Desde ese punto de vista, el hombre podría considerarse como una «cápsula espacial» que encierra en sí los elementos esenciales de la vida, de manera similar a como lo hacen las frágiles burbujas de metal en las cuales se embarca hacia las estrellas.
La «cápsula humana» puede adaptarse en pocos instantes del seco desierto a la selva más húmeda, del hambre y la sed a la saciedad, de una dieta de anchoas y ginebra a otra de leche y frutas, del aíre al agua… Y pese a todos esos contrastes y cambios, el cuerpo, protegido por la piel, sabe permanecer aislado con escasas variaciones en las delicadas constantes de temperatura, humedad y composición química requeridas para la vida. Alrededor del año 1926, el fisiólogo americano Walter Bradford Cannon dio a esta estabilidad un nombre oficial: homeostasis, una contracción de dos palabras griegas que significa «permanecer constante».
Como veremos en este artículo -utilizando sencillos símiles mecánicos- nuestra vida y nuestra salud dependen estrechamente del funcionamiento homeostático.
HOMEOSTASIS
Estableciendo una similitud con las máquinas, puede afirmarse que muchas enfermedades se deben a un fallo en alguno de los mecanismos homeostáticos de nuestro cuerpo. Y cuando se descubre por qué éste se ha deteriorado, a menudo puede restaurarse la salud reparándolo.
Un exceso de cualquiera de los productos que genera un sistema biológico -calor, fluidos, líquidos- interrumpe el funcionamiento de dicho sistema. Este proceso se conoce con el nombre de «retroalimentación negativa».
Consideremos el termostato ordinario de una placa de calefacción. Cuando la temperatura desciende por debajo de un punto dado, el sensor metálico del termostato se contrae y cierra un circuito eléctrico que a su vez conecta las resistencias. El calor producido de esa
