre en esas lejanas profundidades? ¿Qué criaturas habitan o pueden habitar esas regiones a doce o quince millas bajo la superficie del agua? ¿Cuál es la constitución de estos animales? Es casi imposible de conjeturar.

"Sin embargo, la solución al problema que tengo ante mí puede adoptar la forma de una elección entre dos alternativas.

"O conocemos todas las variedades de criaturas que habitan nuestro planeta, o no las conocemos.

Si no los conocemos todos, si la naturaleza nos oculta todavía secretos ictiológicos, nada es más admisible que aceptar la existencia de peces o cetáceos de nuevas especies o incluso de nuevos géneros, animales de constitución fundamentalmente fundida que habitan estratos fuera del alcance de nuestros sondeos, y que una evolución u otra, un empujón o un capricho si se quiere, puede llevar al nivel superior del océano durante largos intervalos.

"Si, por el contrario, conocemos todas las especies vivas, debemos buscar el animal en cuestión entre las criaturas marinas ya catalogadas, y en este caso me inclinaría por aceptar la existencia de un narval gigante.

"El narval común, o unicornio de mar, alcanza a menudo una longitud de sesenta pies. Aumente su tamaño cinco o incluso diez veces, luego dé a este cetáceo una fuerza proporcional a su tamaño, al mismo tiempo que aumenta sus armas ofensivas, y tendrá el animal que buscamos. Tendría las proporciones determinadas por los oficiales del Shannon, la herramienta necesaria para perforar el Scotia, y la potencia para perforar el casco de un barco de vapor.

"En esencia, el narval está armado con una especie de espada de marfil, o lanza, como la han llamado algunos naturalistas. Es un diente de tamaño normal, duro como el acero. Algunos de estos dientes se han encontrado enterrados en los cuerpos de las ballenas, a las que el narval ataca con éxito invariable. Otros han sido arrancados, no sin dificultad, de la parte inferior de los barcos que los narvales han perforado limpiamente, como un gimlet perfora una barrica de vino. El museo de la Facultad de Medicina de París posee uno de estos colmillos con una longitud de 2,25 metros y una anchura en la base de cuarenta y ocho centímetros.

"¡Bien entonces! Imagina que esta arma es diez veces más fuerte y el animal diez veces más poderoso, lánzala a una velocidad de veinte millas por hora, multiplica su masa por su velocidad y obtendrás justo la colisión que necesitamos para causar la catástrofe especificada.

Así que, hasta que la información sea más abundante, me inclino por un unicornio marino de tamaño colosal, ya no armado con una simple lanza, sino con un verdadero espolón, como las fragatas de hierro o esos buques de guerra llamados espolones", de los que poseería simultáneamente la masa y la fuerza motriz.

Este fenómeno inexplicable queda así explicado -a no ser que se trate de otra cosa, que, a pesar de todo lo que se ha visto, estudiado, explorado y experimentado, ¡todavía es posible!

Estas últimas palabras fueron cobardes por mi parte; pero, en la medida de lo posible, quería proteger mi dignidad de profesor y no exponerme a las risas de los americanos, que, cuando ríen, ríen con fuerza. Me había dejado un resquicio. Sin embargo, después de todo, había aceptado la existencia del monstruo.

Mi artículo fue muy discutido, causando un gran revuelo. Se reunió un número de partidarios. Además, la solución que proponía permitía el libre juego de la imaginación. La mente humana disfruta con visiones impresionantes de criaturas de otro mundo. Ahora bien, el mar es precisamente su mejor medio, el único entorno adecuado para la cría y el crecimiento de estos gigantes, en comparación con los cuales animales terrestres como los elefantes o los rinocerontes son meros enanos. Las masas líquidas albergan las mayores especies conocidas de mamíferos y quizás esconden moluscos de tamaño incomparable o crustáceos demasiado aterradores para contemplarlos, ¡como langostas de 100 metros o cangrejos de 200 toneladas! ¿Por qué no? Antaño, en la prehistoria, los animales terrestres (cuadrúpedos, monos, reptiles, aves) se construían a escala gigantesca. Nuestro Creador los fundió en un molde colosal que el tiempo ha ido haciendo más pequeño. Con sus inauditas profundidades, ¿no podría el mar mantener vivos tan enormes especímenes de vida de otra época, este mar que nunca cambia mientras las masas de tierra sufren alteraciones casi continuas? ¿No podría el corazón del océano esconder las últimas variedades de estas especies titánicas, para las que los años son siglos y los siglos milenios?

