La aviación naval, lanzando aviones desde embarcaciones marítimas a diferencia de la aviación terrestre, es la piedra angular de la potencia militar hoy en día, pero en su infancia fue visto como un activo secundario o terciario.
El portaaviones tiene su origen en Gran Bretaña en 1917, cuando el crucero de batalla HMS Furious fue aparejado con una cubierta de vuelo para albergar aviones durante la Gran Guerra. En el siglo transcurrido desde entonces, los portaaviones ha jugado un papel cada vez más histórico en el escenario mundial. Desde los primeros esfuerzos tentativos y pioneros durante la Primera Guerra Mundial, la plataforma de combate emergió completamente desarrollada apenas dos décadas más tarde, desplazando al acorazado sobre la pirámide del poder naval. Sin embargo, los portaaviones son tan complejos técnicamente, tan extremadamente costosos y tan difíciles de operar que solo tres naciones los han producido en cantidad: Gran Bretaña, Estados Unidos y Japón. Francia se ubica en un cuarto distante, mientras que otras flotas operan actualmente plataformas planas únicas.