En la primera gran epidemia la peste afectó al Imperio Romano, contribuyendo a debilitarlo. En la segunda, en el siglo XIV, asoló media Europa y comenzó con uno de los primeros casos de guerra bacteriológica que se conoce. La peste, llamada así porque se creía que se extendía como un mal olor, sigue siendo endémica en algunos países como la India y, curiosamente, Estados Unidos.

La historia de la humanidad está intimamente ligada a la de las enfermedades que padecemos y que, en ocasiones, han diezmado a nuestra especie. La peste, la viruela, el tifus, el cólera o la tuberculosis son algunas de las enfermedades que han dado pie a epidemias mortíferas.

Los medicamentos modernos y, sobretodo, las vacunas han contribuido a reducir enormemente la peligrosidad de estas plagas. La viruela incluso lleva erradicada desde los años 70, pero a menudo solo podemos mostrarnos así de optimistas en los países desarrollados, mientras que en otras partes del mundo, el cólera o la malaria siguen cobrándose vidas.

La ciencia moderna también busca respuestas a las epidemias del pasado con el afán de aclarar que sucedió, dónde se originaron los brotes, cómo se expandieron y cómo afectaron a la población. Los estudios de antropología forense además, hoy en día pueden arrojar luz sobre las enfermedades del pasado con el estudio de personas que llevan muertas incluso siglos.

Adrian Hugo Aginagalde Llorente, médico e investigador del Museo Vasco de Historia de la Medicina, comienza una nueva sección en La Mecánica del Caracol de Radio Euskadi sobre las grandes plagas de la humanidad. 14/09/2015

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