¡Pero no debo dejar de lado estas fantasías! Basta ya de estas fábulas que el tiempo ha transformado para mí en una dura realidad. Repito: la opinión había cristalizado en cuanto a la naturaleza de este fenómeno, y el público aceptaba sin discusión la existencia de una criatura prodigiosa que no tenía nada en común con la legendaria serpiente marina.

Sin embargo, si algunos lo veían puramente como un problema científico a resolver, los más prácticos, especialmente en América e Inglaterra, estaban decididos a librar al océano de este espantoso monstruo, para garantizar la seguridad de los viajes transoceánicos. Los periódicos industriales y comerciales trataron la cuestión principalmente desde este punto de vista. La Shipping & Mercantile Gazette, la Lloyd's List, la France's Packetboat y la Maritime & Colonial Review, todas las revistas dedicadas a las compañías de seguros -que amenazan con aumentar sus primas- fueron unánimes en este punto.

Al pronunciarse la opinión pública, los Estados de la Unión fueron los primeros en salir al campo. En Nueva York se estaba preparando una expedición destinada a perseguir a este narval. Una fragata de alta velocidad, la Abraham Lincoln, fue equipada para hacerse a la mar lo antes posible. Los arsenales navales se desbloquearon para el comandante Farragut, que impulsó con energía el armamento de su fragata.

Pero, como siempre ocurre, justo cuando se decidió ir a por el monstruo, éste no apareció. Durante dos meses, nadie supo de él. Ni una sola nave se encontró con él. Al parecer, el unicornio se había dado cuenta de estas tramas que se tejían a su alrededor. La gente hablaba de la criatura todo el tiempo, ¡incluso al otro lado del cable del Atlántico! En consecuencia, las lenguas maliciosas afirmaron que este pícaro baboso había apuntado a algún telegrama de paso y se estaba aprovechando de él.

Así que la fragata se equipó para un viaje lejano y se armó con temibles artes de pesca, pero nadie sabía a dónde llevarla. Y la impaciencia creció hasta que, el 2 de junio, llegó la noticia de que el Tampico, un vapor de la línea de San Francisco que iba de California a Shangai, había vuelto a avistar al animal, tres semanas antes en los mares del norte del Pacífico.

Esta noticia provocó una intensa excitación. Al comandante Farragut no se le permitió ni siquiera un descanso de 24 horas. Sus suministros fueron cargados a bordo. Sus carboneras estaban desbordadas. No faltaba ningún miembro de la tripulación en su puesto. Para zarpar, sólo necesitaba encender un fuego y alimentar sus hornos. Un retraso de medio día habría sido imperdonable. Pero el comandante Farragut no quería otra cosa que zarpar.

Recibí una carta tres horas antes de que el Abraham Lincoln dejara el muelle de Brooklyn; 3 la carta decía lo siguiente:

Pierre Aronnax

Profesor del Museo de París

Hotel de la Quinta Avenida

Nueva York

Señor:

Si desea unirse a la expedición en el Abraham Lincoln, el gobierno de la Unión estará encantado de considerarle como representante de Francia en esta empresa. El comandante Farragut tiene un camarote a su disposición.

Muy cordialmente,

J.B. HOBSON,

Secretario de la Marina.

CAPÍTULO 3. COMO DESEA EL MAESTRO

TRES SEGUNDOS antes de la llegada de la carta de J. B. Hobson, no soñaba más con perseguir al unicornio que con intentar el Paso del Noroeste. Tres segundos después de leer esta carta del Honorable Secretario de la Marina, me di cuenta por fin de que mi verdadera vocación, mi único propósito en la vida, era dar caza a este espeluznante monstruo y librar al mundo de él.

Aun así, acababa de regresar de un viaje agotador, exhausto y con gran necesidad de descanso. Lo único que anhelaba era volver a ver mi país, mis amigos, mi modesto alojamiento en el jardín botánico, mis queridas colecciones. Pero ahora nada podría retenerme. Me olvidé de todo lo demás, y sin pensar más en el cansancio, los amigos o las colecciones, acepté la oferta del gobierno americano.

Además, pensé, todos los caminos llevan a Europa, y nuestro unicornio podría tener la amabilidad de llevarme a la costa de Francia. Ese hermoso animal podría incluso dejarse capturar en los mares de Europa, como un favor personal para mí, y yo me llevaría al Museo de Historia Natural al menos un pie de su lanza de marfil.

Pero mientras tanto debía buscar a este narval en el Pacífico Norte; lo que significaba volver a Francia por las antípodas.

¡Consejo! Llamé con voz impaciente.

Conseil era mi sirviente. Un muchacho abnegado que me acompañó en todos mis viajes; un galán flamenco al que aprecié sinceramente y que me devolvió el cumplido; un estoico nato, puntilloso por principio, habitualmente trabajador, raramente sorprendido por las sorpresas de la vida, muy hábil con las manos, eficiente en todas las tareas, y a pesar de que su nombre significa consejo, ¡nunca daba consejos, ni siquiera no solicitados!

A fuerza de pasar el rato con los científicos en nuestro pequeño universo del jardín botánico, el chico había aprendido un par de cosas. En Conseil tenía un experto especialista en clasificación biológica, un entusiasta que podía recorrer con agilidad acrobática toda la escala de ramas, grupos, clases, subclases, órdenes, familias, géneros, subgéneros, especies y variedades. Pero ahí se detuvo su ciencia. La clasificación lo era todo para él, así que era lo único que sabía. Muy versado en la teoría de la clasificación, era poco versado en su aplicación práctica, ¡y dudo que pudiera distinguir un cachalote de una barba! Sin embargo, ¡qué tipo tan bueno y galante!

Durante los últimos diez años, Conseil me había acompañado allí donde la ciencia lo requería. Nunca comentó la duración o la dificultad de un viaje. Nunca se opuso a hacer la maleta para ir a cualquier país, China o el Congo, por muy lejos que estuviera. Iba por aquí, por allá y por todas partes con perfecta satisfacción. Además, gozaba de una excelente salud que desafiaba todas las dolencias, poseía una sólida musculatura, pero no había en él ni un nervio, ni una señal de nervios, del tipo mental, quiero decir.

El chico tenía treinta años, y su edad comparada con la de su patrón era como de quince años a veinte. Por favor, perdóname por esta forma solapada de admitir que he cumplido cuarenta años.

Pero Conseil tenía un defecto. Era muy formal y sólo se dirigía a mí en tercera persona, hasta el punto de aburrirme.

¡Consejo! repetí, mientras comenzaba febrilmente los preparativos para la partida.

Por supuesto, tenía confianza en este devoto muchacho. Por regla general, nunca le pregunté si era conveniente o no que me acompañara en mis viajes; pero esta vez se trataba de una expedición que podía prolongarse indefinidamente, una empresa peligrosa cuyo propósito era cazar un animal que podía hundir una fragata tan fácilmente como una cáscara de nuez. Había una buena razón para detenerse y pensar, incluso para el hombre más carente de emociones del mundo. ¿Qué habría dicho Conseil?

¡Consejo! Llamé por tercera vez.

El Consejo compareció.

¿Me ha convocado el maestro?, dijo al entrar.

Sí, hijo mío. Empaca mis cosas, empaca las tuyas. Nos vamos en dos horas.

Como quiera el señor, respondió Conseil con serenidad.

"No tenemos un momento que perder. Mete todo lo que puedas en mi maletero, mi equipo de viaje, mi ropa, mis camisas y calcetines, no te molestes en contarlos, mételos y date prisa.

¿Y las colecciones del maestro? Conseil se aventuró a observar.

Nos ocuparemos de ellos más tarde.

¡Qué! ¿El arqueoterio, el hiracoterio, los oreodontes, el cheiropótamo y los demás esqueletos fósiles del maestro?

El hotel nos los guardará.

¿Y la babirusa viva del maestro?

Serán alimentados durante nuestra ausencia. En cualquier caso, dejaremos instrucciones para enviar toda la colección a Francia.

¿Entonces no vamos a volver a París? preguntó Conseil.

Sí, estamos... ciertamente... , respondí evasivamente, pero después de dar un rodeo.

Cualquier desviación que el maestro desee.

¡Oh, no es gran cosa! Una ruta un poco menos directa, eso es todo. Nos vamos en el Abraham Lincoln.

Como el amo considere mejor, respondió Conseil plácidamente.

Verás, amigo mío, es un problema del monstruo, el infame narval. ¡Limpiaremos los mares de ella! El autor de una obra en dos volúmenes de un cuarto sobre Los misterios de las grandes profundidades del océano no tiene excusa para no zarpar con el comandante Farragut. Es una misión gloriosa pero también peligrosa. No sabemos a dónde nos llevará. Estas bestias pueden ser bastante imprevisibles. ¡Pero vamos a ir de todos modos! Tenemos un comandante que está preparado para todo.

Lo que haga el maestro, lo haré yo, respondió Conseil.

Pero piénsalo bien, porque no quiero ocultarte nada. Este es uno de esos viajes de los que no siempre se vuelve.

Como desea el maestro.

Un cuarto de hora después, nuestros baúles estaban listos. Conseil los hizo en un instante, y estaba seguro de que al chico no se le había escapado nada, pues clasificaba las camisas y los vestidos con tanta pericia como los pájaros y los mamíferos.

El ascensor del hotel nos dejó en el vestíbulo del entresuelo principal. Bajé una corta escalera que llevaba a la planta baja. Pagué la cuenta en el enorme mostrador que siempre estaba asediado por una considerable multitud. Dejé instrucciones para enviar mis contenedores de animales disecados y plantas secas a París, Francia. Abrí una línea de crédito suficiente para cubrir la babirusa y, con Conseil pisándome los talones, me subí a un carruaje.

Por una tarifa de veinte francos, el vehículo bajó por Broadway hasta Union Square, tomó la Cuarta Avenida hasta el cruce con la calle Bowery, giró en la calle Katrin y se detuvo en el muelle 34. Allí el transbordador Katrin trasladó a hombres, caballos y carruajes a Brooklyn, la gran dependencia neoyorquina situada en la orilla izquierda del East River, y en pocos minutos llegamos al muelle junto al cual el Abraham Lincoln expulsaba torrentes de humo negro de sus dos chimeneas.

Nuestro equipaje fue llevado inmediatamente a la cubierta de la fragata. Me apresuré a subir a bordo. Pregunté por el comandante Farragut. Uno de los marineros me condujo a la cubierta de popa, donde me encontré en presencia de un oficial de aspecto elegante que me tendió la mano.

¿Profesor Pierre Aronnax?, dijo.

Lo mismo, respondí. ¿Comandante Farragut?

En persona. Bienvenido a bordo, profesor. Tu cabaña te está esperando.

Me incliné y, dejando que el capitán se encargara de la partida, me llevaron al camarote que me habían reservado.

El Abraham Lincoln había sido perfectamente elegido y equipado para su nueva misión. Era una fragata de alta velocidad equipada con un equipo de recalentamiento que permitía aumentar la tensión de su vapor hasta siete atmósferas. Bajo esta presión, el Abraham Lincoln alcanzó una velocidad media de 18,3 millas por hora, una velocidad considerable, pero aún no suficiente para hacer frente a nuestro cetáceo gigante.

Los alojamientos interiores de la fragata complementaban sus virtudes náuticas. Estaba muy satisfecho con mi camarote, que estaba situado en la popa y daba al comedor de oficiales.

Estaremos muy cómodos aquí, le dije a Conseil.

Con todo el respeto al maestro, respondió Conseil, tan cómodo como un cangrejo ermitaño dentro de una concha de ballena.

Dejé que Conseil se ocupara de la estiba de nuestro equipaje y subí a cubierta para observar los preparativos de la partida.

Justo en ese momento el comandante Farragut daba la orden de soltar las últimas amarras que mantenían al Abraham Lincoln en su muelle de Brooklyn. Y así, si hubiera llegado con un cuarto de hora o menos de retraso, la fragata habría partido sin mí, y yo me habría perdido esta expedición sobrenatural, extraordinaria e inconcebible, cuya verdadera historia podría suscitar incluso cierto escepticismo.

Pero el comandante Farragut no quería perder ni un solo día, ni siquiera una sola hora, en llegar a esos mares donde el animal acababa de ser avistado. Llamó a su ingeniero.

¿Estamos bajo presión?, preguntó el hombre.

Sí, señor, respondió el ingeniero.

¡Adelante, entonces! Llamó al Comandante Farragut.

A esta orden, que se transmitía al motor mediante un dispositivo de aire comprimido, los mecánicos activaban la rueda de arranque. El vapor se precipitó silbando a través de las válvulas abiertas. Los largos pistones horizontales gemían y empujaban los tirantes del cigüeñal. Las palas de la hélice agitaron las olas con creciente velocidad, y el Abraham Lincoln se desplazó majestuosamente en medio de una escolta de unos 100 transbordadores y lanchas llenas de espectadores. 4

Los muelles de Brooklyn, y todas las zonas de Nueva York que bordean el East River, estaban abarrotados de curiosos. A partir de 500.000 gargantas, estallaron tres vítores seguidos. Miles de pañuelos se agitaron sobre estas masas apretadas, saludando al Abraham

Lincoln hasta llegar a las aguas del río Hudson, en la punta de la larga península que forma la ciudad de Nueva York.

La fragata navegó entonces a lo largo de la costa de Nueva Jersey -la maravillosa orilla derecha de este río, toda ella cargada de casas de campo- y pasó ante los fuertes con la salva de sus mayores cañones. El Abraham Lincoln respondió arriando e izando tres veces la bandera estadounidense, cuyas treinta y nueve estrellas brillaban en la capota de la vela de mesana; luego, cambiando de velocidad para tomar el canal marcado por boyas que se curvaba en la bahía interior formada por la punta de Sandy Hook, abrazó esta franja de tierra cubierta de arena donde miles de espectadores nos aclamaron una vez más.

La escolta de botes y lanchas continuó siguiendo a la fragata y nos dejó sólo cuando llegamos al lado del buque faro, cuyos dos faros marcan la entrada a los estrechos de la bahía del Alto Nueva York.

Entonces sonaron las tres. El piloto del puerto descendió en su bote y se reunió con una pequeña goleta que esperaba a sotavento. Los hornos se encendieron; la hélice agitó las olas con mayor rapidez; la fragata bordeó la costa plana y amarilla de Long Island; y a las ocho de la tarde, después de que las luces de Fire Island se desvanecieran en el noroeste, corrimos a todo vapor sobre las oscuras aguas del Atlántico.

CAPÍTULO 4. TIERRA DE NED

El comandante FARRAGUT era un buen marinero, digno de la fragata que comandaba. Su barco y él eran uno. Ella era su propia alma. Sobre la cuestión de los cetáceos no tenía ninguna duda, y no permitiría que se discutiera la existencia del animal a bordo de su barco. Creía en él como ciertas mujeres piadosas creen en el Leviatán del Libro de Job por fe, no por razón. El monstruo existía, y él había jurado librar los mares de él. El hombre era una especie de Caballero de Rodas, un moderno Sir Dieudonné de Gozo, que se dirigía a luchar contra un encuentro con el dragón que asolaba la isla. O el comandante Farragut mataba al narval, o el narval mataba al comandante Farragut. No hay término medio para estos dos.

Los oficiales del barco compartían las opiniones de su líder. Se les oía charlar, discutir, discutir, calcular las distintas posibilidades de un encuentro y contemplar la vasta extensión del océano. Las vigilancias voluntarias desde las costillas de la vela de gavia fueron autoimpuestas por más de uno que habría maldecido tal fatiga en cualquier otra circunstancia. Cada vez que el sol pasaba por su arco diario, los mástiles se poblaban de marineros a los que les picaban los pies y no podían quedarse quietos en el entarimado de la cubierta inferior. Y la proa del Abraham Lincoln ni siquiera había cortado las sospechosas aguas del Pacífico.

En cuanto a la tripulación, sólo querían encontrarse con el unicornio, arponearlo, subirlo a bordo y hacerlo pedazos. Observaron el mar con escrupulosa atención. Además, el comandante Farragut había mencionado que una cierta suma de 2.000 dólares esperaba al hombre que avistara por primera vez al animal, ya fuera grumete o marinero, compañero u oficial. Dejaré que el lector decida si los ojos han tenido un ejercicio adecuado a bordo del Abraham Lincoln.

En cuanto a mí, no me quedé atrás de los demás, ni cedí mi parte en estas observaciones diarias a nadie. Nuestra fragata habría tenido cincuenta y dos buenas razones para rebautizarse como Argus, en honor a esa bestia mitológica de cien ojos. El único rebelde entre nosotros era Conseil, que parecía totalmente desinteresado en el asunto que nos apasionaba, y no estaba en sintonía con el entusiasmo general a bordo.

Como ya he dicho, el comandante Farragut había equipado cuidadosamente su barco con todo el equipo necesario para capturar un cetáceo gigante. Ningún barco ballenero podría estar mejor armado. Teníamos todos los mecanismos conocidos, desde el arpón de mano, pasando por el trabuco que disparaba flechas de púas, hasta el cañón de pato con proyectiles explosivos. Montado en el castillo de proa estaba el último modelo de un cañón de carga de nalgas, muy pesado de cañón y estrecho de haz, un arma que aparecería en la Feria Mundial de 1867. Fabricado en América, este valioso instrumento podía disparar un proyectil cónico de cuatro libras a una distancia media de dieciséis millas sin la más mínima perturbación.

Así que al Abraham Lincoln no le faltaron medios de destrucción. Pero tenía algo aún mejor. Tenía a Ned Land, el rey de los arpones.

Dotado de una habilidad manual poco común, Ned Land era un canadiense que no tenía igual en su peligroso oficio. La destreza, la frialdad, el valor y la astucia eran virtudes que poseía en alto grado, y se necesitaba una ballena verdaderamente astuta o un cachalote excepcionalmente astuto